제47장 억지로 버티는 나약함

구씨의 체면이 무관인 두 아들 덕분이라기보다는, 오히려 수도에 있는 전공이 뛰어난 영국공 덕분이라고 할 수 있었다. 장유는 예전에 전장에서 죽었고, 그의 아내도 일찍 세상을 떠났다. 그의 장남 장부는 아버지를 이어 전장에서 공을 세웠지만, 집안 일은 구씨의 도움 없이는 감당할 수 없었기에 이 숙모를 특별히 공경했다.
그래서 서경당에서 구씨가 나타나자, 무녕은 이전의 모호한 태도를 버리고 공손한 표정을 지으며 사건의 전말을 자세히 설명했다. 4년 전에 묻혔던 개봉 황하 제방 붕괴 사건이 다시 언급되면서 조정에 큰 파동이 일었으며, 게다가 절강의 해塘 건설 문제도 어떤 대담하고 꼼꼼한 감찰관에 의해 많은 문제점이 발견되어 강력히 고발되었고, 그 결과 당연히 황제의 분노를 샀다.
그러나 장신은 이 이유를 반신반의했지만, 구씨는 전혀 믿지 않았다. 백발이 성성한 그녀는 앞에 있는 금의위 천호를 뚫어져라 쳐다보았고, 상대방이 어색하게 고개를 옆으로 돌릴 때까지 계속 쳐다보다가 이제야 살짝 미소를 지었다.
“무대인, 안심하십시오. 저희 장씨 가문은 황제의 은혜를 입었으니, 이 일이 진짜든 거짓이든 저 같은 늙은 여자가 장남을 데리고 난징으로 가게 할 것입니다. 충성인지 반역인지는 황제께서 판단하실 것입니다. 이미 사람들을 보내라고 지시했으니, 무대인께서 저를 의심해 도망친 자들에게 정보를 준 사람으로 생각하지 않으시길 바랍니다.”
“노부인께서는 의리를 잘 아시니, 소신이 어찌 의심할 수 있겠습니까?” 무녕은 고개를 숙여 인사하며 환한 미소를 지으며 말했다. “북진抚司 쪽에서도 이미 말이 전해졌습니다. 장대인을 예우해야 한다고 하니, 그렇지 않았다면 소신도 이렇게 겨우 12명의 소장만 데리고 오지 않았을 것이며, 이미 하남 위소의 모든 인력을 데려왔을 것입니다.”
구씨는 살짝 미소를 지은 뒤 그대로 태사의자의 연잎 모양 등받이에 기대어 눈을 반쯤 감고 더 이상 말하지 않았다. 그녀가 말하지 않자, 무녕도 마치 아무 일도 없는 듯 침착하게 앉아 있으며 조금도 서두르지 않았다. 반면 옆에 서 있던 장월은 처음 두진이 말했던 조정의 상황을 자세히 떠올리며 이번 사건의 근원이 무엇인지 곰곰이 생각했다.
곰곰이 생각하던 중, 그의 머릿속에 갑자기 처음의 핵심 단어들이 떠올랐다—기강이 죽었다고? 한때 조정을 좌우했던 금의위 지휘사 기강이 죽었다!
두진은 그에게 조정의 핵심 인물들에 대해 설명해 주었기에, 그는 기강이 황실의 충실한 개라기보다는 이미 거만한 미친 개가 되었으며, 그 미친 개가 한왕 주고희와 내통하고 있다는 것을 알고 있었다. 한왕 주고희는 항상 태자 자리를 노리며 온갖 교활한 수단을 써왔는데, 이제 기강이 죽었다…

순간, 그다지 좋지 않은 생각이 갑자기 장월의 마음속에 떠올랐다. 4년 전 장신이 돌아와 고씨에게 축하 인사를 한 말들이 귓가에 다시 울렸으며, 그중 몇 마디는 특히 크게 울렸다. 그때 한왕 주고희가 옥으로 만든 관음상을 선물했었다! 이 순간, 두진이 암시한 위기들에 대한 답이 갑자기 모두 나타났지만, 그 답은 그를 진심으로 불안하게 만들었다.

기다리는 시간은 마치 끝이 없을 정도로 길게 느껴졌다. 고씨는 눈을 감고 휴식을 취했고, 장월은 마음이 혼란스러웠으며, 무닝은 여유롭고 자유로워 보였다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 조용하기만 했던 서경당에 마침내 누군가가 들어왔다. 하지만 그 사람은 장신이 아니라 장유와 장초였다. 두 형제는 함께 앞으로 나와 고씨에게 인사를 한 뒤, 곧바로 그 이상한 손님 쪽으로 시선을 돌렸다.

장유의 눈빛에는 의심이 담겨 있었고, 장초는 의심 속에 짜증이 섞여 있었다. 두 형제는 아무 말도 하지 않았지만, 고씨가 간결하게 설명을 마친 후 그들의 침묵은 모두 사라졌다.

장유의 반응은 격렬하고 직접적이었다. 그는 순식간에 주먹을 꽉 쥐어 ‘딱’ 하는 소리가 났으며, 마치 다음 순간이면 주저 없이 주먹을 휘둘러버릴 것처럼 보였다. 그의 목소리도 마치 울부짖는 것 같았다. “형님은 항상 청렴하고 근면하게 일해왔는데, 어떻게 부정부패나 직무유기를 할 수 있겠습니까!”

장초는 훨씬 신중했다. 그는 단지 칼날 같은 시선으로 무닝을 한 번 쳐다본 뒤, 곧바로 고씨에게 말했다. “형님의 품행과 명성은 항상 좋았는데, 아무 이유 없이 그런 죄명들이 생겼다니, 저는 도저히 믿을 수 없습니다.”

그러나 고씨는 무관심하게 비웃기만 했다. “그건 형님이 돌아오신 후에 물어보면 알 것입니다.”

수고 끝에 기다린 사람이 주인공이 아니자, 장월은 점점 초조해졌고 다리도 점점 저려왔다. 하지만 고씨가 고개를 돌려 그에게 돌아가 쉬라고 담담하게 명령했을 때, 그는 주저 없이 고개를 저었다. 이렇게 오랫동안 기다렸는데, 이대로 떠나버리면 앞으로 무슨 일이 일어나는지 전부 다른 사람의 말을 들어야 할 터였다. 혹시 뭔가 심각한 일이 생긴다면 후회해도 이미 늦을 것이다.

고씨는 장월을 깊이 바라보며 칭찬하는 듯 고개를 끄덕인 뒤, 다시 조용히 앉아 기다렸다. 반면, 방금 돌아온 장유와 장초 형제는 반대편에 서 있었다. 이런 상황에서 맞은편에 앉아 있던 무닝은 약간 불안해하더니, 얼마 지나지 않아 일어나 직접 몸을 돌려 벽에 걸린 그림을 진지한 표정으로 감상하기 시작했다.

그리하여 이 서경당에는 고씨 혼자만 태사의자에 앉아 있고 다른 사람들은 모두 서 있는 상황이 되었다. 이렇게 반 시간가량 기다리던 중, 늦게 도착한 장신이 마침내 대문을 들어섰다. 문을 들어서자마자 그는 방 안의 모든 사람들의 시선이 자신에게 쏠려 있는 것을 발견하고 의아해했다. 재빨리 앞으로 나아가 인사를 하려는 순간, 위엄 있는 목소리가 들려왔다.
“일단 그런 평범한 예의는 생략해도 좋다!” 고씨는 오랫동안 억눌러왔던 화가 이제야 터져 나왔다. “금의위 하남위소의 무대인께서 이미 오랫동안 당신을 기다리고 계셨어. 당신이 한 짓이 정말 대단하군요. 북진부사가 직접 문서를 내려 당신을 난징으로 데려가려 하다니, 죄명도 하나하나 열거되었어. 장씨 가문의 명예를 완전히 땅에 떨어뜨렸군!”
장신은 이런 갑작스러운 꾸짖음에 당황해 어쩔 줄 몰랐다. 정신을 차리고 변명하려 하자 옆에서 온화한 목소리가 들려왔다.
“노부인도 장대인을 성급히 꾸짖지 마세요. 북진부사가 문서를 내렸다고 해도 아직 사실 여부가 명확하지 않습니다. 만약 장대인을 오해한다면 그건 억울한 일이 아닐까요? 북진부사가 처리하는 일은 모두 조옥이며, 사실은 황제의 한 마디에 달려 있습니다. 장대인도 이 몇 년간 공로는 없었지만 고생은 많이 했습니다. 황제께서 너무 가혹하게 대하지 않으시리라 믿습니다. 반드시 자세히 조사한 뒤 결론을 내실 것입니다. 영국공도 계시지 않습니까?”
이런 변명처럼 들리는 말들은 오히려 장신의 얼굴에 분노를 드러나게 했다. 하지만 그는 결국 수년간 수도에 머물며 금의위의 잔혹한 행동 방식을 잘 알고 있었기에, 공신이라 할지라도 조심해야 한다는 것을 알고 있었다. 그래서 그는 분노를 억누르고 잠시 생각한 뒤 두 걸음 앞으로 나아가 옷자락을 들어 절을 하고 세 번 깊이 고개를 조아린 뒤에야 몸을 일으켰다.
“어머니, 저는 오랫동안 관직에 있으면서 실수한 일이 전혀 없다고는 할 수 없지만, 큰 잘못은 없었다고 생각합니다. 마음속으로는 죄책감이 없으며, 장씨 가문의 명예를 땅에 떨어뜨린 적도 없습니다. 이제 저는 그들과 함께 가겠습니다. 어머니, 몸조리 잘하십시오.”
장월은 항상 삼촌 장신이 겉으로는 충후하고 온화해 보이지만 실제로는 영리하고 계산적이라고 생각해 왔다. 적어도 어느 정도 변명이 있을 줄 알았는데, 그는 단 한 마디만 하고 바로 일어나 밖으로 나가버렸다. 그는 당황했으며, 방금 말을 꺼낼 기회를 놓친 장유와 장초도 서로 얼굴을 마주 보았다. 심지어 고씨조차도 자신의 아들이 그저 그런 말만 남기고 떠날 줄은 예상하지 못했다. 반면 무녕은 빠르게 정신을 차리고 일어나 깊이 절을 하며 “장씨 가문은 정말 의리가 깊군요”라고 말한 뒤 그를 따라 나갔다.
얼마 지나지 않아 밖에서 누군가가 금의위들에게 떠나라고 명령하는 소리가 들려왔다.

장유도 결국 4품 장군까지 지낸 사람이었기에, 순간적으로 반응하여 급히 말했다. “어머니, 형님을 그냥 가게 둘 수는 없어요. 도대체 무슨 일인지 우리는 아직 알아내지 못했어요! 이렇게 중요한 일인데, 영국공이 어떻게 아무 소식도 보내지 않을 수 있겠어요?”
구씨는 마치 그 말을 듣지 못한 듯 멍하니 일어섰다가 갑자기 발이 휘청거렸다. 옆에서 따라오던 장월은 상황이 심각하다는 것을 깨닫고 급히 다가가 부축하려 했지만, 그 역시 균형을 잃고 넘어졌다. 다행히 이때 장유와 장초도 달려와 도와주어 결국 구씨를 다시 태사의자에 앉힐 수 있었다.
“정말 큰 문제가 생긴 게 아니라면, 난징에서 어떻게 아무 소식도 오지 않을 수 있겠어요! 일단 그들이 형님을 데려가게 두고, 나중에 무슨 일이 있으면 다시 상의하죠… 이런 때는 한 걸음씩 나아가며 상황을 봐야 해요…”
신경질적으로 중얼거린 뒤, 구씨는 갑자기 목이 비틀리며 기절해 버렸고, 주변의 세 사람도 다시 혼란에 빠졌다.
이 광경을 본 장월은 다른 것은 신경 쓸 겨를도 없이 장유와 장초에게 “의사를 불러오겠습니다”라고 말한 뒤 재빨리 달려나갔다. 그 순간 그는 할머니가 방금까지 계속 버티고 있었지만, 자신이 떠나자 더 이상 견딜 수 없었다는 것을 분명히 깨달았다.