제69장 설날 밤

설날 밤에 온 가족이 모여 시간을 보내는 것은 오랜 전통이다. 하늘의 눈방울들이 점차 눈송이가 되어 땅을 덮었지만, 황혼이 내릴 무렵 난징의 부유한 집들 앞은 북적였다. 예전에 흩어져 살던 가족들이 모두 고향집으로 돌아와 명절을 보냈다. 형제들이 모일 때는 친정을 나누는 것도 중요하지만, 서로의 관직이나 앞날을 비교하는 것도 빠지지 않았으며, 설날 만찬이 다툼으로 변하는 경우도 적지 않았다.

이때 영국공의 웅장한 대문 앞에 두 무리의 사람들이 도착했다. 눈이 내리는 탓에 양쪽 모두 가마를 타고 왔는데, 마주치자 가마는 멈추었고 가마 안의 사람들도 일제히 몸을 숙여 내렸다.
왼쪽 가마에서 내린 사람은 서른 살가량으로, 오색 문양이 새겨진 청색 비단 셔츠를 입고 붉은 금색 관을 쓰고 있었다. 오른쪽 가마에서 내린 사람은 스물여섯, 스물일곱 살 정도로, 보라색 금색 관을 쓰고 눈썹까지 내려오는 밍크 털로 만든 금색 장식을 하고, 두 가지 색상의 화려한 문양이 새겨진 긴 옷을 입고 있었다. 서로를 마주 보자 상대방의 복장을 본 두 사람 모두 눈빛이 반짝였다.
“이형, 오늘 이런 옷을 입고 형이 사치한다고 하지 않을까 걱정 안 돼?”
“사치라고? 삼동아, 네 옷도 나보다 별반 나을 게 없잖아. 게다가 아버지께서 전쟁터에서 돌아가시고 우리 셋은 황제를 위해 충성했는데, 옷차림에 조금 더 신경 쓴다고 뭐가 문제야! 우리는 도둑질도 하지 않고, 백성들을 착취하지도 않으며, 모두 우리가 직접 마련한 것이니 남의 험담을 무서워할 필요가 있나?”
장휘와 장곡은 서로를 보며 웃더니 곧 나란히 당당하게 안으로 들어갔다. 안에서는 이미 영선이 하인들을 이끌고 나와 소년들에게 말과 가마를 끌어오라고 시키고, 자신은 환한 미소를 지으며 장휘와 장곡에게 인사를 했다. 두 사람이 말없이 은동전을 주자, 그는 재빨리 그것을 주머니에 넣고 공손히 절을 했다.
“두 분 나리, 나리와 부인께서는 영영당에 계시며 가족 만찬도 이미 준비되어 있습니다.”
장휘가 손짓하자 몇 명의 젊은 하인들이 잘생긴 소년을 데리고 앞으로 나왔다. 장곡의 옆에도 아직 어린 소년이 있었다. 양쪽을 비교해 보니 옷차림은 모두 화려했지만, 두 사람의 표정에는 모두 거만하고 남을 경멸하는 기색이 역력했다. 다시 말해, 두 사람 모두 귀족 출신으로 오만한 성격을 가진 자들이었다.

“매년 이런 단란한 잔치지만, 올해는 숙모 쪽의 젊은이 세 명이 더 있어서 조금 더 북적일 것 같군!” 장휘는 억지로 웃으며 영선을 바라보더니 마치 아무렇지 않게 물었다. “규형, 우리는 예전에 만난 적이 있지만, 그 두 어린애들은 어떤지 모르겠군. 영선, 그들은 이 며칠 동안 큰형님 집에 머물고 있어. 우리 둘과 비교하면 어떤가?”

영선은 장빈과 장진을 훑어보며 미소를 더욱 짙게 지었다. “둘째 형님, 농담이시죠? 빈 소저와 진 소저는 모두 난징에서 자라서 가정교육도 훌륭해요. 그 귀족들 중 누가 그들을 칭찬하지 않겠어요? 들으니 둘째 형님과 셋째 형님도 얼마 전에 각각 아들을 얻으셨다고 하던데, 축하드립니다.”

이 말을 듣고 장휘와 장규 형제는 매우 기뻐하며 더 이상 말을 하지 않고 각자의 아들들을 데리고 영영당 쪽으로 향했다. 그들이 떠나자 영선은 서둘러 하인들에게 밖을 정리하라고 지시하고, 이마의 땀을 닦은 뒤 옷자락을 움켜쥐고 안으로 들어갔지만 마음속으로는 연신 한숨을 쉬었다.

이들도 모두 한 가족인데, 우리 집 주인은 지극히 절제된 생활을 하시는데, 왜 둘째 형님과 셋째 형님은 굳이 사치스럽고 화려한 것을 좋아하는 걸까?

장월과 장초, 장규는 일찍부터 영영당에서 기다리고 있었다. 난징에 반 달 가까이 머물렀지만 그들은 그 두 삼촌을 한 번도 본 적이 없었다. 장월은 자세히 알아보고 장휘가 현재 신책위 지휘사라는 것과 장규가 금의위 지휘겸사라는 것을 알게 되었다. 후자는 금의위 소속이지만 숙위 중 한 명으로서 수사나 옥사 같은 일은 담당하지 않았기 때문에, 이전에 장부가 밖에서 정보를 수집할 때도 친동생 쪽에서부터 시작하지 않았던 것이다.

그러나 그 두 삼촌이 가족들과 함께 영영당에 들어와 서로 인사를 나누고 몇 마디 대화를 나눈 후에야 그는 왜 영국공 장부와 장휘, 장규가 다소 멀어져 있는지 진정으로 이해하게 되었다. 장부의 평범한 옷과 비교해 그 두 사람은 금실로 장식된 화려한 옷을 입고 있었으며, 장빈과 장진의 의복과 액세서리도 모두 사치스러웠다. 그에 비해 장규는 세 형제 중 가장 화려하게 차려입었지만, 이 순간에는 오히려 초라해 보였다.

그는 장초와 장규와 함께 인사를 하러 올라갔지만, 장휘와 장규는 그들을 쳐다보지도 않고 장규에게만 가볍게 고개를 끄덕일 뿐이었으며, 전혀 관심 있는 말도 하지 않았다. 오히려 자리에 앉자마자 음식과 즐거움에 관한 이야기를 시작했다. 장부는 잠시 말리려 했지만 곧 얼굴을 굳히고 더 이상 말하지 않았다.

그래서 온 가족이 모여 설날 만찬을 먹는 시간이 되자, 집안의 요리사가 애써 맛있는 음식을 계속 내놓았음에도 불구하고 모두가 대충만 먹고 말았다. 배가 고팠음에도 장월은 전혀 식욕이 없었다. 누구든 옆에 자랑스러운 수탉처럼 앉아 있으면서 때때로 경멸적인 눈빛을 보내는 아이들이 있으면 기분이 좋아질 리가 없었다. 그는 이 힘든 식사가 빨리 끝나기만을 바랐다.

사실 이 설날 만찬은 정말 빨리 끝났다. 반 시간도 채 지나지 않아 접시들이 치워지고 차가 나왔다. 하지만 장휘와 장규는 한 모금만 마시고 집에 일이 있다는 핑계로 각자 아들을 데리고 떠났다. 그러나 그들이 떠난 후에도 영영당의 분위기는 여전히 어색했으며, 설날 밤의 즐거움은 이 식사로 인해 완전히 사라졌다.

장부는 한숨을 쉬며 피곤하게 손을 흔들더니 장교에게 말했다. “네 아버지의 일은 이미 결론이 난 것 같다. 설이 지나면 처리될 테니, 그때가 되면 너희 아버지와 아들이 만날 수 있을 거다. 이 몇 날 동안은 마음을 편히 가지고 함부로 밖에 나가지 마라. 또 다른 문제가 생기지 않도록 말이다.”

이 말을 듣고 장교의 얼굴이 붉어졌고 곧 눈가도 붉어졌다. 그는 자리에서 일어나 정중하게 세 번 절을 했다. 장부는 당황하여 잠시 멍하니 있다가 다가가 그를 일으켜 세웠다. 장교의 이마에 멍이 든 것을 보고 그는 마음이 움직여, 이전에 장교의 성급한 행동에 대해 느꼈던 짜증도 모두 잊어버렸다.

이 아이가 아무리 어리석어도 결국은 아버지에 대한 순수한 효심을 가지고 있었다. 하지만 자신은… 형제들은 모두 자녀들에 둘러싸여 있는데, 자신은 마흔 가까이 되었음에도 자녀가 없었다. 아마도 태어날 때부터 정식 자손이 없도록 운명지어진 것일지도 모른다…

장월은 장부가 실망스러워하는 표정을 짓는 것을 보고 위로의 말을 하려 했지만, 장부는 곧바로 엄한 표정으로 장초를 꾸짖었다. 주로 친구 사귀는 문제에 관한 것이었으며, 마지막으로는 장초를 신책군에 넣어 전쟁이 있을 때 공을 세울 기회를 주겠다고 말했다. 이는 장초의 오랜 소망이었기에, 장초는 즉시 일어나 감사를 표하며 기쁨에 겨운 표정을 지었다. 하지만 장월의 차례가 되자 장부는 잠시 생각한 뒤 다른 지시를 내렸다.

“초형과 교형은 너희 대고모님과 이야기하러 가거라. 나는 월형과 할 말이 있다.”

장초와 장교가 떠나자 장월은 앉아 있기가 불편해져 일어섰다. 마음속으로는 이때 장부가 도대체 무슨 중요한 일을 말하려는지 궁금해했다. 장신의 일이 이미 해결된 이상 그의 이번 임무도 일단락된 셈이었으며, 명절이 지나 큰삼촌 장신이 출소하면 조금 더 머물다가 개봉으로 돌아가야 했다.

장부는 어디서부터 말해야 할지 몰라 한참을 망설이다가 겨우 입을 열었다. “교형은 걱정이 많고 초형은 성격이 급해서, 어떤 일들은 그들에게 말하기가 어렵소. 신동생은 이전에 강처리 공사를 맡았는데, 그 자신은 부정부패를 저지르지 않았지만 부하들 때문에 상당한 손실이 생겼소. 그 금액은 보화로 수백 만 관에 달하며 은으로 환산하면 수만 냥에 이르죠. 비록 그 손실을 모두 큰삼촌이 메워야 하는 것이 마땅하지는 않지만, 형벌을 줄이려면 어쩔 수 없이 그렇게 해야 하오.”

이 말을 듣고 장월의 마음은 마치 맑은 거울처럼 투명해졌으며, 이번에 오기 전에 집에서 왜 그렇게 은을 모았는지 더욱 명확해졌다. 그는 그 돈이 위아래 관리들에게 뇌물을 주는 데 쓰이는 줄 알았지만, 난징에 도착한 후에야 진의위는 애초에 뇌물을 줄 필요가 없으며, 영국공과 같은 고위 인물이 있으니 다른 관리들에게까지 은을 쓸 필요도 없다는 것을 깨달았다. 그러니 그 은은 애초에 발생할 수 있는 손실을 메우거나 사태를 진정시키기 위한 것이었던 것이다.

“큰삼촌, 제가 오기 전에 할머니께서 돈이 필요한 일이 있으면 전적으로 삼촌의 지시를 따르라고 하셨습니다. 돈은 몸 밖의 것이니, 큰삼촌이 무사하시다면 이 2천 냥의 금은 그 손실을 메우는 데 쓰세요. 부족하다면 집에서 다른 방법을 찾을 수 있습니다.”

“이 정도면 충분하오.” 장부는 살짝 고개를 끄덕이고는 곧 웃으며 말했다. “형수님도 예전에 제게 상당한 돈과 물건들을 맡겨두셨으니, 그것들과 합쳐서 그 손실을 메울 수 있을 것이오. 그런데 너는 이미 수재가 되었으니, 결국 개봉으로 돌아가고 싶은 거요, 아니면 난징에 머물며 세상을 더 많이 보고 싶은 거요, 아니면 국자감에서 공부하고 싶은 거요?”

이렇게 갑작스러운 질문에 장월은 당황하여 잠시 멍해졌다. 오랫동안 망설이다가 겨우 대답했다. “매우 중요한 일이니, 큰삼촌, 잠시 시간을 주셔서 제대로 생각해보겠습니다.”