제230장 구천뇌전이 나를 돕네

민중은 관리를 두려워한다. 이는 중화 땅에서 옛날부터 지금까지 전해 내려오는 큰 진리이며, 관리들은 이 점을 자랑스러워한다. 하지만 그 관리들 중에는 ‘관리가 백성을 억압하면 반란이 일어난다’는 말이나 ‘신발 없는 자는 신발 신은 자를 두려워하지 않는다’는 말을 기억하는 이는 드물다. 산동은 공자의 고향이긴 하지만 원래부터 용맹한 백성들이 많아서 ‘하늘도 두렵지 않고 땅도 두렵지 않지만, 맨발의 자가 반란을 일으킬까 두렵다’는 속담이 널리 퍼져 있다.

간단히 말해, 반란은 기술이 필요한 일이다. 손을 흔들며 이끄는 지도자는 대체로 야망이 큰 똑똑한 사람들이고, 그 주위를 따르는 부하들은 대부분 두각을 나타내지 못한 사람들로, 다소 교활한 면도 있지만, 앞장서서 싸우고 나중에 혜택을 누리는 자들은 대체로 어리석고 머리가 없는 진정한 맨발의 자들이다. 하지만 맨발의 자들을 모아 큰일을 하려면 그리 쉽지 않다.

지금 이 군중들도 갑자기 소란을 피우고 있지만, 그저 흩어져서 큰 원을 만들었을 뿐이다. 결국 관청의 권위는 깊이 뿌리내려 있으며, 청주부 동지인 소장 대인의 명성도 민간에서 상당히 좋다.

“여러분은 입만 열면 이 나쁜 관리라고 하지만, 본 관리가 여러분의 밭이나 곡식을 빼앗았거나 관청의 권위를 남용해 사람의 목숨을 잘못 판결한 적이 있습니까?”

이때 장월의 마음속에 있던 사악한 불길이 마침내 목숨을 잃을 뻔한 공포와 예측할 수 없는 상황에 대한 놀라움을 덮어버렸다. 그는 냉소하며 천천히 걸어가 앞에 있는 몇 사람의 얼굴을 훑어보았다. “본 관리가 여기 온 것은 여러분을 중재하기 위함입니다. 좋은 마음을 받아들이지 않고 오히려 낫을 던지다니, 도대체 누가 이성을 잃은 것입니까?”

두 마을 어른들은 모두 50대 초반의 백발의 노인들로, 이제는 당황해서 발을 동동 구르고 있었다. 원래는 물길을 두고 다투던 것이 갑자기 관리들을 둘러싸게 되었는데, 이는 목숨을 걸는 짓이 아닌가? 장월의 말을 듣고 그들은 더욱 얼굴이 붉어졌고, 그중 한 명이 화를 내며 소리쳤다.

“뭐 하는 거야, 흩어져! 이게 대체 무슨 깨끗한 불국토야? 자기 집에 재앙을 불러오려는 건가? 방금 낫을 던진 자는 누구냐, 당장 나와서 자백해! 그렇지 않으면 가차하지 않겠다!”

그 노인이 화를 내며 큰 소리로 외쳤지만, 군중들 중에는 아무도 나서지 않았다. 그저 서로를 쳐다보며 수군거리기만 했고, 얼마 지나지 않아 소란스러운 소리는 점점 더 커졌다. 옆에서 듣고 있던 장월은 눈살을 찌푸렸다. 모두의 시선이 쏠린 가운데, 그 무리들은 서로를 비난하고 있었으며, 누가 먼저 시작했는지 알아볼 수 없었다.

이 일이 수상하다는 것을 알고 그는 깊게 숨을 들이마신 뒤, 일단 이 문제를 잠시 제쳐두기로 결심했다. 주위를 둘러본 후 다시 말을 이었다. “지금 하늘이 비를 내리지 않아 열흘 넘게 비가 오지 않았는데, 여러분은 단지 물길 하나 때문에 싸우고 있습니다. 원래는 살아남기 위한 것이니 이해할 수 있습니다. 남자라면 아내와 자녀, 가족들이 살아남기 위해 주먹을 휘두르며 싸우는 것도 큰 문제가 아닙니다. 하지만 생각해보세요. 올해는 물 덕분에 여러분이 고생해서 심은 작물들을 지킬 수 있었지만, 내년은요? 그 다음 해는요? 지금 여기서 목숨을 잃으면 가족들은 어떻게 되나요?”

“민간에는 ‘평소에는 공양도 하지 않다가 위기가 오면 절에 달려간다’는 말이 있습니다. 이 물길은 20년 전에 만들어졌는데, 벌써 20년이 지났습니다. 지금은 그렇게 심각한 가뭄도 아닌데 굳이 목숨을 걸고 싸워야 하나요? 제가 방금 이 물길을 따라 왔는데, 중간중간 막혀서 물이 흐르지 않는 곳이 수없이 많았습니다. 여러분이 힘이 있다면 여기서 싸우는 대신 이 물길을 제대로 청소해보세요. 그러면 물의 양이 적어도 절반은 늘어날 텐데, 그렇게 하면 이 위기를 견딜 수 있지 않을까요? 보세요, 이 물길은 가뭄 때는 쓸모가 없고 홍수 때는 역류하기만 합니다. 제 말이 틀렸나요?”

두 마을의 장로들은 장월이 방금 당한 공격에 대해서는 전혀 언급하지 않고 오히려 이 물길 문제만을 이야기하는 것을 보고 점점 얼굴이 붉어졌으며, 더욱 깊은 슬픔에 잠겼다. 두 마을은 이미 오랫동안 이 물길을 두고 싸워왔다. 몇 년 전의 큰 가뭄은 지금보다 훨씬 심각했는데, 이 물길 때문에 소하장과 고산屯은 치열한 전투 끝에 일곱 명의 목숨을 잃었으며, 지금도 농사짓는 데 능숙한 남자들이 감옥에 갇혀 있다. 하지만 이전의 몇 차례 싸움으로 양측은 이미 눈이 빨개질 정도로 싸웠기에, 누가 물길 자체의 중요성이나 그것이 몇 년 동안 쓸 수 있을지를 신경 쓸 여유가 있었겠는가?

그때 주변 사람들 사이에서 중얼거리는 소리가 들려왔는데, 방금 전의 선동적인 목소리가 아니었다. “정부의 부역이 너무 많아요. 작년에도 회통강을 고치는 데 노동력을 징집했는데, 이 물길을 돌볼 여유가 어디 있겠어요?”

장월은 부역 문제에 대해 더 이상 얽히지 않아야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 다시 한 번 깊은 한숨을 내쉬며 말했다. “작년에 노동력을 징집했다면, 그 전해에는요? 그 그 전해에는요? 이 물길은 이미 20년이나 사용되었습니다! 싸울 힘이 있다면 왜 물길을 고칠 힘은 없는 거죠? 물길의 진흙을 제거하면 물자원을 보존할 수 있을 뿐만 아니라, 그 진흙은 평범한 비료보다도 훨씬 효과적입니다. 일석이조가 아닌가요? 몇 년 후에 이 물길이 완전히 막혀버리면 여러분은 어떻게 할 건가요? 그냥 이 땅들을 버려둘 생각인가요?”

그의 한 마디로 마침내 주위는 쥐죽은 듯 조용해졌다. 소하장과 고산툰은 모두 산시에서 이주해 온 곳으로, 이 땅들을 경작지로 만드는 데 20여 년의 노력이 들었다. 누가 이 땅들이 황폐해지는 것을 그냥 내버려 둘까? 가난 때문에 두 마을에는 학자는커녕 글을 아는 사람도 거의 없었으며, 마을 어른들조차 큰 원칙을 이해하지 못했다. 어떻게 장월의 말을 견딜 수 있겠는가? 앞에 서서 쟁기와 농기구를 꽉 쥐고 있던 젊은이들조차 혼란스러워하며 저도 모르게 손에 든 것을 놓았다.

“대명법에 따르면, 너희들은 조정의 관리를 다치게 할 뻔했으니, 심하게는 가문이 멸망하고 작게는 감옥에 가거나 채찍질을 당할 것이다. 너희들이 모두 농작물 때문에 순간적으로 실수했다는 점을 고려해, 지금은 바로 농번기이니 오늘은 이 일을 없었던 것으로 하겠다! 하지만 한 가지, 이 수로를 급히 청소해야 한다! 마음을 바꿔 생각해보라, 자신에게는 살길이 있으면서 남이 굶어 죽는 것을 보고 기분이 좋을 수 있겠는가? 머리 위 세 치에는 신명이 있으니, 비가 오는 것은 하늘의 일이고, 스스로 노력하는 것은 자신의 일이다! 자신의 본분을 다하면 천둥과 비가 자연스럽게 따라올 것이다!”

장월이 오늘의 일을 묻지 않겠다고 하자 두 마을 어른은 모두 안도의 한숨을 내쉬었다. 그들은 그저 맞장구를 치며 오늘 일을 넘어가려 했는데, 장월의 말이 끝나자마자 갑자기 허공에서 천둥소리가 울렸고, 그 뒤를 이어 천둥과 번개가 계속되었다. 장월은 저도 모르게 눈을 가늘게 뜨고 고개를 들었는데, 언제부터인지 구름 한 점 없던 하늘이 어두워져 마치 봄비가 내릴 것 같았다.

이때, 그처럼 침착했던 그조차도 마음속으로 설명할 수 없는 감정이 솟구쳤다. 이것은 마치 운명적인 신의 뜻이었으며, 예상치 못한 적절한 비였다! 이 천신만고 끝에 내린 봄철의 천둥소리는 어떤 위엄 있는 말보다도 효과적이었으며, ‘머리 위 세 치에는 신명이 있다’는 말을 꺼낸 것이 헛되지 않았다.

누구도 이런 비가 올 줄은 예상하지 못했다. 천지의 위엄 앞에서, 방금까지 서로를 증오하며 찢어버리고 싶어 했던 두 마을 어른은 모두 비 속에서 무릎을 꿇고 두 손을 모아 하늘을 향해 무언가 외쳤다. 두 분의 존경받는 노인들이 무릎을 꿇자 주변의 중년인들과 젊은이들도 차례로 땅에 엎드려 절을 하며, 큰비에 옷과 머리카락이 젖는 것도 개의치 않았다. 많은 사람들은 비 속에서 팔짱을 끼고 서 있는 장월을 보며 경외심을 느꼈다.

이 소장님이 ‘천둥과 비’라고 말하자 정말로 비가 내렸다. 정말 신기했다!

수많은 빗방울들이 그 흑구름에서 쏟아져 내렸고, 잠시 만에 천지 사이가 온통 흰 선으로 가득 찼다. 북방의 봄비는 남방의 봄비처럼 부드럽고 연속적으로 내리는 것이 아니라 간결하고 빠르게 내렸다. 15분간 빠르고 가늘게 내린 빗방울들 뒤에는 이제는 점점이 뿌려지기만 했지만, 처음의 그 비로 이미 사람의 몸은 흠뻑 젖어 있었다.

우산도 가져오지 않은 장월도 머리부터 발끝까지 흠뻑 젖었지만, 다행히 이 계절은 그리 추운 편이 아니었고, 그는 체력이 좋아 이런 불편함도 개의치 않았다. 비가 그치자 그는 또다시 두 마을 어른들에게 일련의 꾸짖음을 가했다. 그가 담당하는 업무 중에 이미 수리 사업도 포함되어 있었기에, 그는 그 두 마을 어른들에게 이 수로가 어떻게 만들어졌는지 다시 물었다.

“이건 20년 전 일입니다. 그때 우리는 모두 산시에서 이곳으로 이주해 온 참이었어요. 겨우 황무지를 개간했지만 물난리나 가뭄에 시달렸죠. 마침 외지에서 온 한 남자가 수로를 파서 물을 끌어오는 방법을 알고 있었어요. 우리 두 마을이 그를 받아들였고, 그는 모두를 이끌고 몇 달 동안 고생하며 이 수로를 만들었습니다. 그 이후로 두 마을은 함께 이 수로를 사용해 왔어요. 예전에는 괜찮았지만, 요즘은 물이 점점 부족해지고 있어요. 아이고!”

장월이 이 수로를 따라 오면서 보니, 수로는 원래 지형이 낮은 거양수에서 물을 끌어와 두 마을에 공급하는 것이었으며, 거양수 위에는 제방도 만들어져 있었지만 이미 낡아서 형체를 알아볼 수 없을 정도였다. 이것이 관청이 만든 것이 아니라 민간이 스스로 만든 것이라는 말을 듣고, 그는 그 외지인이 지금 어디에 있는지 다시 물었지만, 그 마을 어른들은 말을 어눌하게 하며 대답하지 못했다.

고산屯의 매부리코를 가진 마을 어른은 소하장의 그 마을 어른이 숨기려는 태도를 못마땅하게 여겨 단호하게 반박했다. “흥, 너희 소하장 사람들이 감히 그런 말을 하다니! 원래는 너희 마을이 그 사람을 받아들이기로 했는데, 그 사람이 산에서 다리를 부러뜨리자 너희 마을의 몇 가구가 싼 가격에 그 사람의 농지를 빼앗고 그를 마을에서 쫓아냈어! 우리 고산屯이 그를 받아주지 않았다면 유사부는 거의 죽을 뻔했어! 나리, 그 유사부는 지금 우리 고산屯의 그 바위산 아래에 살고 있습니다.”

매부리코를 가진 그 마을 어른은 장월이 미간을 찌푸리고 괴로운 표정을 짓는 것을 보고 기분이 좋아져 다시 친절하게 말했다. “나리, 옷이 다 흠뻑 젖었군요. 여기에는 사람들이 지켜보고 있어서 지금은 문제를 일으킬 수 없습니다. 차라리 제 집에 가서 마른 옷으로 갈아입으시는 게 어떨까요? 제 아내가 옷을 말려드리고, 그 다음에 유사부를 찾아가 이야기하시면 어떨까요?”

장월도 이제 젖은 옷이 몸에 달라붙어 불편함을 느끼고는 웃으며 바로 동의했다. 그러자 매부리코를 가진 그 마을 어른은 기뻐하며, 경쟁자를 향해 위협적인 눈빛을 보내고는 거만하게 앞장서서 장월을 안내했다.

이 고산촌의 매부리코를 가진 노인의 성은 장이며, 집에는 아들 네 명과 딸 두 명이 있다. 그는 약간의 글을 읽을 줄 알았으며 나이도 많고 세대도 높아서 방금 마을 장로로 추대되었다. 이제 집 앞에 우겨넣어진 단단한 울타리 앞에 서서 그는 환한 미소를 지으며 직접 마당문을 열고, 닭을 먹이고 있던 소녀에게 소리쳤다. “희아, 어서 할머니를 불러 생강차를 끓이게 해라. 어른들이 우리 집에서 쉬려 하신다! 그리고 이웃들이 있는지 살펴보고, 류 장인을 옮겨오는 데 도와달라고 하거라!”
그 소녀는 대략 열다섯, 열여섯 살 정도로, 화려한 천으로 만든 옷을 입고 있었다. 손님이 온 것을 듣고 곧바로 궁금해하며 고개를 돌렸는데, 장월과 그의 일행들이 모두 물에 젖은 닭처럼 엉망인 모습을 보고는 저도 모르게 웃음을 터뜨리며 대답한 뒤 먼저 집 안으로 들어갔다가 곧 다시 나왔다. 다가와 인사를 한 뒤, 그녀는 대담하게 장월의 얼굴을 한참 동안 쳐다보았는데, 그 눈빛은 너무나도 직접적이고 뜨거웠다. 그러고는 곧 사라져버렸다.
손녀의 그 모습을 본 장 장로는 눈빛이 움직였으며, 장월이 마치 아무것도 눈치채지 못한 듯 주변의 시골집들을 둘러보는 것을 보고는 서둘러 마음속의 그 비현실적인 생각을 버렸다.