제55장 끝없는 의혹

“삼동생, 나는 금씨 가문 사람들을 만나고 싶지 않아. 여기는 네가 맡아줘!”
장월이 말을 듣고 멍해 있는 사이, 장초는 몸을 돌려 성큼성큼 걸어 나갔다. 장월과 달리 그는 원래부터 금씨 자매에게 관심이 많았으며, 방금 잠깐 스쳐 지나간 순간에도 그녀가 여동생 금숙이라는 것을 알아보았다.
원래 그녀를 좋아했지만 어머니의 명령으로 금행과 약혼해야 했던 일, 어머니가 약혼을 취소하려 할 때도 자신의 마음대로 행동하지 않고 결국 그런 수모를 당한 일을 떠올리니, 그의 마음은 아무것도 신경 쓰지 않는 듯했지만 점점 아파왔다.
장초의 이런 도망치는 행동에 마지못해 혼자 남은 장월은 개봉 지부의 공주와 마주해야 했다. 이것은 그와 그녀의 두 번째 만남이었으며, 지금까지도 그는 그녀가 언니인지 여동생인지 알 수 없었다. 비록 그녀가 남장을 하고 있어 가슴에 별다른 윤곽이 보이지 않았지만, 아름다운 이마와 귀걸이 자국만으로도 누구나 그녀가 여자라는 것을 알 수 있었다. 이처럼 율법이 엄격한 시대에 그녀의 이번 여행은 정말 위험한 것이었다.
“삼숙부!”
남장한 소녀는 다가와서도 전혀 주저하지 않고 단호하게 말했다. “저는 언니의 부탁으로 왔어요. 원래는 큰숙부님께 분명히 말씀드리려 했는데, 그분이 바로 돌아서서 가버려서 삼숙부님께 말할 수밖에 없었어요. 이전의 약혼 취소는 어머니의 생각이었고, 언니는 그 때문에 머리를 잡고 비구니가 되려 했어요. 위험을 피해 약혼을 취소한 것은 우리 금씨 가문의 잘못이지만, 처음에는 장씨 가문도 약혼 후에 온갖 핑계를 대며 미루지 않았나요?”
장월이 말을 시작하기도 전에 그녀는 바로 말을 이어갔다. “이제 큰숙부님이 저를 만나주지 않으니, 삼숙부님께서 큰숙부님께 전해주세요. 어른들이 결정한 일은 우리 자매가 거스를 수 없어요. 하지만 언니는 평소에는 조용해 보이지만 속으로는 강인한 성격이라, 다시는 부모님이 그녀를 다른 사람에게 시집보내는 것을 용납하지 않을 거예요.”
금숙이 돌아서서 가려 하자, 장월은 저도 모르게 그녀를 불러 세웠지만, 그녀가 돌아보았을 때 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 금씨 가문은 이미 약혼을 취소했으니, 앞으로 장씨 가문이 몰락하든 다시 일어서든 금행을 며느리로 받아들일 수는 없었다. 그러므로 금씨 자매의 생각은 아무리 해도 별 의미가 없었다.

오랜 시간이 지난 후, 그는 결국 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다. “돌아가서 누님께 전해주세요. 이 말들은 모두 한 글자도 빠짐없이 형님께 전하겠습니다. 이제 상황이 이 지경에 이르렀으니, 사실 돌이킬 방법은 없습니다. 누님께서 아무리 마음만 먹어도 힘들 테니, 스스로를 잘 돌보세요.”
말을 마친 그는 살짝 고개를 숙여 인사한 뒤, 뒤도 돌아보지 않고 떠났다. 오직 한 사람의 어리석음 때문에 별일 아닌 일이 이 지경에 이른 것이다. 만약 정말로 그가 생각한 대로 장씨 가문이 위험을 겪고 넘어간다면, 개봉의 금지부의 관직 생활도 끝날 것이 분명하다. 그때가 되면 단지 신의라는 두 글자만으로도 사적인 원한을 갚으려는 의혹을 누를 수 있을 것이다.
돛을 올리고 배를 출발시킨 후, 장월은 방금 전 금숙이 한 말들을 장초에게 전했다. 그 사람이 절망에 빠진 모습을 보고도 한참을 고민한 끝에 결국 위로의 말을 하지 않고, 장초를 혼자 선실에 남겨둔 채 자신은 갑판으로 나가 신선한 공기를 마셨다.
그때 강은 아직 넓지 않아 양쪽 강둑의 농지와 주택들이 선명하게 보였으며, 앞뒤로도 다른 배들이 있었다. 차가운 바람이 불어와 목과 소매 사이로 스며들며 소름 끼치는 추위를 안겨주었다. 반면 배 위의 선원들과 선주들은 거의 모두 짧은 옷을 입고 발도 땅에 닿지 않을 정도로 바쁘게 움직였으며, 어떤 이들은 이미 땀범벅이 되어 땀방울이 흘러내렸다.
장월은 한눈에 선미에 서 있는 쓸쓸한 그림자를 보았다. 12살 소년에게 ‘쓸쓸하다’는 표현은 적절하지 않지만, 지금 그에게는 그런 느낌이 들었다.
평소 장씨 가문에서는 장구라는 장남이 매우 총애받았지만, 바로 그 총애와 함께 오만하고 남을 경멸하는 성격 때문에 형제들 사이에서 인기가 없었으며, 하녀들과 며느리들도 겉으로는 아첨하면서도 뒤에서는 수군거림이 많았다. 장월은 아직도 그때 장구가 과거 시험에 떨어져 정원에 숨어 울고 있을 때, 몇몇 하녀들이 멀리서 비웃던 모습을 기억하고 있다. 그래서 장구 뒤에서 잠시 멈춰 서 있다가 천천히 그에게 다가갔다.
“소사.”
그러나 이 말에는 별다른 반응이 없었다. 의아해진 장월은 몇 걸음 더 다가갔고, 그제야 그 어색한 넷째 동생의 옆얼굴에 눈물 자국이 선명하게 남아 있고, 코를 세게 훔치고 있지만 눈물을 닦으려 하지 않는 것을 보았다. 웃음이 나온 그는 그냥 그 옆에 나란히 서서 송화색 수건을 건네주었다.
“얼굴이 다 눈물로 물들 것 같으니, 빨리 닦아요. 여기 바람이 세니 감기 조심하세요.”

“누가 그 화장한 얼굴의 놈이야!” 장저우는 화가 난 듯 고개를 돌렸지만, 눈물은 저절로 흘러내렸고 목소리도 갈라졌다. “나는 그냥 여기 서서 바람을 맞는 게 좋아. 날 신경 쓰지 마! 너희들은 다 나를 경멸한다는 걸 알고 있어!”
장월은 까다로운 어린아이와 다툴 생각이 전혀 없었다. 그는 곧바로 앞으로 다가가 장저우의 어깨를 움켜잡고는 자기 멋대로 수건으로 그의 얼굴을 마구 닦아주었다. 그러고 나서야 엄한 표정으로 꾸짖었다. “남자는 눈물을 쉽게 흘리지 않아야 하지만, 크게 우는 것도 부끄러운 일이 아니야! 큰아버지의 상황이 어떤지 지금은 알 수 없지만, 네가 아들로서 걱정하고 슬퍼하는 것을 누가 비웃겠어, 누가 널 경멸하겠어? 만약 이런 때에도 마치 아무 일도 없는 것처럼 무심하다면, 그게 짐승이지!”
장저우는 평소 장월이 친절하게 말하는 모습만 봐왔기에 그가 이렇게 엄하게 말하는 것을 본 적이 없어 잠시 멍해졌다. 한참 후에야 그는 장월의 손에서 수건을 빼앗아 얼굴을 세게 닦았다. 그리고는 붉어진 눈으로 장월을 노려보다가 갑자기 발을 세게 구르며 회오리바람처럼 돌아서서 떠나버렸다.
“이 예의를 모르는 꼬마 녀석!”
장월은 조용히 중얼거린 뒤, 이런 어린아이와 다툴 생각이 없어 그냥 배 뒤쪽 바람이 가장 센 곳에 서서 점점 작아지는 부두를 멍하니 바라보았다. 잠시 멍하니 있던 그는 방금 부두에 도착했을 때 누군가가 전해준 편지를 떠올렸다. 그는 즉시 품에서 그 편지를 꺼내서 재빨리 봉투를 뜯었다.
그것은 서명도, 호칭도 없는 편지였으며, 글씨는 다소 엉성했다. 편지에는 장신이 현재 난징 성의 금의위 북진부사 소속 조옥에 갇혀 있으며, 수감된 후에는 심문이나 고문을 받지 않았고, 죄명은 오직 뇌물 수수와 직무 유기뿐이라고 적혀 있었다. 하지만 동시에 금의위에 구금된 다른 관리들도 열두 명가량 있었으며, 그들의 죄명도 제각각이었지만 모두 한왕과 가까웠던 사람들이었다.
그 편지를 쥔 장월은 곧 끝없는 의문에 빠졌다. 도대체 누가 그토록 능력이 뛰어나서 개봉에 있으면서도 난징의 상황을 이렇게 자세히 알 수 있단 말인가? 게다가, 왜 이 편지는 장가에도, 다른 사람에게도 주지 않고 굳이 그의 손에 들어오게 된 걸까? 또한, 누군가가 이 편지를 보낸 목적은 도대체 무엇일까?