제143장 피까마귀와 마적거미

그 붉은 구름 같은 것이 조금 더 가까이 다가오자, 예펑의 표정이 심각해졌다. “이번엔 곤란해질 것 같아!”
“그게 뭐야?” 배홍은 예펑의 표정을 보고 자신도 긴장하기 시작했다. 그는 예펑이 이렇게 위기감에 휩싸인 모습을 본 적이 없었다.
“피까마귀야!” 예펑은 고개를 돌려 모두에게 소리쳤다. “우리는 피까마귀 무리를 피해야 해! 모두 나를 따라와!”
말을 마친 예펑은 가장 먼저 방향을 바꿔 서쪽으로 날아갔다. 오도와 공허도 주저 없이 사람들을 이끌고 뒤따랐다.
“피까마귀란 도대체 뭐야?” 공허가 예펑을 따라잡으며 큰 소리로 물었다.
“마수의 일종이야. 무리를 지어 사방에서 먹이를 찾아다녀. 방금 본 그 붉은 피까마귀 무리는 거의 2천 마리는 될 거야. 먹이를 찾는 피까마귀들은 모두 원영기 이상의 수준이며, 벌레부터 마수까지 무엇이든 먹어. 썩은 시체조차도 소화할 수 없는 것이 없어. 우리는 20명도 채 안 되는데, 2천 마리나 되는 원영기 마수들을 상대하면 온몸이 산산조각 날 뿐이야.” 예펑은 목소리를 최대한 크게 내어 모든 사람의 귀에 전달하려 했다. “그들은 수련계에서 마치 동물계의 식인개미와 같은 존재로, 무시무시한 포식자야.”
“그런 것을 어느 책에서 봤어?” 오도는 믿을 수 없다는 표정을 지었다. “소림의 고서에도 피까마귀에 대한 기록이 있지만, 단 한 문장으로만 설명되어 있어—집단으로 사냥하는 마수, 극도로 위험하다! 나는 피까마귀가 도대체 무엇인지조차 몰랐어.”
“책에 그렇게 쓰인 이유는 그들을 본 사람들 대부분이 죽었기 때문이야. 나는 책에서 본 게 아니라, 직접 피까마귀 무리를 만나 거의 죽을 뻔했기에 알고 있어! 피까마귀의 특징은 아주 뚜렷해. 온몸이 붉은 깃털이고, 발톱은 검은색이며, 부리는 황금색이고, 눈동자는 연한 파란색부터 짙은 파란색까지 다양해. 눈동자 색이 짙을수록 수련 수준이 높다는 뜻이야.” 예펑은 연역지에서 거의 죽을 뻔했던 그때, 수백 마리밖에 안 되는 피까마귀 무리에게 쫓겼던 일이 떠올랐다. 겉보기에는 다소 기이해 보이는 이 새들을 쉽게 처리할 수 있을 줄 알았지만, 오히려 참패를 당했다. 당시에는 날 수도 없어 고생을 겪었으며 거의 반격할 힘도 없었기에, 그 후로는 다시는 피까마귀 무리를 괴롭히지 않았다.
“내려가자! 이 새들의 공격은 위에서만 올 수 있으니, 땅 위에서는 도망칠 수 있어.” 사람들 사이에서 누군가가 다른 사람들에게 큰 소리로 외쳤다.

“안 돼!” 예펑은 즉시 부정적인 답변을 내놓았다. “피까마귀가 여기에 나타난 것은 이곳에 다른 생물들도 존재한다는 뜻이야. 여기엔 그들의 먹이가 있으니까 그들이 여기에 나타난 거지. 우리가 있는 이 사막에도 분명히 다른 마수들이 있을 거야.”
“이 새들은 우리를 향해 오고 있어! 난 그냥 그들의 먹이가 되고 싶지 않아!” 아까 그 목소리가 예펑에게 소리쳤다. “모두 우리 발밑을 좀 봐. 모래밖에 없어. 아까 그 꽃조차 한 송이도 없어. 분명히 공중보다 더 안전해.”
그 사람이 말을 마치자마자 혼자서 아래로 내려갔고, 사람들 중 몇 명도 그 사람이 예펑 일행과 헤어지는 것을 보고 그를 따라갔다.
첫 번째 사람의 발이 땅에 닿자마자 아직 제대로 서기도 전에 발밑에서 갑자기 진동이 일었다. 그것은 몸길이가 거의 2미터에 달하는 거대한 전갈로, 온몸의 화려한 색깔이 땅 위의 모래와 어느 정도 닮아 있었다. 길이가 거의 3미터에 달하는 전갈 꼬리가 높이 치솟아 순식간에 그 사람의 가슴을 관통했다.
그와 함께 일행에서 떨어져 나온 네 사람은 이 광경을 보았을 때 이미 도망칠 시간이 없었다. 두 번째, 세 번째…… 점점 더 많은 전갈들이 사막에서 모습을 드러내며 곧 땅에 내려올 네 사람을 차갑게 응시했다.
예펑 일행도 이때는 전혀 손쓸 수 없었다. 그들이 있는 사막에는 그 화려한 색깔의 전갈들이 수천 마리나 있었다. 그들이 내려가 도와주려 해도 자신들만 위험에 처할 뿐이었고, 그들이 높이 솟구친 전갈 무리에 의해 차갑게 찢겨나가는 모습을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
자신을 포함해 남은 열한 명을 한 번 살펴본 예펑은 깊게 숨을 들이마셨다. “분명히 우리가 이 화려한 색깔의 마전갈들을 끌어낸 것 같아. 곧 따라올 피까마귀들과 화려한 색깔의 마전갈들 사이에 큰 전투가 벌어질 거야. 이 두 종은 서로 공존할 수 없는 천적이야…… 나는 원래 피까마귀들이 먹이를 찾으러 나온 줄 알았는데, 알고 보니 영토 다툼을 위해서였군…… 우리는 그저 화려한 색깔의 마전갈들이 있는 이 지역을 날아서 지나간 다음, 그들이 치열하게 싸울 때 그들을 우회해 계속 북쪽으로 가면 돼.”
“화려한 색깔의 마전갈과 피까마귀는 천적이야?” 오도는 의아한 표정으로 예펑을 바라보았다. “하나는 하늘에 살고, 하나는 땅속에 살잖아. 별로 충돌할 일도 없을 텐데!”

“칠색마각은 피까마귀와 마찬가지로 무리 생활을 하는 포식자로, 그들의 먹이 목록은 거의 같아서 무엇이든 먹는다. 피까마귀는 비행할 수 있지만 그들의 먹이 중 상당수도 지상의 생물들이다. 게다가 칠색마각은 공중의 목표물도 공격할 수 있어서, 그들의 가시를 수천 미터 상공까지 발사해 목표물을 떨어뜨리고 공중의 먹이도 사냥한다. 마치 두 개의 다른 사자 무리가 같은 영토의 먹이를 두고 누가 영토의 왕인지 결정하기 전까지 이 싸움을 쉽게 끝내지 않는 것과 같다. 최종 결과는 두 가지뿐이다. 진 쪽이 죽거나, 진 쪽이 떠나는 것이다.” 예펑도 칠색마각에 대해 어느 정도 경계심을 가지고 있었다. 왜냐하면 이 생물들은 극독을 가지고 있어서, 그들에게 조금이라도 피부가 긁히면 극독에 감염되어 죽을 수 있기 때문이다. 예펑은 허역 안에 분명 해독제가 있을 것이라는 것을 잘 알고 있었지만, 그래도 이런 생물들과 접촉하는 것을 꺼려했다.
사실, 무리 생활을 하는 마수들은 모두 같은 수준의 강자들조차도 피하고 싶어 하는 존재들이다.
“도대체 이곳은 뭐하는 곳이지?” 드쿨라는 도저히 참을 수 없었다. 그는 여기에 오면 술과 아름다운 여인들이 있을 줄 알았는데, 이런 상황일 줄은 전혀 예상하지 못했다. “오도, 우리가 온 이 행성이 기원별이 맞다고 확신해? 왜 네 자료에는 전혀 기록되어 있지 않아? 설령 우리가 그 무슨 도구를 타고 갔다 해도, 기원별의 환경과 몇 가지 위험한 종들에 대해서는 네 자료에 기록되어 있어야 하는 거 아냐! 다들 스스로 한번 봐. 불과 몇 시간 만에 우리가 올 때는 18명이었는데, 지금은 11명밖에 남지 않았어! 거의 절반이나 줄었어!!!”
“죄송합니다, 드쿨라 씨. 이런 것들에 대해서는 제 자료에 정말로 언급된 적이 없습니다. 우리가 도대체 어디서 잘못 들어온 건지도 모르겠습니다. 하지만 한 가지 확실한 것은, 현지 주민들을 찾으면 우리가 원하는 답을 얻을 수 있을 것입니다.” 오도도 어떻게 설명해야 할지 몰랐다!
“드쿨라 백작, 이런 문제로 다투지 마세요. 지금 당장의 위기를 해결하는 것이 가장 중요합니다.” 예펑은 아래쪽에 가득한 칠색마각들을 한 번 쳐다보며 말했다. “우리가 빨리 그들의 영토를 떠나지 않으면, 그들이 우리를 공격할 것입니다……”
예펑이 말을 마치자마자 계속 서쪽으로 날아가 칠색마각들의 영토에서 멀어지려 했다.
한편, 하늘을 뒤덮고 몰려오는 피까마귀들 때문에 그 칠색마각들도 예펑 일행을 신경 쓸 여유가 없었다. 앞서 공격을 한 것은 그 인간들이 그들의 영토에 발을 들여놓았기 때문이었다. 이제 그들의 눈에는 오직 자신들의 천적만이 보였고, 그들은 만전을 기하고 있었다……