제81장 더 큰 의문

장월은 원천호가 자신을 다르게 보는 이유에 대해 추측해본 적이 없는 것은 아니었다. 4년 전 개봉에서 큰 홍수가 났을 때 진의위가 먼저 찾아와 그의 안전을 위해 몇 명의 하급 장교들을 남겨둔 이후로, 그는 이미 뭔가 이상하다고 느꼈다.
그의 아버지는 그저 평범한 거인에 불과했으며, 전년에 어떤 방법을 써서 겨우 합격한 사람이었다. 진의위를 알지 못한다고 단호히 부인하는 이상, 그들과 관련이 있을 리가 없었다. 원천호가 영국공 장부와 친해지려 한다는 것도 말이 안 되었다. 미래를 생각하지 않는 바보가 아닌 이상 그런 어리석은 짓을 하지 않을 것이다. 장월의 출신에 숨겨진 비밀이 있다는 터무니없는 주장은 그는 생각조차 해본 적이 없었다. 이번에 환생한 지 이미 4년이 지났는데, 그의 부모는 그를 아들로 대하는 것 외에는 다른 태도를 보인 적이 전혀 없었다.
물론, 그는 자기도취적으로 사람들이 자신의 얼굴이 잘생겨서 미래가 밝다고 생각해 미리 얼굴을 팔려 한다고 추측할 리도 없었다.
그래서 그는 담담하게 대답했다. “원천호가 단지 장씨 가문에 호의를 보이려는 것뿐이라고 생각했는데, 계속해서 저를 향해 경고하는 것 같아 의문이 생겼습니다. 처음에 저는 장씨 가문의 별볼일 없는 막내일 뿐인데, 굳이 진의위가 직접 나서서 저를 찾아줄 필요가 있었을까요? 삼촌의 일이 장씨 가문 전체에 영향을 미쳤는데, 만약 정보가 있다면 왜 제 손에 오게 되었을까요? 황태손이 국자감을 순시할 때, 원천호가 굳이 옆에서 암시할 필요가 있었을까요? 제가 어리석어서 도무지 이해할 수 없습니다.”
원천호는 옆에 있던 찻잔을 집어 들고 아무렇지 않게 한 모금 마셨다. 그러다 갑자기 방금의 질문은 피하고 미소를 지으며 말했다. “삼공자, 기강이 처형된 이후로 진의위 지휘사가 아직 채워지지 않았다는 것을 알고 있습니까?”
장월이 대답하기도 전에 그는 혼자서 말을 이었다. “기강은 예전에 그저 하급 학생에 불과했는데, 교활하고 아첨을 잘해 황제의 총애를 받았습니다. 황제가 즉위한 후 그에게 진의위 지휘사 직위를 주어 몇몇 성가신 인물들을 제거하도록 했지만, 예상치 못하게 그런 사람도 부적절한 생각을 하게 되었습니다. 하지만 다행히 그가 실패하면서 진의위 고위층들이 대거 쓰러졌고, 그렇지 않았다면 저 같은 하급 허난 위소의 천호가 북진抚司의 수장이 될 수도 없었을 것이며, 지휘사 직위조차도……”

마지막 말이 다소 애매했지만, 장월은 저도 모르게 소스라치게 놀랐다. 금의위 지휘사는 정삼품 관리에 불과했는데, ‘공신들이 우풍에 날리는 솜털처럼 많고, 시랑들조차 개보다 못한’ 난징에서 삼품 관리는 별로 대단한 존재가 아니었다. 하지만 문제는 금의위 지휘사가 북진抚司를 장악할 수 있다면, 그것은 마치 수많은 사람들의 머리 위에 매달린 날카로운 칼과 같아서, 한 번 내려오면 얼마나 많은 사람들이 죽을지 알 수 없었다. 설령 그것이 단지 개에 불과하다 해도, 황제의 개와 평범한 개는 분명히 다르다.

지금, 이 원천호는 영국공의 힘을 빌려 급속히 승진하려는 것인가? 아니, 그의 말에서 희미하게 드러나는 바로는, 그는 자신이 그 금의위 지휘사 자리를 채울 수 있을 것이라고 굳게 믿는 듯했다.

“지난 두 번은 서둘러 잠깐 만났을 뿐이니, 오늘 삼공자를 불러서야 비로소 제대로 볼 수 있었습니다.” 원천호는 마치 더 이상 장월의 의문을 풀어줄 의향이 없는 듯, 가볍게 옷자락을 흔들며 일어섰고, 얼굴에는 온화한 미소가 떠올랐다. “삼공자께서는 굳이 고민하실 필요 없습니다. 금의위도 그냥 헛되이 시간을 보내며 장씨 가문만 주시하는 것이 아닙니다. 당신의 대숙부 일은 성명에 따른 것이며, 앞으로의 일들은 모두 제 지시에 따를 것입니다. 무녕은 제가 직접 발탁한 사람이니 당연히 제 명령을 따라야 합니다.”

말을 마치고 그는 큰 걸음으로 문 쪽으로 걸어갔지만, 문을 열기 직전에 멈춰서 또 한 마디를 남겼다. “괜히 짐작할 필요도 없습니다. 지금은 당신이 앞날을 위해 노력해야 할 때이니, 어떤 것들은 모르는 편이 좋습니다. 다만, 영국공은 지금 후사가 없지만, 그렇다고 앞으로도 후사가 없다는 뜻은 아닙니다. 게다가 당신도 영화와 부를 위해 지금까지 자신을 아낌없이 돌봐준 부모님을 버리고 싶지는 않을 것입니다.”

문의 커튼이 다시 내려갈 때까지도 장월은 그 충격에서 벗어나지 못했다. 그는 상대방이 그 진실을 밝히지 않았을 뿐만 아니라, 오히려 더 큰 문제를 던져놓았다는 사실을 전혀 예상하지 못했다. 게다가 영국공 장부는 지금 후사가 없지만, 그렇다고 앞으로도 후사가 없다는 뜻은 아니었다. 게다가 그는 영화와 부를 위해 지금까지 자신을 아낌없이 돌봐준 부모님을 버리고 싶지도 않았다. 하지만 지금 가장 중요한 문제는, 그는 여전히 원천호가 자신을 특별하게 대하는 이유를 찾지 못했다는 것이다.

얼마 지나지 않아 문의 커튼이 다시 활짝 열렸고, 들어온 것은 앞서 그 노인과 연생연호였다. 그 노인은 그렇다 치더라도, 연생연호가 들어와 자신의 주인이 무사한 것을 보고는 모두 안도의 한숨을 내쉬며 재빨리 앞으로 나와 장월의 양쪽에 서서 고개를 높이 들고 용맹하고 충성스러운 태도를 보였다.

그 노인은 주인공이 여유롭게 집을 나서는 것을 보고, 오늘 자신이 준비한 대화에 문제가 생기지 않을 것임을 깨달았다. 거의 목구멍까지 치밀어 오르던 불안감도 이제 사라졌다. 이제 그는 이곳의 주인임에도 하인처럼 한쪽에 서서 손을 비비며 계속 사과했다.

“삼소저, 오늘 제가 실수를 했습니다. 하지만 상대방도 이미 만났으니, 삼공자께서 제 잘못을 용서해 주시고 마음에 담지 말아 주시기 바랍니다. 저는 정성스럽게 화려한 비단 열 필과 최상급 흰 여우 가죽 망토 한 벌, 그리고 자수가 새겨진 옷 네 벌을 준비했습니다. 삼소저께서 받아 주시기를 바랍니다.”

공 없이는 보상도 없다고 하지만, 당시 장월은 아직 마음이 혼란스러워 남의 것을 공짜로 받으려 하지 않았다. 게다가 그는 상인이라면 반드시 교활하다는 것을 잘 알고 있어 상인들을 매우 경계했기에 정중히 거절하고 떠나려 했다. 그런데 그때 그 노인이 간절한 표정으로 절을 하며 부탁하자, 결국 그는 화려한 비단 네 필과 흰 여우 가죽 망토를 받아들일 수밖에 없었다.

그를 배웅할 때도 그 노인은 계속 떠들어 대었고, 장월은 별생각 없이 듣고 있었다. 그제야 그는 이 가게의 주인이 서씨 성을 가진 서창이며, 원래 중산왕부의 노예였다가 건문 연간에 신분을 벗어났다는 것을 알게 되었다. 나중에 서씨 가문이 쇠퇴하면서 더 이상 연관이 없어졌다.

서창은 이 대덕 비단점에서 10여 년간 일하며 점원에서 주인까지 올라와 어느 정도 재산을 모았지만, 결국 이 번창하는 사업은 모두 주인의 것이지 그의 것이 아니었다. 그는 원천호의 진짜 신분을 모르고 단지 조정의 귀인이며 자신을 여러 번 도와준 사람이라고만 생각했으며, 이번에야 비로소 명령을 받고 초대장을 보냈다.

돌아갈 때 가져가야 할 물건이 너무 많아 말에 싣기 어렵자, 주인 서창은 사람을 시켜 마차를 빌리게 하고 직접 장월과 그의 하인들 세 명을 문 앞까지 배웅해 주었다. 점원들도 주인이 손님을 이토록 아첨하는 것을 보고 놀랐지만, 마차 앞뒤에서 서비스를 하며 손님들을 보내준 뒤에야 한 점원이 궁금해하며 몇 마디 물었다.

“이번에는 너희들이 다 제대로 기억해 둬. 앞으로 이 사람들이 오면 모든 물건을 원가에 팔아!” 서창은 엄한 표정으로 지시했다. 점원들이 모두 놀라자 그는 덧붙였다. “주인님 걱정은 하지 마. 부족한 부분은 내가 채울 테니까! 기억해, 이 사람들은 진짜 명문가 자제들이니 최대한 정성을 다해 모셔야 해!”

이때 장월은 말 위에 앉아 있었는데, 평소에는 호랑이처럼 두려워하던 찬바람이 이번에는 머리부터 얼굴까지 불어왔지만, 오히려 그는 더욱 맑은 정신을 가졌다. 생각해보면, 그가 난징성에 온 이후로 온갖 기회들이 끊임없이 나타났으며, 모두 해로울 것 없는 좋은 기회들이었다. 이는 분명 좋은 일이었지만, 좋은 일들이 모두 한꺼번에 쌓이면 앞으로 불행이 찾아올지 의심하지 않을 수 없었다.
바로 그런 생각이 머릿속에 떠오른 순간, 갑자기 귀에 몇 번의 비명 소리가 들려왔고, 자세히 보니 정면에 연기와 먼지가 자욱하여 마치 수십 명의 기병들이 달려오는 것 같았다.
그때 멀리서 날카로운 눈을 가진 사람이 소리쳤다. “빨리 비켜! 조왕부 사람들이야!”
말이 끝나자마자 장월은 뒤에서 더욱 큰 소리가 들려오는 것을 들었다. “한왕부 사람들이 온다!”
앞에는 늑대, 뒤에는 호랑이인 상황에서 장월은 급히 뒤에 있던 연생과 연호에게 마차를 데리고 잠시 피하라고 명령한 뒤, 자신도 말을 몰아 옆으로 피했다. 그뿐만 아니라 길 양쪽에서 장사를 하던 작은 상인들과 물건을 사던 백성들도 모두 서둘러 사방으로 흩어졌다. 얼마 지나지 않아 중앙은 사람이 하나도 없어졌고, 양쪽에서는 수십 명의 기병들이 빠르게 달려와 곧 부딪힐 것 같았다.