제28장 받을 것인가, 말 것인가

“삼소저, 보세요. 방금 전 그 말도 안 되는 큰 남자가 한 짓입니다!”
“우리는 전적으로 당신의 지시대로 행동했습니다. 우리가 애써 질서를 유지하지 않았다면 여기는 이미 엉망이 되었을 겁니다!”
“그 어린 소녀도 불쌍하지만, 우리 중 누가 불쌍하지 않겠습니까! 제 집도 갓 지어졌고, 집안 물건들도 모두 새로 샀는데, 이제는 전부 물에 잠겼습니다!”
“이 비가 언제까지 계속될지 모르니, 모두들 대상국사에 식량을 조금이라도 아끼고 싶은 것입니다.”
이 순간, 수많은 남녀노소들이 떠들썩하게 소란을 피우는 가운데, 장월은 머리가 아파오는 것을 느꼈다. 이 사람들은 대상국사에서 주는 적은 양의 죽에 의지해 겨우 살아가고 있었으며, 대상국사는 이들을 통해 더 많은 사람들이 들어오는 것을 막고 있었다. 겉보기에는 서로 이익이 되는 상황이었지만, 사실은 극도로 이기적인 것이었다. 하지만 당황하여 도망친 권력자들이나 백성들을 돌보지 않는 관리들에 비하면 그다지 큰 문제라고 할 수 없었다.
그렇다면, 팽십삼은 정말 잘못한 것일까?
그는 옆에서 움츠러든 어린 소녀를 한 번 쳐다보았고, 마음이 아팠다. 그녀의 팔다리는 원래부터 갈대 막대기처럼 가늘었는데, 며칠 동안 굶어서 더욱 형편없어 보였다. 얼굴에는 오물이 가득해 빨간색이나 흰색을 알아볼 수 없었다. 그녀를 안고 있는 여인은 입술을 꽉 깨물고 있었고, 옆에 있는 머리에 천을 감은 남자는 분노와 두려움이 섞인 눈빛으로 그를 노려보며, 아직 움직일 수 있는 오른팔로 본능적으로 아내와 딸을 가렸다.
장월은 자신의 마음이 매우 단단하다고 생각해왔지만, 이제 자신이 틀렸다는 것을 깨달았다. 예전에는 불쌍해 보이는 거지들을 지나칠 때 아무런 감정도 느끼지 않았지만, 지금 이런 가족을 보니 마음을 단단히 먹는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.
그는 마침내 그 가족에게서 시선을 떼고, 양손으로 얼굴을 세게 문지른 뒤 목소리를 높여 외쳤다. “모두들 조용히 하세요!”
그는 요즘 죽을 나눠줄 때마다 나와 사람들과 인사를 나누며 잡담을 나누곤 했다. 물론 사람들의 마음이 예측할 수 없기 때문에, 이럴 때마다 팽십삼이 경계하며 뒤를 따랐지만, 오늘은 그 사람이 없었다. 그래서 그가 말을 하자, 사람들의 소란스러운 소리는 점차 잦아들었고, 가끔 불평하는 소리만 들렸다.
“오늘 일은 여러분의 잘못이 아닙니다. 제 가족이 성급했던 것입니다!”

이 맑은 목소리에 즉시 많은 사람들이 동조했으며, 방금 펑십삼에게 혹독한 꾸중을 들은 몇 사람들조차 안도의 한숨을 내쉬었다. 하지만 옆에 있던 세 식구에게는 마치 천둥벼락과도 같은 소리였다. 그 여인은 입술을 꽉 깨물고 말하려 했지만 남편에게 단호히 막혀 절망적인 표정을 지었다.

“제가 처음에 방장 대사님께 모두에게 죽을 나눠달라고 부탁한 것도 마음이 아파서였습니다. 하지만 좋은 일을 나쁜 일로 만들어 방장 대사님과 대상국사에 피해를 주고, 모두가 희망을 품었던 것을 희망 없이 만든다면 더욱 마음이 무거울 것입니다!”

이렇게 말한 장월은 몸을 돌려 그 세 식구에게 다가갔다. 겁에 질려 어머니 품으로 숨는 어린 소녀를 보고 그는 어쩔 수 없이 고개를 저은 뒤 쓴웃음을 지으며 말했다. “아저씨, 아주머니, 그리고 이 어린 여동생, 우리가 도와주고 싶지 않은 것이 아니에요. 다만 물이 언제 빠질지, 식량이 언제 도착할지 아무도 모르기 때문입니다.”

그의 말에 주위에서 다시 여러 사람들의 동조하는 목소리가 들려왔다. 또한 요즘 죽이 처음보다 묽어졌다며 절의 식량이 줄었다고 불평하는 사람도 있었고, 며칠 동안 여기저기서 사람들을 막는 데 얼마나 많은 노력이 들었는지 말하는 사람도 있었다. 더욱이 관청에 대한 험담을 중얼거리는 사람들도 있었는데, 이전에는 올해 황하가 범람하지 않을 것이라고 단언했었다.

“저희… 저희는 떠날 수 있어요. 하지만 제발, 아가씨님, 제 딸 취에르에게 한 끼라도 주세요!”

장월이 다시 설명하려 하기도 전에 그 여인은 딸을 안고 있던 손을 확 놓고 바닥에 엎드려 연달아 고개를 조아렸고, 이마가 찢어질 정도였다. 당황한 장월은 그녀를 붙잡으려 손을 뻗었지만, 자신이 겨우 열 살밖에 되지 않은 연약한 몸이라는 것을 잊고 그녀가 내뿜은 힘에 밀려 비틀거리며 거의 넘어질 뻔했다.

그때 장월의 마음속에 두 가지 목소리가 울렸다. 한쪽은 선례를 만들거나 마음을 약하게 해서는 안 된다고 경고했다. 그렇지 않으면 도시에 먹을 것이 없어 헤매는 사람들이 더 많이 몰려와 상황이 완전히 통제 불능이 될 것이라고 했다. 다른 한쪽은 인간으로서 선을 쌓아야 하며, 아이가 길거리에서 굶어 죽는 것을 그냥 지켜볼 수는 없다고 설득했다. 하지만 갈등에 빠진 그는 그 어린 소녀를 받아들이면서 그녀의 부모를 쫓아내는 것도 세 사람 모두를 쫓아내는 것과 별반 다르지 않다는 것을 더욱 잘 알고 있었다.

“삼소저, 다들 그렇게 무정한 사람들은 아니에요. 어떻게든 이 어린 아가씨를 곁에 두시는 게 어때요? 지금은 굶어서 말랐지만, 밥을 제대로 먹으면 살이 찔 거예요. 물이 빠지면 집으로 데려가 하녀로 쓸 수도 있어요.”
“흠, 하녀라도 그리 많이 먹지는 못할 텐데, 다들 그렇게 생각하지 않나요?”
“보기에도 정말 불쌍해 보이네요.”
주위에서 점점 더 많은 사람들이 동조하는 목소리가 들려왔지만, 장월은 이런 반응들을 듣고도 전혀 안도감을 느끼지 못했으며, 오히려 그 당연하다는 태도에 혼란스러워했다. 아첨하거나 비위를 맞추는 미소를 짓는 사람들의 얼굴을 살펴보고, 그 여인의 애원하는 눈빛을 보며, 분노에 차 주먹을 꽉 쥐고는 아무 말도 하지 않는 남자를 바라보니, 그는 도대체 무슨 말을 해야 할지조차 몰랐다.
이때서야 그는 후세에 나타나는 ‘어느 곳에 곤경이 생기면 사방에서 도움이 온다’는 상황이 얼마나 드문 것인지 깨달았다. 이 시대의 조정은… 때로는 기대조차 할 수 없었다.
장월이 혼자 생각에 잠겨 있을 때, 갑자기 급박한 말발굽 소리가 귀에 들려왔다. 이 순간, 그뿐만 아니라 모든 사람들이 그 세 식구에게서 시선을 돌려 말발굽 소리가 나는 쪽을 바라보았다. 어떤 이들은 당황한 표정을, 어떤 이들은 공포에 질린 표정을, 또 어떤 이들은 떨면서 두려워했으며, 일부는 약간 흥분한 기색을 보였다. 하지만 그 말떼가 빠르게 다가와 그들의 복장을 확인하자, 거의 모든 사람들이 숨을 죽였다.
앞장선 사람은 반짝이는 비단으로 만든 붉은색 옷에 어깨에는 기린 문양이 수놓아져 있었고, 허리에는 보검을 차고 있었다. 그 뒤를 따르는 십여 명의 기병들은 모두 파란색 면 갑옷을 입고 있어 자연스럽게 위엄 있는 분위기를 풍겼으며, 동시에 매우 화려해 보였다. 그들이 탄 말들도 평범한 말들과 달리 키가 크고 튼튼했으며, 그 강건함은 분명 일반 민중들의 것이 아니었다.
장월은 이유를 알 수 없는 이들을 살펴보며 이들이 어느 군대인지 궁금해했다. 바로 그때, 그의 귀에 당황한 목소리로 중얼거리는 소리가 들려왔다.
“세상에, 금의위야!”
금의위? 그 악명 높은 비밀경찰 기관 말인가? 장월은 잠시 멍해진 후, 갑자기 엄청나게 터무니없는 생각이 떠올랐다. 그 우두머리로 보이는 중년 남자의 옷을 보니, ‘금의위’라는 이름이 정말 어울리는 것 같았다… 문제는, 이 금의위 사람들이 대상국사에 왜 온 것인가 하는 점이었다!