제113장 누구의 선의인가

한 달의 시간이 순식간에 지나갔다.
장초원은 장월이 조용히 집에 머물며 공부하기를 바랐지만, 그날 성국공 주용이 집을 찾은 이후로 이곳이 개봉이 아닌 경시임을 깨닫고, 계속 집에만 틀어박혀 있는 것은 좋지 않다는 것을 알았다. 과도하게 제한하는 것도 옳지 않았다. 그래서 아들에게 엄중히 당부한 뒤에는 장월의 일은 그대로 내버려 두고 자신은 공부에만 전념했다.

시험도 천부적인 재능이 필요했다. 장월에 비해 장초원의 재능은 분명 평범했으며, 그렇지 않았다면 십여 년간 시험을 봐도 급제하지 못했을 것이다. 물론 그보다 더 많은 사람들이 평생을 바쳐도 결국 늙은 동생에 불과했다.

이제는 5월이 되어 날씨가 점점 더워지고 있었다. 그날 이른 아침, 붉은 태양이 하늘 높이 떠 있어 끝없는 열기를 발산하고 있었다. 뜨거운 햇볕을 견디며 두씨 집 앞에 도착했을 때, 장월은 이미 땀범벅이 되어 있었고, 입고 있던 푸른 옷도 대부분 젖어 있었다. 큰 검은 말에서 내려 그는 말고삐를 마중 나온 악산에게 던져주고 땀을 닦은 뒤 안으로 들어갔다.

두진은 없었지만, 그는 미리 지시를 받아 있었으며, 게다가 두씨 부인 구씨는 자주 사람을 보내 물건을 가져다주었다. 두진의 옛 교과서나 시험 문제, 혹은 직접 만든 간식 등이었는데, 그는 거절할 수 없어 자주 이곳을 방문했다. 다행히 구씨는 그가 곧 과거시험을 치를 것이라는 점을 고려해 매번 한 시간 정도만 머물게 해주었다.

그러나 이번에는 그가 그림자벽을 돌아 화문으로 들어서자마자 바깥 마당에서 개봉에서 오랫동안 두진을 모셨던 늙은 하인 남백을 만났다. 그가 웃으며 인사를 건네자, 백발이 성성한 남백도 웃으며 말했다. “공자님, 오늘 마침 손님이 계셔서 주모님이 옆 마당의 화실에서 접대하고 계십니다. 주모님께서 공자님이 오시면 바로 가보라고 하셨습니다. 그분은 동궁의 양대인이십니다.”

장월은 자주 오가는 사람이라 그 길을 잘 알고 있었기에 남백의 안내를 거절하고 연생과 연호를 데리고 안으로 들어갔다. 자갈길을 따라 조금 걸어가 다시 월문을 통과하자 두씨 저택의 서쪽 마당이 나왔고, 그 안에는 세 칸짜리 화실이 있었다. 문 앞에는 반죽대나무 커튼이 걸려 있었고, 계단 아래에는 아직 어린 두 명의 하인이 서 있었다. 그가 오자 그중 한 명이 큰 소리로 보고했고, 다른 한 명은 잠시 멈춰 서더니 재빨리 달려왔다.

“부인께서 공자님께서 바로 안으로 들어가시라고 하십니다.”

장월은 연생과 연호에게 밖에서 기다리라고 일렀고, 직접 두 사람의 손에서 상자들을 받았다. 화청 입구에 도착하자, 앞에 있던 하인이 반죽 커튼을 높이 들어 올렸다. 그가 몸을 숙여 안으로 들어가자 왼쪽에 비단 옷을 입고 비단 모자를 쓴, 나이가 양사기와 비슷해 보이는 노인이 앉아 있는 것이 보였다. 아마도 남백이 말한 량대인일 것이다. 주인 자리에는 네 개의 화조산수화 파티오가 놓여 있었는데, 사람은 보이지 않았지만 뒤에 앉은 이는 분명 두부인 구씨일 것이다.

장월은 물건들을 옆에 있던 하녀에게 맡기고 먼저 구씨에게 인사를 드렸다. 서로 잘 아는 사이였기에 그가 고개를 숙이자마자 구씨는 “됐어요”라고 말하고는 곧바로 “빨리 량대인을 만나러 가세요. 그분은 한림원 시독학사이면서 동궁 우춘방 우찬선도 맡고 있어요. 량대인은 한때 《영락대전》의 총편집을 맡았으며, 이 분야의 학식은 조정 내에서도 손에 꼽힐 정도로 뛰어나고, 황제께서도 특별히 총애하시죠. 당신의 스승님도 량대인을 매우 존경하셨어요. 당신이 곧 향시에 응시할 예정이라 들었는데, 스승님이 계시지 않으니 궁금한 점이 있으면 언제든 량대인께 물어보세요. 그분은 후배 양성에 언제나 힘써주시는 분으로, 학계에서도 가장 유명해요.”라고 말했다.

장월은 이 시대에 한림원의 학사가 되려면 깊은 학식뿐만 아니라 황제 곁에서 가장 신뢰받는 문신이어야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 게다가 이 량대인은 동궁 관리이자 두진이 존경하는 인물이었다. 그래서 구씨의 소개를 받은 후 장월은 서둘러 앞으로 나가 공손히 인사를 드리고 나서야 마지막 자리에 앉았다. 자리에 앉자마자 그는 친절한 목소리를 들었다.

“두부인께서도 제가 후배 양성에 힘쓴다고 하셨으니, 이번에도 그렇게 해야겠군요!” 량대인은 살짝 웃더니 장월에게 고개를 끄덕이며 말했다. “당신은 아직 젊으니 출신을 자랑해 방심해서는 안 돼요. 스승님의 기대를 저버리지 마세요. 요즘 스승님이 계시지 않으니 궁금한 점이 있으면 언제든 저를 찾아오세요.”

량대인이 몇 마디 격려의 말을 남긴 후, 마침 하인이 복도에서 책이 준비되었다고 보고하자 그는 자리에서 일어나 기쁘게 작별 인사를 했다. 구씨는 직접 배웅할 수 없어 집사에게 문까지 배웅하라고 시켰다. 사람들이 떠나자 그녀는 옆에 서 있던 두 하녀에게 파티오를 치우라고 명령한 뒤 장월을 불러 다가오게 했다.

“량학사는 오늘 책을 빌리러 온 거예요. 당신이 오늘 올 거라고 미리 말했던 것 같아서 조금 더 앉아 있게 했더니, 역시 당신이 딱 맞춰 온군요.” 구씨는 말하면서 얼굴에 더욱 친절한 표정을 지으며 웃으며 말했다. “이번에 황상이 북쪽을 순행하시면서 태자를 보좌할 한림원 학사들 중에는 양사기가 있고, 또 다른 한 명이 바로 이 량잠, 즉 량용지인데, 그들은 바로 태자의 오른팔이에요. 그들은 모두 당신의 스승들이며 학식도 뛰어나니, 문제가 있으면 언제든지 상담할 수 있어요. 이는 당신의 앞날의 직업 생활에도 도움이 될 거예요…… 아, 만약 당신의 선생님이 알게 되면 분명히 내가 간섭한다고 탓할 거예요. 하지만 기회가 주어졌는데 어떻게 당신이 그걸 놓치는 걸 그냥 볼 수 있겠어요?”
장월은 구씨의 좋은 뜻을 알고 급히 고마워했으며, 곧 더위가 심해 몸조리에 신경 써야 한다는 식의 말들을 했다. 반 시간가량 잡담을 나눈 후, 그는 스승의 부인의 초대를 거절하고 자리에서 일어나 작별 인사를 했다. 소화정을 나온 후에야 그는 연생과 연호의 모습이 보이지 않는 것을 깨닫고 의아해하며 계단 아래에 있던 두 하인에게 물어보았지만, 그들은 모두 말을 둘러대기만 하여 결국 아무런 답도 주지 못했다.
혹시 살아있는 사람이 이 두씨 집에서 실종된 건가?
이런 이해할 수 없는 상황 앞에서 장월은 당연히 다시 소화정으로 돌아가 두부인 구씨를 만날 수 없었기에 서쪽 마당을 나왔다. 문을 나서자마자 그는 저쪽 구석에 자신의 두 실종된 서생들이 서 있는 것을 보았는데, 그 옆에는 하인 복장을 한 청년도 있었고, 그의 뒷모습이 어딘가 익숙해 보였다. 이때 연생과 연호는 그를 보았지만, 그의 뒤를 돌아보지 않은 청년은 아직도 눈치채지 못한 채 계속 떠들고 있었다.
“방금 내가 한 말들, 너희 둘 정말 기억했어? 바보 같아, 벌써 세 번이나 말했잖아!”
“알겠습니다.”
“드디어 기억했구나. 나중에 네 주인에게 말할 때는 천천히 말하고, 절대로 입 밖에 내지 마! 만약 그가 알게 되면 너희들 곤란해질 거야!”
장월은 뒤에서 듣고 놀라워하다가 이내 웃음을 터뜨렸다. 그는 매번 두씨 집에 올 때마다 연생과 연호가 돌아간 후 항상 일리 있는 말을 하는 것을 보고, 그 둘이 성장한 것이 아니라 누군가가 뒤에서 조언해 주는 것이라고 생각했다. 하지만 그 사람이 이런 큰 원칙을 생각해낼 사람처럼 보이지 않아서 그는 가볍게 기침을 했다.
그의 기침 소리에 그 사람은 마치 놀란 사슴처럼 옆으로 튕겨 나가더니, 그를 보고는 즉시 멍해졌다. 한참 후에야 그 사람은 당황한 표정을 지으며 연생과 연호를 향해 발을 세게 구르며 소리쳤다. “이 바보들아, 누가 오는데 왜 알려주지 않아?”

“이 젊은 주인님이 오시는데, 우리가 감히 소리를 낼 수 있겠어? 연생과 연호는 잠시 서로를 바라보다가 동시에 안도의 한숨을 내쉬었다. 이 불운한 날들이 마침내 끝났으니, 앞으로는 더 이상 이 까다로운 어린 아가씨의 표정을 살펴볼 필요도 없다고 생각했다. 그래서 장월이 다가오자 둘은 동시에 발끝으로 미끄러져 그 자리를 떠났으며, 뒤에서 화가 난 듯 소리 지르는 그 어린 아가씨는 아무도 신경 쓰지 않았다.”

“소오 아가씨, 또 만나게 되었군요.”

“누가 당신을 만나고 싶어 하겠어…” 소오는 짜증스럽게 중얼거리더니 이내 주저 없이 고개를 들었다. “방금 한 말들을 다 들으셨으니, 어차피 듣든 말든 당신 마음이죠. 이건… 주인님이 전에 하신 말씀이라서 그 두 녀석들에게 친절하게 말해준 것뿐이에요. 할 말은 다 했으니, 이제는 서하사에 가서 요소사님을 뵐 거예요!”

소오가 고개를 돌려 가자 장월은 저도 모르게 미소를 지었다. 소오가 몇 걸음 가기도 전에 그는 웃으며 말했다. “소오 아가씨, 부탁이 있어요. 두 아가씨께 전해주세요. 이 경고들을 모두 받아들였으니, 앞으로 행동할 때 반드시 조심하겠다고요.”

말이 끝나자마자 소오는 화가 난 듯 고개를 돌렸고, 그녀의 예쁜 얼굴은 붉게 달아올랐다. “이건 전부 제가 멋대로 한 것이에요. 아가씨와 무슨 상관이 있어요! 흥, 주인님은 아가씨와 부인을 집에 남겨두고 혼자 여유롭게 개봉으로 가서 제자를 받으러 갔어요. 아가씨는 당신을 증오할 텐데, 어떻게 당신을 도와주겠어요! 이 경성은 위험한 곳이에요. 당신 같은 작은 서생은 그저 눈에 띄려고 하지 말고, 욕심부리지 말고 목숨을 잃지 마세요!”

이 말을 남기고 소오는 바람처럼 달려나가 순식간에 사라졌다.

장월은 생각에 잠긴 채 그녀가 떠난 방향을 바라보았지만, 오히려 마음이 편안해졌다. 이 말들이 두진이 남긴 경고든, 두완의 충고든, 장부가 왕부인에게 한 지시든 모두 비슷한 의미를 담고 있었다. 밖으로 나가 연생과 연호와 합류한 후, 두 형제가 그저 멍하니 당황한 표정을 짓고 있는 것을 보고 그는 더 이상 묻지 않고 그대로 말을 타고 달려나갔다.

“형님, 젊은 주인님이 우리를 화나게 한 것 같지 않아요?”

“흠, 처음부터 이럴 줄 알았다면, 처음 두 집에서 그 아가씨를 만났을 때 바로 주인님께 말했어야 했는데!” 연생은 화가 나서 채찍을 손에 두 번 치며 불안한 마음으로 말했다. “그 아가씨가 아가씨보다 성질이 더 고약할 뿐만 아니라 실력도 있어서, 우리가 이렇게 오랫동안 그녀에게 위협당할 일도 없었을 거예요! 고통이 길면 짧은 게 낫죠. 주인님이 화를 내고 나면 아마 괜찮아질 거예요… 아이고, 뭘 그렇게 장황하게 말해요. 주인님은 이미 가셨어요. 만약 그분을 잃어버리면 우리가 어떻게 주인님께 변명할 건가요!”

두 형제는 서둘러 말에 올라타 급히 그들을 쫓아갔으며, 마음속으로는 신에게 기도를 올렸다. “하느님, 이 모든 것은 그 어린 소녀가 저지른 짓입니다. 우리 두 형제와는 전혀 상관이 없습니다!”