제135장 권력을 원한 것이 아니네

회시는 예로부터 남경이라는 강남의 고도에서 열려왔지만, 이번에는 베이징에서 열렸다. 작년에 신규 급제자들에게는 새로운 경험이었지만, 남경의 지리적 환경에 익숙해진 수험생들에게는 좋은 소식이 아니었다. 베이징으로 가서 시험을 치르려면 당연히 숙식이 필요했는데, 여관이든 집을 빌리든 베이징은 남경에 비해 못했음에도 가격은 훨씬 높았다. 가정이 넉넉한 이들은 괜찮았지만, 가난한 이들은 그저 평민들의 가장 저렴한 집을 빌려 몇 달을 견뎌내야 했다.
이러한 상황을 보고 장월은 장부가 자신에게 준 세 채로 이루어진 작은 마당이 아직 비어 있다는 것을 떠올리고, 곧바로 십여 칸의 방을 임대해 주었다. 요즘 임대료가 급등하면서, 단 세 달 만에도 상당한 수입이 되었다.
장월이 방가 형제들을 받아들인 후, 영국공 장부는 방锐가 이번 과거 시험의 수험생이며 베이징에 시험을 보러 왔다는 것을 알고, 친척 관계와는 상관없이 기꺼이 도와주었다. 결국 자신에게는 비용이 들지 않았고, 다른 이들에게는 큰 은혜가 되는 일이었기에 기꺼이 도와주었으며, 심지어 시간을 내어 방锐를 한 번 만나주기도 했다.
장부가 원소절 이후에도 조정에 출석할 수 있게 되자, 장월도 자신이 시험을 봐야 했기에 바깥일은 영선에게, 내부 일은 호박과 추흔에게 맡기고는 온전히 문제를 풀고 글을 쓰는 데 집중했다. 가끔은 두진을 방문하거나 서쪽의 작은 마당에서 방锐를 만나기도 했다. 상대방이 자신과 함께 시험을 치를 생각이 없다는 것을 알고는 더 이상 강요하지 않았다.
1월 말이 되어서야 장초가 마침내 베이징에 도착했다. 이번에는 장월이 직접 통주 항구로 가서 그를 맞이했다. 아버지가 시육을 비롯한 왕부인들이 보낸 몇 명의 하녀들과 함께 만세절까지 데려왔다는 것을 보고 장월은 깜짝 놀랐다. 서로 인사를 나눈 후, 고천은 장초 일행의 짐을 정리하는 데 바빴고, 만세절은 장월을 한쪽으로 끌고 가서 직접 목적을 밝혔다.
“원래는 11월에 떠나서 일찍 베이징에 도착해 공부하려 했는데, 베이징의 여관과 임대료가 비싸고, 여기까지 오는 동안의 교통비와 다리 사용료도 상당한 지출이라서 조금 늦게 출발했습니다. 무례하게도 당신 아버지의 배를 타고 함께 오게 되었습니다. 원소절에 이미 몇 달이 지났으니, 저렴한 숙소를 찾아주실 수 있나요?”
“며칠 전에 영국공부에도 두 형제가 왔는데, 모두 먼 친척들이었습니다. 큰아들도 시험을 보러 온 것이라, 대당백에게 말해서 그들도 머물 수 있도록 했습니다. 당신도 아버지와 함께 온 것이니, 숙소가 없다면 그냥 여기서 머물면서 식사도 해도 됩니다.”

“어차피 우리는 친척이잖아. 나는 이 길 내내 네 아버지를 따라왔으니 이미 많은 비용을 절약했어. 굳이 뻔뻔하게 영국공의 집에 머물려고 한다면, 그건 너무 무모한 짓이야.” 만세절은 그렇게 말하며 헤헤 웃고는 작은 천 주머니를 꺼냈다. “너와 나는 친구고, 네 아버지도 나를 낯선 사람으로 여기지 않았어. 이번 여정 동안 나는 많은 혜택을 봤으니, 고마워해야 해. 내가 말해두지만, 난 난징에서 1년 동안 서화를 팔아 겨우 200관의 돈을 모았어. 숙식 비용이 부족하다면 내가 빌려줄게!”
장월은 만세절의 성격을 잘 알고 있어서, 방금 그건 그냥 농담이라는 것을 알고 웃으며 말했다. “그 200관을 나에게 주세요!”
만세절도 경계하며 그 작은 천 주머니를 꽉 쥐고 말했다. “내 돈을 받고 나를 영국공의 집으로 끌고 가지 마!”
장월은 화가 나면서도 웃음이 나서 즉시 엄한 표정을 지으며 말했다. “그건 내 이름으로 된 집이야. 원래는 수도로 시험을 보러 온 과거생들에게 임대해주었는데, 남은 한 칸은 너를 위해 남겨둔 거야! 만약 살고 싶지 않다면 그만두면 돼. 다른 곳이라면 적어도 두 배는 받아야 해!”
“네 집이라고?” 만세절은 눈을 크게 뜨고 장월을 한참 살펴보았다. 이게 농담이 아니라는 것을 깨닫고는 웃으며 그 천 주머니를 건넸다. “원절, 이번 베이징 여행은 정말 잘했어. 향시를 놓쳤지만 과거생이 되었고, 집까지 마련했잖아! 네가 집까지 준비해줬으니 당연히 살 거야. 그리고 마차도 나도 함께 태워줘!”
때로는 까다롭게 굴다가 때로는 너그럽고 자유분방한 만세절을 대하며 장월은 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그래서 갑자기 그에게 주먹을 날린 뒤 아버지 장초와 이야기하러 돌아섰다. 시유 등을 마차에 태우고, 만세절과 짐도 함께 다른 마차에 실어 보낸 뒤, 그도 장초와 몇 명의 시종들과 함께 말에 올라탔다.
만세절과 짐을 서성의 패루골에 버리고, 연생과 연호에게 도와달라고 부탁한 뒤, 장월은 다른 사람들을 청수후통의 영국공의 집으로 데려갔다. 이제 이 국공의 집은 장월이 처음 도착했을 때보다 훨씬 엄숙해져 있었다. 세 칸짜리 녹색 주석 고리가 달린 짐승 얼굴 모양의 대문은 굳게 닫혀 있었고, 오직 옆쪽 동서쪽 문만이 사람들이 드나들 수 있도록 열려 있었다.
이미 몇 명의 하인들이 서쪽 문에서 기다리고 있었는데, 사람들이 말에서 내리거나 마차에서 내리자마자 일제히 나와서 말을 끌거나 짐을 내려주었다. 하지만 아무도 그 아름다운 소녀들의 얼굴이나 몸을 함부로 쳐다보지 않았다. 장초가 먼저 안으로 들어가자, 장월은 손짓으로 시유 일행에게 먼저 들어가라고 지시한 뒤, 관리를 불러 중요한 짐들을 하나하나 지적하며 지시했다. 그런 다음 계단을 올라 서쪽 문으로 들어갔다.

시옥은 이번에 왕부인의 명을 받들어 장초와 함께 북상했으며, 겉으로 보기에 가장 큰 임무는 가사를 도맡는 것이었다. 그녀는 영벽을 돌아 병문으로 들어갔고, 길 위에서 사람들을 만날 때마다 하인들이 모두 고개를 숙이고 손을 내리고 옆으로 물러서서 서 있었는데, 정말로 질서정연했다. 이문에 들어가자 하녀들과 며느리들, 할머니들도 각자의 역할을 제대로 수행하며 전혀 혼란스러워하지 않았다. 그녀는 올 때 부인이 했던 말이 전혀 틀리지 않았다고 더욱 느꼈다. 반면 그녀 뒤에 있던 왕부인이 특별히 골라준 몇몇 하녀들은 이 집이 얼마나 질서정연한지 보고 다소 놀랐다.

장부는 오늘 서궁에 함께 가 있어서 그 자리에 없었기에, 장월은 혼자서 장초를 자신의 저택으로 안내했으며, 호박과 추흔이 시옥을 비롯한 하녀들을 정주로 데려갔다. 장초와 장월 부자가 떠나자마자 시옥은 한 손으로 호박을, 다른 한 손으로 추흔을 잡고 웃으며 말했다. “이 큰 집안일을 모두 너희가 알아서 해야 하니, 이 며칠 동안 정말 고생이 많았겠구나. 부인께서는 상복 기간이 끝나고 베이징에 가면 꼭 너희 둘에게 고마움을 전하겠다고 하셨어!”

“언니, 농담 마세요. 우리가 어떻게 그런 영광을 받을 수 있겠어요!” 추흔은 호박을 흘깃 쳐다보았는데, 그녀가 아무 말도 하지 않자 이번에는 자신이 말해야 한다는 것을 깨닫고 웃으며 말했다. “우리는 어쩔 수 없이 나서서 일을 처리해야 했어요. 주인님과 영관리님이 자주 지도해 주지 않았다면 매일매일 큰 문제가 생겼을 거예요. 언니가 오셔서 다행이에요. 저와 호박도 이제 일을 마치고 한숨 돌릴 수 있게 됐어요! 호박, 물건을 가져와.”

호박은 옆에 있던 하녀에게서 물건 한 묶음을 받아 양손으로 들고 건네며 말했다. “이 물건은 저와 추흔 언니가 몇 달 동안 조심스럽게 보관해 왔어요. 하루 종일 걱정만 했죠. 이제 시옥 언니가 오셨으니, 이 물건은 언니가 보관하셔야 해요.”

시옥은 그 묶음을 열어보지 않아도 그 안에 분명히 베이징에 있는 영국공부의 대조물이 들어 있음을 알았고, 잠시 놀랐다. 그녀는 왕부인을 도와 집안일을 관리하고 권력을 맡아본 사람이었기에, 이런 큰 권력을 손에 쥐면 일단 다른 사람에게 넘어가면 마음이 불편해진다는 것을 잘 알고 있었다. 하지만 추흔과 호박이 그렇게 쉽게 넘겨줄 줄은 몰랐다.

다행히 그녀는 반응이 빨라 잠시 멍하니 있던 후 급히 양손으로 그 물건을 받으며 다시 웃으며 말했다. “우리는 배를 타고 차를 타며 바쁘게 움직이느라 아직 숨 돌릴 틈도 없는데, 너희 둘이 갑자기 이 골칫거리를 넘겨주다니, 이건 우리를 불에 넣어 굽는 것과 같지 않나?”

그렇게 말했지만 결국 물건들은 받아들였다. 이어서 시유가 몇 명을 데리고 각자의 숙소를 확인하게 했는데, 이불과 용품 등 모든 것이 갖춰져 있어서, 그녀는 다시 호박과 추흔에게 세심한 준비에 대해 고마움을 표했다. 두 사람을 보내고 나서도 그녀는 샤워하고 옷을 갈아입을 시간도 없이 바로 밖에서 마당에 있는 두 명의 하녀를 불러 작은 은화 두 개를 주고 물어보았다. 반 시간 정도 물어보고 나서 궁금한 것들을 모두 알게 되자 그제야 안도의 한숨을 쉬며 마음속으로 장월을 칭찬했다.

그때 옆에 있던 얼굴이 긴 큰 하녀도 웃으며 말했다. “언니, 괜히 걱정하셨어요. 결국 모든 게 괜찮아요. 주인님이 이렇게 오랫동안 병상에 계시는 동안 아무 문제도 생기지 않았어요!”

장월은 정주에 함께 가지는 않았지만, 이제 다른 사람들을 보내고 방 안에 아버지와 진주, 쇄약 두 명의 하녀만 남아 있는 것을 보고 흐흐 웃으며 말했다. “큰 이모님이 이번에 특별히 시유를 보내신 것도 북경 쪽 하녀들에게 무슨 문제가 생길까 걱정하셔서, 혹시 그녀가 사람들을 데리고 북경에 오면 새로운 첩들이 더 생길까 봐 그런 것 같아요.”

“네가 알고 있으면 다행이야. 평소엔 별일 없지만, 지금은 네 큰 이모님이 결국 병중이시니까!” 장초는 진주가 자신의 외투를 벗겨주고 쇄약이 건네준 수건을 받아들었지만, 바로 얼굴을 닦지는 않고 장월을 잠시 바라보다가 마침내 만족스러운 미소를 지었다. “네가 추흔과 호박에게 사람들을 정주로 데려가도 된다고 안심하셨으니, 거기서도 별다른 문제는 없을 거야. 방금 오는 길에도 봤지만, 네가 이 집을 정말 잘 관리하고 있어. 집사가 훌륭한 인재를 키워냈다는 것도 아마 전례가 없을 거야.”

장월은 아버지에게 놀림을 당하고 싶지 않아 얼굴이 붉어졌다. 다행히 장초는 이 일을 계속 따지지 않고 그의 공부 상황에 대해 물어보았으며, 심지어 웃으며 그 자리에서 문제를 풀게 해주기도 했다. 부자는 잠시 이야기를 나눈 뒤, 하녀가 나무통과 뜨거운 물을 가져다주자 그는 커튼을 들치고 밖으로 나갔는데, 마침 추흔과 호박이 함께 돌아오는 것을 보았다.

“모든 것 처리했어?”

“당연하지. 그 쓸데없는 것들을 왜 남겨둬요!” 추흔은 웃으며 손뼉을 치고는 게으르게 몸을 쭉 뻗었다. “매일 정해진 시간에 작은 회의실에 가서 그런 잡다한 이야기들을 들어야 해서 귀에 굳은살이 생길 지경이에요! 안 돼요, 주인님, 오늘 오후엔 휴가를 주세요. 이불을 덮고 푹 자고 싶어요!”

호박은 원래 말수가 적은 편이었지만, 이때는 참지 못하고 킥킥 웃어버렸다. 그녀가 웃자 추흔이 바로 다가와 그녀의 얼굴을 오랫동안 쳐다보더니 과장되게 손으로 꼬집어 보고, 다른 한 손으로는 그녀의 겨드랑이를 긁으며 비웃듯 말했다. “말도 안 돼, 항상 얼굴에 굳은 표정을 짓던 네가 웃다니!”
호박이 웃으며 추흔의 공격을 피하는 모습을 본 장월은 팔짱을 끼고 옆에 서서 한참을 바라보다가 이윽고 헛기침을 하며 말했다. “됐어, 됐어. 오늘 아버지가 막 도착하셨으니 너희들을 그냥 놔둘 수는 없지. 내일은 너희 둘 다 원하는 시간까지 자도 돼!”
그제야 추흔은 다른 일이 있다는 것을 떠올리고 급히 말했다. “방금 길에서 한 소녀를 만났는데, 그 아이 말로는 방가의 큰 아들이 우리 집 주인님이 오셨다는 소식을 듣고 일부러 찾아오셨다고 해요. 지금 추화문 밖에서 기다리고 계신대요! 그 방가의 큰 아들은 정말 이상해요. 평소에는 문학적 대화를 나누고 싶어 해도 항상 핑계를 대더니, 주인님이 오시자마자 오히려 먼저 찾아오더군요.”
장월은 방려에 대한 인상이 그의 수줍은 동생 방경만큼 깊지 않았기에, 사람들이 일부러 찾아온다는 말을 듣고도 이상하게 생각했다. 그 사람은 회시에 참가하러 왔다고 했지만, 장월이 두 번이나 만나러 갔음에도 그는 공부를 전혀 하지 않고 대부분의 시간을 밖에서 보냈다. 그가 자신감이 넘친 것인지 아니면 다른 목적이 있는 것인지 알 수 없었다.
“관리의 아내를 찾아가서 말해봐. 아버지가 여행으로 피곤하시고 막 도착하셨으니, 우선 돌아가셔서 내일 시간이 나면 다시 만나도 늦지 않다고 전해줘.”