제218장 더욱 심각해진 곤경

장월이 예상한 대로, 맹타오와 맹판은 자신들의 아버지가 금의위 옥에 갇혔다는 사실을 알자 즉시 화를 내기 시작했다. 맹민이 엄하게 꾸짖어서야 겨우 두 동생을 진정시킬 수 있었다. 그 후 그녀는 두 사람에게 상황의 심각성을 설명하며 직접 짐을 싸주고, 적절한 가족 네 명을 골라 그들과 함께 베이징으로 보냈다. 모든 일은 이숙부인 보정후 맹영의 지시를 따르라고 여러 번 당부했다.

그 후 한 달여 동안 베이징에서는 아무 소식도 오지 않았다. 하지만 비밀은 오래 갈 수 없어, 도사청 안에 점차 소문들이 퍼지기 시작했다. 맹현은 원래 상산중호위지휘관이었으며 조왕의 측근이었기에, 이전에는 도지휘사 류충에게만 겸손했을 뿐 다른 상사나 동료, 부하들에게는 거만한 태도를 보였다. 이제 문제가 생기자 청 내부에서는 오히려 그의 불행을 즐기는 사람들이 많았으며, 심지어 어떤 이들은 맹현이 어떤 처벌을 받을지 손가락으로 세어보기도 했다.

맹민은 밖의 소문에 신경 쓸 여력이 전혀 없었다. 그녀는 하루 종일 친모의 침상 곁에서 보살피며 가사 전반을 두완에게 맡겼다. 그녀는 하루에도 몇 번씩 눈물을 흘렸지만, 어머니의 병 앞에서는 어쩔 수 없었다. 의사들이 여러 번 왔지만, 우부인의 병은 원래 치료가 어려웠고, 이제는 모두가 속수무책으로 약만 겨우 쓸 뿐이었다. 그녀는 한편으로는 베이징의 상황을 걱정하고, 다른 한편으로는 어머니의 병을 염려하여 단 반 달 만에 많이 야위어 버렸다.

그날 정오, 하녀가 끓인 약을 가져왔다. 맹민은 숟가락으로 우부인에게 약을 먹여주고, 흘러나온 약물을 손수건으로 조심스럽게 닦아주었다. 친모의 두 눈이 깊이 움푹 들어가 있어 우울해 보였다. 그녀는 마음이 아팠지만, 얼굴에는 걱정스러운 미소만 지을 수 있었다.

“어머니, 셋째 오빠와 넷째 오빠는 이미 베이징에 갔어요. 이숙부님이 계시니 아버지도 분명 괜찮아질 거예요.”

이런 위로의 말들을 무시해왔던 우부인은 이때 간신히 고개를 움직여 말할 힘을 얻은 듯했다. “민민아, 네 아버지는 원래 네 할아버지의 장남으로 어릴 때부터 무예와 병법에 뛰어났지만, 서출이라 보정후의 작위는 네 이숙부가 물려받았어. 그는 원래 경쟁심이 강한 성격이라, 이 일 때문에 이숙부와 사이가 멀어지지는 않았지만 기회가 있을 때마다 주저하지 않았지. 마침 황제가 그를 조왕의 호위로 보내주어 조왕의 총애를 받게 되었어.”

맹민은 비록 깊은 골방에서 자란 소녀였지만, 부유한 집안에 살면서 어느 정도는 상황을 알아차릴 수 있었다. 이때 오부인이 힘들어하는 것을 듣고 그녀는 급히 말렸다. “어머니, 지금도 아프신데 그런 말씀은 하지 마세요. 저는 다 이해해요.”
“넌 이해하지 못해!” 오부인은 갑자기 목소리를 높였지만 찬바람에 기침을 하기 시작했다. 그럼에도 불구하고 그녀는 고집스럽게 맹민의 손을 밀어내며 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “넌 우리 집의 장녀야. 비록 내가 낳지는 않았지만, 모두가 네가 내 이름으로 키워졌다는 것을 알고 있어. 마치 친딸과 같지. 처음에 안양왕과의 혼인이 황제에 의해 정해지지 않았다면, 네 아버지는 원래 너를 그곳에 시집보내려 했어. 결국 조왕의 세자님은 몸이 약했으니, 네가 세자비가 될 수도 있었고, 어쩌면 앞으로……”
그녀는 더 이상 말을 이어가지 않고 참혹한 미소를 지으며 말했다. “맹가와 장가는 원래 인척 관계였지만, 그건 결국 보정후의 본가와 향부장가의 장자 가문 사이의 관계야. 네 아버지는 장월이 영국공의 총애를 받고 우연히 황제의 눈에 띄자, 다시 너를 그녀와 결혼시키려 했어. 하지만 수도에서 쫓겨난 후에는 더 이상 혼인 얘기를 꺼낼 기분도 없었지. 민민, 네 아버지가 이번에 이렇게 대담하게 행동하는 것도 전혀 이상하지 않아. 그는 큰일만 신경 쓰느라 가족은 돌볼 여유가 없어. 한 번 결혼하면 평생 은혜가 있는 법이야. 만약 그에게 무슨 일이 생긴다면, 나도 그와 함께 죽으면 그만이야!”
맹민은 평소에 친어머니가 아버지를 이런 식으로 평가하는 것을 들어본 적이 없어, 불길한 예감이 가슴을 가득 채웠다. 말리려 했지만 목소리가 사라진 것처럼 한 마디도 나오지 않았다.
오부인은 마른 오른손으로 맹민의 손목을 꽉 잡았다. “민민, 네 이숙부의 성격은 나도 잘 알아. 영국공의 작위는 세습된 것이 아니라, 그가 직접 전투에서 공을 세워 얻은 것이야. 그래서 위기에 처했을 때 결단력과 책임감이 있지. 하지만 네 이숙부의 작위는 네 할아버지가 물려준 것이라, 만약 황제가 정말로 화를 낸다면 그는 네 아버지를 지킬 결단력이 없을지도 몰라. 조왕은 평소에 네 아버지를 높이 평가했지만, 그가 공신의 후손이자 무예와 전략에 능통하기 때문이지, 반드시 황제를 화나게 할 용기가 있을지는 의문이야. 만약 우리 집이 망한다면, 이것을 가지고 베이징의 팔루항으로 가거라……”
손에 무언가가 쥐어지는 것을 느낀 맹민은 고개를 숙여 보니, 그것은 오부인이 평소에 목에 걸고 다니던 금불상이었다. 그녀는 깜짝 놀랐다. 하지만 그녀를 더욱 놀라게 한 것은 오부인이 한 말들이었다. 그녀의 모든 희망은 이제 이숙부인 보정후 맹영과 조왕 주고수이에게 달려 있었는데, 어머니가 그들이 등을 돌릴 거라고 말할 줄은 누가 알았겠는가!

“민민아, 서민들을 위해 그것을 가지고 서패루 골목 동쪽 끝의 세 번째 금은점에 가거라. 나는 거기에 약간의 돈을 맡겨두었단다. 이것은 내 지참금이야. 비록 많지는 않지만 적어도 너희들이 의식주에 걱정하지 않고 남에게 구걸할 필요가 없도록 해줄 거야! 사람이 죽으면 모든 것이 사라진다고 하지만, 나는 무엇이든 내려놓을 수 있어. 하지만 너는 아직 젊고, 네 결혼 문제도 아직 해결되지 않았어…”
오부인의 목소리가 점점 낮아지다가 마침내는 마치 꿈속에서 중얼거리는 것처럼 되었고, 눈도 서서히 감겼다. 맹민은 순간 크게 놀라서 급히 일어나 밖으로 달려나가 의사를 불러오라고 큰 소리로 지시했다. 한참이 지나도 의사는 오지 않았고, 대신 두완이 소식을 듣고 와 안쪽으로 들어가 오부인의 맥을 짚어보았다. 그녀는 급히 일어나 위로하며 말했다. “맥박은 약하지만 당장은 괜찮을 것 같아요. 지금 네 남동생들과 여동생들이 모두 너를 지켜보고 있으니, 절대 당황하지 마세요. 절대로!”
“알아요… 이해해요…”
맹민은 중얼거리며 몇 마디를 내뱉었고, 오른손으로는 그 작은 금불상을 꽉 쥐고 있었다. 손바닥이 아파도 결코 놓지 않았다. 아버지가 감옥에 가고 어머니가 병들어 버린 것이 이중의 타격이었다면, 방금 어머니가 한 말들은 마치 머리를 강타하는 망치와 같아 그녀의 가장 큰 희망을 산산조각 냈다. 이 순간 그녀는 마음속에서 수많은 목소리들이 난리를 치는 것 같았고, 옆에서 누군가 걸어다니거나 말하는 소리도 전혀 듣지도 보지도 못했다.
이 몇 날 동안 오부인의 병세는 반복되었고, 두완은 맹민이 사람들 앞에서 침착한 모습을 유지하는 것을 계속 지켜보았다. 이제 그녀가 이런 모습인 것을 보니, 방금 오부인이 도대체 무슨 말을 했는지 전혀 이해할 수 없었다. 옆에서 여러 마디 위로의 말을 했지만 맹민은 마치 전혀 듣지 못하는 것 같았다. 그래서 그녀는 급히 춘영과 멍해진 홍수에게 사람을 부축해 침상에 앉히라고 지시했고, 곧바로 사람을 보내 지부 관청에 가서 장월에게 편지를 전하라고 했다.
한쪽에서 겨우 정리를 마치자 다른 쪽에서 마침내 의사가 도착했다. 그녀는 맹민을 잠시 두고, 밖에 있는 관리의 아내에게 사람을 데려와 오부인의 맥을 짚게 했다. 평범한 진단 결과와 거의 다를 바 없는 처방을 듣고, 평소 온화한 성격이었지만 이 순간은 화가 치밀어 올랐지만 다른 방법이 없었다.
오부인을 돌볼 하녀를 배치한 후, 두완은 약을 구해 끓이라고 지시하러 밖으로 나가려 했는데, 문 앞에서 영희가 커튼을 들어 올리며 그녀에게 손짓하는 것을 보았다. 영희가 항상 매우 신중하고 조심스러운 사람이라 필요 없는 일로는 절대 이런 때에 방해하지 않을 것임을 알고, 그녀는 서둘러 두 걸음 나가 문 밖으로 나갔다. 상대방의 표정이 매우 좋지 않자 그녀는 그를 복도로 끌고 가서 물었다. “왜, 또 무슨 일이 생긴 거야?”

“정말 큰일이 났어!” 그때 주변에 다른 사람이 없자, 영시는 직설적으로 말했다. “이전에 맹 대인의 식량은 이미 쌀 가게에 맡겨져 있었고, 맹가의 몇 개 농장은 작년에 수확이 나쁘어 돈이 거의 없었어. 맹가의 두 젊은 주인은 이번에 수도로 가서 상당한 양의 금을 바꿨고, 남은 돈은 우 부인의 병으로 인해 계속 지출되었지. 이제는 장부에 은 100량과 보화지폐 몇 백 장밖에 남지 않았어! 은이라면 그렇다 쳐도, 이 보화지폐는 지금 산동에서는 아무도 쓰려 하지 않아!”
집이 새는데 밤에 비까지 오다니, 왜 하필 이런 때에 돈이 없는 걸까!
듀완은 그 순간 머리가 터질 것 같았다. 며칠 전 의사를 부르고 약을 처방받고 구입하는 데 돈이 계속 나갔으며, 맹타오와 맹판에게 금을 주어 수도로 보내는 일에도 바빠서 장부에 얼마나 돈이 남아 있는지 거의 생각하지 못했다. 자신이 어리석었다고 자책하며 다시 급히 계산을 해보았다. 지금 맹가에는 총 30~40명이 있으며, 하루 식비와 생활비도 적지 않다. 다른 방법이 없다면 이 돈으로는 고작 10일밖에 버틸 수 없으며, 그것도 월급은 포함되지 않은 금액이다!
어떻게 해야 할까? 도대체 어떻게 해야 하지?
듀완이 사람을 보내 소식을 전했지만, 장월은 전혀 관청에 없었고, 신시 삼각에야 돌아와서야 듀완이 사람을 보내 소식을 보냈다는 것을 알았다. 오늘 오후에 봄비가 내려 그의 옷과 신발에는 진흙이 많이 묻어 있었지만, 맹가에 또 무슨 변고가 생겼을 것이라 생각하여 돌아가 옷을 갈아입을 시간도 없이 두 명의 시종을 데리고 말을 타고 도사청으로 달려갔다. 도착해서 말에서 내려 세 걸음 만에 맹가의 관사로 향했는데, 문 앞에 많은 사람들이 모여 있는 것을 보았다.
“쳇, 처음 부임했을 때는 얼마나 위엄 있었는데, 지금도 여전히 불운하군!”
“한왕의 사적인 일에까지 간섭하다니, 이제는 정말 고생을 자초한 거야!”
“우리 도사청의 도지휘겸사가 아니니 당연히 여기에 머물 수 없지!”
“이 새로운 도지휘동지는 무슨 배경을 가졌을까? 유 도사장이 정중하게 대화를 나누는데, 맹가가 오늘 어떻게 이사하지 않을 수 있겠어? 그러니 사람은 여유를 가져야 해, 자신이 대단하다고 생각하지 마. 지금은 더 큰 문제에 부딪혔잖아?”
이런 말들을 듣고 장월은 분노와 충격이 교차했다. 그는 유충에게서 맹현이 동료들 사이에서 꽤 거만하다는 말을 들은 적이 있었고, 지금 아무도 도와주지 않는 것도 무리는 아니었다. 하지만 우 부인은 지금 숨만 붙어 있을 정도로 아프고, 이런 때에 맹가를 도사청에서 쫓아내다니, 이 사람들이 어떻게 그런 짓을 할 수 있단 말인가!