제232장: 너는 본래 아름다운 여인인데, 어찌 도적과 함께하느냐

탕사이에르는 이미 이두현의 영안촌에서 몇 달째 살고 있었다.
몇 년 전 남편을 잃은 후 그녀는 실의에 빠져 출가하여 비구니가 되었지만, 평화로운 곳이어야 할 절마저도 안전한 곳이 아니었다. 출가한 지 며칠도 지나지 않아 몇 명의 마을 악동들이 강제로 절에 들어와 분을 피우고 비구니들을 함부로 대했다. 만약 그녀가 우연히 백련천서를 얻지 못했고 어릴 적부터 뛰어난 무공을 익히지 않았다면 그때 이미 자신의 순결을 지키기 어려웠을 것이다. 그런 일들을 겪은 후 그녀는 평온하게 살아가려는 생각을 포기하고 스스로를 부모님으로 칭하며 마을을 돌아다녔다. 그녀의 놀라운 의술과 마술 덕분에 그녀의 명성은 점차 퍼져나갔다.
밖의 백성들은 대체로 그녀를 부모님이라 불렀고, 진정한 신도들은 그녀를 교주라 불렀다. 백련교는 오늘날까지 널리 퍼져 있으며, 교주 자리는 능력 있는 자가 차지하는 것이 관례였다. 그녀는 백련천서를 신물로 삼고 백련교의 교리를 새롭게 정했으며, ‘백련’이라는 이름과 관련된 사람들은 모두 그녀에게 모여들었다. 많은 이들이 원래 마을의 큰 부호들이었기 때문에 그녀도 그들을 모두 통제할 수는 없었고, 그들이 자신의 이름을 내세워 신도들을 모으도록 내버려 두었다. 그 결과 지난부에서 청주부에 이르기까지 신도의 수는 수만 명에 달했다.
그러나 그녀가 실제로 통제할 수 있는 사람들은 그리 많지 않았다. 백련교의 교주들은 겉으로는 그녀의 명령을 따른다고 하지만 실제로는 대부분 위선적이었다. 그녀의 사촌과 몇몇 가까운 친척들, 그리고 부타이와 이두현 주변의 십여 개 마을 사람들만이 그녀가 진정으로 지휘할 수 있는 사람들이었다. 그렇다 해도 악장천이 계략을 세우고 사람들을 모아주지 않았다면, 그녀라는 소위 교주도 어떤 수단을 피해낼 수 없어 이미 다른 이들의 꼭두각시가 되었을 것이다.
탕사이에르가 지금 살고 있는 곳은 이두현의 유명한 부자인 최삼걸의 재산이었다. 원래 교도들과 부자들은 전혀 어울릴 일이 없었지만, 그녀는 전염병이 유행할 때 최씨 가족 여러 명을 구해주었고, 또 한 번의 복잡한 소송에서도 최씨 가족을 도와주었기 때문에 이제 최씨 가족은 모두 그녀의 충실한 신도가 되었다.
지금은 대낮이었지만 빛이 좋지 않아 거실에는 여전히 불이 켜져 있었다. 그녀는 자신을 다른 이들과 구별 짓는 백련천서를 손에 들고 점차 쓴웃음을 지었다.
그 천서에 적힌 단술로는 기이한 효과를 가진 약들을 만들 수 있었고, 마술로는 적어도 모르는 백성들 앞에서는 결코 허점을 드러내지 않았다. 하지만 콩을 뿌려 병사를 만들거나 바람과 비를 부르는 신기한 마법은 전혀 사용할 수 없었다. 물론 이것도 이상한 일은 아니었다. 만약 정말 그렇게 신기한 마법이 있었다면 백련교가 왜 조정에 의해 금지되었겠는가?

“삼언니! 그 사람들은 애초부터 겉으로는 따르면서 속으로는 거역하는 자들이에요. 삼언니, 왜 굳이 악대형에게 전언을 보내서 앞으로는 그들의 행동을 더 이상 제재하지 않겠다고 하는 거예요? 언니는 교주잖아요!”
그녀가 고개를 들어 보니, 구름처럼 부드러운 비단 옷을 입은 소녀가 서둘러 커튼을 젖히고 방으로 들어왔는데, 바로 자신의 사촌동생 당청상이었다. 그녀는 살짝 미소를 지으며 차분히 말했다. “교주라고 뭐가 달라지나요? 예전에는 제재권만 있었을 뿐 그들을 통제할 수 있었나요? 그들이 원하는 것은 단지 내 부모님의 위엄뿐이에요. 그걸 이용해 백성들의 신뢰를 얻고, 내가 경을 설할 때는 공손히 초대하지만, 필요 없을 때는 내가 죽기를 바라죠! 우리는 지금 당장 손에 잡히는 사람들만 꽉 잡고 있으면 돼요. 다른 것들은 굳이 신경 쓸 필요 없어요. 관청에서 지금은 온갖 방법으로 백성들을 달래고 있으니, 그들이 이런 속임수를 쓰는 것은 어리석은 짓일 뿐이에요!”
당청상도 글을 조금 알았지만, 아직 어려서 많은 것을 이해하지 못했다. 그래서 어리석게 물었다. “그 개 같은 관리들이 사람들의 마음을 사려는 것이라면, 지금이 바로 그들의 진짜 모습을 폭로할 좋은 기회 아닌가요?”
“말은 쉽지만, 어떻게 폭로하죠? 소사르, 우리의 민심은 어떻게 얻은 거라고 생각해요? 의술을 행하고, 약을 나눠주며, 백성들의 기부를 받고, 교리를 전파함으로써 얻은 것이 아닌가요? 지금 관청에서는 개간과 농사 짓기를 장려하고, 식량과 씨앗, 농용축을 제공하며 상호협력을 권장하고 있어요. 만약 그들이 정말로 그렇게 할 수 있다면, 우리가 무엇으로 그들을 비난할 수 있겠어요? 빈홍과 조완들이 그들대로 하게 두고, 우리는 우리 할 일을 하면 돼요.”
아직 완전히 이해하지는 못했지만, 당청상은 더 이상 묻지 않았다. 그리고 말했다. “제가 사람들을 데리고 점검해 본 결과, 우리가 비축해 둔 각종 무기가 이미 800여 점이나 됩니다. 악대형은 정말 유능해요. 이 물건들은 대장간에서 만든 것들보다 훨씬 낫죠! 그리고 삼언니, 언니의 스승님이 반 달 전에 한밤중에 누군가에게 불려갔어요. 저는 몰래 알아보았는데, 바로 그 맹씨 집안이었다고 해요! 언니가 그에게서 배운 의술로 그곳에서 약을 만들기도 했으니, 혹시 그가 무언가를 드러내지 않을까요?”
이 말을 듣고 당사이얼은 급히 자세히 물어보았고, 자세한 내용을 알게 된 후에는 살짝 미간을 찌푸렸다. 관청의 수사가 점점 더 엄격해지고 있었으며, 진의위의 고위 관리들이 청주부에 주둔하는 것도 백련교를 단속하기 위해서라고 했다. 다행히 청주부에는 사람들이 너무 많아서 그들이 모두를 조사할 수는 없었고, 게다가 그녀는 의술을 할 때 항상 가면을 써서 그녀를 아는 사람도 많지 않았다. 비록 풍원명이 단지 진료를 위해 불려갔을 뿐이며, 관청이 다른 단서를 발견한 것은 아니라고 확신했지만, 그녀는 그때 가서 직접 확인해 보기로 결심했다.
천서와 비교하면, 그녀는 결국 그와 오랜 사제지간의 정을 맺고 있었으니까.

저녁 무렵, 다리를 모아 앉아 조용히 있던 그녀는 갑자기 밖에서 소리가 나는 것을 들었다. 고개를 들어 보니 마침 문턱을 넘어 들어오는 튼튼한 인영이 보였다. 악장천이 인사를 하자 그녀도 고개를 숙여 답례하며 물었다. “악형, 이번에 고산촌에 가서 식량을 모으러 갔다가 왜 이렇게 늦게 돌아오셨나요?”
“두 마을이 수로를 두고 싸우려다가 겨우 막았는데, 마침 관리들이 내려오는 바람에 자연히 시간이 더 걸렸습니다.” 악장천은 당사아 앞의 돗자리에 앉아 오늘 있었던 일을 자세히 전부 이야기했으며, 자신의 작은 수단들조차 빠뜨리지 않았다. “마침 빈홍이 락안현 근처에서 소동을 일으킬 준비를 하고 있어서, 그 작은 장현령이 나쁜 짓을 하는 것을 내버려 둘 수 없어서 조금 부추겼습니다. 그 아가씨가 이미 정욕에 눈을 뜬 이상, 그녀에게 이익을 주지 않을 수 없었죠.”
악장천이 생긴 이후로 당사아는 밖의 일들에 대해 거의 신경 쓸 필요가 없었다. 그는 다른 교주들처럼 그녀에게 부적절한 욕망을 품지도 않았으며, 비밀스러운 계획도 세우지 않았고, 어떤 일이든 그녀에게 명확하게 설명해 주었다. 그녀가 유일하게 싫어하는 것은 그의 무분별한 행동 방식이었지만, 악장천은 항상 사람들의 마음에 맞춰 행동했기에, 그녀는 기껏해야 몇 마디 비난할 뿐이었고, 그의 제멋대로인 성격을 바꿀 수는 없었다.
그때 그녀는 미간을 찌푸리며 탄식했다. “참한 아가씨인데…”
“제가 그저 몇 마디 했을 뿐인데, 어떻게 행동할지는 전적으로 그녀 자신에게 달렸습니다. 교주님께서 왜 그런 천박한 시골 아가씨까지 신경 쓰시나요? 빈홍이 너무 과하게 행동할까 봐 걱정되지 않았다면, 그 작은 장현령의 명성도 꽤 괜찮았을 텐데, 굳이 이런 수고를 할 필요가 있었을까요? 빈홍도 한왕의 손에 있는 십여 명의 형제들을 위해서였는데, 누가 황제가 사람을 보내 호위병들을 줄이려 하고, 한왕이 사적으로 처벌을 자행할 줄 알았겠습니까!”
당사아가 자세히 듣고 나서는 순간 숨을 죽였고, 한참 후에야 탄식했다. “이번에는 빈홍의 사람들이 많고 힘이 세며, 게다가 한왕의 천책호위병들도 요즘 철수를 준비하며 움직이고 있다고 하니, 의도하지 않아도 일이 성사될 가능성이 높습니다. 다만 그 친왕이 화가 나서 분노할까 봐 걱정되는군요. 됐어요, 그냥 조용히 지켜보며 천천히 결과를 기다리면 됩니다.”
장곡이 락안에 도착한 이후, 천책호위병들 사이에는 불안한 분위기가 감돌았다. 한왕은 비록 잔혹했지만, 조금이라도 반항하면 가혹한 처벌을 내렸지만, 명절 때는 엄청난 상을 주었다. 만약 수도로 돌아간다 해도, 비록 궁정호위병이 되더라도 평소의 급여는 그저 적은 금액에 불과했는데, 락안에서 받는 것에 비할 수 있을까?

하지만 이 병사들의 생각은 어떤 이들에게는 아무런 의미도 없었다. 장곡은 여기서 무려 십여 일을 끌려 있었는데, 화려한 음식과 아름다운 여인들이 곁에 있음에도 불구하고 그는 결코 그런 안주하는 리우아두가 되고 싶지 않았다. 그가 도착했을 때 한왕의 태도는 극도로 냉담했는데, 이 역시 그가 예상했던 바였다. 손에 쥐고 있던 군권도 모두 빼앗겼으니, 누구라도 기뻐하지 않을 것이다. 그래서 이 몇 날 동안 그를 맞이한 것은 한왕의 세자 주잔탄이었다.
누가 알았겠는가, 전설 속에서 병약하고 한왕의 총애를 받지 못하는 그 세자가 이토록 골치 아픈 인물일 줄을!
장곡은 형 장부의 신중함을 경멸했으며, 둘째 형 장휘의 성급함도 마음에 들지 않았다. 자신은 단지 몇 년 늦게 태어나 국공 작위를 얻지 못했을 뿐이라고 자부했기에, 기회가 오면 절대 놓치지 않았다. 이번에 자원해서 나선 것도 마찬가지였다. 그때 그 자리에 앉아 주잔탄이 미소를 지으며 자신을 바라보는 것을 보고, 그는 어쩔 수 없이 고개를 숙여 잔 속의 술을 한 번 쳐다본 뒤, 오랫동안 망설이다가 이를 악물고 단숨에 마셔버렸다.
이 끔찍한 곳을 떠날 수만 있다면, 앞으로는 절대 술을 입에 대지 않을 것이다!
“술에 취해 제정신을 잃는 것은 흔한 일이지만, 장 대인이 계속해서 같은 실수를 저지를 거라고는 생각하지 않습니다. 안심하십시오. 당시 그 자리에 있던 사람들은 모두 제가 입막음했으며, 그 일에 대해서는 절대 말하지 않을 것입니다. 결혼하기 전에 만나지 못한 것이 아쉽군요. 만약 장 대인이 결혼하지 않았고, 제 사촌 여동생도 다른 사람과 약혼하지 않았다면 좋은 인연이 될 수도 있었을 텐데요.”
주잔탄의 말에 장곡은 이가 떨리는 것을 느꼈다. 뜨거운 술이 몸속으로 들어가면 따뜻함이 느껴져야 했지만, 오히려 그의 내장은 얼어붙은 듯 차가워졌다. 비록 한왕부의 사촌일 뿐이지만, 옳고 그름조차 주잔탄의 말에 따라 결정되는 것이었다. 이 일이 알려지기만 하면 앞날은 말할 것도 없고 그의 모든 것이 망가질 것이다!
“세자 전하, 도대체 저에게 무엇을 하라는 것입니까? 한왕의 천책호위를 해체하는 것은 황제의 칙령입니다. 저는 단지 명령에 따라 행동할 뿐이며, 도와주고 싶어도 무력합니다. 만약 제가 힘을 써야 할 다른 일이 있다면, 반드시 최선을 다하겠습니다.”
“장 대인, 그런 말씀을 하시다니요? 저는 단지 칙령에 시기가 정해져 있지 않으니, 당신을 좀 더 머물게 해두려는 것뿐입니다. 저는 이미 왕지휘사에게 군대를 정비하라고 명령했으며, 명부에 따라 모든 것이 준비되면 오늘 마지막 일행도 락안을 떠날 것입니다. 그래야 당신도 황제께 설명할 수 있을 테니까요! 당신이 꼭 떠나고 싶다면, 좋습니다. 오늘은 당신을 더 이상 붙잡지 않겠습니다. 장 대인, 잘 가십시오.”

열흘가량 만에 처음으로 한왕부를 나선 그는 문 앞에 목에 나무 족쇄를 쓰고 발에 족쇄를 찬 남자들이 줄지어 서 있는 것을 보았다. 장곡은 슬쩍 한 번 쳐다보았지만 별로 신경 쓰지 않았다. 그는 한숨을 크게 내쉬고 싶었지만, 자신이 똑똑하다고 자부했음에도 주잔탄이 왜 갑자기 태도를 바꾸었는지 이해할 수 없었다. 게다가 그의 손도장이 찍힌 문서는 여전히 주잔탄의 손에 있었는데, 마치 누군가가 그의 목을 꽉 조르고 있는 것 같았다.
날이 저물어 가는 것을 보고, 마음이 혼란스러운 그는 밤에 청주부로 돌아가는 것을 감히 감행할 수 없어서 사람을 보내 아들 장진에게 소식을 전하게 한 뒤, 시종들과 함께 락안현의 역으로 향했다.
그러나 그가 역에 도착해 짐을 풀고 저녁 식사가 상에 차려지자마자 아직 젓가락을 들 기도 전에, 그 역주가 바람처럼 뛰어들어 숨을 헐떡이며 외쳤다. “장 대인, 왕부 문 앞에서 누군가가 공개적으로 죄수들을 납치하고 있습니다! 왕부의 하인들 중 열댓 명이 다쳤으며, 관리 한 명도 죽었다고 합니다!”