제26장 걱정에 잠긴 가족들

개봉은 고대의 유명한 도시였지만, 역사 속에서 빛나는 동시에 수차례 홍수를 겪었다. 그중 가장 오래된 사례는 전국시대 진나라 군대가 대량성을 침수시킨 것으로 거슬러 올라간다. 최근의 사례는 말할 것도 없으며, 위대한 대상국사도 홍무와 영락 초기에 홍수로 인해 두 번이나 대대적으로 수리되었다.

이번 홍수는 아직 가장 심각한 수준에는 이르지 않았지만, 도시의 동북쪽과 남서쪽 주거지 대부분이 물에 잠겼으며, 가장 깊은 곳에서는 사람 키만큼의 물이 차올랐다. 얼마나 많은 사람들이 급히 집을 떠났는지 알 수 없다.

황하의决口处에서는 수많은 민공들이 관병들의 감독 하에 필사적으로 모래주머니로决口를 막고 있었으며, 강둑 옆에 세워진 관청의 천막 안에서도 개봉부의 관리들이 마치 폭풍우처럼 다투는 소리가 들려왔다.

주왕과 같은 권력자들은 그냥 관선선을 타고 개봉성을 떠나 피난했다. 이번 홍수는 상류에서 발생했기 때문에 십여 척의 배가 주변 다른 수로로 피신했으며, 이제 사하강에는 여러 척의 큰 배들이 모여 있었다. 주왕의 호화로운 배를 제외하고 나머지는 모두 6개의 돛대를 가진 대형 범선으로, 모두 개봉성의 유명한 가문들의 것이었다.

그중 한 척은 당연히 상부 장씨 가문의 것이었다. 그때 배 안의 넓은 선실에서 장초와 손씨 부부는 각자 앉아 있거나 서 있었으며, 아무도 말을 하지 않았다. 마침내 손씨가 더 이상 참지 못하고 말했다.
“나리, 혹시 조금 더 사람을 보내서 월아의 소식을 알아보는 것은 안 될까요? 할머니께는 네 명의 손자가 있는데, 지금 세 명은 모두 무사하지만 월아만이 옛집에 남아 있어요. 혹시라도 무슨 일이 생기면…”

장초는 손씨가 손수건을 꽉 쥐고 눈이 붉어진 채 곧 울 것 같은 모습을 보고, 그녀의 떨리는 어깨를 양손으로 잡았다. 아내가 조금 진정되자 그는 한숨을 쉬며 말했다. “월아는 우리의 유일한 아들이야. 이미 세 번이나 사람을 보냈으니 곧 소식이 있을 거야. 옛집은 지형이 낮긴 하지만, 기껏해야 몇 치 깊이의 물만 고일 뿐, 집이 침수될 정도는 아니야. 월아는 똑똑하니 지붕 위로 올라가면 괜찮을 거야.”

“이형수는 너무 냉정해요. 개봉성이 실제로 침수된 것도 아닌데, 아이들을 기다릴 시간조차 없다니요! 지금은 월아뿐만 아니라 청아와 이아도 모두 안에 있어요!”

“그때 할머니께서 기절하시고, 큰누나도 믿을 수 없으며, 당신은 천식이 발작했고, 나는 마침 자리에 없었어요… 이 모든 일들이 한꺼번에 일어나지 않았다면, 둘째누나도 이리저리 신경 쓸 필요가 없었을 거예요.” 손씨가 순간 고개를 들어 그를 노려보자, 장초는 급히 기침을 하며 말을 바꿨다. “어쨌든, 개봉성에서 물에 잠긴 곳은 몇 군데뿐이니, 아마도…”
그가 ‘아마도’라는 말을 끝내기도 전에, 선실 문이 갑자기 세게 열렸고, 그 엄청난 힘과 큰 소음에 그는 깜짝 놀랐다. 오랫동안 침착하고 유능했던 영희가 온 것을 보고 그는 놀라움을 금치 못했다.
“삼대령, 삼대부인… 정보를 수집하러 보낸 사람들이 삼소저와 큰딸, 둘째딸 모두 저택에 없다고 합니다.” 장초와 손씨의 순간적으로 창백해진 얼굴을 보고 영희도 마음이 두근거렸지만, 해야 할 말은 해야 했다. “우리가 떠난 지 얼마 안 되어 삼소저와 큰딸들이 정주에 도착했다고 합니다. 아마도 그곳에 남아 있던 사람들이 당황해서 제대로 설명하지 못한 탓에, 삼소저가 마차를 타고 나갈 수 있었던 것 같습니다…”
이제 손씨뿐만 아니라 장초도 어쩔 수 없이 책상을 치며 화를 냈다. “집안에 사람들이 이렇게 많은데, 다 죽은 건가? 어린애 하나가 사람들을 데리고 나가도록 내버려 둔다고? 지금 개봉부는 온통 혼란스러운데, 그는 집에 그대로 있어야 안전할 텐데, 밖으로 나가서 악인들을 만나면 어떻게 하겠어?”
영희도 이제 후회가 밀려왔다. 처음부터 이럴 줄 알았다면, 둘째부인 동방씨가 서둘러 저택을 떠나라고 명령했을 때 조금이라도 더 반박했어야 했다. 그랬다면 이렇게 큰 실수가 생기지 않았을 텐데.
“삼대령, 할머니께서 이미 개봉부와 상부현청에 사람을 보내 소식을 전하셨습니다. 곧 소식이 올 것 같습니다…”
“무슨 소식? 지금 개봉부와 상부현은 둑을 막느라 바쁜데, 누구를 찾을 여유가 있겠어?”
손씨는 쓴웃음을 지으며 힘없이 주저앉아 얼굴을 두 손으로 가렸다. 이 순간 그녀는 그 중요한 순간에 옛 병이 재발한 자신을 극도로 증오했다. 그렇지 않았다면 결코 아들을 버리고 이 안전한 배에 혼자 남지 않았을 것이다. 오랫동안 울고 나서야 그녀는 고개를 들었지만, 눈에는 더 이상 생기가 없었다.
영희는 세 집안의 주인들이 모두 이런 모습인 것을 보고 무언가 말로 위로하려 했지만, 오랫동안 말을 삼키다가 결국 한 마디도 내뱉지 못했고, 마음속으로는 누군가를 원망하는 생각이 점점 커져갔다.

삼대령은 일찍이 지형이 높은 곳으로 옮기자고 했지만, 할머니께서는 거절하셨고 다른 사람들도 마음이 갈라져 있어서 오늘과 같은 큰 사고가 일어난 것입니다. 삼대령이 세심하게 준비하지 않았다면 이미 배를 준비해 두었을 텐데, 그랬다면 마치 뜨거운 냄비 속의 개미처럼 된 이부인이 더 큰 실수를 저지를지도 모릅니다.

그래서 그녀는 오랫동안 침묵한 끝에 조용히 선실을 나와 문을 닫았습니다. 선실을 따라 앞쪽 갑판으로 가서 쓸쓸한 하늘을 바라보며 갑자기 가슴이 답답해졌고, 한참 후에야 뒤에서 들려오는 소란스러운 목소리를 들었습니다.

“영희 언니!”

고개를 돌려 보니 장초와 장기였습니다. 영희는 그제야 두 형제가 자신의 소매를 좌우로 꽉 잡고 있는 것을 보고 눈썹을 치켜올렸습니다. 이 두 형제는 방금 구씨 앞에서도 입을 꾹 다물고 조용히 있었는데, 이제 와서 왜 자신을 귀찮게 하는 걸까요?

먼저 말을 꺼낸 것은 장초였습니다. 평소에는 무관심해 보이던 그의 얼굴에 이제는 진지함이 가득했습니다. “영희 언니, 저와 형은 배에서 내려 그들을 찾아가고 싶어요. 할머니께 우리를 대신해 말씀해 주실 수 있나요?”

영희가 말하기도 전에 장기도 뒤에서 고개를 끄덕이며 말했습니다. “저와 형은 그들이 걱정돼요. 우리는 이 배에서 안전하게 지내는데, 그들은 어디서 고생하는지도 모르잖아요. 이럴 수는 없어요! 저와 형은 삼동에게 은혜를 진 채로 있어요!”

“대소저와 이소저가 그런 마음을 가지고 있어 다행이에요. 사람을 찾는 일은 할머니께서 이미 많은 사람을 보내셨고, 개봉부와 상부현에도 편지를 보냈으니 곧 소식이 올 거예요.” 두 형제가 여전히 손을 놓지 않고 의심스러운 눈빛으로 자신을 쳐다보자 영희는 머리가 아파서 반쯤 쪼그려 앉아 다시 말했습니다. “지금은 대소저와 이소저가 배에 그대로 있어 주세요. 할머니와 세 부인께 더 이상 걱정을 끼치지 마세요.”

장기는 고개를 기울이며 또 무언가를 반박하려 했지만, 장초가 그를 잡아당겼습니다. 영희가 멀리 가는 것을 보고 나서야 그는 얼굴을 굳히고 장기에게 말했습니다. “동생, 더 이상 신경 쓰지 마. 이번에 어머니가 잘못하셨어. 사람들이 우리 둘을 믿지 않아. 그때가 되면 조용히 배에서 내려 그들을 찾아가자. 흥, 우리 둘은 소사와 달라. 그 녀석은 무정하고 의리도 없어. 자기 친언니조차 걱정하지 않아!”

두 형제가 멀리 가자, 다른 쪽에서는 나무통 뒤에서 장교가 모습을 드러냈습니다. 여전히 황금처럼 화려한 복장이었지만, 그의 잘생긴 얼굴에는 어둠이 가득했고, 작은 주먹도 꽉 쥐고 있었습니다.

그는 자신이 가장 사랑하는 친언니였습니다. 어떻게 걱정하지 않을 수 있겠습니까?