제174장: 떨어뜨릴 수 없는 뜨거운 감자

“잘못 봤어, 이번엔 정말로 잘못 봤어…”
자신이 한 소년 현령에게 완전히 놀아나고 있다는 사실을 생각하니 로위의 분노는 말로 표현할 수 없었다. 이제 돌이켜보니 그는 처음부터 함정에 빠져 있었던 것이다. 처음에는 그가 가난한 집 출신으로 갓 진사가 되어 아무것도 모른다고 생각했고, 나중에는 그가 귀족 자제로 겉모습만 중요시하고 실무는 모른다고 여겼으며, 또 그 후에는 위엄을 세우기 위해 이익을 도외시한다고 생각했다… 이제서야 그는 그 모든 것이 거짓이었으며, 그 사람은 모든 단계를 꼼꼼히 계획했고 어리석은 것은 오직 자신뿐이었다는 것을 깨달았다.
“나리.” 서재에 들어온 시종은 로위가 예전의 자신감 넘치는 모습은 온데간데없이 우울해 있는 것을 보고 마음이 불안해졌다. “조주부가 몸이 안 좋아서 오지 못한다고 하더군요…”
“꺼져!”
로위는 즉시 화가 치밀어 올라 그 시종을 쫓아낸 뒤 이를 악물고 책상을 세게 내리쳤다. 조명이 오지 않는 것은 분명 두려워서였다. 둘은 함께 안구현의 일을 오랫동안 장악해왔으니, 그들의 행적에는 분명 부정한 점이 있을 것이다. 그렇지 않다면 작은 리정조차도 그의 약점을 드러낼 수 없었을 터이다. 강한 용도 지역의 뱀을 이길 수 없다고 하지 않는가. 그는 여러 현령들을 맞이하고 보내며 매번 승리를 거두었는데, 어째서 이번에는 이런 사람을 만나게 된 것일까?
“나리…”
밖에서 들려오는 목소리를 듣고 로위는 마음속의 분노가 더욱 치밀어 오르는 것을 느꼈다. 그는 재빨리 몇 걸음 걸어가 직접 문을 열고 격분하여 물었다. “방금 말해야 할 때 말하지 않고, 이제 와서 밖에서 소란을 피우다니! 나쁜 소식이 있으면 모두 말해라!”
그 시종은 서둘러 두 손으로 편지를 내밀며 조심스럽게 말했다. “소인은 나리를 자주 방해할 수 없습니다. 방금은 제남부 부정사 쪽에서 온 편지입니다. 나리께서 여러 번 물어보셨기에, 편지가 도착하자마자 바로 가져왔습니다. 그 편지를 가져온 사람은…”
불안한 마음에 가득 찬 로위는 마치 생명줄을 잡은 듯 눈이 번쩍 뜨여서 재빨리 말을 끊었다. “그 편지를 가져온 사람은 아직 여기 있나?”
“그 사람은 편지를 전달하고 떠났습니다.” 시종은 로위의 얼굴이 굳어지는 것을 보고 곧 화를 낼 것 같아서 급히 설명했다. “소인도 당연히 그를 붙잡으려 했지만, 그는 좌참정의 엄명이 있어 머물 수 없다고 했습니다.”

더 물어봐도 소용없다는 것을 알고 있었지만, 라웨이는 편지에 무슨 내용이 적혀 있는지 꼭 알고 싶었다. 그는 편지를 받아 문을 닫고 책상 뒤에 앉아서 재빨리 봉인된 봉투를 열고 그 안의 편지들을 꺼내 훑어보기 시작했다. 첫 번째 편지만 읽어도 그는 저도 모르게 숨을 삼켰고, 의자에서 일어서고 말았으며, 곧바로 불안감을 느꼈다.

다행이다! 그는 원래 지방 관청이나 행정부에 익명으로 고발장을 제출할 생각이었는데, 누가 이 소년이 새로 부임한 행정관의 총애받는 제자라는 것을 알았겠는가? 그건 단순한 스승과 제자 관계가 아니라 진짜 스승과 제자였다! 만약 그가 고발한다면 오히려 그들에게 비난을 받을 것이고, 그러면 큰 곤란에 처할 것이다!

서둘러 편지 전체를 읽어보니, 위쪽에는 장웨이의 가문 배경에 대해 전혀 언급되어 있지 않아 의아해졌다. 답장을 써서 물어보려 했지만, 방금 읽은 편지의 그런 무성의한 태도를 떠올리며 그 생각을 접었다. 라웨이가 장황하게 물어보면 상대방이 짜증을 낼 것이라는 것을 알았기 때문이다. 문제는 이제 그가 이미 장웨이를 심하게 화나게 했다는 것이다. 그는 어떻게 해야 할까?

그날 장웨이는 저녁을 먹은 후 서재에서 집에 편지를 썼다. 부임한 지 반 달도 채 되지 않았는데, 집에서는 1년이고 1년 반이고 겪지 못했던 일들을 여기서 겪고 있었으니, 생각해보면 꽤나 우여곡절이 많았다. 비록 강력한 배경 덕분에 그 세 명의 관료들을 제압할 수 있었지만, 특정한 일들에서 성과를 내지 못한다면 단순히 억누르는 것만으로는 능력이라 할 수 없다. 게다가 성과라는 것은 말하기가 매우 어려운데, 7급 관리가 과연 무슨 실질적인 성과를 낼 수 있겠는가?

백련교 문제도 더욱 어려웠다. 크게 처리하면 번영하는 시대의 명성을 해칠 수 있어 황제가 기뻐하지 않을 것이고, 잘못 처리하면 그냥 자신뿐만 아니라 전 성의 관리들까지 곤경에 처할 것이다…

“소저, 마전사님이 뵙자고 합니다.”

밖에서 들려오는 목소리를 듣고 장웨이는 눈썹을 치켜올렸다. 그는 라웨이나 조밍이 굴복할 것이라고 생각했지만, 마침 마성이 먼저 올 줄은 몰랐다. 그 몇 날 동안 관청에 인력이 부족할 때 다른 사람들은 모두 휴가를 냈지만, 이 사람만은 병든 얼굴로도 매일 제시간에 출근하여 성실히 일했으며, 흠잡을 데가 전혀 없었다. 그래서 잠시 생각한 뒤 그는 펜을 내려놓고 명령했다. “마전사님을 들여보내세요.”

마성은 수십 명에 달하는 지현들을 맞이하고 보내주었으며, 이 서재를 드나든 횟수도 셀 수 없었다. 하지만 오늘 발을 들여놓자 낯선 느낌이 들었다. 책장 위의 책들은 깔끔하게 정리되어 있었고, 책상도 바뀐 적이 없었지만, 그 위에 놓인 문방사보는 이전에 봤던 것들과 달랐으며, 어디서 온 귀한 물건인지 알 수 없었다. 책상 한쪽 모서리의 송학 목조각 선반 위에는 동덕이 놓여 있었고, 그 안에서는 무슨 향료가 타고 있는지 모르겠지만, 향기는 상쾌하여 전혀 질리는 느낌이 없었다.

그는 재빨리 절을 한 뒤 장월의 아래쪽 첫 번째 의자에 앉았다. 그리고는 순박하게 웃으며 말했다. “어른께서는 여기에 아무것도 바꾸신 것 같지 않은데, 제가 들어오자마자 뭔가 다르다는 느낌이 듭니다. 어른의 이 동덕 안에서 타는 향은 무엇인가요? 왜 이렇게 마음과 몸을 상쾌하게 해주나요?”

“밖에 나와 있으면 그렇게 까다롭게 따질 필요가 없어요. 그냥 평범한 향일 뿐이에요. 세 명의 하녀들이 준비한 것이고, 저는 이런 것에는 전문가가 아니라서 안에 무슨 꽃이나 풀이 들어있는지도 모릅니다.” 장월은 마성이 우회적으로 말하는 것을 보고 서두르지 않았다. “마전사께서 마음에 드신다면, 나중에 그 세 명에게 물어보고, 괜찮다면 한 봉지 준비해 드리겠습니다.”

“그렇다면 소신은 어른께 진심으로 감사드립니다.” 마성은 급히 몸을 숙여 사과하며 말했다. “제 아내는 평소 몸이 약해서 두통이나 열병에 잘 걸리는데, 사람들 말로는 이 좋은 향료가 조금이나마 완화시켜 줄 수 있다고 하더군요. 하지만 소신은 그런 것을 살 여유가 없고, 집안에는 그런 꽃이나 풀을 아는 사람도 없습니다. 사실, 우리 이 현은 청주부나 제남부 같은 큰 지역들에 비할 수 없을 뿐만 아니라, 산동 전체에서도 가난한 곳에 속합니다. 평소에는 발전할 기회가 적고 백성들도 가난해서, 역대 지현들은 모두 다른 곳으로 옮기려고 애썼습니다.”

이제 본론에 들어간 것이다. 장월은 고개를 끄덕이며 말했다. “그 점도 저도 알고 있습니다. 그래서 마전사께서는 여기서 10여 년이나 근무할 수 있었던 것이죠. 이는 단순히 오랜 경력 때문만이 아니라 노력과 공로 덕분입니다. 이전에는 다들 휴가를 가버렸는데, 오직 당신만이 매일 찾아오셨군요. 오히려 제가 당신께 감사를 드려야 할 것 같습니다.”

이때 마성은 더 이상 앉아 있을 수 없어 급히 일어나 깊이 절을 했다. “어른께서 용서해 주신다면, 소신은 정말 감사할 따름입니다. 어른의 감사의 말씀을 감당할 수 있을 리가 있겠습니까? 솔직히 말씀드리면, 처음의 그 두 명의 하녀들은 첫 번째 전지현이 남긴 것이 아니라 청주부의 혜향루에서 온 것으로, 소신이 산 것입니다… 아니, 정확히 말하자면 다른 사람이 선물한 것입니다.”

장월이 전혀 동요하지 않고 여전히 미소 짓는 듯한 표정을 유지하자, 마성은 등 뒤가 답답해지는 것을 느꼈다. 하지만 오늘 그 두 여자가 돌아와 그의 앞에서 울부짖으며 조르자, 그는 이미 골머리가 아팠고 사람을 쫓아내기도 어렵고 남겨두기도 어려워 결국 이렇게 찾아온 것이었다.
이제 빠져나갈 길이 없는 그는 억지로 설명하기 시작했다. “대인께 알려드리자면, 저는 먼저 새 현령이 오신다는 소식을 듣고 청주부에서 얼굴이 예쁜 두 여자를 구하려 했는데, 우연히 한 귀인을 만났습니다. 그 귀인의 시종이 저를 알고 있어서 몇 마디 물어보더니, 이 일을 듣고는 방금 혜향루에서 산 두 여자를 저에게 주며 대인께 시녀로 드리라고 했습니다. 그 귀인이 저에게 이 사실을 밖에 말하지 말라고 명령하셔서, 저는 대인께 숨길 수밖에 없었습니다.”
마성은 계속해서 귀인이라고 말했고, 장월은 이미 매우 경계심을 가지고 잠시 생각한 뒤 물었다. “네가 말하는 그 귀인은 누구냐?”
“그건……” 마성은 이미 와버렸으니 언젠가는 말해야 한다는 것을 알고 있었지만, 그래도 잠시 망설이다가 이내 이를 악물고 말했다. “그분은 한왕 세자 전하입니다.”
한왕…… 세자? 장월은 방금 전에 형벌을 받았던 형산왕 주잔기를 떠올렸지만, 곧 그가 이제 수광왕으로 개봉되어 자신과 원한이 있으며, 게다가 마음이 어리석은 군왕이라 선물을 주는 것은 고사하고 원한을 품지 않는 것만으로도 다행일 것이라고 생각했다. 그런데 지금 한왕 세자라니, 그는 당황했다. 그는 생각에 잠긴 채 마성을 바라보며 다시 물었다. “그분이 너에게 사람을 줄 때 또 무슨 말을 했느냐?”
마성은 장월이 그 놀라운 이름에 전혀 놀라지 않는 듯하자 더욱 경외심을 느꼈다. 하지만 한왕 세자가 어떤 인물인지, 자신의 친구는 한왕부의 전의관에 불과한 하찮은 관리일 뿐인데, 그가 대체 무슨 말을 할 리가 있겠는가? 하지만 장월이 물었으니, 그는 필사적으로 기억을 더듬어 마침내 그때 한왕 세자가 곁에 있던 한 문사 같은 사람에게 한 마디를 했던 것을 기억해냈다.
“세자 전하께서는 저에게 아무 말도 하지 않으셨습니다. 다만 그분이 곁에 있던 사람과 이야기하는 것을 들었는데, 처음에 둘째 형이 성급하게 행동하여 채찍질을 하고 나중에는 상대방 집 앞까지 가서 문제를 일으켰다고 합니다. 이제 그 사람이 산동으로 부임했으니 보상을 해야 하니, 이 두 여자는 처녀이며 청주부에서 보기 드문 미인들이니 사과의 의미로 보내주는 것이 좋겠다고 하셨습니다.”

마성은 이 말의 뜻을 이해하지 못했지만, 장월은 마음속으로 모든 것을 명확히 알고 있었다. 이미 원인을 알았으니, 설령 그것이 한왕의 세자가 보낸 ‘선의’라 할지라도, 그는 원래 그런 교태를 부리는 여자들을 좋아하지 않았으며, 이제는 더욱 돌이킬 수 없었다. 그가 어떻게 그런 골칫거리를 받아들일 수 있겠는가?

그는 즉시 마성에게 뒷마당에서 그 두 소녀에게 아무 일이나 맡겨주라고 지시하고 몇 마디 더 당부한 뒤, 처음에는 다소 불안해하던 그 관리가 편안한 표정으로 떠나는 것을 보고 마음이 더욱 무거워졌다.

한편으로는 아직 정체가 명확하지 않은 백련교가 있고, 다른 한편으로는 천자만큼이나 성질이 거친 한왕이 있었다. 왜 하필 그와 두진은 평화로울 수 없는 산동 지방에서 이런 일을 겪어야 하는가?

내일이 바로 10월 15일이라, 소위 공작대명왕의 환생인 불모가 안구현에 와서 설법을 할 예정이라는 생각에, 장월은 더욱 괴로워하며 관자놀이를 문질렀다.

소위 백련교는 당연히 백련교라는 이름을 드러내며 돌아다니지는 않을 것이다. 이 환생한 불모라는 명칭만으로도 수많은 신도들을 끌어들일 수 있으며, 만약 또 어떤 기적을 보인다면 더욱 말할 것도 없다. 상대방이 백련교의 깃발을 들지 않았으니, 설령 그들이 어디서 설법하는지 안다 해도 직접 사람을 잡으려 한다면 자신이 먼저 빠져나오지 못할 것이다.