제46장 하늘이 무너졌다

4년 전 처음으로 대명의 최고 비밀 정보기관인 금의위의 위엄을 목격한 이후, 이번이 장월이 금의위와 가까이 접촉하는 두 번째였다. 선두에 선 사람은 여전히 그와 한 번 마주친 적이 있는 무녕이었으며, 유일한 차이점은 당시의 백호가 이제 금의위 하남위소의 천호가 되었다는 것뿐이었다. 하지만 그는 여전히 반짝이는 비단에 어깨에 기린 문양이 수놓인 붉은색 옷을 입고 있었다. 4년의 시간이 이 금의위 수장에게는 아무런 흔적도 남기지 않았으며, 그 음흉한 눈빛도 예전 그대로였다.

그날 장신, 장유, 장초가 우연히 모두 집에 없었기에, 장초는 동방씨에게 끌려 갓 제작된 옷들을 입어보러 갔고, 장기는 손님 접대와 같은 외부 업무에는 전혀 관심이 없었으며, 장교는 아직 어려서 원래 장월이 나서서 접대할 필요도 없었다. 하지만 이때 흥미롭게 자신을 살펴보는 무녕을 마주하자 그는 눈꺼풀이 떨리는 것을 느끼며 마음이 불안해졌다.

그저 평범한 방문이라면 왜 차를 대접하는 하녀들을 모두 물러나게 했을까?
“삼공자는 어릴 적부터 다른 이들보다 더 총명했으며, 13살에 학교에 들어가 14살에 시험에서 쉽게 1등을 차지했으니, 정말 청년의 영웅이로군요.”
장월은 위엄 있는 금의위 천호가 자신을 칭찬하러 온 것이라고는 믿지 않았다. 마음이 불안해지면서도 서둘러 미소를 지으며 겸손하게 대답했다. 비록 이전에 무녕의 친절을 받은 적이 있었지만, 상황은 달랐다. 그는 집에 돌아온 후 처음에 그 의문에 대해 아버지 장초에게 물어본 적이 있었는데, 장초는 깜짝 놀라며 금의위와는 전혀 접촉한 적이 없다고 단언했다. 그래서 이제 그는 어떻게 그 비밀 정보기관의 수장을 성인으로 여길 수 있겠는가? 계속 고민해봐도 그들의 목적을 알 수 없었다.

마침내, 오가는 말들 끝에 무녕은 점차 차분하게 본론으로 들어갔다. “우연히도 영국공이 교지를 네 번이나 정복하고 돌아온 직후, 난징에서 또 큰 사건이 일어났는데, 그 사건에 우리 금의위가 연루되었습니다. 지휘사 기강이 성의를 저버리고 반란을 꾸몄다가 시장에서 참수당했으며, 그로 인해 많은 사람들이 연루되었습니다. 다행히 우리 하남위소의 원천호는 항상 공정하고 중립적인 태도를 유지하여 이제 북진抚司로 승진했습니다. 원대인의 관심 덕분에 이 천호직을 제가 맡게 되었습니다.”
이 금의위의 고위층 변동이 우리 장가와 무슨 상관이 있단 말인가?

비록 이해하기 어려운 부분도 있었지만, 장월은 축하의 말을 건넬 수밖에 없었다. 그러나 그가 더 자세히 캐묻기도 전에 상대방은 갑자기 우회적인 말투를 버리고 직설적으로 변해, 미소를 지으며 말했다. “이번에 온 것은 북진抚司의 명을 받들어 귀가의 대령이자 공부 우시랑인 장신 장대인을 한 번 모시러 오기 위함입니다. 물론, 제가 있는 허난 위소 같은 작은 곳에는 그런 위대한 분을 수용할 수 없으니, 우리가 적절한 사람을 보내 장대인을 난징성으로 호위해 갈 것입니다.”
방금 전까지 경계심을 가지고 있었지만, 이런 소식을 듣자 장월은 머릿속이 마치 천둥이 울리는 것 같았다. 다행히 그는 14살의 가면을 쓴 성인이었기에, 잠시 멍해진 뒤 곧바로 일어나서 진지한 표정으로 물었다. “무대인께서 정말로 제 삼촌을 데리러 오셨다면, 왜 방금 저와 다른 이야기를 하셨나요?”
“먼저 사적인 일을 하고 공적인 일을 하죠. 우리 금의위도 인정을 중시하잖아요, 그렇지 않나요?”
무닝은 미소를 지으며 옷자락을 툭 치고 일어섰다. 그의 얼굴에 있던 미소는 점차 사라지고, 태어날 때부터 가진 듯한 음산한 기운이 대신 나타났다. 하지만 순식간에 그 차가운 기운은 완전히 사라지고, 그의 입가에는 다시 따뜻한 미소가 떠올랐지만, 그가 한 말은 여전히 음산했다.
“북진抚司는 원래 황명에 따라 사건을 처리해왔으니, 이번에도 예외는 아닙니다. 하지만 장대인이 비록 부정부패나 편법을 저질렀다 해도 다른 사람들과는 다릅니다. 황제께서는 공을 세운 이들을 배려하여 지나치게 깊이 조사하지 않으실 것이며, 다른 사람들에게까지 피해가 가지도 않을 것입니다. 장대인이 없으니, 삼공자께서 저를 데리고 노부인을 만나보는 게 좋겠습니다. 그래야 일이 커지지 않고 나쁜 일이 생기는 것을 막을 수 있습니다.”
장월은 ‘일이 커지지 않고’라는 말에 무닝이 의도적으로 강조를 두는 것을 민감하게 알아차렸다. 마치 무언가를 상기시키는 듯했다. 하지만 지금은 그가 더 고민할 시간이 없었다. 그는 재빨리 생각한 뒤 이를 악물고 말했다. “무대인, 잠시만 기다려 주십시오. 제가 지금 당장 할머니를 뵈러 가겠습니다.”
“그럼, 저는 여기서 기다리겠습니다.”
무닝이 침착하게 서 있는 것을 본 장월은 즉시 서둘러 문밖으로 나갔다. 문턱을 넘는 순간, 그는 갑자기 뒤에서 목소리가 들려오는 것을 들었다.
“삼공자, 천명은 예측할 수 없습니다. 당신들 삼가문은 장가에서 원래 그다지 중요한 위치에 있지도 않으니, 차라리 관여하지 않는 게 좋습니다. 걱정하지 마세요. 북진抚司도 반드시 사람을 해치는 곳은 아닙니다. 당신의 삼촌에게 아무 일도 일어나지 않을 것입니다.”

장월은 그 말을 듣고 발걸음이 멈췄지만 곧바로 걸음을 빨리해 바람처럼 서경당을 떠났다. 떠나기 전에 문밖에 서 있는 마치 기둥처럼 굳어 있는 열두 명의 하녀들을 한 번 쳐다본 뒤, 떨고 있는 하녀들에게 절대로 부름을 받지 않고는 서경당에 들어오지 말라고 다시 한 번 당부한 뒤 서둘러 내의문을 나섰다. 복도를 지나고 나서야 그는 길게 한숨을 내쉬었다.

지난번 개봉에서 큰 홍수가 났을 때도 큰삼촌 장신은 무사했는데, 이번에는 도대체 무슨 큰일이 있어서 금의위를 동원해야 하는 걸까? 북진부사가 처리하는 것은 모두 황제의 명령으로 처리되는 중요한 사건들인데, 혹시 현재의 영락제가 그의 큰삼촌에게 불만이 있는 건 아닐까? 한 가닥을 잡으면 온몸이 움직인다…… 이게 도대체 무슨 뜻일까!

반쯤 멍한 상태에 빠진 장월은 그저 정주 방향으로 서둘러 갔으며, 길에서 마주친 몇몇 하녀들이 안전을 위해 무릎을 꿇고 인사하는 것조차 신경 쓰지 않았다. 정주 문 앞에 도착하자 그는 하녀들이 커튼을 들어 올리기도 전에 직접 커튼을 젖히고 안으로 뛰어들었다. 하지만 그때 안에는 할머니 고씨뿐만 아니라 풍씨, 동방씨, 손씨도 모두 있었으며, 게다가 풍란도 아래쪽에 앉아 함께 이야기를 나누고 있었다.

“월아, 앞에서 손님을 맞이하고 있지 않았니? 왜 이렇게 서둘러 달려온 거니?”

장월은 말을 건넨 동방씨를 흘깃 쳐다본 뒤 정신을 가다듬고 중앙에 앉은 고씨에게 인사를 하며 말했다. “할머니, 금의위의 무 대인께서 중요한 일이 있어 제가 할머니께 전해드려야 한다고 하십니다. 매우 중요한 일이니 할머니께서 혼자서 저와 이야기해 주실 수 있겠습니까?”

고씨는 원래 얼굴에 미소를 띠고 있었지만 이 말을 듣고는 무의식적으로 미간을 찌푸렸다. 결국 수십 살이나 된 사람이라 뭔가 잘못되었다는 것을 본능적으로 느꼈기에 세 명의 며느리와 풍란에게 고개를 살짝 끄덕이며 말했다. “너희 셋은 잠시 이모님과 함께 있어라.”

그 말을 마친 뒤 그녀는 영시의 부축을 받아 일어나 장월에게 말했다. “월아, 나를 따라 안방으로 와라.”

장월이 안방으로 따라 들어가는 것을 본 풍씨와 동방씨는 얼굴에 불편한 기색을 드러냈으며, 손씨는 겉으로는 당황한 척했지만 속으로는 계속 의아해하며 아들이 도대체 무슨 속셈인지 알 수 없었다. 반면 풍란은 마음이 불안해져서 다른 사람들과 간간이 대화를 나누면서도 계속 안방 쪽을 쳐다보았지만, 커튼이 꽉 가려져 있어 아무것도 보이지 않을 뿐만 아니라 말소리조차 조금도 들리지 않았다.

오랜 시간이 지나서야 그 커튼에서 소리가 나기 시작했는데, 그건 바로 영시가 커튼을 치는 소리였다. 장월이 구씨를 부축해 밖으로 나왔다. 풍란은 유심히 살펴보았지만, 구씨는 여전히 이전과 같은 모습이었으며 다만 걸음이 조금 느려졌을 뿐이었다. 영시는 여전히 평소처럼 침묵했고, 장월의 얼굴에서도 아무 변화가 보이지 않았다. 그녀는 좀 더 머물고 싶었지만, 구씨가 자리에 앉은 뒤 미안한 듯 미소를 지으며 몸이 좀 안 좋다고 말하자, 그녀는 적절히 인사를 하고 떠났으며, 나중에 무슨 일인지 반드시 알아보기로 마음먹었다.

풍란이 떠나자, 평소에 말을 숨기지 못하는 동방씨는 참지 못하고 곧바로 불평했다. “어머니, 월아와 함께 그렇게 은밀하게 움직이시는 건 대체 무슨 일인가요! 밖에 있는 사람이 뭐 금의위 천호일 뿐이잖아요. 그건 고작 몇 등급의 관리일 뿐이에요!”

“몇 등급의 관리라고? 설령 그 사람의 관직이 낮다 해도, 임명을 받아 사건을 처리하는 사람을 네가 막을 수 있겠어?” 구씨는 이제 더 이상 침착함을 유지할 수 없었다. 그녀는 옆에 있는 금박으로 장식된 작은 탁자를 세게 내리쳤고, 그 바람에 차잔들도 몇 번 흔들렸다. 그녀는 충격에 빠진 세 명의 며느리들을 쳐다보지도 않고, 영시에게 낮은 목소리로 명령했다. “빨리 사람을 보내서 가장 빠른 속도로 세 분의 주인님들을 모두 데려오도록 해! 월아, 나를 부축해서 서경당으로 가자. 지금 그 사람을 거기서 그냥 기다리게 둘 수는 없어!”

장월이 와서 그녀의 오른팔을 부축해 주자, 백발이 성성한 구씨는 이제야 길게 한숨을 내쉬었다. “그 사람이 내 같은 늙은 여자의 체면을 생각해서 제대로 설명해 주기를 바랄 뿐이야… 그렇지 않으면 장씨 집안의 천장이 무너질 거야!”

‘장씨 집안의 천장이 무너진다’는 말에 세 명의 며느리들은 한동안 정신을 차리지 못했으며, 구씨와 장월, 영시가 차례로 떠나는 것조차 알아차리지 못했다. 도대체 어떤 일이 있어야 천장이 무너질 정도가 될까?