제210장 거액 도박에 모든 것을 걸다

한왕 주고희는 전쟁에서 한때 뛰어난 실력을 자랑했으며, 1대1 싸움에서의 용맹함만 놓고 보면 당시 성국공 주능조차 그에 비할 수 없었다. 그는 본래 문인들을 싫어했으며, 동궁에서의 왕위 다툼에서 패배한 후에는 권모술수를 부리는 문관들을 더욱 혐오하게 되었다. 그의 주변에서 가장 신뢰하는 이들은 함께 전쟁에 참여했던 측근들과 천책호위대의 몇몇 장교들뿐이었다. 세자 주잔단이 여러 차례 그에게 어진 사람을 존중하라고 권했으며, 그 역시 몇 명의 고문을 두기도 했지만 결국 모두 멀리하고 사용하지 않았다.
“부인은 말 위에서 천하를 얻을 수는 있어도 말 위에서 천하를 다스릴 수는 없습니다. 아버지께서는 왜 이 원리를 이해하지 못하시는 걸까요?”
한왕부 남서쪽 방 안에서는 남북으로 놓인 백보장 위에 온갖 종류의 책들이 깔끔하게 쌓여 있었으며, 동쪽 벽 쪽에는 길이 8척, 너비 2척짜리 화리목 책상이 놓여 있었다. 그 뒤에는 붓놀림이 유려하고 매끄러운 광초서로 쓰인 해진의 《유칠성엄시》가 걸려 있었다.
책상 뒤의 태사의자에 앉은 주잔단이 그렇게 탄식하자, 앞에 있던 문사가 저도 모르게 그 광초서를 한 번 쳐다본 뒤 곧바로 고개를 숙이며 말했다. “만약 한왕께서 세자 전하처럼 이치를 아신다면, 처음에 해진 일행도 철저히 세자를 지키려 하지는 않았을 것입니다. 다행히 세자 전하께서 한왕을 도와주셔서 지금 이렇게 락안의 상인들이 모여 번영하고 있습니다. 만약 이 락안이 청주였다면…”
“과거 일은 언급하지 말자. 이제는 앞으로를 봐야 한다!”
주잔단은 살짝 웃었다. 결국 청주에 봉해지는 것이 락안에 봉해지는 것보다 훨씬 나았는데, 아버지의 독단적인 태도 때문에 망가졌다. 만약 청주부에서 자리를 잡고 약간의 계략을 쓴다면, 산동도사의 사람들을 쉽게 통제할 수 있을 텐데, 지금 상황보다 훨씬 나을 것이 아닌가? 하지만 모든 일에는 장단점이 있는 법이다. 락안과 수광 지역에는 염전이 있어서 염引을 손에 넣는다면 큰 이익이 될 텐데, 다행히 장월이 그에 대해 언급해 주었으니, 그렇지 않았다면 그 동생이 만 근이나 되는 소금을 빼앗아 갔다는 사실을 그는 전혀 몰랐을 것이다.
“수광 쪽은 어떻게 진행되고 있나? 둘째 형은 사람을 보내 소금을 가져오게 했나?”
그 문사 하광조는 한때 주잔단에 의해 주고희에게 추천되었으나, 며칠 지나지 않아 주고희에게 화를 내어 거의 목숨을 잃을 뻔했으며, 이제는 완전히 주잔단에게 충성하고 있었다. 그는 웃으며 말했다. “세자께서 한왕의 이름으로 행동하시니, 수광왕이 어찌 거역할 수 있겠습니까? 세자 전하께서 사람을 보내 요청하자, 수광왕은 망설임 없이 소금 운송을 준비했습니다. 이는 정말 딱 맞는 일입니다. 그 사자가 돌아올 때는 이미 대형 수레들이 출발한 것을 보았으니, 아마도 이미 길 위에 있을 것입니다.”

“내 둘째 동생은 원래 성질이 격렬한 사람이니, 그가 그렇게 쉽게 포기할 거라고 생각하지 마라.” 주잔탄은 지난번 주잔치를 장작방에서 풀어줬을 때 그의 원한에 찬 음험한 눈빛이 떠오르며 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. “이번에는 그가 입에 넣은 것을 뱉어내게 하는 것이니, 분명 마지못해 할 것이다. 명령을 내려라. 한왕의 명으로 수광왕부를 철저히 감시하라고 하고, 필요한 물품 구입 외에는 한 마리의 벌레도 밖으로 나가게 해서는 안 된다!”
허광조는 주잔탄이 정말로 주잔치를 가두기로 결심할 줄은 예상하지 못해 당황하며 물었다. “세자 전하, 수광왕은 결국 조정에서 봉한 군왕입니다. 만약 그가 소동을 일으킨다면 어떻게 하실 생각입니까?”
“아버지께서 계시니 그렇게 대담하게 행동할 수 없을 것이다. 게다가 혹시 그가 화가 나서 부정한 짓을 저지른다면 상황을 수습하기 더 어려워질 테니, 지금부터 미리 대비하는 게 낫다. 허 선생, 사람들을 데리고 가서 방법을 생각해 보라. 도운전역사에서 길을 열거나, 소금을 기다리는 상인들과 협의할 방법을 말이다. 그들 손에는 쓸모없는 종이에 불과하지만 왕부 손에는 금과 같다. 왕부를 위해 일하는 것이 그들 스스로 하는 것보다 백 배는 낫다! 락안과 수광의 두 소금전을 철저히 감시하라. 아버지의 천 헥타르 농지가 무슨 소용이 있겠는가? 이번은 예전과 다르니, 마음껏 하라!”
허광조가 물러가자 주잔탄은 태사의자에 잠시 더 앉아 있다가 곧 일어나 밖으로 나갔다. 비록 일찍부터 두꺼운 밍크 망토를 두르고 있었지만, 밖의 찬바람에 그의 뜨거운 몸은 여전히 극심한 추위를 느꼈고, 저도 모르게 연달아 기침을 했다. 주위의 시종들이 능숙하게 다가와 부축해 주자 그는 쓴웃음을 지었다.
하늘이 아버지께는 추위와 더위에도 굴하지 않는 건강한 몸을 주셨는데, 왜 자신에게는 이토록 나약한 몸을 주셨을까?
몸이 약했지만 주잔탄은 세자비 외에도 많은 젊고 아름다운 첩들을 두었다. 하지만 그는 13살에 성에 대해 알게 되었음에도 지금까지 아내와 첩들 중 누구도 그에게 아들을 낳아주지 못했다. 그날 밤 그는 정작 연애할 기분도 없어서 곧바로 가마를 타고 자신의 침실로 돌아갔다. 문을 들어서자마자 그는 측근 시종이 열심히 눈짓하는 것을 보고 함께 온 다른 사람들을 모두 내보냈다.
“그가 왔나?”
“세자 전하, 이미 한참 기다리고 있습니다.”

주잔탄은 살짝 고개를 끄덕이며 그 어린 내시가 망토를 풀어주도록 내버려 둔 뒤, 직접 커튼을 젖혀 안쪽 방으로 들어갔다. 안쪽 방 동쪽 끝 첫 번째 의자에는 수염이 덥수룩한 큰 남자가 앉아 있었는데, 그가 오자 그 남자는 벌떡 일어나 몇 걸음 다가와 절을 했다. 주잔탄은 당황하여 어쩔 수 없이 그의 인사를 받고 손을 흔들어 답했다.
“일어나세요. 제가 몸이 안 좋아서 당신을 부축할 수 없다는 걸 알면서도 왜 이렇게 과하게 인사를 하나요?” 주잔탄은 흔들리는 몸으로 온돌 위에 앉아 그 수염 덥수룩한 남자를 한참 동안 바라보다가 한숨을 쉬며 말했다. “겨우 1년 만에 당신 얼굴에는 풍상의 흔적이 많이 나타났군요. 정말 고생이 많았습니다. 당신이 하는 일들은 모두 가장 위험한 일들인데, 정말 어쩔 수 없는 상황이 아니었다면 저도 이런 방법을 쓰지 않았을 것입니다. 장군 가문의 자손인 당신을 그런 평민들과 섞여 지내게 할 리가 없죠.”
원래 허리를 곧게 세우고 의자에 반쯤만 앉아 있던 그 수염 덥수룩한 남자는 이제 더욱 감동한 표정을 지으며 말했다. “구씨 가문이 해남으로 유배된 지 이렇게 오랜 세월이 지났는데, 우리를 기억해 주는 분은 오직 세자 전하뿐입니다. 세자 전하께서 사람을 보내 저를 그곳에서 나오게 해 주셨으니, 이 은혜는 평생 잊지 못할 것입니다. 고생이라는 말은 결코 할 수 없습니다.”
“제가 당신을 도운 것은 별것 아닌 일일 뿐입니다. 어쨌든, 옛날 기국공이 함부로 태자 세우는 일에 대해 말하지 않았다면 가족들도 죄를 당하지 않았을 것이고, 당신들도 이 지경에 이르지 않았을 것입니다. 결국 이는 아버지 왕의 잘못이기도 합니다.” 주잔탄은 이 말을 할 때 눈빛이 흐릿해져서, 그 말이 그 수염 덥수룩한 남자에게 하는 것인지 자신에게 하는 것인지조차 알 수 없었다. “이 산동 지방에 아버지 왕이 계시니, 당연히 그 평민들이 큰일을 망치도록 내버려 둘 수 없습니다. 그들을 조종할 수만 있다면 일은 크게 성공할 수 있습니다. 다시 말해, 당신이 잘한다면 당신 조상이 예전에 가졌던 작위와 같은 작위를 당신도 얻을 수 있으며, 구씨 가문도 다시 일어설 수 있을 것입니다.”
주잔치의 채찍질을 당한 이후, 다른 사람들의 눈에는 락안현령 손량감이 훨씬 온화해진 것처럼 보였다. 그는 더 이상 날카롭고 못마땅한 성격으로 누구를 보아도 불쾌해하지 않았으며, 관청에 드나들 때는 심지어 하급 관리들조차 친절하게 인사를 건넸다. 공무에 있어서는 전혀 신경 쓰지 않고, 하급 관리들이 알아서 처리하도록 내버려 두고 자신은 그저 인장만 찍었다. 하급 관리들이 사리사욕을 채우거나 여러 사건에서 부정행위를 저지르는 것도 전혀 신경 쓰지 않았다. 그래서 점차 하급 관리들도 그를 보면 고개를 숙여 ‘나리’라고 인사를 했다.

원소절에 10일간 휴가를 내고, 손량간은 친구를 만나러 간다는 핑계를 대고 사라졌다. 10일이나 지나서야 관청으로 돌아와 일을 처리했는데, 그 역시 자주 핑계를 대고 밖으로 나갔다. 다른 사람들은 그가 끼어들지 않아 기뻐하며 별로 신경 쓰지 않았다. 어느 저녁, 손량간이 시종을 데리고 말을 타고 현청을 떠나는 것을 보았다. 현청 문 앞의 두 문지기는 고개를 숙이고는 다시 웃으며 이야기를 나누었다. 추운 밤에 현청 대문이 곧 닫힐 시간인데 현령이 왜 밖으로 나가는지 아무도 생각하지 않았다.

이제는 한겨울이 지났지만 밤의 날씨는 여전히 추웠다. 손량간은 시종을 데리고 곧장 성 밖으로 나와 관도를 따라 잠시 달린 뒤 온몸과 마음이 얼어붙는 것을 느꼈다. 하지만 따뜻해 보이지만 사실은 차가운 현청보다는 차라리 바람을 맞으며 이렇게 걸어가는 편을 택했다. 약 반 시간쯤 지나자 그는 고가항 순찰소에 도착했다.

“손 대인이 오셨습니다!”

외침과 함께 순찰소의 정·부순찰관들이 곧바로 나와 모두 환한 미소를 지었다. 순찰관은 하급 관직으로 9급에 불과해 그다지 높은 지위가 아니었다. 아무도 이 이상한 현령이 왜 자신들의 순찰소에 자주 오는지 신경 쓰지 않았다. 그들은 손량간이 오면 항상 넉넉하게 돈을 내어 락안진에서 술과 음식을 사오게 해주어 모두가 맛있는 것을 먹을 수 있었다. 게다가 손량간이 버팀목이 되어주어 그들의 운도 좋아져 세 번이나 밀수꾼들을 잡아 상부에 바쳐 상금도 많이 받았다.

“대인, 오늘 밤은 대인 덕분에 다시 한 번 장사를 할 수 있기를 바랍니다!”

채 순찰관이 고개를 숙이며 맞이하자, 손량간은 웃으며 고개를 끄덕이고는 그를 따라 순찰소 중앙에 있는 방으로 들어갔다. 자리에 앉은 뒤, 그는 평소처럼 시종인 궁병에게 은조각을 주며 술과 음식을 준비하라고 지시했다. 정·부순찰관들에게 앉으라고 손짓한 뒤, 주위에 아무도 없자 의미심장하게 입을 열었다.

“두 분, 여기 순찰관 자리에 있은 지도 이제 하루 이틀이 아니죠. 조금 더 높은 자리로 올라가고 싶지 않나요?”

“올라가다니요? 손 대인, 그건 우리를 놀리시는 거 아닙니까. 순찰관이 얼마나 하찮은 관직인지 누가 모르겠습니까? 평생 한 걸음도 올라가기 어렵죠.” 채 순찰관은 한숨을 쉬며 탁자를 세게 두 번 치며 말했다. “손 대인이 여기 계시지 않았다면 며칠 전 그 두 무리의 밀수꾼들을 붙잡을 수 없었을 겁니다. 그들은 모두 뒷배가 있었거든요!”

몇 살 어린 부순찰관이 갑자기 허리에 찬 조악한 칼을 빼어 테이블 위에 내려놓으며 우렁차게 말했다. “손 대인, 저희와는 오랫동안 알고 지냈으니 규칙이 있다면 그냥 말씀해 주십시오. 할 수 있는 일이라면 무슨 일이든 감수하겠습니다! 선생님들께서는 ‘지기를 위해 목숨을 바친다’고 하지 않았습니까? 저희는 선비는 아니지만 어쨌든 의리는 지킵니다!”
채순찰관도 연신 고개를 끄덕이자 손량간은 마음이 훨씬 편안해졌다. 연초부터 여기서 노력해온 것이 헛되지 않았다는 생각이 들었다. 그는 7급 하급 관리에 불과했고, 아무리 많은 노력과 돈을 써도 윗사람이 한왕인 한 모든 것은 헛수고일 뿐이었다. 하지만 이 순찰국 사람들은 비교적 적은 대가로 일을 성사시킬 수 있었다. 오늘 들은 소식을 떠올리며 그는 온몸이 뜨거워지는 것을 느끼고 깊게 숨을 들이마셨다.
이제는 크게 도박을 해볼 때였다. 이기면 앞으로의 관직 길이 활짝 열릴 것이다!
“제가 들은 바에 따르면 오늘 밤 엄청난 양의 불법 소금이 여기를 통과할 예정입니다. 하지만 그 배후는 결코 만만치 않습니다. 여러분은 그것을 막을 필요 없이, 위에서 소금 한 자루만 내려오도록 도와주시면 됩니다. 지금 황제께서 직언을 구하고 계시니, 만약 성공한다면 제 명성이 널리 알려지고 승진도 머지않았을 것입니다. 그때는 반드시 여러분도 도와드리겠습니다. 물론, 일이 성사되지 않아도 여러분에게는 조금도 피해가 가지 않을 것입니다!”
말이 이 지경에 이르자 채순찰관과 부순찰관은 잠시 서로를 바라보다가 고개를 끄덕이며 말했다. “대인께서 이렇게 오랫동안 저희를 돌봐주셨는데, 이런 사소한 일쯤 무슨 문제겠습니까! 대인께서는 여기서 기다리시고, 저희가 반드시 제대로 처리하겠습니다!”
손량간은 두 사람이 이렇게 빨리 동의할 줄은 전혀 예상하지 못해 매우 기뻐했다. 음식과 술이 나오자 그는 계속해서 술잔을 내밀며 권했고, 결국 자제력을 잃고 취해버렸다. 두 순찰관은 그가 취하자 조용히 방을 빠져나와 뒤에서 급히 상의를 시작했다.
“도대체 양이 얼마나 될까? 평소에는 300~500근 정도인데, 그걸 가로채면 큰 이익을 볼 수 있습니다. 혹시 이번에는 수천 근이 될까? 만약 그렇다면 바로 대청하를 통해 운반해서 앞으로는 더 이상 이런 하찮은 순찰관 일을 할 필요도 없겠군!”

“막을지 말지는 그때 가서 결정하자. 하지만 지난번 청주부의 유의승이 올 때 그의 말을 듣지 않았나? 그 손씨는 정말 냉혹한 자야. 그 작은 장 대인이 지난번에 그를 구해줬는데도 불손한 말을 하면서 우리를 열심히 끌어들이고 있어. 분명 우리에게 무언가를 부탁하려는 것이다. 그의 부탁을 잘 처리해주면 관청에 편지를 보내자. 결국 그 작은 장 대인도 우리의 상사나 마찬가지니까. 만약 그가 고마워한다면 우리도 큰 도움을 얻을 수 있지 않겠는가? 그 손씨가 명성을 얻고 싶어 하지만, 아직은 이르다!”
한밤중에 모두가 잠들어야 할 시간인데, 캄캄한 밤하늘에는 수많은 횃불이 타오르고 있었다. 관도 위로는 수십 대의 큰 수레들이 지나가고 있었으며, 수레를 몰던 사람들은 모두 기운이 없어 보였고, 수레를 감시하는 사람들도 정신이 없어 보였다. 고가항 순찰소에 가까워지자 앞에 울타리가 길을 막고 있는 것이 보였다. 선두에 있던 호위병이 목소리를 높여 크게 외쳤다. “빨리 비켜라! 우리는 수광왕부에서 한왕부로 물건을 배달하는 사람들이다!”
순찰소에는 수십 명의 궁수들이 있었는데, 큰 물건이 있다는 것을 보고 모두 탐욕스러운 눈빛으로 이익을 챙기려 했다. 하지만 그들이 수광왕부 사람들이라는 것을 알고 나서야 실망한 채 그런 생각을 포기했다. 차이 순찰관은 사람들에게 길을 막고 있는 울타리를 치우라고 지시한 뒤 앞으로 나가서 몇 마디를 했다. 하지만 상대방이 무관심한 태도를 보이자, 수레 위에 가지런히 쌓인 자루들을 보고 그는 마음속으로 의아해했다. 긴 수레 행렬이 지나갈 때까지 그는 옆에서 세어보았지만 끝이 보이지 않았고, 그의 표정은 더욱 격렬하게 변했다.
혹시 이것이 바로 그 엄청난 양의 불법 소금인가? 세상에, 혹시 왕부가 불법 소금을 운반하는 것인가?
수레들이 모두 지나간 후 한참이 지나자, 길 위로 갑자기 두 명의 궁수가 조용히 돌아왔는데, 손에는 자루를 들고 있었다. 차이 순찰관은 횃불을 들고 앞으로 가서 쪼그려 앉아 자루를 만져보았다. 그러자 손가락 끝에 하얀 소금이 보였다. 그 순간 그의 얼굴색은 순식간에 창백해졌으며, 자신의 침 삼키는 소리까지 들릴 정도였다.
그가 겁에 질려 있을 때, 뒤에서 갑자기 목소리가 들렸다. “총 20대야… 각 수레에 500근씩, 즉 1만 근이다! 게다가 자루에 왕부의 인장까지 찍어놓다니, 흥, 정말 대담하군. 설령 내 관직을 버리더라도 너를 고소할 것이다! 차이 순찰관, 앞으로의 일은 신경 쓰지 마라. 이 소금은 내가 가져간다!”
손량간이 건네준 은덩이를 받고, 그의 시종이 소금을 말에 싣는 것을 보며 주인과 시종은 밤색을 틈타 떠났다. 그 차이 순찰관은 그 자리에 멍하니 서 있었다. 하지만 처음의 두려움이 가라앉은 후, 그는 1만 근의 소금으로 얻을 엄청난 이익을 생각하며 저절로 한숨을 쉬었다. 그것은 1만 근의 소금이었다. 만약 그것을 가로채서 판다면, 그는 평생 걱정할 필요가 없을 것이다!

안타깝게도, 비록 부끄러운 짓이긴 하지만 그 배후의 주동자는 결코 건드릴 수 없는 사람이라, 지금은 그저 누군가를 보내 청주부야 쪽에 소식을 전할 수밖에 없다.