제18장 사람에게는 가까운 이와 먼 이가 있다

자손을 낳아 가문을 번성시키는 이 좋은 일에 대해, 가문의 조상인 구씨는 당연히 마음속으로도 전적으로 찬성했다. 그녀도 예전에 세 아들의 방에 믿을 만한 시녀들을 몇 명 더 둘 생각이 있었지만, 장남은 수도에서 관직을 맡고 있었고, 차남은 교지에서 전쟁을 하고 있었으며, 삼남은 그녀의 눈에 들지 않아 그 일도 미뤄졌다. 이번에는 영국공이 사람을 보내서 이 아가씨들을 보내왔으니, 그녀는 직접 그들을 살펴본 뒤 하나하나 역할을 정해 배치했으며, 차남을 위해 준비해 둔 두 명만은 잠시 자신 곁에 두어 시중들게 했다.
갑자기 집에 이렇게 신분이 특별하면서도 난처한 사람들이 열두 명이나 생기자, 안채의 시녀들과 며느리들, 할머니들도 모두 불만을 품었으며, 각 방에서 시중드는 시녀들도 새로 온 사람들에 대해 상당히 불만스러워했다.
그날, 추흔은 장월의 방을 정리하고 있었는데 갑자기 밖에서 커튼이 움직이는 소리가 들렸다. 고개를 돌려 보니 동방씨의 시녀인 룽링이 몸을 숙이며 들어오고 있었다. 의아해진 그녀는 손에 들고 있던 먼지털이를 내려놓고 그녀를 맞이하며 웃으며 물었다. “룽링 언니, 오늘은 어쩐 일로 시간이 나서 오셨나요?”
“내가 그렇게 한가할 리가 없잖아!” 겨우 15살밖에 되지 않았지만, 룽링은 동방씨가 직접 골라 훈련시킨 사람으로, 둘째 방에서는 할머니 앞의 영시와 비슷한 존재였으며 평소에는 꽤 점잖았다. 이번에는 방에 추흔만 있자 그녀는 생각에 잠긴 듯 물었다. “삼총관 곁에 지금 호박이 있다고 들었는데, 왜 방을 정리하는 건 너뿐이야?”
추흔은 급히 웃으며 말했다. “할머니께서 그녀를 불러 물어보러 가셨어요.”
이 말을 듣자 룽링의 얼굴에는 조롱하는 기색이 나타났다. 그녀는 주위를 둘러보고 정말로 다른 사람이 없음을 확인하고는 입을 삐죽이며 말했다. “주인님은 원래 삼총관 부인을 불러 이야기하라고 저를 보냈는데, 삼총관 부인이 없다니. 아, 주인님은 오늘 아침에 기분이 괜찮았는데, 어떤 일 때문에 아침도 못 먹고 지금도 침상에 누워 계세요.”
“누가 그렇게 대담해서 둘째 부인을 화나게 할 수 있어?”
“우리 집 장남이 아니면 누가 그럴까? 흠, 사실 장남도 일시적으로 혼란스러워서 그런 거야. 결국 자시아… 그 새로 온 사람들은 모두 유혹적이고 교활한데, 우리처럼 집에서 자란 사람들은 뿌리와 내용을 잘 알고 있고 성실하잖아. 마치 장남 곁에서 가장 유용했던 루영도 주인님이 직접 골라준 사람으로 아주 온화하고 믿을 만했는데, 결국 외부인에게 자리를 빼앗겼어. 내 생각에는 그 호박도 잘 감시해야 해. 그렇지 않으면 무슨 일이 생기면 울어봤자 소용없을 거야.”

추흔은 남녀 간의 일을 처음 듣자 얼굴에 금세 두 줄기 붉은 기운이 돌았지만, 점점 더 놀라워했다. 보통 14~15살 정도면 세상일을 알게 되는 것은 이상한 일이 아니지만, 장초는 이제 막 13살이 되었을 뿐이다. 호박의 용모와 행동거지가 마치 고귀한 집안의 아가씨 같으며 할머니의 총애를 받는다는 것을 생각하니 그녀의 얼굴은 더욱 창백해졌다.
영롱은 이야기하다가 이를 악물었고, 추흔이 무의식적으로 손에 든 손수건을 꽉 쥐고 있는 것을 보고는 어쩔 수 없이 몇 마디 위로의 말을 건넸다. 그러고는 곧 비웃듯 말했다. “하지만 이번 일로 가장 기분이 나쁜 사람은 대처야. 모르겠어? 대령이 이번에 난징에 가지 않고, 앞서 절강으로 가서 해제를 관리해야 한다는 소식이 들어왔어. 그러니 아마 대처와 큰아가씨, 네 번째 아들도 데려가지 않을 거야. 할머니가 그 두 하녀를 데려가서 시중들라고 했대. 들리는 바에 따르면 대처는 방에서 꽃병을 던져버렸다고 해…”
“컥!”
영롱은 계속 말하려 했지만, 갑작스러운 기침 소리에 깜짝 놀라 뛰어올랐다. 경직된 몸으로 고개를 돌려보니 장월이 커튼을 젖히고 들어오는 것이었다. 그녀는 마음이 더욱 불안해져서 급히 몸을 낮추어 인사를 했다. 장월의 표정이 좋지 않은 것을 보고 그녀는 더 이상 여기에 머물며 수군거릴 엄두도 내지 못하고, 간단히 몇 마디 말한 뒤 서둘러 자리를 떴다.
“소저…”
추흔이 말을 더듬으며 말을 잇지 못하고 뺨이 새빨개진 채, 마치 다른 종류의 소녀다운 감정을 드러내자, 장월은 방금 전의 딱딱한 표정을 거두고 하품을 하며 침대 머리에 앉았다. 그리고 옆을 툭툭 치며 말했다.
“추흔, 이쪽으로 와서 앉아.”
추흔은 장월이 방금 영롱이 한 말들을 정말 들었을까 봐 두려워서 다른 생각을 할 수 없었다. 그래서 멍하니 앞으로 걸어갔지만, 침대 머리에 앉자마자 급히 일어나며 얼굴에 당황스러움이 가득했다. 하지만 다음 순간, 누군가가 자신의 손을 세게 잡는 것을 느끼고는 저도 모르게 앉게 되었다.
“방금 영롱이 한 말들 다 들었어.” 자신이 잡고 있던 손이 갑자기 심하게 떨리는 것을 느끼며 그는 고개를 저었고, 목소리에는 위로하는 기색이 더해졌다. “다른 집안의 일은 내가 간섭할 수 없어. 그녀가 네가 들어도 별일 아니라고 했으니, 어차피 수군거리는 건 그녀지 네가 아니잖아. 하지만…”
그는 그 부드러운 손을 살짝 꼬집으며 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “형은 형이고, 나는 나야. 호박이 아무리 좋아도, 너와 나 사이의 오랜 정은 따라올 수 없어. 이해하겠어?”

“호박은 영국공이고… 게다가 할머니도 계시잖아…” 추흔은 놀라움과 기쁨에 휩싸여 말을 제대로 잇지 못했으며, 말도 어지러워졌다. “게다가 호박은 글도 알고 문장도 이해하며, 생김새도 아름답지…”
“그게 무슨 소리야!” 장월은 듣고 있자니 화가 나면서도 웃음이 나서 참지 못하고 손을 뻗어 추흔의 풍만한 볼을 꼬집었다. “새로 온 사람이 예쁘고 유능하다고 해서 내가 널 잊어버릴 것 같아? 네가 원한다면 글 읽는 법도 가르쳐 줄 수 있어. 영국공이나 할머니 걱정은 할 필요 없어. 난 아직 어리니 누가 내 일을 관리하겠어?”
추흔은 이때 말로 표현할 수 없는 기쁨을 느꼈으며, 장월의 방금 전 행동이 경박해 보인다는 것조차 눈치채지 못했다. 그녀는 그저 주인님이 병을 앓을 때도 자신이 곁에 있었고, 주인님이 공부할 때도 곁에 있었으며, 이제 주인님 곁에 새로운 사람이 생겼지만 여전히 자신이 특별한 존재라는 것만 알고 있었다. 원래 텅 빈 마음이 순식간에 가득 찼고, 눈빛에도 생기가 돌았다.
추흔에게 그런 약속을 했지만, 장월은 마음속으로 그 호박에 대해 생각하고 있었다. 그녀는 영국공이 보낸 사람이며, 구씨에게 자주 불려가 대화를 나누곤 했지만, 결코 거만한 기색을 보이지 않았다. 다른 하녀들과도 친절하게 대화했으며, 그와 장초손씨에게도 정중하게 예의를 지켰다—심지어 너무 예의를 지켜서 그들 곁에 가까이 가지도 않았다—일을 할 때도 꼼꼼했다. 이렇게 분별력 있고 유능한 하녀에게서는 결점을 찾을 수 없었다.
정실에서는 구씨가 대화를 하라고 부른 사람이 호박뿐만 아니라 다른 세 명의 손주들 곁에 배치된 자하, 육분, 비쇄도 있었다. 열세네 살 정도 되는 이 네 명의 하녀들을 바라보며 그녀의 표정은 점점 어두워졌다.
그녀는 아들과 손주들에 대한 기대가 달랐다. 아들이 자손을 많이 낳는 것은 좋은 일이었지만, 지금 그녀의 맏손주도 겨우 열세 살이 조금 넘었는데 벌써 하녀와 관계를 맺고 성적인 일에 휘말렸다니, 이 어찌 된 일인가? 그래서 화사한 얼굴에 유혹적인 몸매를 가진 자하를 보며 그녀는 살짝 눈살을 찌푸렸고, 마음속으로 불쾌감을 느끼며 점점 더 싫어졌다.
잠시 생각한 뒤, 그녀는 옆에 있는 영희에게 낮은 목소리로 명령했다. “잠시 후에 둘째 며느리를 만나러 가서 내 말이라고 전해. 자하의 월급은 네 몫과 똑같이 주되, 옷 두 벌을 더 지어주라고 해.”

이 말을 듣고 영시는 입으로는 대답했지만, 저도 모르게 자시하를 힐끗 쳐다보았다. 그녀가 기쁨에 겨워 무릎 꿇고 감사를 표하는 모습을 보고 마음속으로 한숨을 쉬었다. 그녀의 지위는 집안의 일등 큰딸 수준에 불과했으며, 계모와 첩들은 그보다 더 높은 지위를 가졌다. 이로 보아 자시하는 노파의 마음에 들지 않는 것이 분명했다. 그녀는 다시 다른 세 사람을 힐끗 쳐다보았고, 육분과 비쇄가 감추지 못할 부러움을 드러내는 반면, 오박만이 침착하게 그 자리에 서 있는 것을 보았다.
비록 영국 공가 출신이라 할지라도, 그 공작이 고작 몇 명의 하녀들을 위해 힘을 실어줄 리가 있겠는가? 주인님 곁에서 시중드는 사람들은 그렇다 치더라도, 아들 하나와 딸 하나 정도는 곁에 둘 수 있지만, 네 명의 아들들은 모두 어리고 성격도 불안정한 나이였다. 나중에 아내와 첩을 맞이할 때, 어린 시절의 즐거움을 또 어찌 기억하겠는가?