제91장 형제 각자의 길

교지로 부임한 장신은 힘센 장씨 가문의 시종 네 명만 데리고 갔으며, 장부는 경험이 풍부한 가신 열두 명을 선발해 동행시켰다. 짐도 극도로 간소했다. 몇 상자 분량의 옷가지 외에는 언제 어디서나 필요한 금은만 있을 뿐, 불필요한 장식품들은 전혀 가져가지 않았다. 떠날 때 배웅해 준 사람들도 가족들뿐이었으며, 장청과 장거 형제는 크게 울었지만 어쩔 수 없이 아버지의 마차가 천천히 멀어지는 모습을 바라볼 수밖에 없었다.

장초, 장월, 장거 세 사람이 난징에 온 가장 큰 임무는 이미 완료되었다. 영국공 장부든 다른 사람들이든 모두 최선을 다했으며, 이것이 바로 모두가 얻을 수 있는 최선의 결과였다.

장신을 보낸 후, 장거는 장부와 함께 가문의 재산을 처리하며 마치 몇 살이나 자란 듯 행동도 점점 침착해졌다. 장초는 군대에 복귀해 근무하는 것 외에도 여전히 공후백 가문의 귀족 자제들과 함께 사냥이나 모임을 즐기며 그들 사이에서 인기가 매우 높았다. 반면 장월은 두 선생님의 지시에 따라 문을 닫고 공부에만 전념해 거의 밖에 나가지 않았으며, 소수의 친구들이 가끔 찾아와 함께 시간을 보내며 매우 여유로운 생활을 했다.

어느덧 혹독한 겨울이 지나고 이제는 3월, 화창한 봄이 되었다. 영국공부의 식구들은 모두 겨울 옷을 벗고 가벼운 봄 옷으로 갈아입었다. 왕부인은 원래 장월과 다른 두 형제에게 새 옷을 몇 벌 더 마련해 주려 했지만, 세 형제는 이미 옷이 충분하다고 말해 그녀도 더 이상 하지 않았다. 영국공 장부는 지난해 겨울 교지에서 돌아온 이후로 아직 오군도독부에 가지 않고 집에서 한가롭게 지내고 있었으며, 세 조카들과 함께하는 시간이 즐거웠다.

어느 날, 가족들이 저녁 식사 후 안방에서 차를 마시며 수다를 떨 때, 장부가 웃으며 말했다. “지금 교지의 총병관은 풍성후 이빈인데, 그도 일세의 명장이다. 유동이 그의 부하로 장군으로 있으니 나는 걱정할 것이 없다. 그와는 사이가 꽤 좋아서 신동을 잘 돌봐달라고 부탁했더니 바로 승낙했다. 지금은 금향위에서만 왜구 문제가 있지만, 황제께서 이미 현지 위소의 지휘관들에게 맞서 싸울 것을 명하셨으니 이제는 세상이 훨씬 평화로워졌다.”

다른 사람들은 왜구 얘기를 들어도 별로 신경 쓰지 않았지만, 장월은 그 말을 듣자마자 곧바로 미간을 찌푸렸다. 그가 수도에 오기 전, 정화의 함대는 다섯 번째로 서양으로 항해를 떠났으며, 대명 해군은 전례 없이 강력해졌다. 하지만 절동 연안의 왜구 난동은 여전히 가라앉지 않고 있었다. 지금처럼 대명의 군사력이 강할 때 제대로 노력하지 않으면 앞으로의 상황은 예측하기 어려울 것이다.

그가 어떻게 말을 꺼낼지 고민하는 사이, 장초는 갑자기 찻잔을 내려놓고 벌떡 일어나 진지한 표정으로 말했다. “대당백, 저는 신책군에 들어온 지 이미 두 달이 되었습니다. 많은 좋은 친구들을 사귀었지만, 매일 점호와 훈련은 결국 제 마음에 들지 않습니다. 저는 오랫동안 무예를 익혀왔으며 항상 전장에서 싸우고 싶었습니다. 지금은 제 실력으로 큰 전투에 참여할 수는 없지만, 절동에 왜구가 난동을 부리고 있으니 대당백, 제발 저를 그곳에 보내어 경험을 쌓게 해주십시오. 비록 하급 병사라도 좋습니다.”

장부는 장초가 갑자기 이런 요청을 할 줄은 예상하지 못해 당황했다. 장월도 장초의 성격을 알고 있었지만 이번에는 정말 놀랐으며, 동시에 약간의 존경심도 느꼈다. 신책군에서 차근차근 승진하는 것이 변화무쌍한 전장에서 공을 세우는 것보다 훨씬 쉽기 때문이다. 게다가 대명의 북정이나 남정에 비하면 왜구를 물리치는 것은 그다지 큰 공적으로 여겨지지도 않았다.

“초아, 넌 설을 지나서 겨우 열여덟 살이야. 전장에 나가기에는 너무 이르지.”

“하지만 대당백도 첫 전투에 나갈 때 겨우 스무 살이 조금 넘었을 뿐인데, 전투를 두려워한 적이 있나요?”

장초의 이런 반박하는 말투를 듣고 장부는 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다. 그도 어린 나이에 군에 입대했지만, 진정한 첫 전투는 건문 원년 정난의 난이 시작될 때였으며, 그때부터 이미 동지로서 지휘를 맡았다. 그 후 아버지가 전사하자 그는 자식으로서의 효도를 다할 수 없었고, 상복을 벗지도 않은 채 다시 전장에 나가 여러 차례 공을 세웠으며, 한때는 젊은 기백이 넘쳤다. 이제 고개를 높이 든 장초를 보며 그는 마침내 고개를 끄덕였다.

“네가 그런 마음가짐을 가졌다면, 기회가 하나 있어!” 그는 말하면서 장월을 한 번 쳐다보고는 미소를 지었다. “지난번에 네 삼동생이 우연히 황제를 만나 네가 두 석짜리 강궁을 쏠 수 있고 백 보 거리에서도 화살이 목표를 맞힌다고 말했지. 황제도 궁금해하며 두 번이나 물어보셨어. 며칠 후 황제께서 소교장에서 신책군을 시찰하실 거야. 네가 무예로 황제의 마음을 사로잡을 수 있다면, 절동 금향위는 물론 어디든 갈 수 있을 거야!”

“아!” 장초는 즉시 기쁨에 넘쳐 얼굴이 밝아졌고, 한참 동안 기뻐하다가야 장부의 앞선 말이 생각나서 재빨리 몸을 돌려 장월에게 깊이 절을 하며 진지하게 말했다. “삼동생의 추천에 진심으로 감사드립니다!”

장월은 재빨리 장초를 일으켜 세우며 웃으며 말했다. “만약 형이 이번에 소망을 이룰 수 있다면, 그때 다시 저에게 감사해도 늦지 않아!”

장교는 옆에서 지켜보다가 갑자기 일어나 진지하게 장부에게 절을 하고는 진심 어린 목소리로 말했다. “대당숙, 아버지의 일은 이미 해결되었습니다. 며칠 후 개봉으로 돌아가고 싶습니다. 이미 사람을 보내 답장을 보냈지만, 할머니와 어머니께서는 자세한 내용을 잘 모르십니다. 게다가 저도 계속 여기서 대당숙과 대숙모님께 폐를 끼칠 수는 없습니다. 아버지가 계시지 않으니, 저는 장씨 가문의 장손으로서 반년 가까이 효도를 하지 못했습니다. 이제는 할머니와 어머니를 모시러 돌아가야 하며, 팔아서 얻은 금은도 가져가야 합니다.”

그의 말은 매우 적절했으며, 평소의 성급한 성격과는 사뭇 달랐다. 장부는 마음에 들어 하며 장월도 일어서는 것을 보고는 손을 가볍게 들어 제지했다. “나도 전에 숙모님께 편지를 보내 교아가 돌아가는 것을 고려하고 있다고 말했습니다. 이제 네가 그렇게 마음먹었으니, 일찍 돌아가 어른들을 모시는 것이 마땅합니다. 하지만 월아, 너는 경성에 남는 것이 좋겠다. 첫째, 네 스승인 두의산이 지금 조정에서 관직을 맡고 있고, 둘째, 네 앞날을 위해서도 그렇다. 이 일은 이미 네 부모님과 상의했으며, 숙모님도 동의하셨으니, 돌아간다는 말은 굳이 하지 않아도 된다.”

장부는 몇 마디로 세 형제의 향후 행방을 정리했다. 그때 왕부인도 일어나 웃으며 말했다. “이 반년 동안 모두 함께 먹고 자면서, 저도 너희들을 제 자식들처럼 여겼습니다. 제 본심으로는 초아와 교아가 떠나는 것을 원하지 않았지만, 너희 중 한 명은 발전을 원하고 다른 한 명은 어른들을 공경하려 하니, 이 모두 올바른 일이니 저도 막지 않겠습니다. 너희 세 형제가 경성에 온 이후로 중요한 일에 있어서는 항상 한마음이었으니, 저와 대당숙은 매우 기쁩니다. 앞으로 헤어지더라도 형제애를 잊지 말고, 자신이 장씨 가문의 사람이라는 것을 잊지 마세요. 알겠나요?”

이는 당연한 말이었으니, 세 형제는 자연스럽게 함께 대답했다. 상채에서 나와 방형원으로 가는 길에 장초는 점점 어두워지는 하늘을 바라보다가 갑자기 고개를 돌려 장교에게 말했다. “소사, 예전에는 네가 마음에 들지 않았는데, 그건 네 탓이 아니라 대부분 내 편견 때문이었어. 어쨌든 내가 잘못했어. 집안 일은 모두 너에게 맡긴다. 둘째 형도 나처럼 성급한 성격이니, 그가 하는 말은 신경 쓰지 마.”

“형님…” 장교는 잠시 멈추더니 겨우 말을 이었다. “형님이 정말 금향위로 가신다면 꼭 조심하세요. 전장에서는 칼과 검이 눈을 가리니, 음, 안전하게 가세요…”

마치 너무 많이 말하고 주제에서 벗어난 것 같아서, 그는 서둘러 몸을 돌려 장월의 옆으로 가서 고개를 들어 “삼형도 몸조리 잘해”라고 말한 뒤 마치 도망치듯 달려갔다. 그 자리에 서 있던 장월은 의아해하며 머리를 긁적였다. 내일 떠나는 것도 아닌데 굳이 지금 와서 몸조리하라는 말을 할 필요가 있나 싶었다.
하늘에 때때로 모습을 드러내는 초승달을 바라보며 그는 저도 모르게 웃음이 나왔다. 어쨌든 이번 난징 여행으로 세 형제의 관계는 이전보다 훨씬 가까워졌으니, 이 점만으로도 이 여행이 헛되지 않았다고 할 수 있었다.