제80장 약속 장소로 가다

남경성의 대덕비단점은 소교장 근처에 있으며, 국자감에서 그리 멀지 않은 번화한 지역이다. 주변의 작은 가게들과 달리 세 칸의 가게를 차지하고 있으며, 밖에서 안을 들여다보면 몇 명의 직원들이 고객들에게 비단과 천을 열심히 팔며 분주히 움직이고 있다. 드나드는 사람들도 적지 않은데, 그중에는 중산층 가문의 주인들과 소부유층 가문의 관리들이 있으며, 거의 모두가 비단 한두 필을 손에 들고 있다.

장월이 연생과 연호를 데리고 문을 들어서자마자 한 젊은 직원이 재빨리 다가왔다. 그 직원은 잠시 눈을 가늘게 뜨고 그들을 살펴본 뒤, 얼굴의 미소가 더욱 짙어졌다. 그는 장월과 그의 하인들을 사람들이 가장 많은 곳으로 데려가지 않고, 오히려 사람이 적은 다른 카운터로 바로 안내했다.

“공자님, 저희 가게의 비단은 전 강남 지역에서 가장 좋은 것입니다. 친척이나 친구들에게 선물하면 매우 품위 있습니다. 부모님께 드린다면 이 큰 꽃무늬 비단은 부와 행운을 상징하며, 작은 꽃무늬 비단은 담백함 속에 우아함이 있어 젊은 신부들에게 가장 적합합니다. 과거시험을 준비한다면, 이 비단에는 황새와 연꽃 무늬가 있어 ‘일로영화’라 불리며 길한 의미를 가집니다. 만약 집안에 군대에 가는 사람이 있다면 이 비단도 좋은데, 용맹한 말과 벌, 그리고 원숭이 무늬가 어우러져 마치 곧 관위를 받는 것 같은 느낌을 줍니다…”

장월이 자신의 목적을 말하기도 전에 그 직원이 이렇게 자세히 설명해 주자 그는 속으로 웃음이 나왔다. 그 젊은 직원은 겨우 열여섯, 열일곱 살 정도로 보였지만 말할 때는 논리적이고 매우 유창했다. 그래서 그는 대덕비단점이 사람을 잘 선발하고 사업도 잘 한다고 생각하며 미소를 지으며 그가 말을 마치기를 기다렸다. 그러고 나서 그는 눈짓으로 연생에게 초대장을 건네라고 지시했다.

원래 그 직원은 장월의 화려한 옷차림을 보고 큰 돈주인이라고 생각하여 가장 비싼 비단들을 소개해 준 것이었다. 그래서 연생이 초대장을 건네자 그는 잠시 멍해졌으며, 받아서 열어보기 전까지는 약간 불쾌한 기분이 들었다. 하지만 초대장 위의 글자와 서명을 보자마자 그는 즉시 더욱 공손한 표정을 지었다.

“아, 장공자님이시군요. 점주님께서는 이미 안에서 오랫동안 기다리고 계십니다. 사람이 오자마자 바로 안으로 모시라고 이미 지시하셨습니다. 방금 제가 눈이 어두워 제대로 보지 못한 점 용서해 주십시오.”

그는 말을 하면서도 공손하게 두 손으로 청첩장을 돌려주고는 곧바로 옆으로 비켜서서 길을 안내했다. 옆쪽의 커튼을 젖히자 앞에는 긴 복도가 있었고, 고개를 돌려보니 장월과 다른 두 사람이 그곳에 서서 자신을 유심히 쳐다보고 있었으며, 그들의 얼굴에는 놀란 기색이 역력했다. 그는 환한 미소를 지으며 설명했다. “저희 비단 가게는 다른 길가 가게들과 달리, 안에 있는 집들도 모두 저희 소유입니다. 그래서 모두 연결되어 있죠. 대주인은 난징 시와 주변 현들의 십여 곳의 비단 가게를 관리하고 있으며, 이 가게는 바로 여기에 있습니다.”

뒤에서 따라오던 장월은 그저 별 관심 없이 듣고 있을 뿐이었다. 아직 명나라 초기였기에, 상인이 아무리 부유하다 해도 결국은 상인에 불과했으며, 후대의 거대한 소금 상인들처럼 돈으로 지역을 좌우할 수는 없었다. 하물며 황제의 발아래에 있는 난징에서는 더욱 그랬다. 사농공상 중 상인은 부유할지라도 천대받았으며, 고위 관리들의 집안은 물론 가신들이 사업을 운영하지만, 그들 자신은 거의 그런 일에 손대지 않았다. 그래서 비록 그가 돈을 벌기 위한 좋은 방법을 생각해보았지만, 대세에 굴복하고 인력도 없어서 당분간은 그만둘 수밖에 없었다.

구불구불한 복도를 끝까지 걸어가자 앞에는 한 개의 홀이 있었고, 홀을 지나면 작은 마당이 나왔으며, 마당 한가운데에는 세 칸짜리 방들이 줄지어 있었다. 그 점원은 가운데 방으로 가서 두꺼운 커튼 너머로 조용히 보고를 한 뒤, 곧바로 뒤로 물러나 장월에게 웃으며 말했다. “소공자, 잠시 기다려 주십시오. 대주인이 곧 나와 맞이하실 겁니다. 저는 이만 물러나겠습니다.”

장월이 약간 놀라는 사이에 그 점원은 이미 멀리 가버렸고, 다시 고개를 돌려보니 흰 수염과 머리를 가진 노인이 문 안에서 나와 환한 미소를 지으며 그에게 인사를 했다. 자신의 세 배는 되어 보이는 그 노인 앞에서 그도 너무 무례하게 굴 수는 없어서 고개를 살짝 끄덕이고는 직설적으로 물었다. “저는 대주인과는 전혀 아는 사이가 아닙니다. 제게 청첩장을 보낸 이유가 무엇인지 모르겠습니다.”

“저는 그저 하찮은 상인에 불과하여 삼소공자를 모실 엄두도 내지 못했습니다. 다만 누군가의 부탁을 받아 어쩔 수 없이 이 일을 맡았을 뿐입니다.” 그 노인의 얼굴에는 더욱 겸손한 미소가 떠올랐고, 곧바로 직접 그 방문의 커튼을 열며 깊이 고개를 숙였다. “오늘 삼소공자를 모시러 온 분들이 안에서 기다리고 계십니다. 부디 안으로 들어가 뵙겠습니다… 아, 그리고 두 분 하인분들도 밖에서 잠시 기다려 주십시오.”

원래부터 마음이 망설여졌던 장월은 갑자기 자신과 연생, 연호를 밖에 남겨두고 들어가야 한다는 말을 듣고 더욱 경계심이 생겼다. 그는 감히 그 방 안으로 쉽사리 들어갈 수 없어서 차갑게 웃으며 말했다. “정작 저를 모시려는 사람이 직접 나타나지 않고 오히려 뒤에 숨어 있다는 것을 몰랐군요. 게다가 대주인이 제 하인들까지 막는 것이 과연 손님을 대하는 방식인가요?”

그 노인은 난징과 주변 여러 주·현의 비단 상점 사업을 맡고 있었지만, 대체로 권력자들의 관리들과 거래하는 것이 대부분이었다. 그럼에도 불구하고 이런 고위 인사들이 성격이 매우 변덕스러워 함부로 건드릴 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 이때 장월이 얼굴을 굳히고 화를 내는 것을 보고 그는 속으로 한숨을 쉬며, 안에서 누군가 한 마디라도 해주기를 간절히 바랐다. 그래야만 자신의 곤경을 해결할 수 있을 테니까.

“삼공자는 정말로 나를 만나고 싶지 않은 건가?”

그가 장월이 등을 돌려 떠나는 순간, 마침내 방 안에서 그런 목소리가 들려왔다. 그는 한숨을 내쉬며 장월이 돌아가던 걸음을 급히 멈추고 경직된 자세로 몸을 돌리는 것을 보았다. 마음속으로는 온갖 욕설을 내뱉었지만, 억지로 더 환한 미소를 지으며 앞장서서 길을 터주었다.

“두 분은 밖에서 기다리세요.”

그렇게 말한 뒤 장월은 망설임 없이 재빨리 문턱을 넘어 들어갔다. 문이 닫히는 순간, 그는 구석에서 여유롭게 차를 마시고 있는 그 사람의 모습을 보고 마음이 철렁 내려앉았다. 곧바로 깊은 숨을 들이마셨다. 그는 자신의 귀에 감탄했다. 단 한 번 들었을 뿐인데도 바로 그 사람임을 알아볼 수 있었으니까. 물론 이는 그 사람의 목소리가 그에게 깊은 인상을 남겼다는 것을 반증하기도 했다.

“삼공자, 다시 만나게 되었군요.”

구석에 앉은 사람은 그날 입었던 붉은 비단에 흰색 무늬가 수놓인 고급 옷 대신 평범한 보라색 옷을 입고 있었으며, 머리에도 평범한 높은 두건만 쓰고 있었다. 그가 항상 풍기던 차가운 기운도 이제는 전혀 느껴지지 않았다.

첫인상만 놓고 보면 그저 평범한 중년인에 불과했으며, 선생이라고 부르는 것조차 과분할 정도였다. 그런 사람을 사람들 속에 섞어놓으면 누구나 지나가면서 그를 무시할지도 모른다. 하지만 비록 그 순간 그의 얼굴에는 특별한 점이 보이지 않았지만, 장월은 여전히 그날 그가 화려한 옷을 입고 있던 모습을 떠올렸다.

그래서 그는 아무 의자나 골라 앉아 자연스러운 미소를 지으며 말했다. “원천호께서 이렇게 공을 들여 저를 부르셨는데, 무슨 가르침을 주실 생각이신지요?”

그는 상대방이 우회적으로 말을 돌릴 줄 알았지만, 상대방은 곧바로 직설적으로 반문했다. “금의위는 원래 냉정하고 사람을 구분하지 않는다는 평가를 받는데, 계속해서 저를 도와주시다니, 삼공자도 궁금하시겠죠?”