제209장 사람을 멸망시키려면 먼저 그를 미치게 해야 한다

청주부에는 락안, 수광, 일조 등 세 곳의 염전이 있다. 각 염전의 가마집은 매년 8대인의 소금, 즉 3,200근을 바쳐야 하며, 이를 하루로 나누면 거의 10근에 달한다. 물론 이를 감당할 수 없는 가마집도 있지만, 남는 소금이 있는 곳도 있어서 자주 순찰관들을 피해 몰래 밀수업자들에게 팔아넘긴다. 매년 쓸모없는 종이 조각에 불과한 보화지를 받는 그들에게 이것이 유일한 생계 수단이었다.
그러나 수광의 가마집들에게 있어 이 최대의 생계 수단은 이제 강제로 끊겨버렸다. 수광왕이 이곳에 왕부를 세우고 살기 시작한 이후, 그 왕부의 거친 노예들이 때때로 찾아와 소금을 뒤지곤 했다. 아무리 잘 숨겨도 그 악독한 개들의 후각을 피할 수 없어서, 겨우 모아둔 소금은 매번 약탈당했으며 한 푼도 남지 않았다. 도망칠 수 있는 가마집들은 점차 다른 지역으로 떠났고, 남은 이들은 더욱 심하게 착취당해 삶이 죽음보다 못했다.
그날, 네 마리의 화려한 말에 올라탄 네 명의 화려한 옷차림의 사람들이 수광 염전에 들어왔다. 바쁘게 일하던 가마집 사람들은 이들을 보자마자 고개를 숙였고, 멀리 있던 몇몇 젊은 가마집 사람들은 감추지 못할 증오심을 드러냈다. 허리에 칼을 차고 붉은 로브를 입은 그 네 사람을 본 한 젊은 가마집 사람은 땅에 침을 뱉으며 말했다.
“이 개자식들, 정말로 살길이 막히면 내가 그냥 칼로 찔러 죽여버릴 거야!”
“노덕이 군청에 고소하러 갔는데 아직 돌아오지 않았어. 정말 아무 소용도 없는 건가?”
“삼촌, 고소해서 뭘 하겠어! 지난번 한왕이 이유도 없이 암살당한 것을 보면, 수광왕은 화가 나서 그 락안의 현령을 채찍으로 죽일 뻔했어. 현령이 우리를 위해 나서줄 거라고 생각해? 내 생각엔 산동을 떠나거나 죽음을 건 싸움을 해야 해, 그게 전부야! 내가 말했잖아, 부처님의 자비로 모두에게 깨끗한 불국토를 주실 거라고…”
“조용히 해, 목숨이 아깝지 않아? 그런 말도 함부로 하다니!”
세 사람 네 사람이 잠시 속삭이다가, 그 네 명의 왕부 노예들이 다시 말을 타고 오자 급히 고개를 숙이고 열심히 일하는 척했다. 하지만 이번에는 채찍질을 당하지 않았다. 온 사람들은 그들 주위를 흥미롭게 둘러보고 몇 마디 물어본 뒤 다른 곳으로 가버렸다. 더욱 놀라운 것은, 이번에 온 네 사람이 집집마다 남은 소금을 수색하지도, 그들이 반쯤 마친 일을 방해하지도 않았다는 점이었다. 오히려 모든 행동이 매우 조심스러웠는데, 그 모습은 왕부 노예라기보다는 순찰관처럼 보였으며, 게다가 기분이 매우 좋은 순찰관 같았다.

주위를 한 바퀴 돈 뒤, 네 사람은 말을 몰아 바닷가에 있는 곳으로 가서 쉬지 않고 일하는 소금 제조공들을 채찍으로 가리키며 지시했다. 선두에 선 호칠은 주위를 둘러본 뒤 쓴웃음을 지으며 말했다. “처음으로 그 주인님을 위해 일하는데 이런 일이라니, 그분은 원야보다도 사람을 더 잘 부리는군! 하지만 우리만 이렇게 허세를 부리는 것으로 과연 그 수광왕을 진짜로 겁먹게 할 수 있을까?”
“겁먹게 하지 못해도 한번 해봐야지! 흥, 우리가 방금 돌아다닌 모습을 형님이 못 봤나? 이게 사람이 사는 모습인가? 이건 돼지나 개보다도 못해! 우리도 고생 끝에 여기까지 온 사람들이야. 예전에 채찍 맞을 때 누가 이를 갈지 않았겠어? 수광 소금전의 전성기에는 1년에 70~80만 근의 소금을 생산했는데, 지금은 얼마나 되지? 소금 제조공들이 다 도망가면 정말 재미있는 일들이 벌어질 거야!”
“맞아, 그 주인님은 모든 것을 철저히 계획했으니 무엇을 두려워하겠어!”
나머지 두 사람도 옆에서 고개를 끄덕였고, 모두는 각자 자신의 옷차림을 살펴본 뒤 서로의 얼굴 표정을 바라보았다. 곧바로 채찍을 휘둘러 다시 소금전 안을 돌아다녔다. 입구에 다다랐을 때, 맨 앞의 말이 늦게 오는 소금전 대사와 거의 부딪힐 뻔했다. 선두의 호칠이 재빨리 말을 세웠지만, 겁에 질린 대사는 강한 바람에 밀려 바닥에 주저앉고 말았다.
“네… 네 분… 상관님…”
대사가 비단 옷에 몇 군데 바느질 자국이 있는 것을 보고 말도 제대로 할 수 없자, 마른 체형의 남자는 비웃듯 웃더니 낮은 목소리로 소리쳤다. “우리는 한왕부 사람들이다. 내가 묻겠다, 수광왕부에서 사람을 보내 소금을 가져간 적이 있나? 솔직히 대답해라!”
그 소금전 대사는 지난번에 채찍을 맞을 뻔한 터라 이번에는 일부러 모습을 드러내지 않으려 했다. 이번에 돌아온 사람들이 비교적 친절해 보여서 누군가 자신을 탓할까 봐 두려워하며 어쩔 수 없이 달려왔지만, 상대방이 스스로 한왕부 사람이라고 말할 줄은 몰랐다. 상대방의 옷차림이 새것처럼 멋져 보여 그는 더 이상 의심하지 않았지만, 말은 더듬거리며 제대로 할 수 없었다.
알다시피, 수광왕은 결국 한왕의 친아들이다. 만약 잘못된 말을 하면 그 역시 곤란해질 터였다.
오랫동안 망설이다가 상대방이 짜증스러운 표정을 짓고, 두 사람은 심지어 불쾌한 표정으로 칼자루를 움켜쥐자, 그는 서둘러 솔직하게 말했다. “수광왕은 이전에 여러 번 사람을 보내 소금을 가져가게 했습니다. 지금은 소금전에 남은 소금도 모두 가져갔습니다! 이달의 600인분의 소금은 이미 수도의 소금 운송 관리소로 보내졌습니다. 만약 여러분께서 더 필요하시다면, 저는 도저히 방법이 없습니다. 다음에 다시 오시기 바랍니다…”

말이 끝나자마자 그는 그 남자가 채찍을 휘둘러 자신을 향해 내리치는 것을 보았다. 당장 눈을 감고 피하려 했지만, 귀에 날카로운 바람 소리만 들릴 뿐 몸에는 아무런 고통도 느껴지지 않았다. 두려움에 떨며 눈을 뜨니 자신의 소매 절반이 사라진 채, 옆에 있는 통통한 남자가 채찍을 휘두르며 비웃고 있었다. 그는 다시 겁에 질려 고개를 움츠렸다.

“수광왕은 왕야의 아들인데, 이런 일도 먼저 선수를 쓰다니! 다음에 수광왕부에 사람이 오면 그들에게 수광왕에게 전해달라고 하세요. 왕야가 그의 행동을 이미 알고 있으니 조심하라고 말이에요. 지난번에는 왕야가 가볍게 처리했지만, 이번에 또 그런 짓을 하면 왕야의 징벌은 결코 가볍지 않을 거예요! 그리고 며칠 후에 왕부에서 사람을 보내 소금밭을 감시하게 할 거라고도 전해주세요!”

그 소금밭 대사는 수광왕부의 몇몇 거친 노예들만 본 적이 있었는데, 이 말을 듣고는 바로 몸을 떨며 연신 고개를 끄덕였다. 네 사람이 말을 타고 빠르게 떠난 후에야 그는 이마의 식은땀을 닦았다. 추운 날씨임에도 불구하고 마치 방금 물에서 나온 것처럼 느껴졌으며, 면옷조차도 물기가 빠질 정도였다. 그 공포감은 말할 것도 없었다. 그는 이제 결심을 굳혔다. 이 말을 전한 후에는 더 이상 이 소금밭 대사로 있지 않을 것이며, 이대로 계속 가다가는 살아남을 수 없을 것이다!

그날 오후, 수광왕부의 몇몇 노예들이 다시 큰 말을 타고 락안 소금밭에 도착했다. 아침에 한왕부에서 사람이 왔다는 것을 알고 나서 그들은 서로 얼굴을 마주 보았고, 누구도 남은 소금을 쫓는 데 신경 쓰지 못하고 급히 말을 몰아 소식을 전하러 갔다. “문을 닫고 반성”하고 있던 주잔치는 아버지가 개입한 것을 듣고는 분노로 이를 갈았다.

알다시피, 그가 이전에 멋대로 왕부 경호병들을 동원한 탓에 주고희는 장월이 떠난 후 직접 그를 20대 때렸으며, 10일 동안 나무집에 가두었다. 이제 왕부 밖에는 수십 명의 천책 경호병들이 지키고 있어 마치 그를 죄수처럼 대하고 있었다.

이런 사실상의 감금 상태에 직면한 주잔치는 이미 이를 갈며 분노하고 있었다. 그는 그 소식을 전한 노예들을 쫓아내고 주변의 잡다한 사람들도 모두 내보낸 뒤, 옆 탁자 위의 청화병을 세게 내동댕이쳤다.

“욕하고 싶으면 욕하고, 때리고 싶으면 때리고, 가두고 싶으면 가두어라, 주고희, 넌 도대체 나를 뭐로 보는 거냐! 황할아버지도 그렇고 너도 그렇고, 너희들은 나를 손자로, 아들로 여기기는 하는 거냐! 낯선 사람 한 명 때문에 나를 때리게 하고, 소금밭 하나 때문에 내 목숨은 아랑곳하지 않다니, 주고희, 내가 죽은 어머니처럼 나약하고 어리석은 사람이라고 생각하지 마라!”

이 순간, 옆에는 길쭉한 얼굴을 한 내시 한 명만 남아 있었다. 주잔치가 화가 나자 그는 몸을 숙여 바닥에 흩어진 도자기 조각들을 치우고는 앞으로 나와 말했다. “왕야, 아마도 다른 이들이 한왕 앞에서 험담을 했기 때문에 한왕이 이 염전 일을 떠올린 것 같습니다. 왕야께서는 평소 이런 사소한 일들은 신경 쓰지 않으시잖아요. 락안성 안의 상점들과 다른 재산들도 모두 세자 전하가 관리하시는 것이 아닙니까? 왕야께서는 사람을 보내 세자 전하께 부탁드리는 게 어떨까요? 그저 만 근 정도의 소금일 뿐인데…”
말을 끝내기도 전에 그는 가슴에서 엄청난 힘이 느껴지더니 온몸이 날아가 버렸다. 목구멍에서는 억누를 수 없는 쓴맛이 나고 가슴도 극심한 통증으로 아팠지만, 그는 재빨리 바닥에 엎드려 더 이상 말을 하지 않았다. 과연 다음 순간, 방 안에는 격렬한 고함소리가 울려퍼졌다.
“뭐라고 세자 전하라고? 네 눈으로 그가 나를 도와주는 걸 본 적이 있어? 아버지께서 나를 때릴 때 그는 어디에 있었지? 아버지께서 나를 욕할 때 그는 어디에 있었지? 아버지께서 어머니를 죽일 때 그는 어디에 있었지? 아버지 자신도 염전에서 끊임없이 착취를 일삼으면서도 나의 일을 간섭하고, 이런 수입원마저 빼앗으려 하다니! 나 이 군왕은 1년에 얼마나 되는 봉록과 땅만 가지고 있어? 그 돈으로 뭘 먹을 수 있겠어! 지난번에는 나를 20대의 채찍질을 하고 10일 동안 장작간에 가두어 놓아서 거의 얼어 죽고 고통스러워 죽을 뻔했는데 누가 신경 써줬어? 이번에도 내 일을 망치려 하다니!”
바로 그때, 밖에서 또 다른 목소리가 들려왔다. “왕야, 세자 전하께서 사람을 보내셨습니다. 한왕의 명을 받들어 왕야께서 이전에 구한 그 소금들을 한왕부로 보내달라고 하십니다!”
“이 개소리 같은 소리!”
주잔치는 원래도 폭발 직전이었는데, 이제는 완전히 화가 났다. 오랫동안 무시당하고 외면받은 원한, 어머니가 살해된 후의 공포와 당황, 형의 경멸, 형제들의 무관심…… 모든 것이 뒤섞여 그를 전례 없는 흥분과 분노에 빠뜨렸다. 그는 곧바로 문 쪽으로 가서 문을 열고는 그 작은 내시에게 세게 한 대를 때린 뒤, 날카롭게 명령했다. “아버지의 뜻이라면, 그렇다면 사람을 보내서 보내라!”
그 작은 내시가 비틀거리며 가는 것을 보고서야 그는 비열한 미소를 지었다. 방문을 세게 닫은 뒤, 그는 허리에 매달고 있던 세자 주잔탄이 명절 때 준 주머니를 거칠게 뜯어 바닥에 던져버렸다. 마치 그것만으로도 만족하지 못한 듯, 다시 올라가서 그 주머니를 몇 번이나 세게 밟았다. 그런 다음, 그는 화가 난 채로 책상 뒤의 태사의자에 앉아, 손에 종이를 집어 들고 먹을 충분히 묻혀 글을 쓰기 시작했다.

분첩이 용사처럼 날아다니는 가운데, 그는 그 호흡이나 문장에는 전혀 신경 쓰지 않고 그저 멋대로 계속 써 내려갔다. 마지막에 이르러서야 자신의 이름을 썼고, 곧바로 옆에 놓인 군왕의 인장을 굳게 찍었다. 그 검은 붓자국과 선명한 붉은 인장을 보며 그는 희희 웃음을 터뜨렸으며, 얼굴에는 자만에 찬 미소가 가득했다.
주고희, 네가 친왕이라고 해서 마음대로 할 수 있다고 생각하지 마라! 주잔탄, 네 이 세자가 주고희의 보호가 없다면 아무것도 아니야! 이건 너희들이 나를 몰아낸 거다!