제14장 귀빈들로 붐비는 집

5월 15일은 장가의 고모부인의 60세 생일이었다. 장가는 한 달 전부터 각지의 귀빈들에게 초대장을 보냈기 때문에 이른 아침부터 장가 대저택 앞 골목은 사람들로 가득 차 막혀버렸다. 대문 밖에는 긴 가마행렬이 골목 밖까지 이어졌으며, 그럼에도 불구하고 계속해서 사람들이 사방에서 이곳으로 모여들었다.

장가 식구들이 난징에서 온 사신을 중문으로 맞이하고 이등관인 태부인의 책봉 칙서를 기쁘게 받은 이후로, 초대장을 받지 못한 사람들조차도 기회를 틈타 인맥을 쌓으려 했다. 그런데 사람이 어찌 적을 수 있겠는가?

그래서 장가 대저택 앞에서 손님을 맞이하는 사람들은 입가가 경련될 정도로 웃었고, 이름을 등록하는 사람들은 입이 바짝 말랐으며, 선물을 기록하는 사람들은 손이 떨렸다. 차와 물을 가져다주며 손님을 접대하는 사람들은 발에 물집이 생길 정도로 고생했으며, 인력을 두 배로 늘린 주방과 차실도 심각한 과부하 상태에 처했다…… 그럼에도 불구하고 세 배의 월급과 상금 때문에 사람들은 계속해서 열심히 일했다.

장신은 이때 서경당에서 몇몇 귀빈들과 환한 미소를 지으며 대화를 나누고 있었다. 하지만 아무리 멋진 말을 하고 있어도 그의 눈은 밖을 향해 있었다. 그가 그렇게 밖을 쳐다보자 다른 사람들도 저도 모르게 밖을 바라보았고, 마음속으로는 ‘이 사람은 도대체 무엇을 보고 무엇을 기다리는 걸까?’ 하고 의아해했다.

장초는 관직도 명성도 없었으며, 서경당에서 접대하는 사람들은 모두 관리들이었다. 그래서 그는 헐렁한 옷차림으로 그들 사이에 섞여 있을 수 없어 양쪽 옆방에서 집안의 친척들을 접대했다. 비록 그가 장가의 정통 후손이었지만, 그곳에는 과거에 급제한 사람들과 관리를 지낸 사람들도 있었기에, 그는 대부분의 시간 동안 남들의 화려한 이야기를 듣고 미소만 지을 뿐이었다.

“아버지!”
갑자기 들려온 이 목소리에 장초는 즉시 몸을 돌려 고개를 숙여보니 아들 장월이었다. 그는 마음이 뛰었다. 주위를 둘러보니 아무도 주의를 기울이지 않자, 그는 급히 그를 모퉁이 문 쪽으로 끌고 갔다.

“할머니 곁에서 잘 모셔야 한다고 하지 않았느냐? 어떻게 밖으로 나왔느냐?”
“저쪽에 네째 형이 있으니 우리가 필요 없지.”
장월은 입을 삐죽이더니 곧 옆쪽 복도를 가리키며 말했다. “이모부가 핑계를 대고 떠났고, 큰형과 둘째 형도 사라졌으며, 큰언니와 둘째 언니도 조용히 빠져나갔어. 내가 거기 서서 나무 인형처럼 있어야 하나? 네째 형이 연달아 세 편의 시를 지었는데, 그곳의 부인들과 숙녀들, 시종들이 모두 그 시의 독특한 풍격을 칭찬했어. 이제 할머니가 어떻게 다른 사람을 볼 수 있겠어?”

이 순간 그는 마음속으로 생각했다. 장주가 쓴 그 몇 편의 시에 대해 전혀 기억이 나지 않았다면, 어쩌면 그는 이 신동 같은 사촌도 시간 여행을 통해 온 것이 아닌가 의심했을지도 모른다. 왜냐하면 과시하는 태도든 성격이든 다른 모든 면에서 보나, 타고난 듯한 그 위엄 있는 태도는 오직 그런 추측만 떠오르게 했기 때문이다.
“어릴 때부터 너무 두각을 나타내는 것은 반드시 좋은 일만은 아니다.” 장초는 고개를 저으며 이 말을 아들 앞에서 하면 안 된다는 것을 깨닫고 급히 화제를 돌렸다. “할머니 집에 손님이 많고, 초형과 기형도 다 떠났으니, 네가 없어도 별일 없을 거다. 네 어머니도 아마 뒤에서 바쁘실 테니, 가서 한번 보는 게 좋겠다. 할 수 있는 일이 있으면 도와주도록 해라.”
장월도 원래 그럴 생각이었지만, 당장 떠나지는 않고 웃으며 말했다. “아버지께서 손님 접대로 바쁘시니 물 마실 시간도 없으실 텐데, 제가 마침 추흔에게 차를 준비하라 했어요. 지금쯤 딱 적당한 온도일 테니, 아버지께서 목을 축이시는 데 마셔보시는 게 좋겠어요.”
장월이 모아두었던 소매를 치우자, 그의 두 손에 들린 자사호가 드러났고, 장초는 저도 모르게 미소를 지었다. 아들의 효심에 감동했지만, 차를 받아들인 후에도 그는 가르침을 잊지 않았다. “손님 접대는 네 큰삼촌도 해야 하는 일이다. 너만 생각하지 말고, 나중에 큰삼촌께도 좋은 차를 한 주전자 보내주는 것을 잊지 마라.”
큰삼촌? 큰삼촌 쪽에 굳이 그가 정성을 쏟을 필요가 있을까? 방금 서경당을 지날 때, 그는 그곳의 관리들이 몸을 굽혀 아첨하는 모습을 보았고, 직위가 낮은 이들은 이미 차를 대접하는 일을 맡았다. 이제 그가 가면 곧장 교훈을 받으러 가는 꼴이 되지 않을까? 그는 사람들에게 무학하다는 소리를 듣고 싶지 않았다.
그렇게 말은 했지만, 아버지 앞에서는 여전히 순종적으로 대답했지만, 돌아서자마자 그 명령을 머릿속에서 지워버렸다. 복도를 지나가다 멀지 않은 곳에서 장초와 장기 형제가 무언가를 의논하는 것을 보고, 그는 곧바로 다른 길로 돌아섰다. 그 두 아이들은 적어도 할머니의 사랑을 받는 아이들이었으니, 문제가 생겨도 큰일이 아니었다. 그가 끼어들면 오히려 고생만 할 뿐이었다.
어쨌든, 그들은 정말로 구빈을 내세워 장주와 대결시킬 생각인가? 그러다가 그 아이가 다치는 일은 없겠지?
그렇게 생각하는 사이 장월은 조금 정신이 팔려 반대편에서 누군가가 서둘러 오는 것을 전혀 눈치채지 못하고, 그대로 그 사람의 품에 부딪혔다. 눈앞이 하얗게 변하며 고개를 들어 보니, 그는 순간 어리둥절해졌다. 검은 천으로 머리를 감싸고 흰 옷을 입고 푸른 신을 신은 그 사람, 그게 바로 족학의 두 선생님이 아닌 누구겠는가?
“두… 선생님?”

누군가를 본 순간, 장월은 지난 월간 시험 이후로 아직 족학에 가보지 않았다는 것을 문득 떠올렸다. 성적이 어떻게 되었는지 전혀 모르는 상태였다. 그래서 이제 두 선생님의 그 특유의 무표정한 얼굴을 마주하자 마음이 불안해졌다. 하지만 놀랍게도, 평소 무표정했던 그 족학의 스승은 입가에 살짝 미소를 띠고 있었다.

“너는 이 몇 년 동안 학교에서 수업하는 시간이 많지 않았음에도 한 달 만에 그 책을 다 읽고 그 시험지도 완성할 수 있었구나. 천재적인 재능과 의지력이 꽤 괜찮군.”

만약 두 선생님이 엄한 표정으로 자신을 꾸짖었다면 장월도 이렇게 놀라지는 않았을 것이다. 하지만 이렇게 진심 어린 칭찬을 듣자 그는 정말로 입을 다물지 못했다. 하지만 그 멍한 상태는 잠시뿐이었다. 정신을 차린 그는 곧 아버지의 당부를 떠올리고 무언가 말하려 했지만, 바로 그때 밖에서 갑자기 큰 소리와 환호성이 들려왔다.

“소심 학사가 왔다!”

장월은 밖에 나가서 그 관리들을 만난 적은 없었지만, 할머니 댁에서 많은 귀부인들을 보았으며, 그중에는 3품 이상의 분들도 몇 분 계셨다. 그런데 사람들이 이렇게 소란을 피우는 것이 단지 학사 한 명 때문이라니, 그는 이상하다고 생각했다. 그때 갑자기 누군가가 그의 어깨를 두 번 두드리는 것을 느꼈다. 고개를 돌려 보니 두 선생님이 미소를 지으며 그를 바라보고 있었다.

“너는 난징 성에 있지 않아서 이 소심 학사의 이름을 모를지도 모르겠구나. 그는 여덟 살에 《효경》, 《논어》, 《맹자》를 완전히 익혔고, 열 살에는 진서와 초서를 쓸 수 있을 정도로 진정한 신동이었지. 현재 황제께서 즉위한 후 문신들을 중시하시면서, 그와 그의 형 심도는 함께 비각으로 불려갔어. 난징 성에서 그들 형제는 크고 작은 학사로 불리며 학생들에게 가장 존경받고 있지. 할머니의 탄신을 그가 직접 축하해 주다니, 네 삼촌의 위상이 정말 대단하구나.”

그의 삼촌은 단순히 위상이 높은 것이 아니라, 분명히 진짜 목적이 다른 데 있었다! 장월도 발가락으로도 이 상황을 알 수 있었다. 장교가 돌아온 지 반 달밖에 되지 않았는데, 이미 상부현은 물론 전체 개봉부에까지 그의 신동이라는 명성이 퍼져 있었다. 이번에 탄신을 축하하러 온 소심 학사도 예전에 신동이었으니, 삼촌 장신은 당연히 장교를 위해 유명한 스승을 찾아줄 수 있고, 오늘의 잔치를 계기로 아들의 명성을 높일 수도 있었다. 이건 일석이조가 아닌가?

장월은 미간을 찌푸리며 깊이 생각하다가 점차 차가운 미소를 지었지만, 옆에 있는 두 선생님이 계속 자신을 바라보고 있다는 것을 알아차리지 못했다. 그래서 그가 다시 호기심 어린 어린아이의 표정으로 고개를 들었을 때, 두 선생님의 얼굴에 떠오른 독특한 미소를 놓치고 말았다.

“사실 저도 오랫동안 소심 학사의 이름을 들어왔습니다. 혹시 저를 데리고 서경당에 가서 소심 학사의 풍모를 직접 볼 수 있을까요?”

이 말이 다른 사람의 입에서 나왔다면 장월은 모를까 믿었을지도 모르지만, 빙산과 같은 두 선생님이 남을 동경한다고 말하자 오히려 이상하게 들렸다. 하지만 그 역시 구경하고 싶은 마음이 있어서 곧바로 생각하지도 않고 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “스승님의 명이시니 제자로서 거역할 수 없습니다. 소신 선생님이 오자마자 이렇게 큰 화제가 되었으니, 분명히 서경당에는 사람들로 가득할 것입니다. 제가 선생님을 복도 쪽으로 안내해 드리면 좋은 자리를 잡을 수 있을 것입니다.”

그는 그렇게 말하며 고개를 숙여 앞장서서 길을 안내했지만, 마음속으로는 장규가 공개적으로 어떤 놀라운 공연을 선보일지 궁금해했다. 무대는 이미 준비되었고, 분위기도 최고조에 달했으며, 손님들도 모두 모였으니, 모든 것이 준비되었으니 이제는 성공만을 기다리는 상황이었다. 그의 사촌동생이 실수하지는 않을 것이다. 그는 이 공연을 정말로 기대하고 있었다.

서경당은 장가의 정식 접견실로, 원래부터 귀빈들로 가득했는데, 이제 소신 선생님이 오자 대청 밖에도 많은 손님들이 모였다. 대부분은 구경하러 온 방계 자손들이었다. 어쨌든 장가에서는 이미 영국공이 나왔기 때문에 축하하러 온 무장들은 이상한 일이 아니었지만, 유명한 문관 학자가 오는 것은 드문 일이었다.

“소신 선생님이 난징에서 특별히 왔다고 하더군요.”

“헤이, 최근 개봉부에서는 우리 장가의 그 천재 아이에 대한 소문이 자자하던데, 이제 크고 작은 천재들이 만난 셈이군요.”

“규 형은 정말 운이 좋아요. 그렇게 유능한 아버지를 두고 있으니 앞으로 분명히 크게 성공할 거예요.”

서경당의 옆문은 원래 하녀들이 차를 가져다주는 곳이었지만, 이제는 장월과 두 선생님이 대부분을 차지하고 있었다. 밖에 모인 사람들을 보고 대청 안에서 들려오는 아첨하는 소리를 듣자 장월은 입을 삐죽였다. 그리고는 방금 데려온 장초, 장기, 장규를 바라보았다. 물론 그는 장초도 보았고, 아버지가 자신을 찾으려고 이리저리 살펴보는 것을 보고는 어쩔 수 없이 고개를 숙였다.

손님들로 가득한 서경당에는 깨끗하게 빨아 입은 흰 옷을 입은 그 사람의 모습은 보이지 않았다. 역시 장초와 장기의 계획은 전혀 성공하지 못했다. 이런 자리에서 가난한 친척의 아들이 등장할 차례가 어디 있겠는가?

장초와 장기 형제들에 비해 장교는 그날 특히 눈에 띄게 화려하게 꾸몄다. 그는 아직 머리를 묶고 관을 쓸 나이가 아니어서 검고 윤기 나는 머리카락을 붉은 벨벳 끈으로만 묶었으며, 그 위에는 흰 옥 조각이 달려 있었다. 그는 장미색과 보라색이 섞인 박쥐와 구름, 복이 하늘에서 내려오는 무늬가 새겨진 큰 칼라의 로브를 입고 있었으며, 허리에는 청록색 옥으로 만든 물고기 모양의 장식품을 걸고 있었고, 그 아래로는 긴 주홍색 술이 달려 있었다. 게다가 그는 원래부터 달처럼 밝은 얼굴과 봄꽃 같은 미모, 그림 같은 눈썹과 눈을 가졌는데, 이때는 마치 하늘에서 내려온 황금 같은 소년 같았다.

그때의 장교는 순종적이면서도 영리해 보였으며, 예전에 어떤 사람들 앞에서 보였던 거만한 모습은 전혀 보이지 않았다. 아버지의 안내를 받아 그는 그 소신 학사에게 절을 하고 인사를 한 뒤, 일어나자마자 순종적으로 ‘세숙’이라고 불렀다.

소신 자신도 우아하고 품위 있는 모습이었기에, 이런 황금 같은 소년 같은 후배를 보고는 당연히 미소를 지으며 칭찬했다. “몇 년 만에 보니, 예전의 갓난아기가 이제는 자라났군요. 어린 봉황의 울음소리가 나이 든 봉황보다도 맑군요. 장형은 정말 행운아입니다!”

옆문 근처에 멀리 서 있던 장월은 이 말을 듣고 곧바로 《홍루몽》에서 여러 귀인들이 보옥을 칭찬하던 장면이 떠오르며 저도 모르게 미소를 지었다. 그리고는 이상한 표정으로 자신의 오른쪽 어깨를 흘깃 쳐다보았다. 바로 그때, 두 선생님의 손이 갑자기 그의 어깨에 올라왔는데, 이런 갑작스러운 친근한 변화는 그를 불안하게 만들었고, 뭔가 일이 일어날 것 같은 느낌이 들었다.

장신이 아들과 두 조카를 데리고 귀빈들을 차례로 만난 후, 서경당에서의 예의적인 인사는 거의 끝났다. 여기에 앉아 있는 귀빈들 중에는 자신의 가문에서 재능이 있는 자녀들을 데려온 사람들도 많았고, 장교의 천재적인 재능에 대해 들어본 사람들도 적지 않았다. 이때 유명한 소신 학사가 장교를 칭찬하자, 자신의 자녀들의 명성을 높이고자 하는 사람들도 생겨나서, 현장에 있는 여섯 명 정도의 아이들을 모아 시험을 해보자는 제안이 나왔다.

장월은 그 자리에 서서 저도 모르게 고개를 흔들었다. 삼촌이 기회가 없어서 고민하고 있는데, 이제는 누군가가 스스로 위험에 뛰어들고 있었다. 그는 그 귀인들이 웃으며 문제를 고민하는 모습, 장신과 장교 부자가 웃으며 자신감에 찬 모습, 장초와 장기 형제들이 마치 벼룩에 시달리는 것처럼 불안해하는 모습, 그리고 다른 아이들과 청소년들이 모두 두려워하는 모습을 보며 자신이 똑똑하다는 사실에 안도했다.

이건 남이 준비해 놓은 무대인데, 자신이 나가봤자 그저 배경에 불과하다. 굳이 그럴 필요가 있을까?

그러나 바로 그때, 그는 갑자기 누군가가 자신의 등 뒤에서 살짝 밀어주는 것을 느꼈고, 곧이어 저절로 앞으로 두 걸음을 내딛게 되었다. 바로 이 작은 두 걸음으로 그는 앞에 있던 커튼을 밀쳐내고 갑자기 홀에 있는 모든 손님들 앞에 나타나게 되었다. 방금 전 어둠 속에서 엿보았을 때는 별다른 느낌이 없었는데, 이제 순식간에 수많은 시선과 마주하자 그는 눈이 부시다는 생각이 들어 잠시 멍해졌다가 이내 침착한 표정을 지었다.
정말 이상하다, 두 선생님은 도대체 왜 나를 밀어내신 걸까?
그가 이해할 수 없는 문제를 고민하고 있을 때, 갑자기 상석에 앉은 소심 학사가 자신을 뚫어져라 쳐다보는 것을 보았다—정확히 말하자면 그의 등 뒤를 바라보고 있었다. 기쁨, 의혹, 놀라움, 불신이 섞인 그 시선들을 마주하며 그는 의아해하고 있을 때, 다시 등 뒤에 누군가 있는 것을 느끼고 곧바로 두 선생님도 자신과 함께 나왔다는 것을 깨달았다.
갑자기 두 사람이 나타나자 주인인 장신은 즉시 미간을 찌푸렸다. 그는 놀란 표정의 장초를 한 번 쳐다본 뒤 장월에게 낮은 목소리로 소리쳤다. “월아, 너 방금 어디에 있었느냐!”
장월은 이번이 처음으로 모든 사람들의 집중적인 시선을 받는 경험이었다. 아버지가 계속 눈짓으로 신호를 보내는 것을 보고도 그는 침착하게 고개를 숙여 대답했다. “삼촌, 방금 뒤쪽에서 족학의 두 선생님을 만나서 잠시 이야기를 나누었습니다.”
두 선생님? 장신은 곰곰이 생각하다가 지난번 족학을 관리하는 그 삼촌을 만났을 때 그가 족학에 그런 스승이 있다고 언급한 것을 떠올렸다. 하지만 설령 그 사람이 집안의 젊은 세대들의 스승이라 할지라도, 오늘의 서경당이 어떤 곳인데 이 두 선생님이 이렇게 뻔뻔하게 들어올 수 있다는 것은 너무나도 거만한 행동이었다!
홀에 가득한 손님들 앞에서 그는 쉽사리 표정을 드러낼 수 없어서 그저 두 선생님에게 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “두 선생님, 수년간 우리 장씨 족학에서 이 말썽꾸러기 아이들을 가르치느라 정말 고생이 많으셨습니다.”
두 선생님이 나타나자 장월은 즉시 옆으로 두 걸음 물러나 자리를 비켜주었다. 주위를 둘러보니 오늘의 서경당에는 붉은색, 검은색, 자주색 옷을 입은 관리들뿐이었기에 흰 옷에 푸른 신발을 신은 두 선생님은 실로 눈에 띄었다. 그리고 장신이 두 선생님의 신분을 밝히자, 그는 많은 사람들의 얼굴에 나타난 경멸의 표정을 똑똑히 보았다.
그러나 바로 그때, 그는 소심 학사가 갑자기 일어나 자신 쪽으로 빠르게 걸어오는 것을 보았다. 상대방의 의도를 알아차리기도 전에, 그 붉은 옷을 입은 사람은 자신 옆에 있는 사람에게 깊이 고개를 숙였다.

“의산 형은 오랫동안 모습을 보이지 않았는데, 나와 형님은 사람을 보내 절동 전역을 뒤졌지만, 당신이 하남에 있을 줄은 몰랐어!”
이 인사에 서경당에 있던 모든 주인과 손님들이 깜짝 놀랐지만, 장월은 순간적인 놀라움 이후 갑자기 정신을 차렸다. 속담에 ‘위대한 이는 조정에 숨고, 중간 정도인 이는 시장에 숨으며, 보통인 이는 산야에 숨는다’고 하지 않는가. 그는 이미 두 선생이 꽤 유명한 인물일 것이라 예상했지만, 이렇게 갑자기 놀라운 모습을 보이다니 다소 너무 빠른 것 아닌가?