제9장 두텁게 대하고 얇게 대함

“다들 아직 어린아이들인데, 문학보다 무예를 좋아하는 것은 우리 장씨 가문에 있어서 그리 큰 문제가 아닙니다. 어머니께서는 그들을 너무 엄하게 꾸짖지 마십시오.”
구씨의 얼굴에 분노가 가득한 것을 본 장초와 장기 형제는 가족벌을 피할 수 없을 것 같았지만, 갑자기 구원자가 나타났다. 장월이 소리가 난 쪽을 바라보니, 40대 정도의 중년인이 문턱을 들고 들어오고 있었다. 그는 주홍색에 금과 옥이 가득한 무늬가 새겨진 로브를 입고 검은색 비단 신발을 신고 있어 매우 생기 있어 보였다. 처음 마주쳤을 때, 그는 상대방의 시선이 자신의 얼굴을 날카롭게 훑고는 곧바로 다른 사람에게로 옮겨가는 것을 느꼈다.
바로 그때, 그는 귀에 어머니의 낮은 목소리가 들려왔다. “저 사람은 네 큰삼촌이야.”
큰삼촌? 공부부 우시랑을 지내는 그의 큰삼촌 장신인가? 그는 언제 돌아온 걸까?
장월이 아직 충격에 빠져 있는 사이, 장신은 앞으로 나와 정중히 어머니에게 절을 한 뒤 일어나며 웃으며 말했다. “아들이 어머니를 그리워하여 대부분의 사람들을 뒤로하고 급히 달려왔습니다. 마침 초형과 기형이 사냥을 하고 있는 것을 우연히 보았습니다. 그들의 활쏘기 실력이 매우 뛰어나, 이렇게 어린 나이에 이 정도 실력을 갖추었다는 것은 둘째 오빠와 둘째 며느리가 상당히 심혈을 기울였음을 보여줍니다. 아들이 그들을 데려왔는데, 만약 어머니께서 그들을 꾸짖으신다면 그건 곧 아들의 잘못이 되는 것이 아니겠습니까?”
구씨는 원래 일시적인 화가 나 있었는데, 오랫동안 보지 못한 친아들이 나서서 변호해 주자 그녀의 표정은 크게 완화되었다. 그녀는 장초와 장기를 잠시 꾸짖은 뒤 둘을 일으켜 세웠다. 그리고 동방씨를 조금 더 나무라자, 이렇게 큰 소동도 그렇게 넘어갔다.
모자 사이에 잠시 수다를 나눈 뒤, 영희가 다른 하녀들과 함께 차를 가져왔다. 장신은 일어나 먼저 한 잔의 차를 어머니께 드린 뒤, 다시 직접 동방씨와 손씨에게도 차를 건네며 말했다. “제가 이 몇 년간 어머니 곁에 있지 못했는데, 두 분 동생과 며느리들이 밤낮으로 곁에서 모셔주어 정말 고마웠습니다. 여기서 감사의 뜻을 전합니다.”
동방씨와 손씨는 큰삼촌이 직접 차를 대접할 줄은 전혀 예상하지 못해 급히 몸을 숙여 감사를 표하며 겸손하게 대답했다. 그때 장신은 구씨의 왼쪽에 앉아 미소를 지으며 말했다. “어머니의 60세 생일이라, 마침 조정의 일도 많지 않아서 저는 황제께 허락을 구해 일찍 돌아오게 되었습니다. 게다가 영국공께서도 황제께 특별히 청하여 어머니를 2품 태부인으로 봉하는 은혜를 내려주셨습니다. 생일 전에는 분명히 책봉 칙서가 도착할 것입니다.”

이 말이 나오자마자 방 안에는 기쁨에 찬 환호성이 울려퍼졌다. 동방씨는 영리한 사람이라 급히 두 아들을 데리고 나와 절을 하며 축하의 말을 전했다. 손씨도 이번에는 겨우 반 걸음 늦었을 뿐, 그녀가 앞으로 나와 절을 하는 동시에 장월도 웃으며 무릎을 꿇고 행운과 장수를 기원하는 길한 말들을 건넸다. 구씨는 처음의 놀라움 이후에는 입이 다물어지지 않을 정도로 웃으며 성은에 대해 연신 찬양했으며, 그 과정에서 그 은혜를 베푼 영국공의 조카에 대해서도 잊지 않고 언급했다.

이등대부인과 삼등대숙인은 겨우 한 등급밖에 차이가 나지 않지만, 이 등급을 넘는 것은 누구에게나 쉬운 일이 아니다.

방 안은 기쁨으로 가득 찼으며 모두가 매우 행복해했고, 장월도 예외는 아니었다. 과거가 어떻든 지금 그는 장씨 가문의 일원이므로 장씨 가문의 영광은 곧 그의 영광이었다. 하지만 우연히 어머니 손씨를 쳐다보았을 때, 그 기쁜 표정 뒤에 어딘가 우울함이 감돌고 있는 것을 발견했다.

그때서야 그는 구씨 이하 장씨 가문의 모든 사람들이 작위를 받았지만, 그의 아버지만은 사촌 형과 형의 영향으로 은감생이 되어 정식으로 관직에 오르지 못했으며, 평민보다는 약간 나은 신분에 불과했기에 어머니도 작위를 받을 수 없었다는 사실을 깨달았다. 이를 생각하니 아버지 장초가 왜 그에게 그토록 큰 기대를 걸었는지 더욱 이해가 갔다.

큰 가문에는 이점이 많다고 생각했는데, 이런 압박도 상당하구나!

첫 번째 좋은 소식을 전한 후, 마치 놀라운 말을 하지 않으면 안 될 것처럼 장신은 다시 웃으며 말했다. “어머니의 생일에 영국공은 공무로 난징을 떠날 수 없어서, 저를 대신해 제 두 사촌들이 축하하러 올 것 같습니다. 그 외에 한왕께서는 어머니가 불교를 믿는다는 것을 알고 특별히 백옥 관음상을 전해주셔서 어머니의 수명이 남산보다 길기를 기원하셨습니다.”

또 다른 왕자라니? 잠깐, 이 한왕은 주왕과는 다른 사람인 것 같은데…

장월은 머리를 열심히 굴려 겨우 그 한왕이 누구인지 기억해냈고, 방금 전의 기쁨은 순식간에 식어버리며 온몸에 식은땀이 흘렀다. 그는 희미하게 그가 적과 싸우는 전장에서는 큰 공을 세웠지만 왕위 다툼에서는 크게 패배한 인물이라는 것을 기억해냈으며, 곧이어 어떤 인기 있는 역사 소설에 나오는 ‘구룡쟁위’ 사건이 떠올랐다. 이런 왕실의 일에서 잘못된 편에 선다면 결코 좋은 결과를 얻을 수 없다!

하지만 다시 생각해보니 그건 옳지 않다고 느꼈다. 영국공 장씨 가문이 거의 대명의 제일 명문가라고 불리는 이유는 그 가문의 삼대가 모두 왕으로 추증받았으며, 그 후의 국공 작위도 세습되었기 때문이다. 장장옥과 장부재 두 대만으로도 장씨 가문이 오랫동안 영화로웠음을 증명할 수 있으며, 황위 다툼에서 별다른 손해를 입은 것 같지도 않았다.
약간 안도하긴 했지만, 이 일은 마치 물고기 가시처럼 장월의 마음속에 걸려 있어 그로 하여금 깊은 경계심을 갖게 했다. 그래서 그 큰삼촌이 하나하나 인사 선물을 주고 간 후에도, 그는 자신이 받은 것이 단지 두 권의 책뿐이라는 사실조차 알아차리지 못했으며, 장초와 장기 형제들은 각자 명장이 만들었다고 하는 단검을 하나씩 받았는데, 그 가치는 천만 리나 차이가 났다.
그날 달이 나무 꼭대기에 뜰 무렵, 장초는 비로소 자신의 서원에 들어섰다. 형 장신이 일찍 돌아왔다는 소식을 듣고 그의 표정이 약간 변했으며, 곧바로 손씨에게 쓴웃음을 지으며 말했다. “오늘 우연히 할 일이 있어서 늦게 돌아왔어요. 아마 할머니께 또 욕을 먹을 것 같아요. 잠시 후에 당신과 함께 정주로 가서 할머니와 형이 제가 무례하다고 생각하지 않도록 하겠습니다.”
손씨는 그저 조용히 앉아 아무 대답도 하지 않았다. 남편이 다가와 그녀 옆에 앉아 어깨를 잡고 원인을 묻자야 그녀는 오늘 장신이 세 아이에게 준 인사 선물에 대해 이야기하기 시작했는데, 목소리에는 불만이 가득했다. “초아와 기아에게 준 그 두 자루의 단검은 금과 옥으로 장식되어 있고, 철도 진흙처럼 자를 수 있다고 하니 분명히 좋은 물건이에요. 그런데 월아에게 준 것은 뭐죠? 《논어집주》 한 권과 《춘추좌씨전》 한 권, 합쳐서도 가치가 얼마나 될까요? 이건 너무 편파적이에요!”
아내의 얼굴이 붉어지자 장초는 그녀의 손을 잡고 낮은 목소리로 위로했다. “둘째 형의 친어머니는 할머니께서 처음에 결정하여 들여온 둘째 부인으로, 살아있을 때 할머니를 잘 아첨했기 때문에 원래부터 높은 평가를 받았어요. 그래서 형과 둘째 형이 어렸을 때부터 가까이 지냈고, 그가 초아와 기아를 편애하는 것도 이상한 일이 아니에요. 예전에도 그랬잖아요?”
“하지만 지금 월아도 할머니 앞에서는……”
“할머니께서 월아를 조금 더 챙기시기 시작한 것도 이 한 달여의 일일 뿐이에요. 형이 어떻게 알겠어요? 설령 안다 해도, 형의 아들 교아는 이틀 후면 돌아올 테고, 월아는 말할 것도 없고, 그때가 되면 할머니도 초아와 기아를 돌볼 여유가 없을 거예요. 비록 나이는 가장 어리지만, 그는 직계의 장남이자 장손이니 누구도 그를 이길 수 없어요. 제가 성탄 선물을 정성스럽게 준비하는 것을 보지 마세요. 사실은 그저 셋째 부인을 위해 조금이나마 체면을 살려주고 싶을 뿐이에요. 할머니께서 월아라는 손자를 기억해주신다면 저는 만족할 거예요.”

문채 옆에서 장월은 안쪽에서 들려오는 소리가 점점 잦아드는 것을 듣고 조용히 몇 걸음 뒤로 물러났다. 아버지의 고심에 마음이 조금 움직였다. 하지만 뒤로 물러나다 보니 뭔가 부드러운 것에 부딪힌 것 같았고, 의아해하는 사이 뒤에서 낮은 신음소리가 들려왔다. 부모님이 놀랄 것을 알고 그는 급히 몸을 돌려보니 추흔이 이상한 표정으로 다리를 움켜쥔 채 서 있었다. 그는 재빨리 몇 번 눈짓을 하고는 재빨리 침대로 올라가 이불을 덮었다.