제160장 각자의 앞길

중추절은 이미 지났고 날씨는 점점 쌀쌀해지고 있었다. 밖을 돌아다니는 사람들은 모두 두툼한 가을 옷으로 갈아입었으며, 봄여름에 우거졌던 나무들도 이제는 점점 마르고 노랗게 변해, 한 번의 가을바람에도 수많은 낙엽들이 떨어졌다. ‘가을바람이 불면 추위가 따르고, 가을바람과 비는 사람을 괴롭게 한다’는 말이 있듯, 가을을 슬퍼하는 사람들은 이런 풍경에서 쓸쓸하고 비참한 느낌을 받곤 했다.

방륜은 멍하니 길거리를 걸으며 그 차가운 바람이 마음속까지 스며드는 것 같았다. 처음 동생 방경을 데리고 수도에 올 때, 그는 집안의 실제 상황을 절대 밝히지 말라고 여러 번 당부했으며, 마지막 돈까지 써서 하인 두 명을 고용했다.

다행히 그를 처음 맞이해준 장월은 친절했으며, 그가 실제로 친척이자 과거시험을 보러 온 인물이라는 점을 고려해 그를 받아주었고, 영국공 부부도 별다른 말을 하지 않았다. 하지만 그는 과거시험에 떨어졌고, 고향에서는 문제가 생겨 모든 앞길이 막혔다. 아무리 애원해도 동생에게 겨우 살 곳만 마련해줄 뿐이었으니, 남의 집에 의지해 사는 삶이 과연 편할 리가 있겠는가?

세상이 이렇게 넓은데, 내가 살 곳이 어디 있단 말인가?

멍하니 방황하던 방륜은 우연히 거리 모퉁이에 있는 폐허가 된 토지신사를 보고는 마치 누군가에 이끌리듯 그 안으로 들어갔다. 그 사당은 오랫동안 제사를 지내지 않아 이미 반쯤 무너져 내렸으며, 진흙으로 만들어진 토지신상도 이미 망가져 형체를 알아볼 수 없었다. 낡은 제단 위에는 제사용품도 향도 없었고, 지붕은 하늘이 보일 정도로 낡아서 그곳에 머무를 까마귀조차 없었다. 자신의 명성이 모두 사라지고 앞으로 살아가기는 쉬울지 몰라도 가문을 다시 일으키는 것은 꿈같은 일이라는 생각에 그는 슬픔에 잠겨 하늘을 향해 울부짖었고, 눈가는 금세 짠물로 가득 찼다.

“나는 받아들일 수 없어…… 나는 받아들일 수 없어!”

방륜에게도 받아들일 수 없는 이유가 있었다. 그는 14살에 수재가 되었고 19살에 거인이 되어 마을에서는 천재로 여겨졌다. 산시성에 연년이 기근이 들어 가정이 몰락하고 부모님이 돌아가시지 않았다면, 또한 원치 않는 사람들과 얽히지 않았다면 어떻게 이 지경에 이르렀겠는가? 만약 그가 처음에 영국공부에서 진실을 말했다면, 그 막강한 권력을 가진 사촌 아버지 장부가 그를 도와주었을까? 하지만 그는 그런 위험을 감수할 수 없었고, 오직 자신의 과거시험 운에만 의지할 수밖에 없었으며, 밖을 돌아다니며 현명한 사람을 만날 수 있기를 바랐지만 결국 완전히 실패했다.

그 낡고 헤진 땅의 신상을 바라보며 그는 더욱 분노에 휩싸였다. 마음속의 자학적인 감정은 줄어들고 대신 세상에 대한 냉소심이 더욱 커졌다. 그토록 권력과 부가 넘치는 귀족들, 그토록 위세가 등등한 가문들조차도 하찮은 그를 받아들일 수 없었다. 그렇다면 그는 반드시 뭔가를 해내어 그 거만한 왕부인에게 자신이 한심한 겁쟁이가 아님을 보여주어야 했다!

바로 그때, 그는 뒤에서 소리가 나는 것을 듣고 고개를 돌렸다. 그곳에는 옷이 너덜너덜한 거지가 비틀거리며 들어오고 있었다. 그 거지는 머리에는 짚처럼 엉망인 머리카락을 하고 있었으며, 발에는 신발이 한 짝뿐이었고, 걸음걸이도 다소 절뚝거렸다. 안으로 들어오자마자 말없이 한 구석에 앉아서 구걸 그릇 속의 검은 머루빵을 마치 보물처럼 바라보았다.

방루이는 잠시 쳐다보다가, 그 거지가 마치 자신이 음식을 빼앗을까 봐 두려운 듯 그릇을 두 손으로 꼭 안고 있는 모습을 보고는 웃음을 터뜨렸다. 하지만 웃은 후에는 다시 증오심이 생겼다. 만약 자신도 계속 이런 식으로 살아간다면 이 거지와 같은 신세가 되지 않을까? 깊게 숨을 들이마신 그는 언제라도 부서질 것 같은 땅의 신상을 한 번 더 돌아본 뒤, 결국 뒤도 돌아보지 않고 밖으로 나갔다.

수도에는 왕공귀족들이 수없이 많았다. 그가 얼굴을 들 수만 있다면, 살 곳이 없을 리가 없지 않은가?

장월은 3일 후에 길을 떠나야 했지만, 펑십삼으로부터 소식을 듣고 꽤 놀란 그는 잠시 생각한 뒤 영국공의 저택을 방문하기로 결심했다. 급히 청수후통 영국공 저택의 서쪽 문 앞에서 말에서 내렸을 때, 그는 우연히 장규를 마주쳤다. 그는 이 삼촌에 대해 별로 호감이 없었지만, 어쨌든 상대는 어른이니 예의를 지켜야 했기에 그에게 다가가 인사를 했다.

장규는 장월을 보자마자 얼굴에 미소를 지었는데, 마치 앞서 있었던 일들이 전혀 일어나지 않은 것처럼, 마음에 불만을 품은 기색도 전혀 없었다. 그는 고삐를 휙 던지고 재빨리 말에서 내려 장월을 위아래로 훑어보았다.

“네가 이렇게 작별 인사를 하러 온 거냐? 어린 나이에 이미 지방 관리가 되다니, 어디서나 이례적인 일이야. 산동에 가면 더욱 신경 써야 해. 젊은 현령인 너를 백성들이 얕보게 해서는 안 돼! 네 큰삼촌은 조정에 가 있어서 대체로 집에 없을 거야. 자, 나와 함께 들어가서 네 큰이모님을 만나러 가자.”

상대의 이렇게 친절한 태도에 장월은 의아해했지만, 그 의문을 마음속에 담아둘 수밖에 없었다. 장규와 함께 안으로 들어가자, 그는 상대가 난징 성의 상황에 대해 끊임없이 이야기하는 것을 들었다. 앞서 수치스럽게 쫓겨난 장휘와 장빈 부자에 대해 이야기할 때, 장규는 심지어 실망한 표정을 지었지만, 그들을 칭찬하기도 했다.

사정을 알고 보니 괜히 친절을 베푸는 것은 간사함이거나 도둑질이라는 것을 알았기에, 장월은 이 삼촌과 멀리 떨어지고 싶어서 왕부인의 방에 들어가 인사를 한 뒤, 장규가 왼쪽 첫 번째 자리에 앉은 것을 보고는 오른쪽 첫 번째 자리에 앉아 아무 말도 하지 않기로 마음먹고, 무슨 일이 생기면 장규가 떠난 후에 말하기로 했다.

역시나 장규는 먼저 황제께서 베이징에 머물고 있어 자신도 금의위 지휘겸사로서 공식적으로 베이징으로 옮겨왔다고 말한 뒤, 왕부인에게 온갖 공손한 말들을 늘어놓았는데, 대체로 과거의 잘못을 후회한다는 내용이었다. 마지막으로 오늘 귀한 노산삼을 가져왔다며 큰언니의 몸을 보강해 주려 한다고 하고, 그 물건은 밖에 있는 관리실에 두었다고 했다.

왕부인은 처음 시집올 때 두 조카를 아주 잘 돌봐주었지만, 나중에 장휘와 장규가 본성적으로 사치스럽고 행동도 점점 말이 안 되는 것을 알게 되었으며, 장휘가 여러 번 달래고 통제해도 소용이 없었다. 게다가 최근에 있었던 일로 인해 그녀는 완전히 마음이 식어서 더 이상 그들의 일에 신경 쓰지 않았으며, 만나더라도 무덤덤했다.

이때 장규에게 감사를 표하고 잠시 더 이야기를 나눈 뒤, 그녀는 피곤한 기색을 보였다. 장규가 적절히 작별 인사를 한 뒤, 그녀는 급히 하녀에게 뜨거운 수건을 가져오라고 시키고는 직접 얼굴을 닦은 뒤 장월에게도 하나 가져다주라고 했다.

“며칠 후에 떠나게 될 텐데, 무슨 말이 있으면 사람을 보내서 전해주면 되는데 굳이 직접 오실 필요가 있나요? 짐과 사람들도 다 준비되었는데 뭔가 부족한 게 있나요? 사람이 부족하면 말씀만 하세요. 당신의 큰삼촌은 어차피 당분간 전쟁에 나가지 않을 테니, 몇 명 더 붙여드릴 수 있습니다. 돈이 부족하면 숨기지 말고 말씀하세요. 어린 나이에 나가는 것이니 충분히 준비해야 합니다. 그렇지 않으면 자리에 가서 지출이 많아져도 월급으로는 부족해 곤란해질 테니까요.”

장월은 왕부인의 몸이 이미 다소 무거워진 것을 보고, 주위의 하녀들 중에는 수건과 빗을 든 이도 있고, 가글통을 든 이도 있었으며, 비로 외에 또 한 명의 하녀를 더 발탁해 공백을 메웠지만 이름은 모르겠다고 생각하며 말을 고르고 있었는데, 입을 열기도 전에 왕부인이 이렇게 많은 지시를 내리자 급히 웃으며 모든 것이 거의 준비되었다고 말했다.

“큰어머니, 오늘 펑십삼에게 들었는데, 그 방씨 형제들이…”

“그 나쁜 놈 얘기는 하지 마!” 왕부인은 원래 표정이 온화했는데, 장월의 말을 듣자마자 화가 치밀어 올라 얼굴 가득 짜증이 가득했다. “만약 그가 정상적으로 부모님이 돌아가셨다고 말했다면, 내가 그 이유로 그 형제와의 친척 관계를 부정했을까? 만약 그가 일찍이 산시에서 뭔가 불분명한 일을 저질렀다고 말했다면, 나도 일찍이 네 대숙부에게 조사하게 해서 도와줄 수도 있었을 텐데, 그랬다면 그의 명예도 지켜질 수 있었을 거야! 결국 숨길 수 없어서 와서 애원하다니, 그동안 뭘 했던 거야! 가장 화나는 것은, 그 형이 동생까지 함께 숨기도록 부추겼다는 거야. 그 수줍은 어린애를 거의 망치다니!”
아직 화가 가라앉지 않은 왕부인은 칸탁자를 세게 내리쳤고, 계속 화를 내려 했지만 장월이 급히 일어나 달래주었으며, 자신이 처음에 멋대로 그들을 받아들인 것을 자책하며 옆에 있던 비락도 재빨리 달래주었기에 그녀도 점차 화를 가라앉혔다. 장월이 부끄러워하는 표정을 짓자 그녀는 다시 한숨을 쉬었다.
“이 일은 네 탓이 아니야. 넌 그저 내 친척이고 시험을 보러 온 사람이라 도와주는 것도 당연한 일이라고 생각했겠지. 누가 알았겠어, 그들이 네 선의를 저버릴 줄이야. 됐어, 그 형은 그냥 없는 사람으로 쳐버릴게. 그의 동생은 선생님을 고용해 제대로 가르칠 테니, 예전에 그의 어머니와 맺었던 자매애도 이로써 완전히 이루어지는 셈이야.”
장월은 결국 방륜과 친족 관계도 아니었고, 이곳에 온 것도 단지 진실을 알아보려는 것뿐이었으며, 무언가를 부탁할 생각도 없었다. 오히려 그 수줍은 소년이 매우 안타까워 보였다. 왕부인이 방경을 잘 돌봐주겠다고 하자 그는 조금 안심했다. 그는 마음속으로 이 여인이 임신 중에는 항상 성질이 급하고 화를 잘 내는 것을 알고 있었으며, 그렇지 않았다면 방륜의 일도 이렇게까지 악화되지 않았을 것이라고 생각했다. 그래서 그는 잠시 더 왕부인과 이야기를 나눈 뒤 작별 인사를 하고 나갔는데, 마당에서 시옥을 만났다.
시옥이라는 새 계집은 현재 영국공부의 가장 인기 있는 인물로, 지금은 왕부인을 대신해 가사를 엄격하게 관리하며 점차 권위를 쌓아가고 있었다. 장월을 보자 그녀는 어른의 위엄을 과시하지 않고, 짐을 어떻게 준비했는지 걱정스럽게 몇 마디 물었다. 그리고 웃으며 말했다. “오늘 네 큰언니가 사람을 보내 부인을 만나러 왔는데, 마침 한 가지 일을 언급했어. 바오딩후가 직접 황제에게 청을 드렸다고 하더군. 전에 해임된 맹가의 맹대인이 어제 다시 새로운 직책을 맡았는데, 마침 산동도지휘겸사가 되었대.”
사람들은 맹현이 해임된 것을 듣고 모두 한숨을 쉬었지만, 장월은 처음에는 기뻐했다. 적어도 맹민을 위해 기뻤던 것이다. 어쨌든 그의 생각에는 조왕과 관련되는 것은 매우 나쁜 일이었고, 맹가가 이 기회를 통해 관계를 끊을 수 있다면 더할 나위 없이 좋은 일이었다. 하지만 누가 알았겠는가, 이번에 맹현은 산동으로 파견되었다는 것을!

이 지휘겸사와 호위지휘관의 직위는 같지만, 하나는 중앙이고 다른 하나는 지방이라 계산상으로는 강등된 셈이다. 만약 맹현이 가족을 데리고 가지 않고 부임한다면 그나마 괜찮겠지만, 가족을 데리고 간다면……
걱정거리를 안고 장가로 돌아온 장월은 아직 이 문제를 해결하지 못한 채, 다른 쪽에서 온 소식을 접했다——두부인 구씨가 자신과 함께 산동으로 가겠다고 한 것이다! 그는 급히 두가에 달려갔지만, 마음을 굳힌 사모를 설득할 수 있는 것은 단지 다섯 마리의 소뿐이었고, 그가 할 수 있는 것은 그저 깊은 한숨을 내쉬는 것뿐이었다.
이게 대체 뭐란 말인가, 산동풍운회인가?
제5권 시봉망
가문의 보호가 있으면 밖에서도 순조롭게 일이 풀린다는 건가? 모든 어색한 사람들이 작은 산동에 모였을 때, 백련교의 어두운 그림자가 하늘을 뒤덮었을 때, 시험 삼아 보내는 자들이 조용히 손을 뻗어왔을 때, 이제 막 시작된 장월의 관직 생활은 당연히 거대한 파도와 같았다……