제88장 정직한 묘인

임금을 모시는 것은 호랑이를 모시는 것과 같다는 말에 장월은 이전까지는 별다른 체험이 없었지만, 이제는 진정으로 그 의미를 깨달았다.
방금 전까지 주디는 평범한 장로처럼 활짝 웃고 있었는데, 갑자기 미소를 거두고는 이런 가슴 아픈 말을 던졌다. 심리적 강점이 약한 사람이라면 겁에 질리지 않더라도 무슨 말을 해야 할지 몰라 당황할 것이다. 장월이 침착한 성격이었음에도 이 말을 듣고는 놀라지 않을 수 없었지만, 그의 기민함 덕분에 순식간에 적절한 변명을 준비할 수 있었다.
“임금님, 학생은 어릴 적 몸이 약해 두 형님이 무기를 다루는 것을 보며 부러워했습니다. 언젠가는 건강해져 전장에서 공을 세우고 싶었습니다. 나이가 들어 몸이 점점 좋아지자 영국공께서 몇 명의 가신들을 보내 가르쳐 주셨지만, 열심히 연습했음에도 무예는 그저 평범할 뿐이었습니다. 그때 두 선생님이 말씀하시길, 어설픈 실력으로 전장에서 웃음거리가 되느니 차라리 열심히 공부하여 부모님께 영예를 안겨드리는 것이 낫다고 하셨습니다.”
만약 장월이 나라에 헌신하고 세상을 위한다는 말을 했다면, 이런 말에 익숙한 주디는 그저 미소 지을 뿐이었을 것이다. 하지만 이번에는 장월이 가장 단순하고 이해하기 쉬우면서도 가장 신빙성 있는 이유를 제시하자 그는 웃음을 지었다. 그는 장월을 위아래로 훑어본 뒤 다시 물었다. “네가 무예를 연습했다면 활도 쏠 수 있겠느냐?”
“임금님, 학생은 한 석짜리 강활은 쏠 수 있지만 정확도는 떨어집니다.” 이 말을 할 때 장월은 몰래 주디를 쳐다보았고, 그가 미소를 짓고 있는 것을 보고 반대하지 않는다는 것을 알고 마음이 동하여 한 마디 덧붙였다. “하지만 학생의 형님은 두 석짜리 강활을 쏠 수 있을 뿐만 아니라 백 보 거리에서도 표적을 맞출 수 있어, 무예 면에서는 학생이 형님을 따라갈 수 없습니다.”
“네 형님… 음, 교지참장 장유의 장남 말이냐?”
장월은 황제가 자신의 가족 상황까지 정확히 알고 있을 줄은 전혀 예상하지 못해 잠시 멍해졌다가 고개를 끄덕였다.
이때 주변의 선비들 중 상당수는 이전의 적대감을 버리고, 심지어 장월을 안타까워하는 이들도 있었다. 이렇게 드문 좋은 기회에 문재를 발휘하는 것도 괜찮지만, 무예를 말한다는 것은 무슨 소용인가? 반면 양사기와 양영은 몰래 눈짓을 주고받으며 장월의 침착함을 높이 평가했다. 평소 게으르고 방탕한 만세절조차도 약간 놀라며 장월을 바라보는 눈빛에는 존경의 빛이 담겨 있었다. 이런 상황에서 누가 자신의 형을 생각하겠는가?

“좋아, 다음 기회가 있으면 장부에게 그 무예가 뛰어난 소년을 데려와 내게 보여주게 하자!”
주디는 원래부터 장월을 시험해보려 했는데, 이런 대화를 나눈 뒤 그가 교만하지도 비굴하지도 않으며 마음씨도 진실한 것을 보고 상당히 호감을 가졌다. 그는 원래 무장과 공신들에게 관대했는데, 예전에 전쟁에서 패해 죽은 대장 장유를 보고 마음이 아파서 그의 세 아들을 후하게 대했다. 다행히 장부는 젊은 나이에도 뛰어난 인물이어서 그의 기대를 저버리지 않았고, 이제는 또 한 명의 유명한 장군이 되었다.
이때 그는 약간의 아쉬움을 느꼈다. 이 소년은 견식과 품행이 모두 괜찮은데, 용맹하다면 장부에게 양아들로 주어 영국공이 되게 하는 것도 적절할 것이다. 장부는 위대한 국공이자 무장 중신이지만 마흔이 넘도록 자식이 없어 어쩔 수 없이 걱정스러웠다.
주디가 생각에 잠긴 사이, 장월도 조용히 이 공과 과가 공존하는 황제를 유심히 살펴보았다. 공으로 말하자면, 몽골을 여러 번 물리치고 교지를 평정하며 티베트를 안정시켰으며, 정화의 해외 원정과 영락대전도 있었는데, 이 모든 것은 다른 황제들이 결코 따라올 수 없는 업적이었다. 과로 말하자면, 정난의 변이 끝난 후 방효여 등 10족을 처형하고, 그 후에는 금의위를 동원해 반대 세력을 대거 체포했는데, 이 잔혹한 수단은 그의 아버지 주원장에게도 뒤지지 않았다. 지금 그의 앞에 서 있기만 해도 압도적인 기세를 느낄 수 있었다.
이것이 바로 진정한 영락대제였다. TV 속의 그런 속임수를 쓰는 배우가 아니었다!
드물게 기분 좋게 양사기의 집에 온 데다 흥미로운 소년도 만나서 주디의 기분은 더욱 좋아졌다. 오늘의 문회가 이제 막 시작되었다는 말을 듣고 그는 모두에게 계속하라고 지시하고, 장월에게도 앉아서 계속 베껴쓰라고 명령했다.
주변 사람들은 모두 자리가 없어 주잔기, 양사기, 양영도 옆에 서 있을 뿐이었는데, 장월이 앉아 있는 것은 마치 바늘 위에 앉은 것처럼 불편했다. 먹을 갈아서 그가 정신을 집중해 붓을 들고 글을 쓰기 시작하자, 그의 혼란스러운 마음도 점차 가라앉았다.
주잔기는 평소 궁중에서 수많은 사람들의 눈길을 받으며 일거수일투족이 왕실의 품격에 맞아야 했기에, 이날 기회를 얻어 주디 옆에 가만히 앉아서 다른 사람들이 시를 읊고 자랑하는 것을 듣고 있을 수는 없어서 장월 뒤로 몰래 다가갔다. 그가 집중해서 붓으로 정갈하고 둥근 글자들을 쓰는 모습을 보며, 마치 자신을 전혀 신경 쓰지 않는 것 같아서 그는 생각에 잠겨 턱을 쓰다듬었다.
“황태손님.”
“아, 양 대인이시군요.” 주잔기는 고개를 돌려 양사기를 보고 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “황할아버지께서 이렇게 기뻐하시는 모습을 보니 참 드문 일이군요. 오늘 이번 방문이 정말 헛되지 않았습니다.”

그는 말하면서 옆에서 아무 말도 듣지 않고 그저 베끼기에만 몰두하는 장월을 가리키더니, 한 걸음 앞으로 나와 양사기에게 낮은 목소리로 말했다. “그날 제가 국자감에 갔더니 마침 원절이었는데, 그의 행동이 제 마음에 들었습니다. 어쨌든 요즘은 솔직하게 말하는 사람이 거의 없죠. 황할아버지께서 그를 매우 높이 평가하시니, 양 대인께서 기회를 찾아 그를 동궁으로 소개해 주실 수 있을까요?”
이 말은 평범해 보였지만, 양사기가 어찌 평범한 사람이겠는가? 그는 편안하게 웃고 있는 주잔기를 바라보며 마음속으로 명료하게 깨달았다. 이 한왕은 지금 감금되어 있어 곧 처분될 터이지만, 죽지만 않는다면 그의 야망이 여기서 그치지 않을 수도 있고, 게다가 조왕도 있으니 말이다. 장월은 어쨌든 영국공 장부의 조카이므로, 그를 동궁으로 불러들이는 것은 분명한 신호가 될 것이다.
양사기 자신도 확고한 태자파였지만, 이때는 유난히 신중했다. 양영이 주디와 함께 시를 읊으며 농담을 주고받고 있어 이쪽 상황을 전혀 눈치채지 못하는 것을 보고, 그는 살짝 고개를 저었다. “황태손님, 만약 황상께서 정말 그런 뜻이 있으셨다면 이미 원절을 당신의 독서동반자로 불렀을 것입니다. 이 일은 시간을 두고 신중히 고려해야 하니 서두를 필요 없습니다. 그는 지금 제 후배이기도 하니, 기회가 생긴다면 저도 천천히 그에게 모든 것을 설명해 줄 것입니다.”
“그렇다면 다행이군요.” 주잔기는 살짝 미소를 지으며 얼굴에 있던 깊은 표정이 사라졌다. 그러더니 갑자기 다시 장월을 한 번 쳐다보며 눈빛에 아쉬움이 스쳤다. “제 독서동반자들은 규칙만 지키는 나무 인형 같은 사람들이거나, 생각이 깊은 사람들이거나, 아니면 마음은 하늘만큼 높지만 마음은 종이처럼 얇은 사람들뿐입니다. 그처럼 성실하고 훌륭한 사람이 있다면 저도 그렇게 지루하지는 않을 텐데요.”
주잔기도 양사기도 눈치채지 못했지만, 이 말이 끝나자 옆에서 열심히 글을 쓰고 있던 장월의 어깨가 살짝 떨렸다. 귀가 매우 예민한 장월은 자신이 언젠가 ‘성실하고 훌륭한 사람’이라는 평가를 받게 될 줄은 전혀 생각지도 못했다. 보아하니 그는 계속해서 성실하게 행동해야 할 것 같았다.