제144장 체면

정말 큰 체면이로군…… 하지만 이 체면이 과연 그의 것일까?
술화문을 지나 안뜰로 들어갈 때, 장월은 가장 단순한 진리를 깨달았다. 요즘 시대에는 신동이나 천재도 가치가 없고, 무림 고수들도 가치가 없으며, 진정으로 가치 있는 것은 오직 하나뿐이다——실력이다. 만약 그가 장씨가 아니었고, 장부가 신뢰하는 후배가 아니었으며, 누군가의 은밀한 지도를 받을 수 없었다면, 황제부터 황태손, 안양왕에 이르기까지 어떤 권력자도 그를 한 번 쳐다보지도 않았을 것이다. 설령 양사기와 양영이 그를 달리 대했다 해도, 그건 대체로 두진의 체면 때문일 것이다.
오직 개봉성 안에서 4년 동안 그를 정성껏 가르쳐준 두진만이 친척 외에 그를 진심으로 아껴준 사람이었다. 하지만 이제 그 은사는 위험이 도사리는 산동으로 떠났으니, 그를 만나려 해도 쉽지 않았다.
복도를 따라 자신의 집 안뜰로 돌아와 동쪽 방에 들어서자, 정원에는 아무도 없었고 주위가 너무 조용해서 그는 저절로 목소리를 높여 외쳤다. “추흔, 호박!” 두 번이나 불러도 아무 대답이 없자 그는 의아해하며 커튼을 젖혀 양쪽 방을 살펴보았지만, 서재에도 침실에도 아무도 없었다.
장월은 문 커튼을 젖히고 밖으로 나와 정원으로 직행했지만, 거기에도 머리를 감지 않은 두 명의 어린 하녀만 있을 뿐, 부모님과 진주, 쇄약 두 명의 큰 하녀들은 모두 없었다. 그래서 그는 한 어린 하녀를 불러 물었다. “주인님과 부인님, 그리고 언니들이 어디로 갔는지 아나요?”
“소저, 삼촌님은 아침 일찍부터 할머니님께서 보내셔서 손님을 만나러 가셨어요. 영국공부인께서 임신하셔서, 부인님들도 모두 할머니님 댁으로 가셨죠. 언니들 말로는 영국공부인의 집이 비록 크지만, 할머니님께서는 이렇게 많은 사람들이 함께 살면 영국공부인의 임신에 좋지 않다고 생각하셔서, 게다가 큰 소저의 결혼도 있으니 서둘러 우리 집으로 이사해야 한다고 하셔서 세 분 부인님과 함께 상의하러 가신 거래요.”
그 어린 하녀는 매우 빠르게 말했고, 장월이 생각에 잠긴 표정을 짓자 그녀는 급히 덧붙였다. “추흔 언니와 호박 언니는 다른 일로 방금 전에 자리를 비운 거예요. 부인님께서 임신하셨다는 소식이 어떻게 알려졌는지 모르겠지만, 한왕비와 안양왕비도 듣고는 나이 많은 시녀들을 보내 왔어요. 당연히 집안의 나이 많은 시녀들이 그들을 맞이하고 있고, 비락 언니와 서옥 언니는 사람이 부족할까 봐 두 언니를 데려가 도와주게 한 거예요.”

자신이 처음 집을 나섰을 때 왕부인은 약간 불편함을 느낄 뿐이어서 이미 의사를 부르러 갔으며, 그때는 임신 소식이 전해지지 않았다. 그런데 불과 몇 시간 후에 그 소식이 두 왕부를 뒤흔들다니, 이 속도가 다소 놀라울 정도였다. 장월은 살짝 눈살을 찌푸렸다. 추흔호박이 왕부인에게 부름을 받아 갔으니 분명 문제가 생기지 않을 것이라는 걸 알고 있었지만, 여러 번 생각한 끝에 그곳에 한 번 가보기로 결심했다. 어차피 그는 전에 그곳에 없었으니, 이제 가서 축하의 말을 하는 것도 마땅했다.

왕부인은 영국공의 부인이라 그 생활 환경은 장월 일행이 머무는 객실과는 당연히 달랐다. 다만 중앙에 있는 다섯 칸짜리 큰 정실은 원래 손님을 맞이하는 곳으로 사람이 살지 않았으며, 그녀는 평소 동쪽의 작은 정원에서 생활했다. 정원 중앙에는 세 칸짜리 넓은 방들이 있었는데, 평소에는 아주 엄숙하여 기침 소리조차 들리지 않았다. 이날 왕부에서 손님이 오자 더욱 엄숙해졌다. 복도에는 머리를 숙인 채 서 있는 젊은 하녀들이 있었고, 문 안에서는 계속해서 대화 소리가 들려왔다.

장월은 평소에는 곧장 안으로 들어갔지만, 이번에는 왕부 사람들이 있다는 것을 알고 함부로 들어갈 수 없었다. 다행히 문 옆에 서 있던 한 하녀가 눈이 밝아 그를 보자마자 급히 다가와 절을 한 뒤 낮은 목소리로 말했다. “월 소저, 잠시 밖에서 기다려 주세요. 조왕부와 안양왕부의 그 두 분 어머니들은 모두 옛날에 황후님을 모셨던 분들로, 궁중에서도 매우 품위 있고 규칙을 잘 지키는 분들입니다. 그렇지 않았다면 비락 언니와 희옥 언니도 굳이 당신을 번거롭게 하지 않았을 거예요.”

규칙이 없으면 제대로 되지 않는다는 것은 장월도 잘 알고 있었다. 그는 미소를 지으며 고개를 끄덕이고 복도에서 기다릴 준비를 했다. 그런데 갑자기 저쪽에 얼굴이 생소한 하녀들이 몇 명 있는 것을 보았다. 그들은 모두 송화색 작은 상의와 검은색 갑옷을 입고 있어 매우 엄숙해 보였으며, 거의 아무도 시선을 돌리지 않았다. 그중 가장 어린 하녀 하나만이 대담하게 그의 얼굴을 이리저리 살펴보며 얼굴에는 의아함과 기쁨이 섞여 있었는데, 마치 그를 알아보는 것 같았다.

“이들도 모두 왕부의 사람들인가?”

장월이 낮은 목소리로 묻자, 그 하녀도 목소리를 낮추어 대답했다. “왼쪽 두 명은 조왕부의 저 주 어머니를 따라 온 사람들이고, 오른쪽 두 명은 안양왕부의 저 이 어머니를 따라 온 사람들입니다. 아마 모두 왕부의 하녀들일 거예요.”

말을 하고 있는 사이, 문채가 움직이더니 장월은 등 뒤의 그 큰 아가씨가 재빨리 뒤로 물러서는 것을 느꼈고, 그래서 그도 엄숙한 표정을 지었다. 다음 순간, 청금석으로 된 머리띠를 쓰고 천청색 대견아오를 입은 중년 여인이 앞장서 나왔으며, 그 뒤를 이어 푸른색 갑옷을 입고 높은 머리모양에 남보석 머리핀을 꽂은 여인이 따라 나왔다. 두 사람은 외모는 달랐지만 얼굴에는 거의 똑같은 무표정한 표정을 지니고 있었으며, 말하는 목소리조차도 똑같았다.

두 사람은 복도에 서 있는 장월을 보고 약간 놀랐다. 바로 그때 비락시육과 다른 두 명의 어머니들이 문 밖으로 나왔고, 시육은 급히 설명했다. “주 어머니, 이 어머니, 이분이 바로 우리 집 주인님을 돕기 위해 먼저 베이징에 온 월 소저입니다.”

시육 뒤에 있던 두 명의 영국 공부의 시녀들은 장월이 전에 이미 본 적이 있었고, 이런 고위 시녀들을 함부로 대해서는 안 된다는 것을 잘 알고 있었다. 게다가 그들은 옛날 서 황후 곁에서 일했던 사람들이자 왕부에서 존경받는 어머니들이었다. 그는 앞으로 나가 주 어머니와 이 어머니라고 인사했는데, 상대방이 자신을 알아볼 리 없다고 생각했지만, 두 사람 모두 약간의 미소를 지었다.

주 어머니는 먼저 고개를 끄덕였는데, 아마도 자주 웃지 않는 사람인 듯, 그 미소는 경직된 얼굴 위에서 마치 굳어버린 것 같았다. “삼공자에 대한 이야기는 예전에 우리 집 왕자님께서 들려주셨는데, 정말로 훌륭한 외모에 침착함까지 갖추었군요.”

“정말 괜찮군요. 그래서 우리 집 작은 왕자님이 여러 번 칭찬하셨던 거로군요.”

이 어머니는 손짓을 하자 그녀를 따르던 두 명의 아가씨들이 급히 달려왔다. 빠르게 걸었지만, 그중 한 명은 치마자락이 거의 움직이지 않았으며, 옷 끈에 달린 방울도 거의 소리를 내지 않았다. 다른 한 명은 조금 더 서둘렀지만, 몇 번의 맑은 딩동 소리가 난 후에야 겸연쩍게 걸음을 늦추며 천천히 다가왔다. 이 어머니는 이 광경을 보고 즉시 눈살을 찌푸렸는데, 그 표정은 마치 그 아가씨가 자신에게 백팔십 냥의 은을 빚진 것 같았다.

“취모, 너도 왕부에 온 지 하루 이틀이 아닌데, 어떻게 아직도 그렇게 예의가 없니?” 그녀는 엄한 목소리로 꾸짖은 뒤, 장월을 향해 말했다. “삼공자는 그녀를 모르나요? 예전에 당신과 맹가의 네 번째 아가씨가 한 명의 강 아주머니를 데리고 왕부에 와 친척 관계를 맺으려 했는데, 왕자님이 그들 모자가 홀로 남은 것을 불쌍히 여겨 그들을 받아들이고 죄를 속죄하기 위해 8천 관의 돈을 내주어 그들의 가장을 구해주었습니다. 이제 그들 세 식구는 모두 왕부에서 일하며, 예전처럼 먹을 것도 입을 것도 없는 상황은 아닙니다.”

옛날 그 갈대 막대기 같은 소녀라는 것을 알고 장월은 저도 모르게 놀랐다. 결국 지금 눈앞에 있는 이 아름다운 소녀는 평범한 소녀의 복장을 하고 있음에도 여전히 수줍어 보였으며, 옛날 그 갈대 막대기 같은 체형과는 거의 닮은 구석이 없었다. 유일하게 비슷한 점이라면 여전히 감히 고개를 들어 그를 쳐다보지 못하고 옷자락을 움켜쥔 채 고개를 숙이고 있는 것뿐이었다.

그래서 마음속으로 의문이 들었음에도 불구하고 그는 어쩔 수 없이 말했다. “안양왕은 정말 자비로운 분이시군요.”

“소왕자님 말씀으로는, 삼공자와 맹가의 사공주가 서로 전혀 모르는 사이임에도 우정을 발휘해 도와주었으니, 그들이 유어머니의 친척이라면 당연히 도와줘야 한다고 하셨어요. 소왕자님은 또 그들 세 식구가 모두 삼공자님께 큰 은혜를 입었으니, 나중에 시간이 나면 그들 세 식구가 옛 은인을 찾아뵙게 해야 한다고 하셨어요.”

리어머니와 주어머니가 소녀들을 데리고 작별 인사를 하러 가는 것을 보고, 시유 등이 급히 배웅하러 가는 동안 장월은 그 자리에 서서 무엇이 진실인지 알 수 없다고 느꼈다. 그와 그 세 식구는 그저 우연히 만난 인연일 뿐이었고, 그 후에도 맹민의 친절한 도움으로 겨우 도왔을 뿐이었다. 그런데 안양왕은 왜 그토록 애를 쓰는 걸까? 8천 관의 화폐는 8백 냥의 은화로 환산되는데, 왕부에게는 작은 금액일 뿐이다. 하지만 설령 아주 작은 돈이라 할지라도 그 안양왕은 함부로 사람을 돕는 사람이 아니니, 그들 세 식구를 받아들인 데에는 분명 다른 이유가 있을 것이다.

“소저님, 정말 큰 체면을 갖추고 계시군요!”

이 낮은 중얼거림을 듣고 장월은 즉시 몸을 돌려 가슴을 한 손으로 가리고 서 있는 추흔을 보았다. 그는 눈썹을 치켜올리며 의아하게 물었다. “왜 그런 모습을 하고 있는 거야?”

“방금 그 두 어머니를 이미 뵈었는데, 일부러 그런 질문을 하는 거 아니에요?” 호박이 점점 더 침묵해지는 반면, 추흔은 점점 더 당당해졌으며 장월 앞에서는 마음속 생각을 그대로 말했다. “그 두 분은 마치 영국공부인보다도 무거워 보였어요. 눈빛은 마치 칼날처럼 날카로워서 마치 언제든지 당신 몸에 구멍을 내려는 것 같았어요. 부인이 저와 호박을 칭찬하는 것을 듣고, 그들은 아마 마음속으로 비웃으면서 겉으로는 그 음산한 눈빛으로 사람을 쳐다보았을 거예요.”

추흔의 말이 과장된 것이긴 했지만 장월도 상당히 공감했다. 하지만 그래도 짜증스럽게 그녀를 한 번 쏘아본 뒤 직접 커튼을 들고 안쪽 방으로 들어갔다. 시유와 비락은 두 나이 든 아주머니와 함께 사람들을 배웅하러 갔지만, 방 안에는 두 명의 소녀가 남아 있었다. 왕부인은 그때 서쪽 침대에 앉아 멍하니 있었는데, 그가 들어오자 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

“대모님, 오늘 소식을 늦게 알게 되어 이제야 축하 인사를 드리러 왔습니다. 정말 죄송합니다!”

“무슨 죄송할 것이 있어요. 이 기쁨은 어쩌면 당신과 아들이 가져다준 것일지도 몰라요.”

방금 그 규율이 매우 엄격한 왕부의 부인들을 맞이해서 다소 피곤했지만, 이제 자신이 정말로 임신한 사실을 생각하니 왕부인의 기분은 매우 좋았다. 장월과 몇 마디를 주고받은 후 그녀는 생각에 잠긴 표정을 지었다.
“방금 밖에서 여러분이 나눈 대화를 전부 들었어요. 안양왕은 황족 중에서는 명성이 꽤 괜찮지만, 아무 이유 없이 그런 선행을 하는 것은 이해하기 어렵군요. 예전에는 선의로 그랬다 치더라도, 앞으로는 그 가족과 거리를 두는 게 좋겠어요. 결국 그들은 안양왕과 같은 은혜를 받았으니, 그 죽음의 계약은 분명 오래전에 이미 체결된 것이겠죠. 귀족의 세계는 깊고 복잡하지만, 왕부의 문턱은 그 어떤 귀족 가문보다도 훨씬 더 높다는 것을 명심해야 해요. 예전의 그런 정은 이제 아무런 가치도 없어요. 기억하세요, 이 황족들의 눈에는 우리 영국공가의 체면도 아무 소용이 없다는 것을.”