제114장 청천벽력

국자감의 규칙이 매우 엄격했으며, 고빈도 혈통이 순수한 귀족 자제가 아니었기에 방릉 손한처럼 자유롭게 지낼 수 없었다. 감에 들어온 이후로 계속 국자감에 머물며 집으로 돌아오지 않았다. 장월은 그가 고고하다는 것을 알고 방릉 손한에게 잘 돌봐달라고 부탁했으며, 한 달이 지나도 모든 것이 괜찮다는 소식을 들었다.
다만 집에는 고빈이 없었고, 아버지 장초는 밤낮으로 글을 쓰느라 바빴으며, 가끔은 다른 일찍 수도에 와서 시험을 준비하는 학자들과 문답을 나누곤 했다. 그는 서재에 틀어박혀 있거나 보이지 않아, 장월은 마치 항상 게으름을 피우는 것처럼 보였다. 하지만 그는 이런 자유로움을 가장 좋아했다. 평소에는 작은 서재에서 글을 쓰거나 연습하는 것 외에는 여가 시간에 거의 수도의 모든 거리와 골목을 돌아다녔으며, 상업에 관한 것도 대부분 알아보았다.
그러나 결국 그는 수도의 열 곳 중 다섯 곳은 항상 손해를 보는 사업이라는 것을 알게 되었다. 수익을 내는 곳 중에도 2~3할은 관리들에게 의존하고 있었으며, 나머지는 겨우 생계를 유지할 뿐이었다. 거대 상인들은 극히 드물었다.
그날 두씨 집에서 돌아오자마자 그는 문 앞에서 말에서 내렸는데, 평소에 바쁘게 움직이던 고천이 바람처럼 달려나와 아직 제대로 서지도 못한 채 웃으며 말했다. “삼소저, 큰 기쁜 소식입니다!”
장월은 아직 제대로 서지도 못한 채 기쁜 소식이라는 말을 듣고 당황했다. “무슨 큰 기쁜 소식이죠?”
“이번에는 두 가지 기쁜 소식이 있습니다!” 고천은 즐겁게 하인에게 고삐를 맡기라고 시키며 걸으면서 낮은 목소리로 말했다. “하나는 소심 학사가 한림원에서 오랫동안 고생한 끝에 이번에 하남에서 올해의 향시를 주관하게 된다는 것입니다. 둘째는… 헤헤, 악인은 반드시 벌을 받는 법입니다. 그 개봉의 금지부가 부정부패로 고발되어 직위가 박탈될 뿐만 아니라 수도의 대리사로 끌려가 처벌받을 것이라고 합니다. 예전에 우리 집의 대령도 이 죄로 감옥에 갔었는데, 이제 그도 같은 벌을 받는 것이 당연하지 않습니까?”
첫 번째 소식에 대해서는 장월도 정말 기뻤다. 그는 그런 가짜 고고한 사람이 아니었으며, 조정에 협력하는 사람이 있으면 일을 수월하게 처리할 수 있다는 것을 이미 잘 알고 있었다. 심찬에게 의지해 부정행위를 하는 것은 불가능했지만, 동일한 조건에서 우선적으로 합격할 기회는 있었다.
하지만 두 번째 소식, 즉 금지부가 불운을 겪는다는 소식에는 그다지 기쁘지 않았다. 장씨 가문은 분명히 한을 풀었지만, 끊어진 인연은 돌아오지 않았다. 금행과 금숙이라는 쌍둥이 자매가 없었다면 그는 금씨 가문이 어떻게 되든 상관하지 않았을 텐데, 그들은 결국 친척을 대신해 고통을 겪은 것이었다.

“할머니 편지에는 또한 고향 시험이 임박했으니, 삼소저가 시간을 잘 계산해서 일찍 돌아가라고 하셨어요. 어차피 앞으로는 충분한 시간을 내어 부학의 학생들 및 다른 사람들과 교류해야 하고, 학정야문의 다른 고위 관리들을 만나봐야 하니까요.”
이 모든 것은 당연한 일이었고, 장월은 하나하나 듣고 나서 장초가 소식을 들었는지 물었지만, 고천은 장초가 아직 돌아오지 않아 날짜를 정하지 못했다고 했습니다. 그래서 그는 손가락으로 계산한 끝에 출발일을 6월 말로 정했는데, 수로가 원활하다면 반 달이면 도착할 수 있으며, 반 달은 친척들을 방문하는 데 쓸 수 있을 것이라 생각했습니다.
장초가 돌아와 이 사실을 알고 나서는 당연히 장월의 결정에 동의했습니다.
그래서 부자는 여전히 날마다 똑같은 날들을 보내며, 북행 사절단이 베이징에 도착했다거나, 교지에서 반란을 평정하는 데 큰 승리를 거두었다거나, 서양에서进貢한 물품들 등과 같은 소식들을 듣기만 했습니다. 어차피 그들은 아직 그 높은 상층 구조와는 상당한 거리가 있었으니까요.
장유가 교지에서 반란을 평정하는 데 공을 세웠거나, 장초가 왜구를 막는 데 약간의 전공을 세웠다는 가족들의 소식에 대해서는 부자 둘 다 상당히 관심을 가졌습니다. 장신이 무사하다는 것을 확인한 후에는 더 이상 걱정할 것이 없었습니다. 영국공 장부는 전쟁에 가는 것이 아니라 북행에 동행했으니 당연히 아무 일도 없을 것입니다.
하지만 사람의 계획보다는 천의 뜻이 더 중요하다고 합니다. 장월은 모든 것을 체계적으로 계획했으며, 두완 혹은 두진의 당부에 따라 현재 가장 인기 있는 두 고위 관리인 양사기와 양잠과의 접촉을 줄였지만, 6월 말이 되어 개봉으로 돌아갈 준비를 하던 중, 그는 가장 예상치 못한 소식을 받았습니다.
항상 활과 말에 능숙했으며, 교지라는 위험한 곳에서 네 번이나 전투를 치러도 전혀 다치지 않았던 영국공 장부가 베이징에서 중병에 걸려 일어나지 못하고 있었습니다!
그가 급히 영국공의 저택으로 달려가 진흙으로 조각한 듯한 왕부인을 보았을 때, 평소에는 젊은 나이에도 성숙하다는 칭찬을 받았던 그조차도 이때는 약간 당황했습니다.
장월은 물론 역사상 영국공 장부가 토목보의 변에서 죽었다는 것을 알고 있었으니, 즉 그의 수명은 적어도 30년 이상 남아 있었습니다. 하지만 그가 시공을 초월해 이 세계에 올 수 있었다면, 그저 역사를 믿기만 한다면 어떻게 죽는지조차 모를지도 모릅니다. 오랫동안 고민한 끝에 그는 두 걸음 앞으로 나가 무릎을 꿇고 앉았습니다.

왕부인은 손에 쥔 외집 관리 영선이 대신 쓴 편지를 꽉 쥐고 있었다. 눈가가 붉어져 있었으며, 아까 눈물을 흘리지 않으려 애썼다. 마음속으로는 슬픔인지 원망인지도 알 수 없었다. 평소 건강했던 사람이 갑자기 병에 걸릴 리가 없는데… 지금 남편은 천 리 밖에 있어서 당장은 갈 수도 없었다. 혹시라도 무슨 일이 생기면 어떡하나? 게다가 이 사실이 두 남동생들에게 알려지면 또 어떤 소동이 일어날지… 생각할수록 더욱 불안해져서 장월을 전혀 보지 못했다.

“대伯娘!”

갑자기 높아진 목소리에 놀란 그녀는 손에서 편지를 놓쳤고, 그 편지는 곧바로 조용히 바닥에 떨어졌다. 장월이 고개를 든 모습을 보며, 장부가 전쟁에 나간 사이 자신이 얼마나 고생하며 집안을 돌보았는지 떠올렸다. 자신도 중년에 이르러 자식이 없어 혹시라도 무슨 일이 생기면 자식의 눈치를 봐야 한다는 생각도 들었다. 남편이 나라를 위해 공을 세웠지만, 가장 위험한 순간에도 친아들이 곁에서 돌봐주지 못했다는 사실도 떠올랐다. 한순간 슬픔이 밀려와 예전의 주부로서의 침착함은 온데간데없었다.

왕부인이 크게 울부짖자 놀란 사람은 장월뿐만이 아니었다. 그 순간, 평소 가장 총애받던 비로희옥이든 다른 하녀들이든 모두 당황하여 어찌할 바를 몰랐다. 무슨 말을 해야 할지, 무엇을 해야 할지도 모르고, 결국 하녀 중 한 명이 바닥에 엎드렸고 다른 이들도 따라서 조용히 엎드렸다. 비로희옥은 수건을 건네주기도 하고 옆에서 무언가 말을 걸기도 했지만 전혀 도움이 되지 않았다.

“대伯娘, 대당伯는 평소 건강했는데 이번에 갑자기 병에 걸린 것은 너무 고생했거나 계절병에 걸린 탓일 겁니다. 지금 당장 어쩔 수 없다면, 소식이 들었으니 제가 함께 가서 베이징으로 바로 떠나는 게 어떨까요?”

장월의 적절한 말에 왕부인은 겨우 멈추지 않는 눈물을 억누르고 조금은 정신을 차렸다. 하지만 베이징에 가려면 운하를 거쳐 육로로 가야 하며, 그 길에 반 달이 걸린다는 사실을 떠올리니 다시 고민에 빠졌다. 집에는 관리할 사람도 없어 돌아온 후 어떻게 될지도 모르고, 게다가 궁중의 상황도 좋지 않았다. 그녀는 다시 난처해졌다.

“월아, 네 말이 맞아. 하지만 집은 어떻게 하지? 궁중의 장비냥니의 병도 때로는 나아지고 때로는 악화되는데, 나는 언젠가 이런 날이 올까 봐 걱정돼. 네 이당伯와 삼당숙도 있긴 하지만 이 일에는 관심이 없고, 네 이숙모와 삼숙모도 마치 진흙으로 만든 부처처럼 아무것도 못 해. 혹시라도 무슨 일이 생기면 어떡하나?”

장귀비는 궁중의 비였기에, 친손자조차도 그녀를 만나기 어려웠으며, 더욱이 장월이라는 먼 사촌조카는 말할 것도 없었다. 그는 이미 이 큰 고모가 주디의 배려로 장씨 가문을 위해 궁중에 들어와 비가 되었다는 것을 들었었다. 그녀는 총애를 받았지만, 지난 십여 년간 몸이 안정적이지 못해 거의 항상 귀한 약재에 의존해 살아왔으며, 이런 더운 날씨에는 더욱 건강 상태가 불안정했다. 그가 망설이고 있을 때, 밖에서 갑자기 하녀의 목소리가 들렸다.
“부인, 밖에서 소식이 왔어요. 두 번째 부인이 오셨다고 합니다!”
안방은 이미 엉망이었는데, 장월의 부인이 온다는 말을 듣고 하녀들뿐만 아니라 왕부인도 깜짝 놀랐다. 잠시 멍하니 있던 장월은 갑자기 일어나 하녀에게 물을 가져오라고 명령했으며, 문 앞에서는 몇 명의 하녀들에게 등부인의 동향을 주의 깊게 살펴보라고 지시했다.
이런 알림을 받고 비록시옥은 이제야 정신을 차리고 직접 안쪽으로 가서 수건과 빗을 가져왔다. 얼마 지나지 않아 하녀가 욕조를 가져왔고, 비록시옥은 직접 왕부인의 얼굴을 씻겨주었으며, 시옥은 왕부인의 흩어진 머리카락을 다시 빗어주고 얼굴에 분을 발라서 자세히 보지 않으면 전혀 이상함을 알아차릴 수 없도록 했다. 그제야 방 안의 사람들은 안도의 한숨을 내쉬었다.
“큰언니, 큰언니!”
등부인은 들어오지 않았지만, 울먹이는 목소리가 먼저 들려왔다. 장월을 포함한 모든 사람들의 마음이 긴장되었다. 왕부인은 방 안의 하녀들을 둘러보며 누가 소문을 퍼뜨렸는지 의심했다. 곧 밖의 커튼이 활짝 열리고, 우아하게 차려입은 등부인이 비틀거리며 들어왔다. 제대로 서기도 전에 그녀는 소리쳤다. “안 돼요, 안 돼요…… 궁중에 우리 집 마님께서 위독하다고요!”
그녀의 연이은 ‘안 돼요’라는 말만으로도 사람들은 이미 놀라고 있었는데, ‘우리 집 마님께서 위독하다’는 말이 나오자 장월은 저도 모르게 숨을 삼켰고, 왕부인은 당황하여 옆 탁자 위의 찻잔을 거의 엎질렀다. 이미 크게 놀란 하녀들은 더욱 공포에 질렸으며, 한 하녀는 다리에 힘이 빠져 쿵 하고 바닥에 쓰러졌다.
밖에는 영국공이 있고, 안에는 장귀비가 있었는데, 이것이 바로 장씨 가문이 일류 명문가의 지위를 유지하는 중요한 전제였다. 이제 막 영국공이 베이징에서 병에 걸렸다는 소식이 들려왔고, 장귀비도 우연히 위독해졌다. 혹시 하늘이 장씨 가문과 원한을 품은 것일까?
장월은 이때 비로소 깊이 깨달았다. 예전에 금의위가 와서 삼촌 장신을 데려간 그때와 비교하면, 이번에는 만약 무슨 일이 생긴다면 그것은 진정으로 하늘이 무너지는 것이며, 온 하늘이 무너지는 것이라는 것을.

왕부인의 목소리에는 이미 떨림이 섞여 있었다. “어제 나리를 보러 갔을 때는 아직 괜찮았는데, 어떻게 갑자기 몸이 안 좋아진 거죠?”
“저는…” 등부인은 말을 잇지 못하다가 한참 후에 겨우 중얼거렸다. “아침에 나리께서 희미하게 소식을 들었다고 하더군요. 큰형님이 베이징에서 심하게 아프다고요. 오늘 급한 마음에 나리 앞에서 그 얘기를 꺼냈더니, 나리께서 바로 피를 토하시더라고요…”
“이… 이 멍청한 년!” 이 순간 왕부인은 더 이상 예전의 단정한 표정을 유지할 수 없었다. 그녀는 자리에서 일어나 날카롭게 꾸짖었다. “나리의 몸이 안 좋은 것은 하루 이틀 일이 아니야. 뭔가 알고 싶으면 그냥 나에게 직접 물어보면 되는 거 아냐? 굳이 나리께 물어볼 필요가 뭐 있어! 만약 나리께 무슨 일이 생긴다면, 넌… 대체 뭘로 보상할 건데?”
왕부인이 그 말을 마치고 의자에 축 늘어지자, 등부인이 불쌍한 표정으로 의자에 웅크리고 떨고 있는 모습을 본 장월은 깊은 한숨을 내쉬었다. 소위 청천벽력이라는 것도 이런 것이리라.