제50장 돌에 돌 던지기, 경성에서 온 편지

‘좋은 일은 집 밖으로 나가지 않고 나쁜 일은 천 리를 가도 퍼진다’는 말이 있듯, 금의위가 장씨 집을 방문한 사실은 개봉부의 상층 계층 사이에서 금방 퍼져나갔다. 게다가 호기심 많은 이들은 장씨 집의 대가주이자 정삼품 공부 우시랑인 장신 대인이 금의위에 둘러싸여 집을 나서는 것을 목격했다고 주장했다. 그래서 장씨 집안이 아무리 입을 다물려 해도 소문은 여전히 새어 나갔으며, 소문은 점점 더 과장되어 퍼져나갔다. 심지어 홍무 연간에 몰락한 공신 가문들과 연관지어 말하는 이들도 있었다.
밖에서는 끊임없이 수군거리는 소리가 들렸고, 장씨 집 안도 마찬가지로 불안에 휩싸여 있었다. 예전에는 각 가주를 따르는 하녀들이 다른 며느리들보다 체면이 있어 매를 맞거나 꾸중을 듣는 일이 적었지만, 이번에는 각 가에서 들리는 꾸중 소리가 예전보다 훨씬 커졌다. 성격이 고약한 동방씨는 심지어 큰 채찍으로 사람을 때리기까지 했으나, 고씨가 아직 회복 중이라는 점을 고려해 겨우 열 대만 때리고 그만두었다.
“명월 언니도 아주머니를 따르며 몇 년을 보냈는데, 이제는 말만 하면 바로 매를 맞아 체면도 없게 되었어.”
“조용히 해요. 지금은 아주머니 성질이 나쁜 때예요. 일단 화를 내면 예전의 체면 따위는 중요하지 않아요. 명월이 바로 그 예시 아닌가요?”
“전부 금씨 집 때문이에요! 원래는 이가주가 금씨 집에 가서 결혼식 날짜를 조금 미룬다고만 했는데, 그쪽에서 갑자기 결혼을 취소하겠다고 하다니! 그들은 그저 부자가 된 자들일 뿐이에요. 우리 장씨 집이 그렇게 쉽게 패배할 거라고 생각하다니!”
“영롱 언니, 명월 언니가 매를 맞았는데, 내일 아주머니가 그녀를 버리지는 않을까요?”
“아주머니는 아마 잠시 화가 나서 그녀가 잘못 말한 것 때문일 거예요… 아, 앞으로 어떻게 될지 누가 알겠어요. 우리는 그저 자매로서 의리를 지켜 그녀를 돌보러 온 것뿐이에요. 만약 이가주에게 아무 일도 없다면 당연히 모든 게 잘 될 테지만, 만약 문제가 생긴다면…”
사람들이 멀리 떠난 후에야 호박은 그 큰 나무 뒤에서 모습을 드러냈다. 평소 침묵을 좋아하던 그녀의 얼굴에는 깊은 우려가 가득했다. 장씨 집에서 4년을 보내며, 비록 자기 집 때보다는 못했지만 그래도 상상했던 것보다 훨씬 나았다. 장월은 원래 거만하지 않았고, 가주와 아주머니도 관대한 성격이었다. 큰 변화를 겪은 그녀에게는 이렇게 평안하게 살 수 있다는 것만으로도 만족스러웠다. 하지만 과거 자기 집에 닥쳤던 큰 재앙이 이 명문가에도 닥칠 수 있을까?

이 길 내내 그녀는 어리둥절한 상태였으며, 서원에 돌아왔을 때 얼굴은 이미 얼어 붉어졌지만 그녀는 전혀 느끼지 못했다. 동쪽 방에 들어가자 방 안의 따뜻한 공기에 자극을 받아서야 겨우 몸을 떨며 재채기를 여러 번 하고서야 정신을 차렸다. 소리를 듣고 있던 추흔이 커튼을 들추고 안방에서 나와 그녀의 얼굴이 좋지 않은 것을 보고 급히 뜨거운 차를 따라주었다.
“이렇게 추운 날에, 그냥 하녀를 시켜 차방에 보내자고 했는데 굳이 직접 가려고 하다니, 이렇게 얼어붙은 모습을 보니……” 추흔이 잔소리를 몇 마디 하다가 호박의 얼굴이 이상한 것을 보고 점점 말을 멈추었고, 잠시 후 낮은 목소리로 물었다. “왜, 밖에서 누군가가 헛소리하는 것을 들었나?”
장월도 이때 밖에서 소리가 나는 것을 듣고 커튼을 젖히고 나왔다. 호박이 멍한 표정으로 찻잔을 들고 앉아 있는 것을 보고 그는 잠시 놀랐다가 곧 어떤 사실이 떠올랐다. 그날 이후로 집안은 계속 난징 성의 소식을 기다려왔지만, 벌써 사흘이 지났는데, 큰삼촌은 이미 비밀리에 개봉 성 밖으로 보내졌다고 하니 아무 소식도 없으니 누가 최악의 상황을 생각하지 않겠는가? 만약 호박이 관리 집안에서 죄를 지어 처벌받았다면 지금 분명히 당황스러울 것이다.
“호박!”
호박은 깜짝 놀라 정신을 차리고, 장월이 자신을 뚫어져라 쳐다보는 것을 보고 급히 찻잔을 내려놓고 일어섰다. 그리고는 망설이며 말했다. “소저, 용서해 주세요. 하녀가 정신이 팔렸습니다.” 잠시 멈춘 후, 평소 말이 적은 그녀는 참지 못하고 길에서 만난 사람들이 들은 말들을 하나하나 이야기했고, 곧 불안한 목소리로 물었다. “소저, 정말 그렇게 심각한 일인가요?”
이 질문은 아주 간단했지만, 장월은 이때 답할 수 없었다. 아버지와 이삼촌은 지금 집에 없었고, 이 사흘 동안 그들이 집에 있는 시간도 극히 적었다. 그의 어머니는 병상에 있었고, 큰이모 풍씨와 이모 동방씨도 큰 충격을 받았으며, 영희는 아직 회복되지 않은 할머니 고씨를 돌봐야 했기에 집안 일은 전혀 돌볼 사람이 없었다. 그래서 14살인 그 소년은 하루에 세 번씩 작은 회의실에 가서 그 복잡한 집안일을 처리해야 했는데, 그가 호박보다 무엇을 더 알 수 있겠는가?
추흔도 그를 바라보고 있는 것을 보고, 그는 그들을 위로하기 위해 거짓말을 지어 말해줄까 생각하고 있었는데, 예상치 못하게 밖의 문 커튼이 갑자기 누군가에 의해 밀려나고, 극도로 차가운 바람이 함께 불어들었다.
“삼소저, 할머니께서 급히 가보라고 하십니다!”
오는 사람이 고씨 방의 하녀 화아라는 것을 보고 장월은 급히 물었다. “저 혼자만 가야 하나요, 아니면 큰형, 둘째형, 넷째동생도 함께 가야 하나요?”

“할머니께서는 삼소저님만 불러주셨어요. 저는 다른 사람이 있다는 말을 듣지 못했어요.” 화어는 영희만큼 침착하지 못해, 방 안에 추흔과 호박이 두 명 더 있다는 것을 보고 고개를 갸우뚱하며 잠시 생각한 뒤 낮은 목소리로 덧붙였다. “저는 방금 고대양이 무언가를 들고 할머니께 가는 것을 봤는데, 마치 편지인 것 같았어요.”
편지라는 말을 듣자, 원래 약간 망설이고 있던 장월은 더 이상 지체할 수 없어 추흔과 호박에게 몇 마디 당부한 뒤 서둘러 화어를 따라 밖으로 나갔다. 처음에는 꾸준히 걸을 수 있었지만, 얼마 지나지 않아 걸음걸이가 점점 빨라지더니 결국 화어를 완전히 뒤에 남겨두었다. 마치 바람처럼 정실로 뛰어들자, 그제야 차가운 바람에 자극받아 아픈 가슴이 서서히 따뜻해지는 것을 느꼈고, 곧바로 왼쪽 방으로 들어갔다.
침대에 앉아 있던 고씨는 손에 든 편지를 집중해서 읽고 있었는데, 소리가 나자 고개를 들어 보았다. 장월의 이마에 땀이 맺힌 것을 보고 그녀는 살짝 미소를 지었다. “나는 네가 적어도 차 한 잔의 시간은 더 걸릴 줄 알았는데, 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐어. 평소에는 아주 침착한데, 지금은 상황이 다르다고 해도 침착함을 유지해야 해. 걸음걸이가 무슨 문제가 되겠어? 이리 와서 여기 앉아.”
고씨가 옆 침대판을 가볍게 두드리는 것을 보고 장월은 잠시 멍해졌다. 이미 4년이 지났고, 그는 점차 이 대가족에 대한 소속감을 갖게 되었지만, 할머니와 정말로 가깝다고는 할 수 없었다. 결국 혈연적인 유대감이 부족했고, 할머니는 봉건적인 대가문의 조상형 인물이었기에, 그는 평소에 칭찬이나 지적, 꾸지람을 받았지만 항상 둘 사이에 거리가 있다고 느꼈다. 그는 효도는 했지만 진심은 담지 못했다.
하지만 지금은 이런 것들을 생각할 여유가 없었기에, 그는 서둘러 말대로 침대 머리맡에 앉았다. 말을 하려던 순간, 고씨가 그 두세 장의 편지를 건네주는 것을 보고 그는 본능적으로 손을 뻗어 받았지만, 곧 믿을 수 없다는 생각이 들었다.
“한번 봐. 네가 처음 추측한 것과 거의 비슷해.”
이 말을 듣고 장월은 즉시 고개를 숙여 서둘러 편지를 훑어보았다. 편지 전체를 다 읽고 나서야 그는 숨이 막히는 듯한 느낌을 받았다. 우연히 그는 추측한 대로였을 뿐만 아니라, 상황은 더욱 심각해 보였다.

항상 한왕 주고희를 용인해왔던 영락 황제가 이제야 비로소 깨달았습니다. 그는 기강을 처형할 뿐만 아니라 한왕을 청주에서 난징으로 소환해 죄를 물었으며, 지금 난징 성은 엄청난 혼란에 빠져 있습니다. 한때 한왕과 깊은 동지애를 나누었던 정난 공신들은 원래 중재해주려 했지만, 과거 한왕을 따랐던 사람들이 대거 쫓겨나는 것을 보고 모두 조용해졌습니다. 그러므로 이번에 그의 삼촌 장신은 아마도 천자의 격노에 희생된 것에 불과할 가능성이 높습니다.
문제는 천둥에도 크고 작은 것이 있는데, 이번에는 과연 엄청난 폭풍우인가, 아니면 소리만 요란한 가벼운 천둥인가 하는 것입니다.