제107장 부자 재회의 날, 옛 친구가 다시 찾아오다

현재의 대명나라에 있어서 황제의 순행은 그리 드문 일이 아니었다. 조카인 건문제와 달리 영락제 주디는 말 위에서 천하를 정복했으며, 비록 이제는 황궁에 앉아 있지만 여전히 용맹한 장수의 기질을 간직하고 있었다. 그는 이전에 두 차례 북벌을 감행하여 첫 번째에는 타타르족을 혼란에 빠뜨렸고, 두 번째에는 와라족을 혼내주었다. 이번 북벌의 진짜 목적은 단 하나, 바로 베이징을 시찰하여 훗날 정식으로 수도를 옮기기 위함이었다.

황제의 북벌 행렬이 웅장하게 출발할 때, 한 척의 6개 돛대를 가진 범선도 조용히 난징성의 외금천문 부두에 정박했다. 백성들이 모두 황제의 순행 행렬을 구경하러 가버려서 그곳은 적막했으며, 부두에는 몇 명의 힘센 일꾼들만이 손님을 기다리며 주위를 살피고 있었다. 배가 정박하자 그들은 모두 달려들었다.

갑판 위에는 40세 가까운 중년 남자가 서 있었다. 그는 일꾼들이 몰려드는 것을 보고 수행하는 하인들에게 짐을 정리하라고 지시한 뒤, 자신은 침착하게 갑판에서 내렸다. 그는 푸른 하늘을 올려다보고, 주변에서 들려오는 흥정 소리를 듣더니 주위를 둘러보았다.

“삼대령님!” 놀라움과 기쁨이 섞인 목소리와 함께 한 사람이 달려왔다. 그는 제대로 서기도 전에 억지로 웃으며 설명했다. “오늘 황제와 문무백관들이 북벌을 떠나시는 바람에 길이 모두 막혀서, 저는 멀리 돌아와서야 도착했습니다. 삼대령님을 오래 기다리게 해드려 죄송합니다!”

“나도 이제 막 도착했을 뿐이야.” 장초는 그 사람을 바라보며 기쁘게 고개를 끄덕였다. “비록 주거형을 만나지는 못했지만, 그전에 온 편지들은 다 읽었어. 네가 난징에 따라오면서 고생이 많았겠구나. 그 세 사람에게 혼나기도 할 뻔했지. 영국공은 편지에서 네가 분별력이 있다고 크게 칭찬했어. 내가 오기 전에 할머니도 네가 돌아오면 크게 상을 주겠다고 하셨어.”

“저는 그저 제 할 일을 한 것뿐입니다. 상이나 포상 같은 것은 제가 받을 자격이 없습니다. 삼소저도 원래는 마중 나오려고 했는데, 오늘 마침 영국공이 행렬에 동행하셔서 그는 신책문으로 배웅하러 갔습니다.”

고천은 눈까지 찡그리며 웃었다. 그는 데려온 수행원들에게 도와주라고 지시한 뒤, 집안 상황에 대해 몇 마디 물어본 뒤 말했다. “편지에도 분명히 적혀 있지만, 그래도 내가 다시 한 번 말해주고 싶어. 삼소저는 이번에 난징에 오면서 큰 기회를 얻었어. 황제와 황태손을 만난 것은 물론이고, 영국공과 그의 부인도 그를 높이 평가했어. 그는 젊으면서도 민첩하고, 무엇보다 침착하다고 하더군…”

장초는 고천이 장황하게 아첨하는 말을 늘어놓는 것을 보고 미소를 지었지만, 마음속으로는 진심으로 기뻐했다. 고개를 돌려 저편에서 누군가가 선갑판에서 내리는 것을 보고 손짓하며 외쳤다. “소칠, 이리 와!”
장초와 함께 배를 타고 난징에 온 사람은 바로 구빈이었다. 그는 장월보다 한 살이나 많았으며, 이제 열여섯 살이 되었다. 그는 통산하산금을 머리에 쓰고 소박한 파란색 로브를 입었으며, 허리에는 같은 색의 벨트를 두르고 발에는 청색 천신을 신고 있었다. 비록 다소 초라해 보였지만 단정하고 정갈해 보여서 사람들이 그를 경시하기는 어려웠다.
고천은 애초에 구빈이 올 줄 몰라 잠시 멍해 있다가 나서서 인사를 하며 ‘표소저’라고 불렀다. 하지만 구빈은 남들이 장초를 위해 그렇게 하는 것임을 알고는 옆으로 비켜서며 ‘고관가’라고 불렀다.
“소칠은 원래 올해 향시에 응시할 계획이었지만, 감학대인은 그의 학문적 기초는 좋지만 연마가 부족하다고 했습니다. 부학에도 학문이 깊은 노학구들이 있긴 하지만, 하남은 결국 강남의 문사들이 모여 있는 곳에 비할 수 없습니다. 그래서 이번에 할머니께서 영국공에게 편지를 보내 그에게 감생 자리를 마련해 주셨습니다.”
이 말로 구빈이 함께 온 이유가 설명되었고, 장초는 고천에게 사람들을 시켜 짐들을 빨리 옮기라고 지시했다. 사람들이 떠난 후, 구빈이 다소 당황한 모습을 보이자 그는 부드럽게 그의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다. “네가 빨리 거인이 되고 싶어 하는 마음은 알지만, 아직 젊으니 제대로 연마하는 것이 중요해. 조정에 있는 많은 관리들 중에서 젊은 나이에 성공한 이들이 과연 몇이나 될까? 젊은 나이에 높은 지위에 오르면 질투를 살 수 있으니, 국자감에서 몇 년간 공부하며 친구들을 많이 사귀는 것도 미래에 도움이 될 거야.”
장씨 집안의 할머니인 구씨는 자신의 조모였지만, 구빈은 이런 기회를 얻은 것도 모두 장초의 도움 덕분이라는 것을 잘 알고 있어 마음속으로 감사했다. 이런 조언을 듣고 그는 바로 고개를 끄덕이며 동의했다. 처음으로 수도에 온 그는 도시의 성벽과 드나드는 사람들을 보며 자연스럽게 무한한 호기심과 감회에 젖었다.
모든 짐이 배에서 내려져 차에 실리는 데에도 이미 반 시간이 넘게 걸렸다. 고천은 배주인과 선원들에게 돈을 주고, 그 일꾼들에게도 몇 십 문을 더 주어 수많은 감사의 말들을 들었다. 하지만 그는 이런 말들을 자주 들어 별로 개의치 않고 돌아와 장초와 구빈을 마차에 태운 뒤, 자신도 말에 올라타 출발하라고 명령했다.

그때 북쪽을 순시하던 대군대는 이미 신책문에서 출발했고, 이전에 봉쇄되었던 각종 도로들도 다시 통행이 가능해졌다. 외금천문은 전혀 막힘없이 열려 있었지만, 금천문은 엄격하게 검문을 했다. 고천은 영국공부의 허가증만 내밀었을 뿐인데, 검문하던 병사들은 훨씬 공손해져서 간단히 확인한 뒤 그를 통과시켰다.

일행은 순조롭게 영국공부에 도착했고, 얼마 지나지 않아 하인이 왕부인의 말을 전해왔다. 장초에게 먼저 방행원에 머물라고 한 것이었다. 그래서 하인들이 바쁘게 짐을 옮기기 시작했다. 장초는 장월이 아직 돌아오지 않았고, 왕부인은 처제인데 혼자 만나는 것이 적절하지 않다고 생각해, 그냥 구빈을 데리고 곧바로 방행원으로 갔다.

소식을 듣고 온 추흔과 호박은 이미 월락과 유수를 데리고 나와 맞이했으며, 급히 절을 하며 인사를 했다. 하지만 장초는 자신의 방에 들어가기보다는 장월의 세 칸짜리 방들을 둘러보고, 작은 서재에서도 잠시 머물며 몇 편의 글과 모사본을 살펴본 뒤에야 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 방이 깨끗하고 정돈되어 있으면서도 사치스럽지 않아 그는 또다시 네 명의 하녀들을 칭찬했다. 반면 구빈은 이런 곳에 처음 와서 계속 고개를 들지 못했다.

볼 것은 다 본 장초와 구빈은 각자 자신의 방으로 돌아갔다. 장초가 이번에 경성에 온 것은 회시를 보기 위해서였다. 아내 손씨는 딸을 돌봐야 해서 함께 올 수 없었고, 그는 영국공부에 머물고 있었기에 첩을 데려오고 싶지 않았다. 그래서 구노태군이 그에게 적절한 하녀 두 명을 골라주었다. 구빈의 집은 원래 가난했기에, 이번에도 구노태군이 장씨 집의 하녀들 중에서 신뢰할 수 있는 사람을 골라 그에게 보내주었다. 이때 몇 명의 아주머니들이 뜨거운 물을 가져다주었고, 두 사람은 각자 목욕을 하고 옷을 갈아입었다. 그 과정은 외부인이 알 필요 없는 사적인 일이었다.

한 번의 신책문 방문을 통해 장월은 마침내 대명나라에 얼마나 많은 고위 관리들이 있는지를 목격했다. 붉은 옷을 입고 뱀무늬 옷을 입은 사람들로 가득한 웅장한 행렬은 매우 장관이었으며, 수리에 달하는 거대한 의장대는 말할 것도 없었다.

이렇게 시간을 보낸 뒤, 그가 말을 타고 서둘러 영국공부로 돌아왔을 때는 이미 정오가 되어 있어 배가 고파졌다. 하지만 아버지가 이미 도착했다는 소식을 듣고 기쁨에 겨운 그는 즉시 방행원으로 달려갔는데, 마침 옷을 갈아입고 방에서 나오던 장초와 마주쳤다.

“아버지!”

장초는 장월이 곧장 달려오는 것을 보고 몸을 숙여 네 번 크게 절하며 마음속으로 매우 기뻐했다. 이어서 손을 뻗어 그를 일으켜 세우고 오랫동안 자세히 살펴보았다. 반년 만에 보니 키가 많이 자란 것 같아 웃으며 말했다. “너는 경시에 온 지 이렇게 오랜데, 여기서 보낸 편지들은 모두 너를 칭찬하고 있어. 나와 네 어머니도 매우 기뻐하고 있단다. 잘했어, 정말 잘했어. 큰일이나 중요한 상황에서도 침착할 줄 알다니, 넌 네 아버지보다 뛰어나구나!”

장초가 “넌 네 아버지보다 뛰어나다”고 말하자 장월은 당황하여 얼굴이 붉어졌다. 오랜만에 재회한 아버지가 너무 기뻐서 이런 말까지 직접 하신 것임을 알았다. 잠시 대화를 나눈 뒤 그는 서둘러 집안의 어머니, 할머니 등 많은 친척들에 대해 물었다. 가족 이야기를 마친 후 갑자기 고개를 들어 다른 방에서 나오는 고빈을 보고는 잠시 멍해졌다가 곧 크게 기뻐했다.

“소칠형, 이번에도 왔구나!”

고빈은 장월이 비가 그친 듯한 청색 옷을 입고 그 위에 연청색 비단에 꽃무늬가 수놓인 망토를 두르고, 비단으로 된 두 줄 끈이 달린 부드러운 모자를 쓴 모습을 보고, 모자 꼭대기에는 수정 구슬이 박혀 있어 마치 경시의 귀족 아들 같았다. 순간 자신이 초라하게 느껴졌다. 하지만 장월이 평소처럼 빠르게 다가와 그의 어깨를 두드리는 것을 보고 그런 감정은 즉시 사라졌다.

“반년 만에 보니 또 키가 자랐구나!” 장월이 자신보다 반 머리는 더 커진 것을 보고 고빈은 웃으며 말했다. “숙부님이 조부모님께 부탁해서 나를 위한 감생 자리를 마련해 주셨어. 이번에는 숙부님과 함께 국자감에서 공부하기 위해 온 거야.”

장월은 즉시 국자감의 규칙들이 떠올랐다. 만약 이 냉담한 소칠형을 도와주는 사람이 없다면 언젠가 고빈도 그 불운한 감생처럼 벌을 받을지도 모른다고 생각하고 급히 말했다. “그거 정말 좋군요. 저도 국자감에서 친구 두 명을 알고 있는데, 내일 그들을 소개해 드릴게요. 그곳에서도 도움을 받을 수 있을 거예요!”

장초는 두 형제가 매우 친밀한 모습을 보고 마음도 기뻐했다. 당시에는 그저 고씨 가문을 도왔을 뿐이었는데, 고빈이 날이 갈수록 성장하여 성공하는 모습을 보니 마치 자신의 아들이 성공하는 것처럼 기뻤다. 두 사람의 대화가 끝나자 그는 다시 올라가 두 마디 더 당부한 뒤 고빈을 데리고 왕부인을 만나러 가겠다고 했다.

아버지가 자신이 오기를 기다렸다가 이 중요한 일을 언급한 것을 장월은 잘 알고 있었다. 그는 서둘러 월로를 보내 정실에 가서 알리게 한 뒤, 앞장서서 두 사람을 안으로 안내했다. 장초는 몇 년 동안 난징에 가지 않았고 고빈은 처음 와본 터라, 그는 간단히 영국공부의 가족들과 현재 경시의 상황에 대해 설명해 주었다.

위층 방문 앞에 도착했을 때, 하녀가 커튼을 들어 올리기도 전에 안에서 쿵 하는 소리가 들려왔다. 마치 무언가가 깨진 것 같은 소리였다. 다음 순간, 장월은 누군가가 커튼을 밀치고 들어오는 것을 보았다. 무표정한 두 노파가 좌우에서 분홍색 옷을 입은 젊은 여자를 부축해 나왔다. 그 여자는 얼굴이 창백했으며 입술이 떨리고 눈빛은 흐릿했지만, 억지로 동쪽 방으로 끌려 들어갔다.