제15장 차연

두 선생은 주위 사람들의 순간적으로 뜨거워진 시선을 전혀 눈치채지 못한 듯 두 손을 내밀어 심찬을 일으켜 세웠다. “저는 죄인일 뿐이니 세상 어디든 갈 수 있지요. 하지만 형님과 당신은 지금 황제의 총애를 받아 비각의 중요한 직책을 맡았으며, 모든 학자들이 이를 잘 알고 있습니다. 저는 멀리 하남에 있지만 옛 친구를 위해 진심으로 기쁩니다.”
“의산 형님의 말씀에 저는 부끄러워 어찌할 바를 모르겠습니다. 당시 의산 형님이 크게 도와주지 않았다면 제가 오늘날 이 자리에 설 수 있었겠습니까? 형님은 천운이 좋으신 반면, 저는 학식이 부족해 함부로 높은 자리에 있게 되어 마음이 너무 부끄럽습니다. 의산 형님은 어떻게 하남에 오셨나요? 형님과 저는 여러 번 황제께 추천했지만 형님을 찾지 못해 고민이었습니다.”
타지에서 옛 지인을 만나는 것은 아마도 가장 기쁜 일일 것이다. 두 사람이 만난 후, 심찬은 자리에 있는 모든 손님들에게 상황을 설명해 주었다. 이제서야 장월을 포함한 장씨 가문 사람들은 두 선생의 진짜 이름을 알게 되었다.
두진, 자는 의산은 심찬과 같은 고향 사람이었다. 이것만으로도 충분했지만, 홍무 24년 향시에서 급제하고 홍무 28년 전시에서 이등급 1위로 진사가 되었으며 한림서급사로도 일했던 그의 경력은 대부분의 문관들이 존경할 만했다. 비록 그 경력의 마지막은 좌천과 파면이었지만, 그건 결국 건문 연간의 일이었다. 지금 비각에서 일하는 심찬조차 그에게 이토록 공손하니, 앞으로 그가 더욱 높은 자리에 오르지 않을 리가 없었다.
방금까지 경멸하는 표정을 짓던 손님들이 하나둘 다가와 인사를 건네는 것을 본 장월은 비웃고 싶은 충동을 느꼈지만, 어쨌든 상황을 잘 파악하고 있어 그 생각을 꾹 억눌렀다. 그런데 바로 그때, 누군가가 그를 놓아주지 않고 명랑한 목소리로 말을 걸었다.
“삼형, 방금 오랫동안 보이지 않다가 두 선생과 이야기를 나누셨는데, 분명 두 선생의 제자인가요?”
천진난만한 척하는 네 동생 장거를 바라보며 장월은 당장 화가 치밀어 올랐다. 어떻게 이렇게 착해 보이면서도 속은 좁은 녀석이 있을까? 그냥 두 선생이 갑자기 나타나 네가 가진 주목을 빼앗았을 뿐인데, 굳이 나와 대립하려 하다니. 하지만 그가 화를 내는 것도 이미 늦었다. 그 말이 나오자 주위 사람들이 일제히 그에게 시선을 돌렸고, 더욱이 자만심이 강한 사람들은 수염을 쓰다듬으며 그를 훑어보기 시작했다.
이런 상황에서 아들이 명사에게 가르침을 받아 두각을 나타내기를 바라던 장초도 다소 당황하여 억지로 웃으며 말했다. “제 아들은 족학에서 두 선생의 가르침을 받았으며, 분명 스승과 제자의 정이 있습니다. 하지만 제 아들은 어려서부터 몸이 약하고 천부적인 재능도 평범하여 아직 두 선생의 제자로 정식으로 들어가지는 못했습니다.”

“그럼, 두 선생님, 저를 제자로 받아주시겠습니까?”
아버지가 나서서 상황을 수습했지만, 장월은 아직 안도의 한숨을 쉬기도 전에 다시 한 번 짜증나는 목소리가 들려왔다. 장구가 미소를 지으며 다가와 그 아름다운 얼굴을 들이밀자, 그는 갑자기 장초, 장기와 같은 혐오감을 느꼈다.
어린 나이에도 남을 깎아내리고 자신을 높이는 이 아이는 정말 짜증나는 존재였다!
서경당 안은 고요했지만 밖에서는 수군거리는 소리가 들려왔다. 갑자기 별 볼 일 없는 두 사람이 나타났고, 그중 한 명은 순식간에 귀빈이 되어 장씨 가문의 장손이 대중 앞에서 스승을 찾겠다고 선언했다. 이런 연이은 사건들은 사람들을 매혹시켰고, 뒤에 있던 사람들은 발끝으로 서서 안쪽의 답변을 기다렸다.
수많은 칭찬 속에서도 두진은 여전히 침착한 표정을 유지했다. 그는 앞에 있는 화장한 어린아이를 바라보고 주위의 손님들을 훑어본 뒤, 마침내 평온한 표정의 장월에게 시선을 고정했다.
“사공자님, 정말 저를 스승으로 모시고 싶으신가요?”
장구가 연신 고개를 끄덕이자, 그는 옆에 있는 젊은이들을 바라보며 갑자기 제안했다. “방금 여러분이 이 아이들을 시험해보자고 하시는 것을 들었는데, 장 대인께서 제가 문제를 내도 괜찮을까요?”
장신은 아들이 갑자기 마음을 바꿔 다른 이의 문하로 가려 한다는 것을 예상하지 못했지만, 심찬이 전혀 불쾌해하지 않고 미소만 짓는 것을 보고, 두진이 또 한 번 그런 수를 쓰자 그는 잠시 생각한 뒤 미소를 지으며 말했다. “두 선생님이 우리를 대신해 이 젊은이들을 시험해주시겠다니, 제가 왜 거절하겠습니까?”
“그럼, 저도 시나 시구는 출제하지 않고 차를 주제로 한 연을 내어 여러 공자님들께서 연을 지어보시도록 하겠습니다.”
이때 장월은 이미 가장 중심에 있는 원에서 물러나 있었고, 이 문제를 듣고는 잠시 멍해졌다. 갑자기 누군가가 자신의 어깨를 잡는 것을 느끼고 고개를 돌려 뒤를 바라보았다.
“아버지?”
“네 넷째 동생은 분명 이기고 싶어 할 테니, 그와 다툴 필요 없어. 넌 아직 어리니 앞으로 기회는 많을 거야.”
아버지가 아무 일도 없는 척하는 얼굴을 하고 있지만, 소매 아래로 꽉 쥔 주먹을 보고 장월은 모든 것을 이해했다. 요즘 겪은 고생들, 학교에서 받은 조롱과 비웃음, 할머니의 무관심, 삼촌의 꾸지람들을 떠올리며 그는 순간적으로 마음속의 걱정들을 버리고 냉소적인 미소를 지었다.
그냥 과시하려는 것뿐이 아닌가? 다른 것은 모르겠지만 차에 관해서라면… 그의 전생의 전문 기술은 결코 잊지 않았다!

그 말을 듣고 차联이라는 것을 알자, 아이들은 모두 곧바로 눈살을 찌푸리며 고민하기 시작했고, 장초와 장기 형제는 옆에서 귀를 긁으며 극도로 고통스러워했다. 장월은 저쪽에서 장구가 혼자서 왔다 갔다 하는 것을 보고 조용히 두 형제 곁으로 다가가 그들의 귀에 낮은 목소리로 무언가를 속삭였다. 그러자 방금 전까지 화가 나서 미칠 것 같았던 장초와 장기는 즉시 침착해졌다.

한참 후, 마침내 열세네 살 정도 되는 한 소년이 먼저 입을 열어 읊었다. “공산에는 차가운 푸르름이 숨어 있고, 옥잔에는 따뜻한 향기가 담겨 있다.”
말이 끝나자 손님들 사이에서 찬사가 터져 나왔고, 그 소년은 기쁨을 감추지 못했다. 이어서 장초와 장기도 거의 동시에 자신들의 차연을 읊었다.
“누에가 다 자라 새 실이 생긴 후, 차 향기가 우러나기 전.”
“대나무 난로에서 나는 연기는 가볍지만 향기는 변하지 않고, 돌바위에서 나오는 물은 생동감 있어 맛이 더욱 신선하다.”

장초와 장기 형제는 유명할 정도로 무예를 좋아하고 문학을 싫어하는 사람들이었는데, 이번에 먼저 말을 하자 다른 소년들은 모두 불만스러운 표정을 지었다. 하지만 그들도 모두 열두세 살밖에 되지 않았고, 그들의 재능이라는 것도 대부분 과장된 것이었기에, 급하게 적절한 말을 생각해낼 수 없어 눈살을 더욱 찌푸렸다. 장구는 믿을 수 없다는 듯 두 어리석은 사촌들을 쳐다보다가 갑자기 옆에서 무심한 표정을 짓고 있는 장월을 바라보며 감추지 못할 분노를 드러냈다.

잠시 후, 그는 마침내 두 줄의 말을 생각해내고 이것으로 다른 이들을 압도할 수 있을 것이라고 생각하자 얼굴의 분노가 점차 사라졌다. 그는 양손을 등 뒤로 깍지 끼고 마치 어른처럼 읊었다. “푸른 색이 옷깃에 스며들고, 아름다운 꽃이 봄의 마음을 더해준다.”
이 말을 듣고 심찬은 크게 웃으며 말했다. “오늘의 네 개의 차연은 모두 훌륭한 작품이니, 이산 형님이 어떻게 평가할지 지켜보겠습니다!”
하지만 두진은 성급하게 평가하지 않고 다시 옆에 있는 장월을 바라보았다. 바로 그때, 장월이 갑자기 세 걸음 앞으로 나와 살짝 고개를 숙이며 말했다. “저도 차연을 하나 만들었으니, 두진 선생님께서 평가해 주시기 바랍니다.”
“좋아, 읽어보게.”
손님들 대부분이 아직 이전의 차연들을 감상하고 있자, 장월은 큰 소리로 읊었다. “산집의 절반은 밝은 달을 기다리고, 한 잔의 맑은 차는 진정한 벗에게 바친다!”
이 말이 나오자 방 안이 조용해졌다. 심찬을 포함한 모든 손님들은 저절로 이 두 줄의 말을 몇 번이고 반복해서 읊었는데, 그것은 단순히 말의 아름다움을 감상하기 위함이 아니라 그 안에 담긴 분위기를 함께 고민하기 위함이었다. 한참 후, 추억에 잠겨 있던 심찬이 마침내 박수를 치며 칭찬했다. “‘한 잔의 맑은 차는 진정한 벗에게 바친다’라니, 정말 훌륭하군요! 좋은 차는 쉽게 구할 수 있지만 진정한 벗은 찾기 어렵습니다. 제 생각에는 오늘의 이 차연이 최고입니다!”
“정말 최고입니다!”
“세상은 원래 진정한 벗을 찾기 어려운 곳이니, 이 말로 잘 표현되었군요. 정말 드문 일입니다!”

주위의 수군거림을 듣고서 두진의 얼굴에 다시 미소가 떠올랐다. 그는 이미 천재를 보면 흥분하던 나이를 지났으며, 우수한 인재를 선별해 가르치는 것에도 별로 관심이 없었다. 하지만 장월의 “한 잔의 청차로 지기를 보답하다”라는 말은 그에게 진정한 지기에 대한 감정을 불러일으켰다. 자신이 일시적인 충동으로 《논어정의》 한 권을 빌려준 것이 이런 기회로 이어질 줄은 상상도 못했는데, 세상일을 다 겪어본 그조차도 이것이 정말 운명적인 만남이라고 생각하지 않을 수 없었다.

그래서 모든 이들의 시선이 쏠리는 가운데 그는 기쁘게 고개를 끄덕이며 말했다. “밝은 달로 지기를 비유한 이 글귀는 분위기나 표현 모두에서 진정 최고입니다. 우리 문인들은 평생 공부하는 것이 바로 자신의 지식을 드러내기 위함이지만, 누가 인생에서 진정한 지기를 갖고 싶지 않겠습니까?”

두진의 이 마지막 평가는 다시 한번 찬성과 동의의 목소리를 불러일으켰다. 순식간에 모든 손님들의 시선이 장월에게 쏠렸고, 더 많은 사람들이 사적으로 수군거리기 시작했다. 장씨 가문의 삼족은 원래 가장 약한 위치에 있었는데, 이번에 삼족의 외아들이 갑자기 두각을 나타내다니, 이것이 앞으로의 흐름을 예고하는 신호가 될까?

화가 풀린 당사자는 침착하면서도 예의를 잃지 않는 표정을 유지하고 있었다. 오늘 그가 끼어들어 다른 사람들이 오랫동안 준비해온 무대를 어지럽혔으니, 당연히 부당한 행동이었다. 하지만 네가 굳이 나를 괴롭히러 온 것이 아닌가?