제175장 부모님 상에서 만난 아름다운 여인

초하루와 보름은 언제나 주변 마을의 농부들이 장을 보러 오는 날이었다. 이 날이 되면 도시 밖에서는 이른 아침부터 문을 열기 위해 기다리는 사람들이 있었고, 도시 안의 젊은 여자들과 신부들도 일찍 일어나 신선한 채소나 화장품 같은 것들을 사러 장에 갔다. 날씨가 좋을 때는 아이들을 즐겁게 해주기 위해 공연이나 마술을 하는 사람들도 있었다. 하지만 10월 15일에는 많은 사람들이 도시를 떠나 동쪽으로 십여 리 떨어진 왕가촌으로 몰려갔는데, 그곳에서 유명한 부모님을 보기 위해서였다.
“부모님께서는 보살의 환생이시며, 가장 자비로운 마음을 가지고 계신다고 합니다. 이 주변 사람들 중 많은 이들이 그분의 은혜를 받았습니다.”
“청주부의 여러 비구니 수도원의 주지들도 부모님을 매우 존경한다고 들었습니다.”
“부모님께서는 태어날 때부터 천안력을 가지고 계셔서, 그분의 손길을 받으면 아이들이 앞으로 병에 걸리지 않는다고 합니다.”
왕가촌에 있던 원래 연극을 하던 무대는 이미 깨끗이 청소되어 있었고, 넓은 곡물 건조장도 이제는 사람들로 가득 차 있었다. 사람들이 점점 더 많아지면서 주변의 수군거림도 점점 커졌으며, 전해지는 이야기들도 점점 더 신기해졌다. 날씨가 매우 추웠지만 흥분한 탓에 많은 사람들의 이마에는 땀이 가득했다.
인파 속에는 남자도 있고 여자도 있었으며, 마지막에는 몇 대의 푸른색 작은 가마도 있었는데, 아마도 여성들인 것 같았다. 부모님께서 설법을 하실 때마다 수많은 사람들이 듣곤 했으며, 부유한 집안 사람들도 자주 찾아왔기 때문에 이런 광경은 남들에게는 평범한 일이었고, 놀랄 일도 아니었다.
이때, 다른 가마들과 거의 구별할 수 없는 한 대의 작은 가마 앞에는 젊고 잘생긴 하인이 가마 옆에 서 있었지만, 눈은 계속 주변 인파를 살피고 있었다. 그의 얼굴에는 경건함이 보이지 않았고, 눈빛에는 조롱하는 기색이 역력했다. 한참을 이리저리 살펴본 후, 그는 가마 창가로 다가가 낮은 목소리로 말했다. “아가씨, 그 부모님께서 정말 그렇게 신기한 분이신가요?”
그때, 한 쌍의 옥손이 가마 창문의 커튼을 살짝 들어 올렸고, 안에서 한숨 소리가 들려왔다. “린 아주머니가 그 부모님이 자기 아들을 고쳐주었다고 하니, 어쩌면 정말 신기한 점이 있을지도 모르죠. 어머니의 몸이 원래 좋지 않았는데, 이 길을 오면서 청주부에 도착하자마자 병이 났어요. 여러 의사들이 진찰해주고 수많은 약을 처방해주었지만 소용이 없었죠. 이제 다른 방법들도 다 시도해봤지만 효과가 거의 없어서, 어쩔 수 없이 마지막으로 그 부모님의 말씀을 들어보려는 거예요. 그때 상황을 보고 판단하기로 했어요. 만약 명성만을 위한 사람이라면 바로 떠날 생각이에요.”

“하지만……” 그 젊은 하인은 미간을 찌푸리며 반박하려 했지만, 마침내 가마 안의 사람의 시선에 목소리를 삼켰다. 주위에 숨어 있고 드러나 있는 네 명의 호위병들을 바라보며 그는 조금 안심했고, 곧 다른 일이 떠오르며 얼굴에 기쁜 기색이 스쳤다. “아가씨, 이제 안구현 영토에 도착했으니 기회를 잡아 삼공자를 만나보는 게 어떨까요? 이건 정말 드문 좋은 기회입니다. 앞으로 밖에 나가고 싶어도 그렇게 쉽지 않을 텐데요.”
“이런 말은 앞으로 다시 하지 마!”
가마 안의 사람은 바로 맹민이었다. 그녀는 그제야 손으로 커튼을 내리며 담담히 말했다. “그 사람이 나를 사매라고 부르긴 했지만, 그건 그저 큰형수에 대한 예의일 뿐, 별로 진심인 것 같지도 않아요. 원래 아버지는 영국공 가문과 친분을 맺고 싶어 하셨을 뿐이에요. 이제 아버지가 수도를 떠나시니 더 이상 그 얘기를 꺼내는 사람도 없고, 당신도 굳이 매일 이 얘기를 하지 않아도 돼요. 게다가 나는 어머니의 병 때문에 온 거예요. 그 사람은 안구현 현령인데, 막 도착해서 공무로 바쁜 와중에 내가 굳이 그 사람을 방해할 필요가 있나요?”
홍수는 그 말을 듣고도 여전히 불만스러워하며 입을 열었다. “하지만, 부인께서 전에도 말씀하셨잖아요……”
“어머니는 항상 나를 위해 좋은 것만 생각하시지만, 어떤 일들은 그분이 생각하시는 것처럼 간단하지 않아요.” 맹민의 아름다운 얼굴에 약간의 우울함이 스쳤고, 곧 한숨을 쉬며 말했다. “아마도 인연은 있어도 운명은 아닌 모양이에요. 그렇지 않았다면 내가 준비해둔 선물도 아직 주지 않았는데 아버지가 갑자기 파면당할 리가 없죠. 황제께서 왕귀비를 통해 그런 말을 내보냈으니, 그 뜻이 무엇인지는 더 이상 분명하지 않아요.”
자신의 아가씨의 말이 마음에 들지 않았지만, 홍수도 겨우 입으로 낮은 목소리로 중얼거릴 뿐이었다. “황제께서 정말로 맹가와 장가가 다시 혼인 관계를 맺는 것을 원하지 않으신다면, 세상이 이렇게 넓은데 굳이 아버지를 산동이라는 곳에 보내실 이유가 있나요? 청주부와 안구현은 몇 백 리밖에 떨어져 있지 않아 하루 만에 말을 타고 왕복할 수 있어요. 분명히 그런 뜻이 있어요……”
말을 다 끝내기도 전에, 그녀는 갑자기 저쪽에 익숙한 인물의 모습을 보았다. 처음에는 자신이 착각한 줄 알고 눈을 비비며 잠시 더 쳐다보았지만, 결국 자신이 착각한 것이 아니라는 것을 확신했다. 가마 안의 맹민에게 알려주려 했지만, 방금 전의 말들이 떠오르며 그녀의 열정적인 마음은 마치 얼음과 눈처럼 순식간에 사라져버렸고, 그녀는 어색하게 그 자리에 서 있을 수밖에 없었다.
아가씨가 평소에는 말을 잘 하지만, 혼자 멋대로 말하면 분명히 꾸중을 듣게 될 것이다!

인파가 끝없이 몰려들었지만, 곁에 팽십삼이 있었기에 장월은 자연스럽게 그들 사이를 유연하게 움직일 수 있었다. 이렇게 사람들로 붐비는 광경을 보며 그는 저절로 네 글자가 떠올랐다—민심을 이용할 수 있다. 역대 왕조들이 나라를 세울 때마다 민심을 이용했던 것도 당연하고, 나라가 안정되면 곧바로 달래기와 억압을 병행하여 민심이 오직 먹고사는 문제에만 집중하도록 했던 것도 당연했다. 이 한 곳의 민심만 선동되어도 끔찍한 일인데, 하물며 온 천하의 민심이라니?

“흙탕물은 혼돈에서 비롯되고, 백연이 나타나면 번영의 시대가 열린다.”

그가 낡은 옷을 입은 사람들 사이를 비집고 지나갈 때, 갑자기 귀에 그런 말이 들려왔다. 잠시 후 그는 자신이 이런 말을 본 적이 있다는 것을 기억해내고 마음에 새겼다. 그래서 그 소리가 난 쪽을 따라가 보니, 바로 인파 속으로 사라진 갈색 옷을 입은 인물이 보였다. 잠깐 스쳐 본 것이라 그 사람이 회색 옷을 입고 어깨와 등이 넓으며 키가 매우 커 보였고, 허리에는 넓은 가죽 끈을 두른 것만 겨우 알아볼 수 있었다.

장월이 그것을 보았으니, 귀가 밝고 눈이 예리한 팽십삼도 이런 인물을 놓칠 리 없었다. 그는 곧바로 낮은 목소리로 물었다. “공자님, 제가 그 사람을 감시해 드릴까요?”

“여기 사람이 이렇게 많은데, 그 사람을 찾아서 감시할 수 있겠소?”

“그런 능력이 없었다면, 처음에 수많은 군대 속에서 어떻게 적장을 추격할 수 있었겠습니까?”

팽십삼은 헤헤 웃으며 장월을 밀어내고 몇 마디 당부한 뒤 다시 인파 속으로 들어갔다. 장월은 그가 인파 사이를 능숙하게 움직이다가 얼마 지나지 않아 모습을 감추는 것을 보고, 이번에 그를 데리고 온 것이 가장 큰 승산이라고 느꼈다. 자신의 파란색 천 옷을 바라보며 잠시 생각한 뒤 그는 다시 뒤로 물러났다. 결국 그는 오늘은 그저 구경꾼에 불과했으니까.

시간이 다가오자 마치 누군가가 은밀히 신호를 보낸 것처럼 인파가 점차 조용해졌고, 기침 소리조차 들리지 않았다. 공중에는 점차 음악 소리가 들려왔고, 공기는 신비롭고 희미했으며, 희미하게 수많은 불교 의식 소리가 들렸고, 가끔은 희미한 향기도 맡을 수 있었다. 장월도 마음이 굳건했지만 잠시 정신이 팔렸고, 정신을 차렸을 때는 수많은 백성들이 합장하여 절을 하고 있었으며, 인파 속에는 겨우 몇 명만 서 있을 뿐이었다.

장월은 이런 때에 눈에 띄고 싶지는 않았지만, 그렇다고 무작정 따라 절을 하고 싶지도 않았다. 가장자리에 많은 가마들이 세워져 있고, 부유한 집안의 시종들처럼 보이는 사람들도 여전히 서 있자, 그는 서둘러 몇 걸음 뒤로 물러났다. 그의 복장은 전혀 눈에 띄지 않았기 때문이다. 동쪽의 인파가 마치 조수처럼 흩어져 중앙에 길이 생기는 것을 보고, 흰 옷을 입은 젊은 남녀들이 한 여자를 둘러싸고 오는 것을 보자, 그는 온 힘을 다해 쳐다보았지만 그저 화려한 의상만 희미하게 볼 수 있었다.

“혼돈이 처음 열리자 열 명의 부처가 가르침을 전했다. 태초에는 원시적인 혼돈 상태였으며, 소리도 냄새도 없어 이름조차 붙여지지 않았다. 그 후 혼돈이 열리고 천지가 정해지자, 자회는 하늘을 열고, 춘회는 땅을 만들었으며, 인회는 인간을 낳았다. 그리하여 최초의 인간들이 세상에 나타나 인류의 뿌리를 내렸다. 그때는 인간과 짐승이 구분되지 않아 세상을 다스릴 수 없었으며, 사람이 있어도 마치 없는 것과 같아 세상이 형성되지 못했다. 마침내 묘회가 되어 부처의 자손들이 내려와 세상을 다스렸다.”

곡물을 말리는 곳이 아주 넓었음에도 불구하고, 그 여자의 목소리로 읊조리는 경문은 여전히 풍에 실려 사방으로 매우 선명하게 전해졌다. 맨 뒤에 서 있던 장월조차도 또렷하게 들을 수 있었는데, 그것은 바로 그가 애써 구해낸 《응劫경》이었다. 이 순간에야 그는 비로소 깨달았다. 백연교는 평범한 의미의 사이비 종교가 아니었다. 수백 년에 걸쳐 전해져 내려오면서 그 교리는 분명히 심오했지만, 무력도 결코 무시할 수 없었다.

“첫 번째 부처는 남쪽에서 태어나 청애부처라 불리며, 6천 년 동안 하늘을 다스렸다. 두 번째 부처는 북쪽에서 태어나 생식자라 불리며, 4천 8백 년 동안 하늘을 다스렸다. 세 번째 부처는 동쪽에서 태어나 갑삼춘이라 불리며, 3천 7백 20년 동안 하늘을 다스렸다……”

고대 위에서의 경문 낭송 소리는 계속해서 들려왔고, 그 사이사이에는 수많은 선남선녀들이 함께 따라 읊조렸다. 장월은 온 세상이 이 부처님의 노래와 같은 낭송 소리로 가득 찬 것 같아 앞이 어지러워졌다. 그는 혀끝을 세게 깨물어서야 정신을 차릴 수 있었다. 주위를 둘러보니, 방금 전 자신처럼 서 있던 사람들 중 열 명 중 적어도 다섯 명은 이미 절을 하고 있었으며, 서 있는 사람들조차도 경문의 영향을 받은 듯 중얼거리고 있었다.

약 15분 정도 지나자, 수많은 선남선녀들이 그곳에서 경문을 읊고 있었지만, 날씨가 좋지 않아 조금씩 비가 내리기 시작했다. 원래 날씨가 추웠기 때문에 처음에는 비가 그다지 심하지 않았지만, 곧 세차게 내리기 시작했다. 하지만 그럼에도 불구하고, 그들은 굳은 신념과 집중된 정신력 덕분에 여전히 땅에 무릎을 꿇고 계속해서 경문을 읊조렸으며, 마치 비가 오고 있다는 사실을 전혀 모르는 것 같았다.

그날 가마를 타고 마차를 타고 온 사람들은 갑자기 이렇게 큰 비가 내리자 더 이상 견딜 수 없어 모두 가족들에게 집으로 돌아가라고 지시했다. 얼마 지나지 않아 기름막이 씌워진 푸른 천으로 만든 외로운 가마와 그 주위의 일곱여 명의 가족들만 남았다. 장월은 비를 맞으며 걸을 수도 없어 어딘가에 숨어 비를 피하고 싶었다. 주위를 둘러본 뒤 서쪽에서 기름막이 씌워진 회색 옷을 입은 십여 명의 큰 남자들이 이쪽으로 오는 것을 보았는데, 그들의 옷차림은 앞서 어떤 백련교의 명언을 읊은 남자와 비슷했다. 그는 마음이 움츠러들었다.
그는 조용히 몇 걸음 뒤로 물러났다. 갑자기 머리 위의 비가 줄어든 것 같아 고개를 들어보니 우산이 하나 생겨 있었다. 곧이어 누군가가 자신의 소매를 살짝 잡는 것을 느꼈다. 그는 목을 굳힌 채 천천히 고개를 돌려 오랫동안 살펴보다가 그녀가 바로 남장을 한 채 비에 흠뻑 젖은 홍수라는 것을 알아보았다. 잠시 멍해진 그는 서둘러 그녀 뒤의 가마를 바라보았다. 가마의 커튼이 한 손에 의해 젖혀지자 아름다운 얼굴이 드러났다.