제29장 인심은 예측할 수 없다

금의위라는 세 글자만으로도, 비밀리에 다른 생각을 품고 있던 이들조차도 움찔했다. 푸른색 면 갑옷을 입은 십여 명의 남자들이 한 목소리의 명령에 따라 일제히 말에서 내리는 것을 본 사람들은 즉시 흩어져 한쪽으로 비켜섰으며, 경외심과 동경심이 섞인 시선으로 그 선명한 옷 색깔을 바라보았다.
군호가 되는 것은 누구도 원하지 않지만, 금의위에서 직책을 맡을 수 있다면 그것만으로도 평생 행운이라 할 것이다!
부하들이 모두 말에서 내린 뒤에야, 붉은 금의를 입은 중년인이 말에서 뛰어내려 고삐를 옆에 있는 하급 장교에게 던져주고는 천천히 걸어왔다. 그가 가까이 오자 모두들 몸을 웅크려 옆으로 피했고, 방금까지 움직이지 않았던 장월도 이제 정신을 차리고 중앙의 길을 비켜주었다.
그러나 그가 예상치 못한 것은, 상대방이 대상국사 정문으로 가지 않고 바로 자신에게 다가오면서 마치 매와 같은 날카로운 시선으로 자신의 얼굴을 유심히 살펴보았다는 점이었다. 그때 장월의 마음속에 갑자기 생각이 떠올랐다. 혹시 지금 장씨 가문 사람들이 자신을 찾고 있는 것은 아닐까?
“소신은 금의위 하남위소 백호 무녕입니다. 혹시 삼공자이신가요?”
비록 이전에는 ‘장’자가 빠져 있었지만, 장월은 이제 더 이상 의심하지 않고 서둘러 한 걸음 뒤로 물러나 공손히 인사했다. “장월이 무대인께 인사드립니다.”
“소신은 그저 하찮은 백호에 불과하여 감히 그런 칭호를 받을 수 없습니다!”
장월이 몸을 숙이자 그의 팔에 갑자기 엄청난 힘이 가해져 더 이상 몸을 숙일 수 없었다. 이런 겸손한 말을 듣고서야 그는 천천히 몸을 일으켰다. 방금까지 어둡고 깊은 표정이었던 그의 얼굴에 갑자기 따뜻한 미소가 가득해지자, 그는 마치 쓰촨 오페라의 얼굴 바꾸기를 보는 듯한 느낌이 들었다. 물론 마음속으로는 의아해했지만, 겉으로는 놀란 표정을 지었다.
“무대인께서 어떻게 제가 대상국사에 있다는 것을 아셨나요?”
“장노부인께서 이미 개봉부와 상부현청에 사람을 보내 삼공자와 두 아가씨를 찾아달라고 하셨습니다. 하남도사의 여러 분들도 우리 천호대인께 알려주셨고, 지금은 백호들도 모두 사람들을 이끌고 출동했습니다. 소신은 운이 좋아서 대상국사에 난동을 부리러 오던 무리들을 중간에서 막았고, 그제야 삼공자와 두 아가씨가 대상국사에 있다는 것을 알게 되었습니다.”

이 짧은 대화 속에 담긴 정보를 장월은 오랫동안 곱씹어야 했다. 우선, 집안 사람들이 관청에 연락을 취했다는 것은 그의 친족들이 모두 무사하며 장씨 가문의 옛 저택에도 여전히 사람들이 남아 있다는 뜻이었다. 둘째, 출동한 인원에 금의위까지 포함되어 있었는데, 이는 그가 자신의 가문의 지위를 충분히 인식하지 못하고 있음을 분명히 보여주었다. 셋째, 그 백호가 도중에 방해하려는 자들을 막았다는 것은 이곳의 죽 나눠주는 곳이 이미 외부인들의 탐욕을 불러일으켰음을 더욱 드러냈다.
자신은 아직 너무 어리석구나!
장월은 마음속으로 자신의 섣부른 추측에 쓴웃음을 지으며, 당연히 상대방에게 진심 어린 감사를 표했다. 하지만 그와 무백호가 대상국사 입구에서 친근하게 대화를 나누는 모습을 지켜보는 이들의 느낌은 달랐다.
사람들은 상부 장씨 가문이 명문가라는 것과 영국공이 경성의 권력자라는 것을 알고 있었지만, 어떤 일들은 알고 있는 것과 직접 체험하는 것은 전혀 다른 느낌이었다. 처음에는 어떤 기대감을 품고 있던 그 남자들은 이제는 땀에 흠뻑 젖어서 사람들 속에서 가장 눈에 띄지 않는 구석에 숨으며 마음속으로 고통스러워했다.
그들은 금의위였다. 가장 무시무시하고 사나운 금의위 말이다!
거기에는 크고 작은 두 사람이 있었지만, 다른 이들의 생각은 신경 쓰지 않고 그저 거기 서서 대화를 나누었다. 무녕이 마치 죄인을 심문하듯 계속해서 묻는 질문들에 장월은 자신이 집을 빠져나온 길 위에서 본 모든 것을 세세하게 이야기할 수밖에 없었으며, 문제를 일으킬 수 있는 일부 세부 사항들은 은폐했다.
예를 들어 처음에 누군가가 길을 막았거나 신안왕 가문의 마차로 보이는 것을 뒤집어 그를 나병 환자로 위장시켜 위험한 상황을 겪게 했던 일들은 모두 교묘하게 숨겼다. 결국 그것은 관청이 처리해야 할 일이었으며, 그가 보고하여 문제를 일으킬 필요는 없었기 때문이다. 그래서 그는 유창하게 대답하는 동시에 나중에 꼭 추흔 일행에게 잘 당부해야겠다고 마음먹었다.
“노부인 일행의 배는 지금 사하 지역에 있습니다. 다만 지금 개봉 성 안에는 도적들이 넘쳐나고 많은 길들이 물에 잠겨 있어서, 게다가 사찰에는 여성들도 있어서 저희가 호위하는 데 많은 어려움이 있습니다. 그러니 삼공자와 두 아가씨께서는 대상국사에서 좀 더 머물러 주셔야 합니다.”

이 말을 하자 무닝은 잠시 멈추더니 엄한 표정으로 주위 사람들을 흘깃 쳐다본 뒤 다시 환한 미소를 지으며 말했다. “개봉성의 부유한 집안들은 절이나 도관에서 피신하는 경우가 적지 않지만, 삼공자처럼 관대한 마음을 가진 이는 드물어요. 하지만 사람 마음은 알 수 없는 법이니, 누군가에게 친절하게 대해주면 오히려 그 사람은 당신을 무시할 수 있다고 생각할지도 몰라요. 절 안에는 모두 여인들뿐이니, 하관도 들어갈 수 없어서 돌아가서 노부인께 안부를 전할게요. 또한, 혹시라도 문제가 생기면 보호할 수 있도록 여섯 명의 소기를 더 남겨둘게요.”

장월은 처음에는 이 금의위의 작은 우두머리에 대해 의문을 품고 있었지만, 이제 그의 말은 이치에 맞고 계획도 완벽하며 온전히 선의에서 비롯된 것이었기에 서둘러 진심으로 고마워했다. 그러나 그가 무닝이 돌아서서 떠나려는 것을 보고 두 걸음 다가가려 할 때, 뜻밖에도 상대방이 갑자기 걸음을 멈추고 다시 고개를 돌렸다.

“삼공자, 앞으로 또 문제가 생기면 신중히 생각하시고 성급하게 행동하지 마세요. 이번에는 당신 아버지께서 너무 걱정하셔서 천호님까지도… 헤헤…”

이런 말도 안 되는 말을 듣고 장월은 즉시 걸음을 멈추고 속으로 크게 놀랐다. 금의위가 아무 이유 없이 사람을 찾아 나선 것이 마치 경성의 영국공이나 할머니 고씨의 체면을 고려한 것이 아니라, 자신의 아버지 장초와 관련이 있는 것처럼 보였기 때문이다.

그 무리의 화려한 복장을 한 금의위들이 빠르게 떠나자, 방금 양옆으로 피신해 있던 사람들도 점차 움직이기 시작했다. 하지만 산문 근처에는 아무도 가까이 갈 엄두를 내지 못했다. 그곳에는 혼자서 눈살을 찌푸리며 깊이 생각에 잠긴 삼공자 외에도 마치 못처럼 굳건히 서 있는 여섯 명의 금의위 소기들이 있었기 때문이다!

그 외에도 가장 당황한 것은 그 세 식구였다. 여인은 여전히 땅에 무릎을 꿇은 채 움직이지 않았고, 다친 남자는 멍하니 자신의 딸을 바라보았으며, 그 어린 소녀는 마치 나무 인형처럼 오랫동안 서 있다가 갑자기 크게 울기 시작했다.

그 가슴을 찢는 듯한 울음소리 덕분에 장월은 수많은 의문들 속에서 벗어나 이곳에도 처리해야 할 골치 아픈 문제가 있다는 것을 깨달았다. 그러나 그가 그 세 식구에게 다가가려 할 때, 옆에 있던 한 금의위 소기가 갑자기 그의 옆으로 다가와 귀에 대고 낮은 목소리로 무언가를 중얼거리며 사람들을 가리키기 시작했다.

백성들은 관리를 가장 두려워하므로, 관리 중에서도 가장 무서운 금의위를 마주하자 사람들은 말할 것도 없이 공포에 떨었다. 얼마 지나지 않아 다섯 여섯 명이 군중 속에서 밀려나 뒤로 도망치기 시작했는데, 마치 뒤에 악개가 쫓아오는 것처럼 빠르게 달렸다. 그들이 도망치자 군중 속에서는 곧바로 소동이 일어났다.

“바로 이 놈들이야, 감히 외부인을 끌고와서 우리의 식량을 나누려 하다니!”
“그 놈은 나를 협박하기까지 했어. 만약 말하면 죽여버리겠다고!”
“그 배은망덕한 놈들을 때려죽여!”
이런 시끄러운 소리 속에서 수십 명의 사람들이 마치 꿈에서 깨어난 듯 일제히 방금 도망친 사람들을 쫓아갔고, 남은 사람들은 웃으며 점차 장월에게 다가와서 그 다섯 여섯 명의 배신자들은 여기에 머물 자격도 이유도 없으며, 이 가족 셋은 남아 있는 게 낫고 규칙을 어기지도 않을 거라고 말했다.
이 순간 장월은 더 이상 한 마디도 하고 싶지 않았으며, 울고 있는 어린 소녀를 위로할 힘조차 없었다. 그는 경직된 몸짓으로 고개를 끄덕여 동의한 척하고는 곧바로 몸을 돌려 산문 안으로 들어갔다.
종루에서 온 펑십삼은 전체 과정을 지켜본 뒤 주먹으로 머리를 세게 치며 짜증스럽게 중얼거렸다. “이게 대체 뭐 하는 놈들이야!”
흰 옷을 입은 두진은 위에서 아래를 내려다보며 우울해하는 장월을 바라보다가 한참 후에야 손을 등 뒤로 깍지 끼고 천천히 계단을 내려왔다. 이 과정은 그의 예상과는 달랐지만 결과는 거의 같았으며, 장월에게 주어진 교훈도 마찬가지일 테니 그것으로 충분했다.