제70장 국자감과 금의위

남경 국자감은 금오후거리의 성현거리 근처에 위치해 있었다.
“태조 시대에 국자감은 학생들이 사랑하면서도 두려워하는 곳이었습니다. 사랑하는 이유는 국자감을 무사히 졸업하면 적어도 현령이 되어 관직에 오를 수 있었고, 운이 좋으면 부정사까지 올라갈 수 있었기 때문입니다. 반면 미워하는 이유는 국자감의 규칙이 매우 엄격하여 조금만 실수해도 가벼운 경우에는 채찍질을 당하고, 심한 경우에는 윈난으로 귀양 가거나 처형당하기도 했습니다. 밖에서 잘못을 저지르면 재판을 거쳐 유죄 판결을 받아야 하지만, 국자감 안에서는 단지 제주의 한 마디로 사람의 목숨이 사라질 수 있었습니다.”
그날, 장월과 방릉 손한은 함께 국자감 밖에 와서 두 사람이 국자감의 과거 규칙들에 대해 이야기하는 것을 듣고는 몸서리를 치지 않을 수 없었다. 이게 과연 국자감인가? 감옥과 무엇이 다른가? 식사와 잠도 그곳에서 해야 하고, 명절을 제외하고는 나갈 수도 없으며, 서로 교류하거나 국사에 대해 논의할 수도 없다… 이런 수많은 규칙들은 정말로 주원장과 같은 유례없는 고압적인 황제만이 정할 수 있는 것이었다.
장월의 얼굴이 창백해지자 방릉이 옆에서 웃으며 말했다. “하지만 그건 옛날 일이에요. 황제가 즉위한 후로 국자감의 규칙들이 많이 폐지되었고, 공신 자제들 중에도 문학을 좋아하는 이들이 적지 않아서 더 이상 모두를 이 끔찍한 곳에서 생활하도록 제한할 수는 없죠. 국자감에는 책벌레들이 많지만 재미있는 사람들도 적지 않아요. 가요, 우리와 함께 안으로 들어가 보죠.”
사실 장월은 공부에 그다지 관심이 없었다. 국자감은 말할 것도 없고, 부학만 해도 그에게는 골칫거리였다. 만약 두진이 비밀리에 그에게 독특하고 자유분방한 방식으로 가르쳐주지 않았다면, 그 역시 장초나 장기처럼 무관의 길을 걸었을 것이다. 비록 그가 공부에 약간의 재능이 있어 일찍 수재가 되었고, 연시에서도 일등을 차지했지만, 그것은 모두 두진이 가르쳐준 시험 대비 요령 덕분이었다. 만약 정말로 국자감에서 몇 년간 공부해야 한다면 그는 바보가 되어버릴 것이다.
평소라면 국자감은 외부인의 자유로운 출입을 허용하지 않았겠지만, 지금은 설날 휴가 기간이었고, 방릉 손한도 평범한 감생이 아니라 공신 자제들이었기 때문에 문지기들도 눈감아주며 그들이 장월을 데리고 안으로 들어가 구경하도록 했다. 그들은 돈을 받으면서 친절하게 한 마디 경고도 해주었다.
“오늘은 국자감의 제주인 소대인과 함께 안에서 순찰하고 있으니, 세 분 귀공자께서는 드나들 때 조심하시기 바랍니다.”

국자감 제주는 종사품의 고위 관직으로, 가장 중요한 직책이었다. 게다가 국자감이라는 이 작은 세계에서 그는 마치 천자와 같아서, 그 아래의 감생들은 결코 거역할 수 없었다. 당시에는 감생이 되기 위해 돈을 내는 선례가 아직 없었으며, 장초도 당시 국자감에서 5년간 공부한 뒤에야 비로소 졸업할 수 있었다. 하루는 공부하고 이틀은 쉬는 것은 꿈도 꾸지 못할 일이었다. 그러므로 방릉 손한과 같은 공신의 후손이라 할지라도 국자감 제주인 소위가 여전히 그 자리에 있다는 말을 듣고는 들어가서조차 조심스럽게 행동했다.

그래서 국자감의 건물과 교실들을 둘러보고 거의 전체를 돌아본 후, 장월은 방형과 손형에게 비웃으며 말했다. “방형, 손형, 혹시 나를 도둑배에 태우려는 건 아니겠죠? 장담하는데, 만약 내가 이곳에 들어가면 두 달도 안 돼 미쳐버릴 것 같아요. 두 분은 어떻게 견딜 수 있는지, 정말 부럽습니다.”

방릉과 손한은 서로 눈을 마주치고는 동시에 쓴웃음을 지었다. 나이가 조금 더 많은 방릉은 어쩔 수 없다는 듯 손을 벌리며 말했다. “솔직히 말하자면, 저는 집에서 둘째이고 서출이라서 아버지의 지휘사 직위는 제 몫이 아니었어요. 우리 집도 장씨 집안처럼 대대로 관직을 이어온 것도 아니니, 만약 길을 찾지 못하면 결국 가진 것을 다 잃고 죽음을 기다리는 것밖에 없어요. 손형에게 물어보세요. 그도 집에서 둘째 손자로서 상황이 저와 비슷해요.”

“당신은 외아들이긴 하지만 아버지가 셋째이고 관직에 오르지도 않았으니, 우리와 별반 다르지 않아요. 당신의 두 사촌들 말고는 공신 중에서 장남 외에 은혜를 베푸는 사람은 거의 없어요. 게다가 저와 방형은 모두 3대째입니다.” 손한은 이때 매우 진심 어린 태도를 보이며 말했다. “지금의 국자감 감생들은 예전과는 다르지만, 기회가 있다면 바로 관직에 올라갈 수 있고, 과거시험을 치르는 것도 더 용이해졌어요.”

이제야 장월은 왜 처음 보정후부에서 방형과 손형과 대화가 잘 통했는지 깨달았다. 그들도 비슷한 경험을 가지고 있었던 것이다. 방릉과 손한이 자신을 위해 진심 어린 말을 해주는 것을 알고 그는 마음이 움직여 연신 고마워했지만, 국자감에서 자리를 찾아볼 것인지에 대해서는 즉시 답하지 않았다.

전생에 그는 그런 시험 중심의 교육을 깊이 혐오했으며, 이번 생에는 더욱 가혹한 팔구문 시험을 받아들여야 했지만, 그렇다고 해서 이런 공부만 하는 곳에서 오랫동안 시험을 치르고 싶어 하는 것은 아니었다.

이런 대화를 나눈 뒤 세 사람의 거리는 다시 가까워졌고, 길을 가며 이야기하고 웃으며 얼마 지나지 않아 눈에 띄지 않는 건물 앞에 도착했다. 하지만 그때 방릉의 손한은 얼굴이 침울해져 있었고, 장월이 궁금해하며 안을 들여다보자 손한은 급히 그를 붙잡고 낮은 목소리로 경고했다. “다른 곳은 마음대로 갈 수 있지만, 여기는 결코 가볍게 볼 곳이 아니야. 이곳이 바로 줄견청이야. 감생들이 잘못을 저지르면 모두 여기로 끌려와 채찍질을 당하는 곳이지. 가장 체면이 망가지는 곳이야.”

장월이 오싹한 기분으로 듣고 있는 그때, 줄견청 안에서 갑자기 비명 소리가 들려왔다. 마치 누군가 맞으면서 입이 막힌 소리 같았다. 설날에도 국자감이 휴일인 것을 떠올린 그는 저도 모르게 방릉과 손한 쪽을 돌아보았다. 그러자 방릉은 미간을 찌푸리며 망설이며 말했다. “몇몇 감생들은 명절에도 집에 가지 않을 수도 있어. 혹시 잘못을 저지른 건가?”

그 비명 소리는 얼마 지나지 않아 사라졌고, 잠시 후 줄견청에서 두 명의 자오리가 욕설을 내뱉으며 나왔다. 앞에 있는 자는 걸으면서 웃으며 말했다. “그 애가 평소에 항상 학자 흉내를 내니, 이번에도 잘못을 저지르자 우리 손에 걸리는 거 아냐? 저 눈이 머리 꼭대기에 달린 것처럼 생긴 얼굴을 보라고. 붉은 의자에 던져놓고 오죽배로 때리면, 앞으로 어떻게 사람들을 만나겠어!”

“처음엔 가볍게 때리고, 두 번째도 가볍게 때리고, 세 번째면 열 번이나 때려! 잘못을 찾는 게 뭐 어렵겠어? 처음에는 허형이 그의 잘못을 찾는 데 게을렀잖아… 이봐, 너희들은 누구야?”

말하는 자오리는 줄견청 밖에 사람이 있다는 것을 보고 즉시 표정이 변했다. 가까이 다가가 방릉과 손한, 그리고 한 명의 외인을 보고서야 미소를 지었다. “이렇게 큰 명절에 방공자와 손공자가 어찌 국자감에 시간을 내셨나요? 이 분은 얼굴이 전혀 낯설군요. 새로 들어온 학생인가요, 아니면 두 분 공자님의 친구인가요?”

“이분은 영국공의 조카로, 앞으로 국자감에 들어갈지도 모르니 우리가 여기로 데려와 보여주는 거예요.”

그때 다른 나이 든 자오리도 달려왔고, 장월을 유심히 살펴보았다. 청색 비단 망토와 색색으로 수놓인 비취 머리띠를 보고 그가 분명한 명문가 자제라는 것을 알아차리고는 얼굴에 존경심이 가득한 표정을 지었다. 방릉이 장월의 신분을 설명하자 그의 얼굴에는 곧 아첨하는 미소가 가득했다.

그는 즉시 두 손을 비비며 아첨하는 목소리로 말했다. “귀한 분이 오실 줄 몰라 정말 무례했습니다. 미리 알았다면 감히 그런 소란을 피우지 않았을 것입니다. 정말 어리석은 학생이로군요. 명절인데도 국자감에서 밥을 얻어먹는 것도 모자라 식사에 불만을 토로하다니, 주부 대인께서 들으시면 이곳 줄괘청에 보내져 교훈을 받게 되는 것입니다.”
이런 사소한 일로 굳이 이 줄괘청에 와서 채찍질을 받아야 하는가?
장월은 차가운 기운이 이마로 솟구치는 것을 느끼며, 국자감에서 공부하는 것은 절대 안 된다고 마음먹었다. 차라리 매일 서재에 갇혀 공부하는 편이 낫다고 생각했다. 바로 그때, 그는 앞에 있던 두 명의 하인들이 모두 겁에 질린 표정을 짓는 것을 보고는 재빨리 그와 방릉 손한을 지나쳐 갔다.
“소인, 소소인이 소효 대인께 인사드립니다!”
‘소효’라는 이름을 듣자 방릉 손한은 그 자리에서 굳어버렸고, 장월도 순간적으로 반응하여 천천히 몸을 돌렸다. 하지만 흰머리가 섞인 노인을 한 번 쳐다본 뒤 그의 시선은 곧바로 그 옆에 있는 중년의 준수한 남자에게로 향했다.
그 중년 남자의 기운은 잠시 제쳐두고, 붉은 비단에 흰색 무늬가 수놓인 가슴 보호대를 단 화려한 관복은 그에게 어딘가 익숙한 느낌을 주었다. 마치… 금의위인가?