제154장 다시 만난 고난을 거치는 강자

어둠이 내리고, 스타트 경매장의 사람들도 마침내 북적이며 흩어졌다. 하루 종일 계속된 경매도 마침내 막을 내렸다.
백발의 노인이 기쁜 표정으로 경매장을 나왔다. 분명 자신이 원하던 것을 얻은 모양이었으며, 떠나려고 했다. 그러나 경매장을 나온 지 얼마 되지 않아 뒤에서 젊은 목소리가 들려왔다.
“이봐, 늙은이.” 노인은 주위를 둘러본 뒤, 푸른 로브를 입은 젊은이가 자신 앞에 가까이 서 있는 것을 발견했다.
노인은 눈꺼풀을 살짝 들어 그를 쳐다본 뒤, 아무 말 없이 계속 걸어갔다.
“이봐, 내 말 듣고 있어!” 하지만 그 젊은이는 계속해서 노인의 길을 막았다.
이때 주변의 행인들이 구경하기 시작했지만, 아무도 나서서 말리지 않았다.
“비켜!” 노인은 차갑게 그 젊은이의 눈을 바라보며 입술을 살짝 움직여 다소 위협적인 말을 내뱉었다.
“불사초를 남겨두면 네가 떠나는 것을 고려해줄 수 있어!” 젊은이는 상대의 위협을 전혀 개의치 않았다.
“꿈꾸지 마…” 노인의 말이 끝나기 무섭게 그는 그 자리를 떠났다.
사람들이 반응하기도 전에 그 노인은 이미 사라졌고, 방금 전 푸른 로브를 입은 젊은이는 비명을 지르며 허리에서 피를 토해냈다. 그의 상체와 다리가 분리되어 두 동강이 나 땅에 떨어졌다. 사람들은 그가 허리에서 반으로 잘렸다는 것을 깨달았다.
현장에 있던 사람들은 모두 경악에 휩싸였다. 그들은 이렇게 잔혹한 살인 방식을 본 적이 없었다.
인파 속에서 검은 로브를 입은 남자는 등에 식은땀을 흘렸다. 사람들이 점차 흩어지자 그는 겁에 질려 현장을 떠났다. 그는 속으로 생각했다. “당신 말을 들어서 다행이야. 먼저 손을 대지 않아서 이익을 얻을 수 있었어. 그렇지 않았다면 허리가 잘린 그 사람은 아마 나였을 거야…”
……
검은 로브 남자의 설명을 들은 그가 ‘노인’이라 부르는 남자는 미간을 살짝 찌푸렸다. “자오쉬옹과 네 실력은 비슷해. 둘 다 신신기의 정점에 있지. 상대는 신신기 정점의 사람을 순식간에 죽일 수 있을 뿐만 아니라, 너조차도 상대의 공격 방식을 볼 수 없었어. 분명히, 그 겉보기에는 순박해 보이는 노인은 고난을 거치는 강자일 거야.”

“우리는 전에는 강해진 자가 직접 기원별에 와서 불사초를 구매할 줄은 상상도 못했습니다. 하물며 5등급 행성의 경매에서 우수한 서비스를 누리던 자가 2등급 행성의 평범한 자리에 앉을 줄은 더욱 몰랐죠. 원래는 그런 자는 그저 전달자에 불과할 거라고 생각했는데, 예상치 못했습니다…” 그 젊은 남자는 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다. “장밍, 그가 기원별을 떠났는지 확인해 줘! 만약 떠나지 않았다면 그가 사는 주소를 알려줘. 내가 직접 찾아가봐야겠어.”
“주인님, 혹시…?” 검은 로브를 입은 남자는 주인의 말을 듣고 그가 무엇을 하려는지 알 것 같았다.
“맞아, 그가 도와줄 수 있다면…” 젊은 남자는 고개를 끄덕였지만 표정은 다소 무거워졌다.
“지금 바로 가겠습니다!” 검은 로브를 입은 남자도 고개를 끄덕였다. 그 노인을 조금 두려워했지만 그래도 이 임무를 받아들였다. 자신이 예의를 갖춘다면 조웅과 같은 대우를 받지는 않을 것이다.
……
“뭐라고? 조웅이 죽었다고?” 호화로운 저택 안에서 한 중년 남자가 충격에 휩싸인 표정으로 말했다. “어떻게 그럴 수 있지? 조웅은 분신기의 정점에 있는 강자야! 기원별 전체에서도 그의 수위는 최고 수준이야! 그 노인은 분명 그저 하찮은 전달자일 뿐이야…”
“잠깐… 공격한 사람이 노인이었나?” 중년 남자는 말을 중간에 멈추고 갑자기 소식을 전하러 온 하인을 바라보았다.
“네, 백발의 노인이라고 합니다. 현장에 있던 다른 사람들은 그가 어떻게 공격했는지 보지 못했는데, 조웅의 몸이 그대로 반으로 잘렸다고 합니다…” 하인은 정직하게 대답했다.
“정말 그 노인이었어… 그 자가 강해진 자였다니…” 중년 남자의 눈동자가 급격히 수축했고, 이마에서는 땀방울이 계속 흘러내렸다. “만약 그가 내가 지시했다는 걸 알게 되면…”
“조웅은 주인님을 고발하지 않았습니다. 그저 그 노인에게 불사초를 남겨달라고 했을 뿐, 그 후 살해당했습니다.” 하인이 위로하듯 말했다.
“그가 말하지 않았지만, 기원별 전체가 그가 내 부하라는 걸 모르는 사람이 있나? 그는 그냥 길거리 사람에게 물어보기만 해도 알 수 있어… 이제 어떻게 해야 하지?” 중년 남자는 당황해서 땀을 뻘뻘 흘렸다.
“주인님, 만약 그가 찾아온다면 자신은 아무것도 모른다고 하세요. 조웅이 혼자서 악의를 품고 불사초를 빼앗으려 했다고 말이죠. 그리고 우리가 보상으로 뭔가를 주면 이 문제는 해결되지 않을까요?” 하인은 계속해서 중년 남자에게 조언을 해주었다.
“말은 쉽지, 그 사람이 바보라고 생각해? 그렇게 쉽게 속아넘어갈 줄 알아?” 중년 남자는 여전히 불안한 채 홀 안을 왔다 갔다 했다.

“그럼… 저는 더 이상 방법이 없어요…” 그 하인은 어쩔 수 없다는 표정으로 두 손을 벌렸다.
“나가, 나가…” 중년 남자는 소매를 연신 흔들며 짜증스러운 표정으로 그 하인을 밖으로 쫓아냈다. “네 그 멍청한 머리로 무슨 좋은 방법이 나올 수 있겠어?”
하인은 그 모습을 보고 급히 홀을 떠났지만, 마음속으로는 ‘빨리 짐을 싸서 고향으로 돌아가야 해! 이건 내 일이 아니야, 나중에 나까지 연루되지 않도록… 난 그저 하인일 뿐이야…’라고 생각했다.
하인을 쫓아낸 후, 중년 남자는 다시 홀을 몇 바퀴 돌다가 마침내 의자에 앉았다. “이제는 자신은 아무것도 모른다고 주장하고, 선물을 주어 이 문제를 해결하는 수밖에 없군… 정말 내가 너무 똑똑한가 보다. 이런 방법까지 생각해낼 수 있다니!!!”
만약 방금 전 그 하인이 여기 있었다면 분노로 피를 토했을 것이다. 방금 자신도 똑같은 방법을 제안했는데, 이미 ‘멍청한 머리’라는 욕을 들었으니까…