제112장 지켜보자

마흔 개의 버들상자들이 마당에 가지런히 쌓여 있었다. 그 나무상자들은 단단히 덮여 있었고 나무 조각들도 새것이었지만, 집에 들어선 장휘는 이 상자들을 보자마자 마치 코를 찌르는 녹슨 냄새를 맡는 듯하고, 성국공 주용의 조롱하는 미소를 보는 듯하며, 그 젊은이들이 기뻐하는 눈빛도 보이는 듯했다.
“젠장!”
장휘는 주먹을 꽉 쥐었다. 마당에 있는 하인들이 멍하니 그 버들상자들 주위를 맴돌며 어떻게 처리해야 할지 모르는 듯하자 그는 더욱 화가 났다. 그는 환한 미소를 지으며 다가오는 집사를 밀쳐내고 그 사람들을 향해 격렬하게 소리쳤다.
“바보들아, 여기서 뭐 하고 있는 거야? 이 무거운 것들을 어서 치워! 안 치우면 이거로 너희 월급을 주겠어!”
이 말을 듣고 하인들은 당장 얼굴색이 바뀌어 열심히 일을 하기 시작했다. 대명나라는 홍무 연간에만 동전을 주조했으며, 그 후 보조화폐인 보조를 사용하면서 금은동전의 사용을 금지했다. 그래서 이렇게 동전을 만드는 집은 거의 없었다. 처음 동전을 만들 때는 폐동전과 낡은 구리를 사용했는데, 이 동전들도 계속 가치가 떨어지는 보조보다는 조금 더 가치가 있을 뿐이었다. 불과 몇 십 년 사이에 원래 보조 한 냥에 은 한 냥이었던 환율이 보조 열 냥에 은 한 냥이 되는 지경에 이르렀으니, 이 동전들도 별반 다르지 않았다. 게다가 보조는 비록 값이 싸긴 했지만 적어도 보관하기가 편리했는데, 이렇게 큰 상자를 들고 가다니 정말 골칫거리였다.
하인들이 모두 열심히 일했지만 장휘의 분노는 여전히 가라앉지 않았다. 그는 화가 난 채 앞마당을 지나가다가 두 번째 문 쪽에서 몇 명의 하녀들이 고개를 내밀고 살펴보는 것을 보았다. 그들은 아마도 그의 아내 등부인의 방에 있는 유력한 하녀들인 듯했다. 그는 더욱 화가 나서 그 중 한 명을 발로 차 넘어뜨리고 나머지 사람들도 모두 쫓아냈다.
“주인님, 셋째 주인님이 막 도착해서 지금 저쪽 작은 정원에서 기다리고 계십니다. 어떻게 하시겠습니까……”
“셋째가 왔다고?” 장휘는 바닥에 겁에 질려 창백해진 하녀는 신경 쓰지 않고 곧바로 몸을 돌렸다. 집사가 새우처럼 허리를 굽히고 있는 것을 보고 그는 잠시 생각한 뒤 차갑게 웃으며 말했다. “그 사람도 자기 마음대로 계획을 세우는군. 모든 일을 내가 앞장서서 하고, 이제 와서 착한 척하다니! 흥, 그가 무슨 말을 하는지 한번 봐야겠군!”

장휘가 소화실에 들어서자, 동생 장곡이 청색 비단 등받이가 달린 의자에 앉아 침착하게 차를 마시고 있는 것을 보았다. 주변에는 시중드는 하녀조차 없었다. 아직 화가 가라앉지 않았지만, 장휘는 자신이 격노하는 모습을 장곡에게 보이고 싶지 않아 차갑게 뒤에 있는 사람에게 소리쳤다. “삼동생이 일부러 왔는데, 너희들이 이런 식으로 손님을 대하는 거냐?”
“나리, 소인이 감히 그럴 수 있겠습니까. 삼나리께서 말씀하셔서…”
“이형, 내가 그 두 하녀를 내보냈어.” 장곡은 찻잔을 내려놓고 일어나 웃으며 앞으로 나와 인사를 하고는 장휘의 표정을 살펴보았다. 그러자 그는 마음속으로 계산을 하고는 집사에게 말했다. “우리 형제들끼리 할 말이 있으니, 너는 나가 있어. 필요할 때 부를 테니.”
장곡이 자신의 권한을 넘어 명령을 내리는 것에 불만이 있었지만, 그것도 방금 전의 수치스러운 상황에 비하면 아무것도 아니었다. 그래서 장휘는 미간을 살짝 찌푸리고는 곧바로 주인 자리에 앉았다. 습관적으로 차를 집으려 했지만 허공만 잡았고, 이제야 하인들이 모두 장곡에게 보내졌다는 것을 깨닫고 더욱 화가 났다.
“삼동생, 오늘 나를 찾아온 이유가 뭐냐?”
장곡은 평소처럼 화려한 옷차림과 수많은 시종들을 대동하지 않고, 단 두 명의 시종만 데리고 왔으며, 반쯤 낡은 청색 로브를 입고 있어 마치 평범한 백성처럼 보였다. 이형의 복장을 살펴보며 그는 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다. “현부 장씨 부자가 오늘 영국공의 저택에서 나갔다고 들었는데, 이제 이형의 소망이 이루어진 셈이군요.”
이 얘기를 꺼내지 않았다면 괜찮았을 텐데, 말이 나오자마자 장휘는 방금 전의 난처한 상황이 떠오르며 주먹을 꽉 쥐었다. 장곡에게 웃음거리가 되고 싶지 않았지만 참을 수 없어 결국 팔걸이를 세게 내리치며 화난 표정으로 일어섰다.
“나는 오늘 좋은 마음으로 그들에게 축하를 전하러 갔는데, 그들이 성국공 주용의 힘을 믿고 나를 무시하다니! 게다가 보정후 가문의 맹준은 앞으로 후작이 될 거라는 자만심에 지금부터 나를 무시하다니! 응성백을 비롯한 여러 후작가와 백작가의 젊은이들도 하나같이 예의가 없어! 큰형과 형수는 눈이 멀었군, 친형제와 조카들은 버리고 외인들만 편들다니, 정말 화가 나!”

장곡은 그저 시험 삼아 물어본 것뿐이었는데, 뜻밖에도 이런 결과가 나와 마음이 놀랐다. 형 장부는 지금 북쪽을 순시하느라 집에 없고, 왕부인이라는 큰형수는 거의 그들의 일에 관여하지 않았기에, 오늘 장초와 장월 부자가 영국공부에서 나가려 한다는 것을 알면서도 일부러 모르는 척했다. 하지만 그는 결코 예상하지 못했다. 보정후부의 맹가와 상부의 장가가 친척이라는 것은 그렇다 쳐도, 다른 후부나 백부의 젊은이들은 별로 대수롭지 않은데, 성국공 주용과 같은 유명한 인물까지 나타날 줄은 몰랐던 것이다!

“형은 정말 그들 편만 드네. 개봉에서 온 몇몇 친척들 때문에 성국공까지 끌어들이다니!” 그는 위선적으로 한숨을 쉬며 고개를 저으며 말했다. “큰형수가 집안 사람이 장월의 물건을 훔쳤다는 이유로 하녀를 죽이고 첩도 가두었다더군. 굳이 이렇게까지 할 필요가 있나?”

장휘는 이 말을 듣고 얼굴색이 어색해지더니 기침을 하며 화제를 돌렸다. “형은 우리 둘을 믿지 않는 지 이미 오랜 일이야. 형은 하녀든 첩이든 계속 데려오지만, 아직도 자식이 없잖아. 입양시키는 것도 나쁘지 않을 텐데. 하지만 우리 둘 다 이제 아들이 둘씩 있는데, 왜 굳이 다른 집에서 사람을 찾으려 하는 거지? 우리 형제의 아들들은 신경도 쓰지 않으면서, 굳이 그 둘만 챙기다니, 도대체 누구를 노리는 건지 모르겠어!”

“장초는 무예는 괜찮지만 용맹만 있고 계략이 없어. 다른 사람이라면 금향위 같은 전망 없는 곳에 가겠어? 왜구를 물리치는 것도… 적천 명을 죽인다 해도 그다지 큰 공로가 아닐 수도 있어! 하지만 황제는 용맹한 사람을 좋아하니, 혹시 정말 그를 선호할지도 몰라. 하지만…” 장휘가 귀를 기울여 주의 깊게 듣자, 장곡은 음흉하게 웃으며 말했다. “전장에서는 칼과 창에 눈이 없어. 게다가 그 왜구들은 모두 극악무도한 자들이야. 팔다리가 잘려도 다행이지만, 목숨을 잃으면…”

“그건 그 애가 스스로 자초한 거야!”

희희낙락한 말이 튀어나오자, 장휘는 마음이 훨씬 나아지는 것을 느꼈다. 대명의 공후백은 많지만, 건국 때의 인물들은 거의 남아 있지 않고, 지금 가장 유명한 것은 정난공신들이다. 성국공 주용은 녹봉이 2,200석이고, 보정후 맹영은 1,200석에 불과하며, 다른 후백들도 대체로 비슷하다. 하지만 그의 형 영국공 장부는 3,000석이다! 만약 이런 공국 작위가 자기 아들에게 돌아간다면, 그의 앞날도 크게 밝아질 것이다.

“하지만, 2형은 장월 그 애를 과소평가해서는 안 돼.”

기분이 좋아지고 있던 장휘는 갑자기 이 말을 듣고 마치 머리에 찬물을 끼얹은 것 같았다. 불쾌한 표정으로 동생을 흘깃 쳐다본 뒤, 그는 짜증스럽게 말했다. “그는 그저 하찮은 수재에 불과해. 전쟁도 할 줄 모르고 공을 세울 수도 없으며, 그저 아첨하는 말 몇 마디로 형과 형수를 기쁘게 할 뿐이야. 대체 무슨 대단한 업적이 있겠어? 만약….”
그는 말을 강제로 멈추며 생각했다. 만약 첫째 딸 장코가 조금이라도 능력이 있어 시로 그 녀석을 이겼다면, 그저 자색여우 가죽 망토 하나만으로도 그 녀석의 평생 앞날을 망칠 수 있었을 텐데.
“형, 잊지 마세요. 그는 황제와 황태손을 만난 적이 있어요!” 장휘는 오늘 준비를 하고 온 터였다. 장휘의 말을 듣고 자신이 알아낸 어떤 비밀스러운 사실이 떠오르자 다시 말했다. “그는 한림원의 두이산의 제자예요. 두이산이 누구인지 아세요? 그는 양사기의 절친한 친구이며 동궁의 여러 관리들과도 교류가 있어요. 그 녀석은 양사기의 집에서 양영과 황제, 황태손을 만났던 거예요! 지금 황제는 우리 같은 공신의 자제들을 문관들보다 더 중요하게 여기지만, 만약 황태자나 황태손이 되면 어떻게 될까요?”
이렇게 말솜씨가 뛰어난 유혹에 장휘는 얼굴색이 변했고, 억지로 웃으며 말했다. “삼동생, 너무 멀리 생각하는 거야. 어차피 그는 영국공을 계승하지도 못할 테고, 설령 육부의 고위 관리가 된다 해도 우리 같은 어른들에게는 여전히 공손해야 하지 않겠어?”
“일반적으로는 그렇겠지만, ‘원한은 원한으로, 적대감은 적대감으로 갚는다’는 말이 있어요.”
장휘는 장휘의 음산한 어조에 눈살을 찌푸렸고, 마음속으로 점점 불안해졌다. 그는 원래 선한 사람이 아니었으며, 평소에 친절하게 조언해주는 장부에게조차 불만을 품고 있었으니, 관계도 없는 후배에 대해서는 말할 것도 없었다. 자리에 앉은 뒤, 그는 손가락으로 팔걸이를 가볍게 두드리며 한참을 망설이다가 물었다. “그럼 어떻게 해야 한다고 생각해?”
“사실 아주 간단해요. 우리 조정은 과거제도로 문사를 선발하지만, 그게 유일한 방법은 아니잖아요. 추천제도도 있지 않나요? 평민도 추천할 수 있는데, 하물며 귀족 자제들은 더욱 그렇죠. 동궁 쪽에서는 그에게 호감을 가질 가능성이 높아요. 설령 처음에는 직위가 없더라도 그는 기꺼이 받아들일 거예요. 이형, 영락 8년부터 지금까지 동궁은 좋은 곳이긴 하지만, 그곳에 빠진 사람들은 손으로 꼽을 수 없을 정도예요.”
“그러니까…?”

장휘는 갑자기 깨달았으며, 동시에 약간의 경계심도 느꼈다. 평소에는 장곡이 근위대 속에서 남들 따라가기만 하는 사람으로만 보았는데, 이렇게 교활한 생각을 할 줄은 몰랐다. 하지만 어쨌든 지금은 여전히 셋째의 조언이 필요했기에, 그는 더 이상 신경 쓰지 않고 서둘러 자세한 내용과 어떻게 해야 하는지 등을 물었다. 계획을 모두 세운 후에는 마음이 상쾌해졌으며, 방금 전까지 속에 있던 분노도 사라졌다.

대성공을 거둔 장곡은 당연히 오래 머물고 싶지 않았으며, 떠나기 전에도 “이 일은 너무 서두르면 안 돼. 잠시 기다렸다가 다시 얘기하자. 그 아이는 곧 과거시험을 보러 가지 않나? 그가 과거에 합격한 후에 직접 추천하면 완벽할 거야. 태자는 원래 무신들과 가까이 하지 않는데, 우리 장씨 집안 같은 자제가 생기면 분명 기뻐할 거야. 그때 조금 문제가 생겨도 어렵지 않지.”라고 당부했다.

장휘는 환한 미소를 지으며 장곡을 대문까지 배웅하고, 그가 말에 올라타 멀어져 가는 것을 바라보았다. 그러고는 짜증스럽게 입술을 삐죽였다. 자기가 직접 추천한다고? 만약 문제가 생기면 그 무정한 형의 비난은 참을 수 있어도, 결국에는 자신도 책임을 져야 할지도 모른다. 게다가 장월이 과거에 합격하지 못하면 어떻게 하지?

그는 돼지가 아니니 그렇게 어리석을 리가 없다! 아직은 이르니, 굳이 남의 지시에 따라 움직일 필요가 있나? ‘지켜보자’는 말이 있지 않은가?