제13장 천지의 기수란 무엇인가

족학에서의 월간 시험은 과거시험처럼 번호표를 받고 줄을 서서 응시할 필요가 없었으며, 감독관은 의도적이든 아니든 졸고 있는 장유뿐이었기에 학생들은 당연히 매우 기뻐했다. 시험지를 본 순간 장월의 표정은 급격히 이상해졌는데, 시험지 전체가 논어로 가득했기 때문이다. 사서의 다른 세 권과 오경은 마치 선생님이 잊어버린 것 같았다.
게다가 그의 기억이 틀리지 않았다면, 그 안의 모든 내용은 그가 이미 본 것들이었다.
“이게 대체 뭐야?”
“논어 아닌가……”
“말도 안 돼, 나도 논어라는 걸 알아! 이봐, 구소칠, 이 문제 풀 수 있어?”
“문제가 너무 많아. 내 시험지를 다 채워도 너희들은 베낄 시간조차 없을 거야!”
“네가 백지로 제출하든 말든 상관없어! 어쨌든 내 시험지는 너에게 맡기마. 은자 십냥 줄게!”
뒤에서 들려오는 시끄러운 소리들은 장월이 신경 쓸 겨를도 없었고, 끊임없이 들려오는 한숨 소리들도 신경 쓸 여유가 없었다. 그가 가장 걱정한 것은 글을 쓸 줄 모른다는 것이었다. 하지만 이제는 더 이상 그런 것을 신경 쓸 수 없었다. 원래는 실패할 것 같았던 일에 다시 희망이 생겼는데, 어떻게 포기할 수 있겠는가? 그래서 그는 진한 먹물을 묻힌 붓으로 열심히 글을 쓰기 시작했고, 점차 집중력을 되찾았다.
한 시간이 지나 구름판이 울릴 때쯤, 열 명의 학생 중 아홉 명은 창백한 얼굴이었다. 부잣집 아이들은 집에 돌아가 부모님의 꾸중을 들어야 한다는 것을 걱정했고, 가난한 집 아이들은 다음 달 학교에서 지급되는 식량 지원을 받지 못할까 봐 걱정했다. 결국, 돈을 내지 않고도 식량을 받을 수 있는 사학은 이 시대에 드물었다. 그래서 며칠째 수업에 오지 않았으며 오늘은 월간 시험에도 참여하지 않은 장초와 장기 형제는 사람들에게 미움을 샀다.
어떻게 그들만이 월간 시험을 피할 수 있단 말인가? 그들 둘은 정통 장씨 가문의 후손이 아닌가!
시험은 이미 끝났으니, 아무리 우울해도 소용없었다. 그래서 오후에 수업이 없다는 말을 듣고 학생들은 마치 새와 짐승처럼 흩어졌다. 장월은 연생연호가 짐을 챙겨 떠나려는 것을 보고 있었는데, 갑자기 구빈이 그를 불러 세웠다.
“미안해, 나도…… 어쩔 수 없었어…… 오늘 나도 백지로 제출했어……”
장월은 원래 이 냉담하면서도 어색한 녀석에게 별로 호감이 없었지만, 이제 구빈의 평소 차가운 얼굴이 붉게 달아오르는 것을 보고는 그 약간의 불쾌감은 완전히 무시해도 될 것 같았다. 차가운 표정의 소년이 그렇게 말하고 고개를 숙여 나가려 할 때, 그는 갑자기 그를 불러 세웠다.
“다른 사람을 대신 시험 보고 돈을 받았으면서, 자신은 백지로 제출했는데, 집에 돌아가면 부모님의 꾸중을 받지 않을까 봐 걱정하지 않아?”

구빈은 갑자기 몸을 돌려 장월의 얼굴에 조롱의 기색이 없음을 보고 그의 표정이 조금 완화되었다. 오랫동안 침묵한 뒤 그는 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “당신은 굶주림을 겪어본 적도 없고, 남의 집에서 돈이나 쌀을 빌리는 고충도 모를 것입니다. 십 냥의 은자면 우리 집의 몇 달 치 생활비로 충분합니다. 설령 맞고 벌을 받더라도 그만한 가치가 있습니다. 당신의 아버지는 당분간 우리 집을 도와줄 수는 있겠지만 평생 동안 도와줄 수는 없습니다.”
장월은 마음속으로 비웃었다. 구빈이 몸을 돌려 큰 걸음으로 문밖으로 나가는 것을 보며, 방 안에는 다른 사람도 없자 그는 갑자기 목소리를 높여 말했다. “당신이 스스로를 고고하게 여기고, 가난해도 의지는 꺾이지 않으며 모든 것은 스스로 해결해야 한다고 생각한다 해도, 당신이 족학에 온 것은 앞으로 공부를 계속하기 위해서일 것입니다. 지금 이런 행동으로 당장은 이익을 얻을 수 있겠지만, 명성을 망쳐버리면 앞으로 어떻게 원시와 향시에 응시할 수 있겠습니까?”
이 말이 나오자마자 그는 구빈이 문밖에서 갑자기 굳어 서 있는 것을 보았다. 이 광경을 보고 그는 저도 모르게 고개를 흔들며, 이 냉담한 소년은 분명히 학문에 재능이 있지만 사람들과의 관계 처리에는 매우 서툴다고 생각했다. 세상에는 비밀을 지킬 수 없는 것이 있으니, 이 일이 밖으로 새어나가면 앞으로 어떤 학정이 이런 수재를 선택하겠는가?
그날 무슨 소동이 있었든 간에, 어쨌든 월간 시험은 마침내 끝났다. 바로 그날, 나중에 있을 고모부 구씨의 60세 생일을 준비해야 했기 때문에 장초는 특별히 족학에 가서 장월을 위해 반 달의 휴가를 신청했다. 당연히 그는 장초와 장기 형제들을 위해서도 휴가를 신청했다. 두 형제의 아버지 장유가 교지에서 빠져나올 수 없었기 때문에 이 일은 그가 대신 처리해야 했다.
아버지와 아들이 드물게 함께 집으로 돌아가는 길에, 장초는 스승을 찾는 일의 진행 상황에 대해 물어보았다. 어제는 어떻게든 넘어갔지만 오늘은 더 이상 피할 수 없었다. 장월은 원래 핑계를 대거나 차라리 친절한 거짓말을 하려고 했지만, 곰곰이 생각해보고는 결국 솔직하게 사실을 말했으며, 오늘의 그 이상한 시험지에 대해서도 함께 말했다.
“그래, 모든 것은 기회에 달렸군요.”
장초는 생각에 잠긴 듯 한숨을 쉬고는 아들의 어깨를 가볍게 두드린 뒤 더 이상 이 문제를 따지지 않았다.
고모부 구씨의 60세 생일이 다가올수록 개봉성은 점점 활기를 띠기 시작했다. 결국, 누구의 얼굴을 봐야 하든 간에, 난징성의 영국공의 체면을 고려해도, 허난 지방의 관리들이 어떻게 장씨 집안의 이 노부인에게 생일 축하를 하지 않을 수 있겠는가? 잘 아첨한다면 노부인이 영국공에게 한두 마디 전해줄 수도 있으니, 그 기회는 매우 크다.

그래서 열흘가량 동안 장신과 장초 두 아들에다가 풍씨, 동방씨, 손씨 세 며느리까지 모두 발도 땅에 딛지 못할 정도로 바빴으며, 장월을 비롯한 손주들도 마찬가지로 여기저기 돌아다니며 일을 해야 했다. 심지어 손녀인 장칭과 장이조차도 예외가 아니었다. 하지만 장가의 장손인 장구는 아주 한가했는데, 그저 구씨와 함께 손님을 맞이하기만 하면 수많은 홍봉과 이익이 모두 그의 주머니로 들어갔다. 장초와 장기는 그 모습을 보며 질투심에 불타올랐지만, 몰래 중얼거릴 뿐이었고 동시에 큰 실망감을 느꼈다.

무시당해 큰 타격을 입은 이 두 사촌을 설득하기 위해 장월은 많은 노력을 기울였고, 결국 장구도 언젠가는 떠나야 한다는 점을 들어 그들을 달랬다.

그 자신도 사촌인 장구에 대해 별로 호감이 없었다. 원래 집안의 막내는 가장 사랑받아 마땅한데, 장구는 어른들 앞에서는 교활하게 굴고 같은 나이 또래들 앞에서는 거만하게 굴어서 심지어 형제들 사이에서도 ‘하늘을 보는 눈’이라는 별명을 얻었다.

그때 장월은 내일 할머니의 생일을 위해 특별히 만들어진 새 옷을 입어보고 있었다. 그런데 그가 겉옷을 벗자마자 장초가 급히 달려와서 아무렇지 않게 그의 목을 붙잡았다.

“삼동생, 알아? 내일 생일 파티에서 그 ‘하늘을 보는 눈’이 스승을 찾는다고 하더라. 게다가 그건 삼촌 아버지가 부탁한 일이야!”

장월은 이해할 수 없다는 듯 고개를 저으며 말했다. “그게 우리와 무슨 상관이야?”

“정말 모르는 거야, 아니면 가짜로 모르는 거야? 삼촌 어머니가 할머니 앞에서 그 ‘하늘을 보는 눈’이 얼마나 천재이고 똑똑한지 자주 칭찬하지 않았다면, 요즘처럼 할머니가 우리에게 차갑게 대했을까? 잊지 마, 삼촌 아버지는 그날 네가 배우지도 않는다고 말했잖아! 나는 처음에 삼촌 아버지가 좋은 사람이라고 생각했는데, 역시 어머니가 말한 대로 음흉한 사람이었어…”

“컥!” 장월은 크게 기침을 하며 장초가 ‘음흉하다’는 말을 다 말하지 못하게 했다. 방에는 추흔 혼자뿐이라 그는 목소리를 낮추어 물었다. “그가 스승을 찾는다고 해도 그건 삼촌 아버지가 준비한 일인데, 네가 뭘 할 수 있어?”

“그 사람이 그저 엉뚱한 시 몇 편을 지을 수 있다는 거 아냐? 학교에도 천재인 구소칠이 있다는 걸 잊었어? 걱정 마, 이 일은 내가 알아서 할게. 그냥 너에게 말해주는 거야. 그때 가서 재미있는 광경을 봐!”

장월은 말로 일러주려 했지만, 장초가 순식간에 사라져버리는 것을 보고는 짜증스럽게 고개를 흔들 수밖에 없었다. 천재도 등급이 있어서, 귀족 가문의 천재는 당연히 귀하고, 가난한 집안의 천재가 두각을 나타내려면 기회에 의존해야 한다. 구빈을 내세워 장저우와 대결하자고? 장초가 그런 생각을 할 줄이야!
천하의 기재란 무엇인가? 우선 가문이 부와 권력을 모두 갖추어야 하고, 자신도 어른들이 소중히 아끼는 보배여야만 그것이 천하의 기재다!