제181장 향화돈과 노스님

안구현성과 주변 마을을 합쳐도 천 가구가 조금 넘을 뿐, 땅은 넓고 사람은 드문 곳이었다. 그래서 홍무 연간부터 각지의 백성들이 관청에 의해 강제로 이곳으로 이주되었으며, 관청은 개간과 농사짓기를 장려했다. 하지만 그동안 노역이 매우 가혹했고, 해마다 홍수나 가뭄이 반복되어 농부들이 아무리 애써도 수확량은 형편없었다.
이런 이유로 현성의 복청사 향화도 매우 쇠약했다. 복청사의 사지는 총 백무에 달했으며, 몇 명의 장공을 고용하기는 했지만 주지를 비롯한 모든 스님들도 평소에 번갈아 가며 밭일을 했기에 주변에서는 명성이 있었다.
출가자는 세속일에 관여하지 않는다는 말은 옛날부터 헛소리에 불과했다. 법을 숭상하고 불을 존중하는 시대에는 스님들이 존경받았지만, 불과 법을 말살하는 시대에는 스님들이 종종 세속으로 돌아가야 했다. 한 스님이 세상의 대세에 영향을 미치는 경우도 적지 않았는데, 당시의 요소사도 그중 가장 대표적인 인물이었다. 하지만 지금은 불교와 도교의 지위가 비슷해져 스님들의 삶도 그리 나쁘지도 좋지도 않았다. 그럼에도 불구하고 스님들은 세상의 큰일은 신경 쓰지 않더라도 적어도 지역의 큰일은 신경 써야 했다.
지금은 농한기였으며, 복청사의 주지인 노스님은 본래 출가자답게 경을 읊고 불을 외워야 했지만, 그의 마음은 어떻게 해도 진정되지 않았다.
이 지역에서 7~8년간 로현령과 조주부로 일하며 부정부패를 저지른 그들도 하루 이틀 일이 아니었는데, 이전에는 아무도 신경 쓰지 않았다. 그런데 갑자기 금의위에게 잡혔다. 그들이 잡힌 것은 당연한 일이었지만, 올해의 향화 은자는 어떻게 할 것인가? 이 절의 모든 이들은 고생을 견딜 수 있었지만, 고생해도 수입이 있어야 했다. 연말에 그 둘이 바치는 백냥의 은자가 없으면, 그저 밭으로만 버텨야 하는데, 내년에 절을 수리해야 할 때면 분명히 부족할 것이었다.
노스님은 여러 번 생각한 끝에 마침내 마음이 편해졌다. “아미타불, 참 잘됐구나. 그들이 백성들을 해치는 것도 하루 이틀 일이 아니었는데, 이제 누군가가 이 두 해충을 제거해 주니, 나는 기뻐해야 마땅하다. 어찌 향화돈을 탐할 수 있겠는가? 내년에는 절의 모든 이들이 더욱 절약해야지. 음, 장공은 아예 고용하지 말고, 식사도 좀 더 줄여야겠다…”
바로 그때, 한 젊은 스님이 급히 달려들어 와 얼굴에 기쁨이 가득했다. “주지님, 밖에 지현 장대인께서 오셨습니다. 특별히 인사를 드리러 오셨다고 합니다!”

노스님은 순간 멍해졌다. 이 복청사는 안구에서 유일한 사찰이긴 하지만 평소에는 관청과 별다른 교류가 없었다. 나라와 조씨 집안에서 바치는 향과 돈은 그 두 집안의 부인들이 불교를 믿어 매년 12월에 보내주는 것뿐이었고, 나라현령과 조주부는 한 번도 사찰 문턱을 넘어본 적이 없었다. 이 새로 부임한 현령은 방금 그 두 사람을 쫓아냈으며, 백성들은 모두 그를 칭송했으니 관직에서의 평판도 상당히 좋았다. 그런데 어찌して 이런 때에 갑자기 여기에 온 것일까?

이해할 수 없다 해도 노스님은 곧바로 가사를 입고 나가 맞이했다. 이 사찰의 전각들은 매년 돈을 모아 수리했지만, 이 울퉁불퉁한 돌길은 어쩔 도리가 없었다. 그는 얇은 승화를 신고 그 길을 걸으며 발이 아픈 것을 느끼며 어쩔 수 없이 한숨을 쉬었다.

재주 있는 여인도 쌀이 없으면 밥을 지을 수 없듯, 이 길만으로는 사찰에 오는 사람이 거의 없을 것이다.

멀리 대웅보전 앞에 있는 두 사람의 그림자를 보고 그는 다소 믿기 어려워했다. 그것은 한 젊은이와 한 중년인이었는데, 젊은이는 청색 옷을 입고 있어 마치 평범한 중산층 가문의 자제처럼 보였고, 중년인은 갈색 로브를 입고 단정하고 정갈해 보였으며, 키가 크고 체격이 우람해 처음 보기에는 부자자식 같았다. 사람들이 새 현령이 젊은 귀족 가문 출신이라고 말하는 것을 듣고 그는 옆에 있는 젊은 승려를 흘깃 보며 자신이 잘못 들은 것이 아닌지 생각했다.

가까이 다가가서야 그는 그 젊은이의 청색 옷이 청색 천 옷이 아니라 석청색 비단으로 만든 작은 주름 장식이 달린 조끼이며, 그 위에는 반소매 망토를 입고 허리에는 적색 띠를 두른 것을 보았다. 그 옷의 재질은 상당히 고급스러워 보였지만 화려해 보이지는 않았다. 그가 인사를 건네기도 전에 그 젊은이가 그에게 합장하며 주지대사라고 부르자, 그는 당황하여 급히 인사를 되돌렸다.

처음 만나서 몇 마디를 주고받으니 그 사람의 말투가 겸손하여 전혀 거만하지 않음을 알았다. 그는 놀라워하면서도 마음이 따뜻해졌다. 평소에 자신이 이 현의 부유한 집들을 직접 돌아다니며 구걸할 때는 종종 집사들의 냉담한 시선을 받았는데, 세상의 부유한 집들이 모두 그런 줄 알았다. 하지만 알고 보니 처음 만난 사람들은 모두 얕은 사람들이었고, 진정한 귀족 자제는 이런 모습이어야 하는 것이었다.

장월이 이곳에 온 것은 당연히 복청사의 주지와 불교 이론을 논의하기 위함이 아니었다. 그의 마음은 온통 왕가촌에서 열린 법회에서 만났던 그 신비로운 여인에게 쏠려 있었다. 그래서 로자오 두 사람의 문제가 해결되자 복청사 방문은 더 이상 피할 수 없게 되었다. 그는 그 노승과 잠시 이야기를 나누어 보니, 상대방도 모든 말이 선의의 가르침이거나 규율에 얽매인 것만은 아니라는 것을 알았다. 게다가 이 절의 승려들이 밖에서도 좋은 평판을 얻고 있다는 것을 듣고 그에 대한 호감이 더욱 커졌다. 그래서 노승이 그를 선실로 초대하자 그는 즉시 승낙했다.

선실에 앉아 주위를 둘러본 그는 말했다. “복청사의 전각과 사원들은 모두 깔끔해 보이는데, 주지 대사와 다른 스님들은 모두 낡은 옷을 입고 계시니 분명히 삶이 고단할 것입니다. 이전에 로현령과 조주부의 집안이 불교를 신봉하여 매년 향불비를 보내주었다고 들었는데, 이제 그들에게 문제가 생기자 절의 수입도 줄어들었을 것입니다. 대사님 같은 나이에도 여전히 직접 농사를 지으시는 것은 마을 사람들에게 훌륭한 본보기가 되며, 바로 교화의 길에 부합합니다. 저는 새로 와서 도와줄 것이 별로 없지만, 오늘은 향불비로 이백 냥을 기부하려고 합니다.”

이 말을 듣자 노승 옆에 서 있던 젊은 승려는 기쁜 표정을 지었지만, 노승은 처음에는 놀랐다가 곧 고개를 저으며 말했다. “장 대인의 친절함은 소승이 잘 알고 있습니다. 부끄럽지만, 이전에는 로현령과 조주부에게 문제가 생겨 매년 백 냥의 향불비가 줄어들자 대인을 원망하기도 했었습니다. 방금 이제야 이해하게 되었습니다. 출가자가 구걸하여 절을 짓고 불상을 만드는 것도 좋지만, 지금은 전각들도 모두 깔끔하니, 우리는 그 백 무의 땅만으로도 충분히 생계를 유지할 수 있으니 다른 생각을 할 필요가 없습니다.”

장월은 이 절의 승려들이 오히려 향불비를 거절할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그는 노승을 유심히 살펴보니, 그의 가사는 깨끗하게 빨아져 있었지만 몇 군데는 바느질로 수선된 자국이 있었고, 바느질도 섬세하고 깔끔했다. 얼굴에는 주름이 가득했지만 전혀 고단한 기색이 없었으며 오히려 생기가 넘쳤다. 노승의 마른 손에도 많은 마디가 있었고, 손톱 사이에는 푸르스름한 색깔도 보였는데, 아마도 평소 농사일로 인한 흔적일 것이다.

이 순간, 그는 이곳에 오기 전에 가졌던 의심들이 순식간에 사라지며 이 노승이 더욱 존경스럽게 느껴졌다. “대사님의 덕행은 그 유명한 사찰의 주지들에게도 전혀 뒤지지 않습니다.” 그는 실망한 표정의 젊은 승레를 한 번 쳐다본 뒤 말투를 바꿔 말했다. “하지만 대사님께서 스스로 이렇게 자제력을 발휘하시는데, 다른 사람들에게도 같은 기준을 적용한다면 너무 엄격할 것입니다. 이 이백 냥은 저에게는 별것 아니지만, 귀사에게는 내년에 조금 더 여유로울 수 있게 해주는 것입니다.”

노스님은 미간을 찌푸리며 잠시 생각하더니 이내 웃으며 말했다. “제가 잘못 생각했군요. 역시 대인의 말이 맞습니다. 그렇다면 이 향화돈은 제가 받겠습니다. 만약 천재지변이나 인재지변이 생기면 죽순집을 열어 음식과 옷을 나눠주어 사람들이 이 절에 와서 향화를 올리는 것이 헛되지 않도록 하겠습니다. 그때는 대인의 뜻이라고 밖에 말하겠습니다. 대인께서는 제가 이름을 도용했다고 말씀하지 마십시오.”
오랫동안 설득해야 할 줄 알았는데, 주지 스님이 이렇게 쉽게 승낙하자 장월도 기뻐하며 웃으며 고개를 끄덕였다. 그러자 젊은 스님이 즐거운 표정으로 펑십삼의 손에서 향화 은자를 받아 나가는 것을 보았다. 주변에 다른 사람이 없자 그는 이곳에 온 진짜 목적을 떠올리고 잠시 생각한 뒤 물었다. “대사님께서는 정토종의 후예라고 들었습니다. 오늘 한 가지 질문을 드리고 싶습니다. 사람들은 백련교가 동진 시대의 백련사에서 비롯되어 정토종을 본떠 백련종을 만들었다고 하는데, 과연 그런 일이 있었는지 궁금합니다.”
“정토종의 명성은 지금은 선종, 율종, 천태종만큼 높지는 않지만, 믿는 이들은 모두 부처님을 믿는 자들입니다. 어떻게 그런 사이비 종교와 비교할 수 있겠습니까?”
방금까지 온화한 표정이었던 노스님의 표정이 갑자기 변했다. 자신이 이곳의 관리라는 것을 잊은 채 화를 내며 말했다. “백련교는 마오자위안이 고승 혜원의 ‘백련사 강경’이라는 이름을 도용하여 만든 것입니다. 그 목적은 민중을 선동하는 것이었으며, 그 의도는 결코 선한 것이 아니며 처벌받아 마땅합니다. 게다가 그들은 선수행을 하지도, 명상을 하지도 않고, 그저 부처님 이름만 외우면 천국에 갈 수 있다고 합니다. 이는 그야말로 백성을 속이는 것이며, 수행이 이렇게 간단할 리가 있습니까?”
그는 점점 더 화를 내며 일어나 맨발로 차가운 바닥을 왔다 갔다 하며 말했다. “조정에서 백련교를 금지했지만, 그로 인해 우리 정토종의 명예가 자주 훼손되고 있습니다. 저는 이 세 글자를 극도로 혐오합니다…”
화를 내며 한참을 말한 뒤, 노스님은 이제야 장월이 자신을 바라보고 앉아 있는 것을 보고 얼굴이 붉어졌다. 그제야 출가한 이가 화를 내는 것은 좋지 않다는 것을 깨닫고 손에 든 부처님 목걸이를 만지며 계속 부처님 이름을 외웠다. 한참 후, 그는 다시 중앙에 있는 부채에 앉아 미안한 표정으로 사과했다. “대인, 용서해 주십시오. 제가 너무 과했습니다. 송원 시대에는 많은 사람들이 정토종의 이름을 빌려 단체를 결성했는데, 그중에는 우리 정토종의 대사들이 주도한 것도 있지만, 나머지는 사람들을 선하게 이끄는 것이 아니라 민심을 선동하는 것이었습니다. 아, 집에서 평화롭게 극락을 수행하는 것도 좋은데, 굳이 그런 사이비 종교와 얽힐 필요가 있겠습니까?”

장월은 노승이 거짓말을 하지 않았을 것이라고 생각했지만, 그래도 전적으로 믿을 수는 없었다. 계속 물어보면 너무 눈에 띌 것 같아서 어쩔 수 없이 화제를 돌려 정토종의 경의에 대해 몇 마디 물어보았다. 하지만 오랫동안 정토종의 경의에 관심을 보이는 사람을 만나지 못했던 노승은 마치 끝없이 이야기를 이어갔고, 다행히도 그가 말한 것들은 모두 정토종 선배들의 과거 이야기였기에 듣는 이들도 지루하다고 느끼지 않았다.

겨우 노승의 장황한 이야기에서 벗어나 선실을 나온 장월은 생각에 잠긴 표정을 지었다. 주지 노승을 만나기 전에 그는 팽십삼과 함께 절 안을 한 바퀴 돌아보았지만 의심스러운 곳은 전혀 발견하지 못했으며, 이곳이 백련교의 은신처라고 생각되지도 않았다. 그렇다면 처음 불모회에서 그 신비한 여인은 왜 이곳을 언급했을까?

그가 자갈길을 따라 밖으로 나가 절 문 앞에 도착했을 때, 말을 탄 사람이 질주해 오는 것이 보였다. 말이 아직 멈추기도 전에 누군가가 급히 말에서 뛰어내렸는데, 그는 집안의 하인이었다. 중요한 일이 있음을 직감한 그는 서둘러 계단을 내려갔다. 역시나 그 하인은 재빨리 다가와 고개를 숙이며 보고했다. “공자님, 베이징의 영국공께서 급히 편지를 보내셨습니다. 전령이 관청에서 급히 기다리고 있습니다.”