제215장

2쿼터 경기가 시작되었다. 제임스는 1쿼터 동안 그다지 출전 기회를 얻지 못했는데, 이제는 서둘러 경기장에 나와 공을 잡고 반쪽 코트를 지배하며 상대 팀의 수비를 계속해서 뚫어나갔다.
주이는 현재의 제임스를 유심히 살펴보고 있었다. 역시 그는 과거와는 많이 달라졌다. 지금의 제임스는 완전히 침착한 선수였으며, 그의 플레이 스타일도 점점 더 안정적이 되었다. 한때의 젊은 날의 경솔함은 이제 그에게서 찾아보기 어려웠으며, 세월이 그를 점차 성숙하게 만들었다. 주이에게 있어 이는 어느 정도는 나쁜 일이었지만, 앞으로의 패권 다툼에서 너무 외롭지 않도록 해주었으며, 제임스와 같은 상대가 있다는 것도 나쁘지 않았다.
두 사람은 평생의 적이 될 운명이었다.
제임스 일행의 양보와 노력 덕분에 2쿼터가 6분가량 진행된 후, 공은 이스트 스타즈 팀의 손에 돌아갔다. 에릭 스폴스테라도 선수들을 불러모았고, 이어서 주이를 투입했다. 주이가 경기장에 나와 공을 잡고 반쪽 코트를 지배했다.
이때 이스트 스타즈 팀은 이미 상대보다 5점 앞서 있었으며, 공은 여전히 주이의 손에 있었다. 주이는 당분간 관중들을 즐겁게 해주는 문제는 신경 쓰지 않고, 어떤 방식으로 상대가 자신을 전혀 막을 수 없게 만들지 고민했다.
주이를 수비하는 사람은 방금 투입된 던컨이었다.
“이봐, 주! 시간 참 신기하네, 우리 또 만났어.” 던컨은 미소를 지으며 말했다. 그의 하얀 이빨이 조명 아래에서 어렴풋이 보였다. 주이는 이 친구가 여전히 진심으로 웃고 있다는 것을 알 수 있었다. 게다가 그도 한때 던컨과 함께 싸운 적이 있어서 던컨의 인품이 어떤지 잘 알고 있었으며, 좋은 친구가 될 수 있을 것이라고 생각했다.
주이가 말했다. “그래, 오랫동안 못 봤지. 하지만 오늘 다시 만나니, 넌 관중들 앞에서 내 배경이 되어야 할 거야.”
“그렇게 쉽지는 않아…… 비록 이게 올스타전이긴 하지만.” 던컨이 미소를 지으며 말했다.
주이는 웃은 뒤, 허리를 이용한 변형 드리블로 직접 돌파했다. 던컨도 이게 공연 경기라는 것을 알고 있어서 선수들이 필사적으로 싸울 필요는 없다는 것을 알고 있었지만, 주이의 모습을 보고는 그래도 제대로 수비하기로 결심했다. 적어도 두 사람의 실력 차이를 확인해보고 싶었기 때문이다.

그래서 던컨은 온 힘을 다해 맞섰고, 저우이는 이 남자가 그토록 필사적으로 싸우는 것을 보고 자신도 가장 강력한 힘을 사용해야 한다고 생각해 더 이상 주저하지 않고 살인자의 미소와 데스 크로스오버를 사용했다. 그의 몸은 환영과 빛과 그림자가 교차하는 가운데 던컨을 피한 뒤 속도가 급격히 높아져 마치 번개가 춤추는 것처럼, 혹은 뱀이 움직이는 것처럼 보였다. 던컨이 반응할 틈도 없이 저우이는 이미 그의 몸을 피해 슛라인 근처로 이동한 뒤 낮은 손동작으로 글라이딩 레이업을 성공시켜 이번 공격을 마무리지었다.

이곳에는 많은 중국 팬들이 들어와 저우이를 응원했고, 잠시 동안 환호성이 하늘을 가득 채웠으며 사람들의 환호소리는 점점 더 커졌다.

“저우이의 현재 경기 실력은 점점 더 성숙해지고 있어요.” 이는 천조 스포츠 5채널의 생중계 방송실에서 이 올스타 경기를 해설하는 장 감독과 손웨이핑이었다. 두 사람은 저우이의 플레이를 보며 감탄했으며, 방금 그 말은 저우이의 팬 중 한 명인 손웨이핑이 한 것이었다.

“네, 그의 플레이는 점점 더 안정적이 되고 있어요. 이 시즌 동안 저우이의 돌파 능력과 레이업 능력이 빠르게 발전하는 것을 볼 수 있죠. 하지만 그는 화려한 득점으로 자신을 증명하는 것을 별로 좋아하지 않아요. 그는 비교적 단순하고 직접적인 방식을 선호하는데, 이는 경기장에서 꽤 합리적인 플레이 방식이라고 생각해요.”

“맞아요. 게다가 아무리 단순한 기술이라도 저우이의 손에서는 특별한 아름다움이 있어요. 아마 이것이 그가 자신의 영향력을 미국 너머로 퍼뜨릴 수 있는 이유일 거예요.” 손웨이핑이 말했다.

경기장에서는 공격권이 서부 스타즈 팀에게 돌아갔고, 이때 노비츠키도 경기장에 남아 외곽 선수에게 공을 요청했다. 공격권이 노비츠키의 손에 들어가자 그는 중거리 슛으로 이번 공격을 마무리지었다.

“노비츠키는 이번 저우이의 올스타 MVP 경쟁에서 주요 경쟁자입니다. 그의 실력도 결코 무시할 수 없어요. 저우이는 이미 3점슛 대회와 레이업 대회에서 우승했으며, 이제 마지막 올스타 MVP만 거머쥐면 아마도 후세 사람들이 결코 넘볼 수 없는 업적을 달성할 수 있을 거예요. 그가 노비츠키를 이기고 자신의 영광을 찾기를 바랍니다.” 손웨이핑이 말했다.

“지금 보니 저우이의 플레이는 꽤 안정적이고, 그의 기록도 점점 올라가고 있어요. 그의 기록도 꽤 괜찮으며, 그가 그 ‘그랜드 슬램’을 달성하는 것도 당연한 일이에요.” 장 감독이 말했다.

두 사람이 대화하는 동안 저우이는 공을 잡고 상대 팀의 3점선 밖으로 이동했으며, 여전히 던컨의 수비를 마주하고 있었다.

“형제, 정말 많이 발전했군.” 던컨은 진심으로 주이에게 말했다. “하지만 그렇다고 해도 너를 상대로 수비를 포기하지는 않을 거야. 네 진짜 실력을 보여줘. 네 실력이 도대체 어느 수준인지 확인해보고 싶어.” 던컨은 솔직하게 말했으며, 주이의 현재 기술이 과연 어느 정도인지 직접 확인하고 싶다고 밝혔다. 주이는 그의 진심 어린 말에 “알겠어, 실망시키지 않을게.”라고 답했다.

그 말이 끝나자 농구공은 주이의 허리 아래와 뒤를 계속 오가며, 마치 농구공에도 자신만의 영혼이 있는 것처럼 보였다. 게다가 그 영혼은 주이의 두 손을 좋아하는 듯, 늘 주이의 손길 안에서 떠나지 않고 그의 통제를 받았다. 주이는 여전히 자신만의 압도적인 돌파 기술을 사용했다.

던컨은 주의 깊게 주이를 수비했다. 주이를 막는 것은 불가능하다는 것을 알면서도, 적어도 그의 돌파를 어느 정도 막아볼 수 있을지 시도해보고 싶었다. 던컨의 이러한 수비 태도 덕분에 주이의 첫 번째 공격은 완전히 효과를 거두지 못했고, 주이는 다시 뒤로 물러나 다음 돌파를 준비했다.

던컨이 긴장 속에서도 약간 기뻐하는 모습을 보며, 아마도 방금 자신의 공격을 막았기 때문일 것이라고 생각한 주이는 살짝 미소를 지으며 “이제 진짜로 시작해!”라고 말했다. 그 말이 끝나자마자 던컨은 당황했다. 왜냐하면 주이의 다음 방향 전환은 인간의 범주를 완전히 넘어선 것 같았기 때문이다. 그는 그렇게 급격한 방향 전환을 할 수 있는 사람의 무릎이 과연 어떤 압력과 고통을 견뎌내야 하는지 상상하기 어려웠다. 하지만 실제로 주이는 아주 쉽게 그 일을 해냈으며, 급격한 방향 전환 후 던컨을 완전히 떨쳐내고 마치 번개처럼 다시 인사이드로 들어갔다.

서부 쪽의 수비 선수들도 다시 수비에 나섰으며, 주이를 수비하는 주요 인물은 노비츠키가 되었다. 노비츠키는 MVP를 얻고자 하는 열망을 버리지 않았기에 점차 주이에게 다가갔다. 비록 이 MVP 경쟁이 그와 주이 사이에 적대감을 만들 정도는 아니었지만, 그는 주이에 대해 그다지 호감을 가지고 있지 않았다.

주이는 노비츠키 앞에 가서 농구공을 품에 안은 채, 마치 낙엽처럼 그의 옆을 스쳐 지나갔다. 노비츠키가 반응할 틈도 없이, 주이는 마치 구름처럼 하늘을 떠다니듯이 아무런 흔적도 남기지 않고 곧장 인사이드로 들어가 모두의 시선 속에서 멋지게 레이업에 성공했다. 그리고 주이는 다시 내려왔으며, 여전히 가볍기만 했다. 마치 정말로 그저 떠다니는 낙엽에 불과한 것처럼.

웨스트 스타즈 팀 선수들은 주이가 연속으로 4점을 얻어 점수 차를 4점으로 벌리는 것을 보고 다소 당황했다. 그들은 다음 공격을 외곽에 맡겼고, 외곽 선수는 바로 점프슛으로 3점을 성공시켜 겨우 점수를 따라잡았다. 다시 공격과 수비가 교체될 때 공은 주이의 손에 들어갔고, 주이는 다시 공을 잡고 반장을 가로질러 상대 팀의 3점 라인 밖에서 갑자기 걸음을 멈췄다.
웨스트 스타즈 팀 선수들도 주이가 이렇게 조용히 갑자기 멈추더니 다시 돌파하는 모습에 이미 익숙해져 있어 철저히 방어에 나섰다. 경기는 이제서야 조금씩 긴장감을 띠기 시작했지만, 그들의 방어선이 거의 구축되려는 순간, 인사이드의 이스트 스타즈 팀 선수인 그렉 멘로가 갑자기 미소를 지으며 자신의 큰 엉덩이로 노비츠키를 밀어냈다. 그때는 아무도 주이가 언제 패스를 보냈는지 몰랐지만, 그 패스는 이미 그렉 멘로 위로 날아가 있었다.
주이와 그렉 멘로 사이의 호흡은 한 번도 끊어진 적이 없었다. 공은 공중에서 그렉 멘로의 손에 들어가자마자 엄청난 강도의 덩크슛이 이어졌고, 바스켓이 살짝 흔들렸다. 마침내 올스타 경기에서 제 실력을 마음껏 발휘할 기회를 얻은 그렉 멘로는 이제 자랑스럽게 가슴을 치며 크게 소리쳤다.