제172장

2쿼터 경기가 시작된 후 불스 팀의 공격을 주도한 선수는 CJ 워터슨이었습니다.
더릭 로즈가 경기에서 빠지면서 저우이는 더욱 공격적으로 경기를 풀어나갔습니다. 그는 CJ 워터슨을 상대로 자신이 그의 활약을 억제할 수 있다고 자신감을 가지고 있었습니다.
CJ 워터슨은 빠르게 공을 반장으로 옮겼으며, 패스 방식에서는 더릭 로즈의 스타일을 이어받아 반장을 넘어서자마자 공을 전달했습니다.
득점할 기회가 있으면 곧바로 득점하고, 기회가 없으면 공을 빠르게 되돌려받았습니다. 이때 그는 적극적인 움직임을 통해 더 많은 선택지를 가질 수 있었는데, 이것이 바로 불스 팀의 스타일입니다. 공은 계속해서 빠르게 이동하며, 이런 상황에서는 상대가 그들의 패스 경로를 차단하기 어렵고, 빠른 움직임 속에서 득점 기회도 쉽게 만들어집니다.
로니 블루어는 공을 받은 뒤 바닥에 공을 빠르게 두드린 뒤 방향을 바꿔 내선으로 빠르게 돌진했습니다. 거의 동시에 벤 고든이 그의 앞에 나타났고, 득점 기회가 없다는 것을 알자 로니 블루어는 주저하지 않고 한 걸음 뒤로 물러나 긴 패스를 날렸습니다. 공은 4분의 1장거리를 비스듬히 날아가 두 명의 핏츠버그 선수의 머리 위를 지나 우측 라인 근처에 있던 CJ 워터슨에게 전달되었습니다.
그가 패스를 하는 순간, 그렉 멘로는 그의 패스 목적을 즉시 알아차리고 바로 밖으로 나와 보조 수비를 했습니다. 어차피 내선에는 사무엘 달럼포트가 있으니, 그는 단지 보조 수비만 하면 되었고, 저우이 일행에게 숨 돌릴 시간을 주고 다시 내선으로 돌아올 수 있었습니다.
그렉 멘로가 보조 수비를 위해 나온 순간, CJ 워터슨은 날아오는 공을 가볍게 쳐다본 뒤 오른손으로 농구공을 살짝 받치고 약간의 힘을 주어 공을 원래 방향으로 빠르게 돌려보냈습니다.
그렉 멘로는 어쩔 수 없이 공이 자신의 머리 위를 지나가는 것을 지켜보았습니다. 불스 팀의 플레이 스타일은 유연하고 다양한 패스였으며, 경기에 나선 선수들은 모두 훌륭한 패스 실력을 갖추고 있었습니다.
득점 기회가 없으면 절대 억지로 시도하지 않았으며, 어차피 공을 최대한 빨리 수비가 없는 선수의 손에 전달하려 했습니다. 불스 팀은 항상 빠른 공격을 고수하여 일반적으로 한 번의 공격에 13~14초밖에 걸리지 않았지만, 이 점에서는 매우 인내심이 강했습니다. 이것이 바로 톰 식버두가 선수를 선택할 때 가장 중요하게 여기는 점이었습니다. 포인트 가드를 제외한 다른 선수들은 절대 공을 너무 오래 들고 있어서는 안 되었습니다.

카를로스 부저는 가볍게 뛰어올라 재빨리 공을 낚아챘다. 그는 몸을 살짝 구부린 채 등을 사무엘 달럼포트에게 바짝 기대고 약간 힘을 주어 둘 사이의 거리를 조금 벌렸다. 공을 든 오른팔을 높이 든 그의 자세는 분명히 루프샷을 준비하는 동작이었다.

사무엘 달럼포트도 결코 방심할 수 없었다. 밀려난 후 즉시 다시 몸을 붙이며 둘이 맞닿은 몸에서 힘이 전해져 카를로스 부저에게 압력을 가했다. 선수가 슛을 하는 순간 몸의 방어력은 가장 취약한데, 위치를 잃은 상태에서 공을 넣을 확률은 뛰어올라 수비하는 것보다 훨씬 낮다.

카를로스 부저는 오른팔을 재빨리 뒤로 빼고 공을 바닥에 가볍게 치자, 공은 딱 적절한 타이밍에 조킨 노아 대신 출전한 코트 토마스의 손에 떨어졌다. 이제 그의 주변에는 수비하는 사람이 아무도 없었다. 그는 크게 소리치며 높이 뛰어올라 오른팔을 극도로 뒤로 젖혔다.

“쾅!” 귀를 찢는 듯한 덩크슛이 불스 팀 벤치의 분위기를 완전히 뜨겁게 만들었다.

하지만 여기는 팰컨스의 홈구장이었고, 홈팬들은 당연히 원정팀이 이렇게 우월한 모습을 보이는 것을 원하지 않았다. 게다가 이곳은 경쟁이 극도로 치열한 플레이오프였기에 그들은 코트 토마스에게 엄청난 야유를 보냈다.

그렉 멘로와 저우이는 어쩔 수 없이 서로를 바라보았다. 이것이 바로 불스 팀의 전형적인 플레이 방식으로, 수비 선수들을 지치게 만들어 무의식중에 자신들의 리듬에 빠지게 하는 것이었다.

정규시즌 동안 불스 팀과 여러 차례 맞붙으면서 그들은 불스 팀의 플레이 스타일을 이미 잘 알고 있었다.

팰컨스의 백코트에서의 서브를 받은 저우이는 재빨리 공을 반장까지 가져갔다. 저우이를 수비하는 CJ 워터슨은 마치 바늘 위에 앉은 것 같은 느낌이었다. 방금 전 벤치에서 오랫동안 데릭 로즈와 저우이의 대결을 지켜보며 그는 이미 충분히 흥분해 있었다.

그는 자신에게 데릭 로즈만큼의 속도도, 그만큼의 풍부한 경험도 없다고 생각했다. 사실 평정심을 유지한다면 저우이의 돌파를 막을 수도 있었겠지만, 둘이 아직 충돌하기도 전에 그는 이미 불안해져서 수비 위치도 흐트러졌다.

저우이는 서둘러 돌파하지 않고 3점 라인 밖에 서서 리듬감 있게 공을 조절했다. 그의 얼굴에 떠오른 미소는 CJ 워터슨의 눈에는 알 수 없는 느낌으로 비쳤다. 특히 그의 생동감 넘치는 눈동자가 자신의 눈을 뚫어져라 바라보자, 그의 의도가 무엇인지 알 수 없어 당황한 그는 본능적으로 눈을 내리깔고, 지금이 경기장이라는 사실조차 잊고 무의식적으로 그의 시선을 피했다.

주이는 그의 시선이 다른 곳으로 향하는 순간, 방향을 바꿔 쉽게 CJ 워터슨을 뚫고 나갔다. 첫 걸음을 내딛은 후부터 주이는 이미 마음이 침착해졌으며, 자신의 속도로 움직인다면 이렇게 짧은 거리에서는 리그 내 누구도 그를 따라잡을 수 없었다.
카를로스 부저의 막아치기에도 주이는 조금도 당황하지 않았다. 앞서 그는 슛을 준비했지만, 반드시 직접 슛을 해야만 득점이 되는 것은 아니었으며, 그는 패스를 통한 성취감을 더 즐겼다. 오른발로 바닥을 짚고 재빨리 180도 회전한 뒤 몸을 카를로스 부저의 품에 기대고 양손으로 공을 밀어내자 공은 곧장 내선을 빠져나와 우측에서 아무도 마주보고 있지 않은 벤 고든의 손에 들어갔다. 그는 공을 받아 점프한 뒤 손을 휘둘러 공을 골대에 넣었다.
카를로스 부저의 좌측 점프슛은 빗나갔고, 코트 토마스가 먼저 나서 공을 바구니에 넣었다.
주이는 골대 위에서 3점슛을 성공시켰는데, 이번 슛에는 그렉 멘로의 역할이 가장 컸다. 그가 불스 팀의 수비 선수들의 주의를 끈 뒤 멋진 패스를 해주어 공이 아무도 마주보고 있지 않은 주이의 손에 들어갔던 것이다.
코트 토마스의 골밑 강공은 실패했고, 그렉 멘로의 오른쪽 팔꿈치가 카를로스 부저의 허리를 살짝 밀자 공이 그의 손에 가볍게 떨어졌다. 그는 긴 패스를 보내 중원에 이미 대기하고 있던 주이가 쉽게 레이업으로 득점할 수 있도록 했다.
그렉 멘로는 동료의 멋진 패스를 받아 덩크슛으로 득점했으며, 코트 토마스에게 파울을 유발해 2+1을 성공시켰다. 이 경기에서 피스톤스 팀은 운이 좋았는데, 이는 팀이 네 번째로 2+1을 성공시킨 것이었다.
더릭 로즈는 코트 밖에서 몇 분간 쉬었고, 피스톤스 팀의 8:4로 이어진 짧은 고공행진으로 점수는 49:39가 되었으며, 피스톤스 팀은 이미 리드를 두 자릿수로 벌렸다.
이에 톰 실버드는 안절부절못하며 여러 번 코트 옆으로 뛰어가 지휘했지만, 경기는 그의 외침만으로는 해결될 수 없었다. 주이의 현재 이상한 활약으로 인해 팀의 공격은 큰 타격을 입었다.
CJ 워터슨의 한 번의 패스 실수로 그렉 멘로는 쉽게 공을 가로채 전장을 가로지르는 긴 패스를 보내 벤 고든이 레이업에 성공하도록 도왔다.
무득점 상황을 이용해 더릭 로즈가 다시 코트에 투입되었고, 존 쿠스터도 기회를 잡아 주이를 교체했다. 이처럼 빠른 템포의 경기로 인해 주이의 체력은 빠르게 소모되었고, 다음 경기를 위해 그를 잠시 코트 밖에서 쉬게 했다.

존 쿠스터의 이번 선수 교체는 경기 후 언론으로부터 심한 비판을 받았으며, 이는 그의 이 경기에서 가장 큰 실수라고 평가받았다. 빠른 공격을 잘하는 두 팀이 2쿼터까지 치열하게 싸운 것은 모두 한 번의 기회에 달려 있었는데, 톰 시버드가 다시 주전 선수들을 투입할 때 존 쿠스터는 오히려 자신의 핵심 선수를 빼버렸다.
데릭 로즈가 출전하고 주이가 벤치에 앉으면서 경기의 흐름은 다시 불스 팀의 손에 돌아갔다. 존 쿠스터가 자신의 실수를 깨달았을 때, 불스 팀은 이미 점수를 따라잡을 뻔했다.
존 쿠스터는 계속해서 불스 팀의 체력 문제에 집중했다. 그의 생각에는 2쿼터가 되면 불스 팀이 피로를 보일 테니, 체력을 회복한 주이를 투입하면 쉽게 경기를 이길 수 있을 것이라고 여겼다. 하지만 그는 불스 팀의 벤치 선수들이 필라델피아 팀보다 훨씬 우수하다는 사실을 잊고 있었다.
짧은 7분 동안 필라델피아 팀은 이번 시즌 들어 가장 곤란한 순간을 겪었다.
데릭 로즈의 활약 덕분에 불스 팀은 강력한 공격력을 발휘해 필라델피아 팀 선수들을 괴롭혔다. 물처럼 쏟아지는 불스 팀의 공격을 막을 수 없을 뿐만 아니라, 필라델피아 팀 역시 문제가 잇따랐다. 공격의 리듬을 잡지 못하고 실수도 계속되었으며, 존 쿠스터는 2쿼터에도 주이를 계속 출전시키기로 결심한 듯했다.
24대 7, 이것이 7분 동안 양 팀이 기록한 점수였다. 긴 7분 동안 필라델피아 팀은 단 두 번만 성공시켰으며, 결정적인 순간에 팀 선수들은 모두 제 역할을 하지 못했고, 자유투조차 빗나갔다.
상황이 역전되고 분위기가 급변했다. 방금까지 팽팽하게 싸우던 두 팀은 필라델피아 팀이 한 명을 교체한 후 완전히 반대의 결과를 보였다.
필라델피아 팀 선수들의 표정은 당연히 좋지 않았고, 존 쿠스터는 분노에 찬 표정이었다. 그는 주이가 필라델피아 팀에게 이렇게나 필수적인 존재라고는 상상도 하지 못했다.
특히 플레이오프와 같은 치열한 경기에서 팀의 공격을 주도하는 주이의 존재 여부가 팀의 성적에 엄청난 영향을 미친다는 것을 그는 더욱 깨닫지 못했다. 그는 자신이 방금 그토록 큰 실수를 저질렀다는 사실을 도저히 믿을 수 없었으며, 팀의 공격이 절망적인 상황에서도 고집을 부렸다. 아마도 자신은 자신의 실수에 대한 대가를 치러야 할 것이다.
전반전의 점수 차는 11점으로, 생사를 가르는 큰 격차는 아니었다.
하지만 이때 사기가 저하된 필라델피아 팀을 보며 존 쿠스터는 마치 스스로 발등을 찍는 기분이었다.

그는 진지한 표정으로 자신의 제자들에게 말했다. “1쿼터에 대해서는 더 이상 말하고 싶지 않습니다. 여러분에게서 프로 선수로서 갖춰야 할 자질을 보지 못했습니다. 상대의 강력한 공격 앞에서 여러분은 마치 초보자와 같았습니다. 물론 이에 대해 저도 큰 책임이 있습니다. 하지만 지금 누구의 책임을 따지는 것은 이미 소용없습니다. 아직 1쿼터가 남아 있으니, 다시 한번 정규 시즌 때처럼 압도적인 피스톤스 팀의 모습을 보고 싶습니다. 모두 잊지 마세요. 정규 시즌에 우리는 버스터스 팀을 세 번이나 이겼습니다. 앞으로의 경기에서 여러분의 진짜 실력을 보고 싶습니다.”
몇 마디 질책한 후, 존 쿠스터는 그들을 격려하는 말도 했다. 지금 이런 식으로 책임만 강조하는 것은 팀의 사기에 별로 도움이 되지 않으며, 오히려 역효과를 낼 수도 있다.
2쿼터가 시작되자, 피스톤스 팀은 다시 선발 라인업을 내세웠다.
이것은 피스톤스 팀이 빠른 공격을 잘하는 라인업이었다. 11점 차이로 피스톤스 팀은 절체절명의 위기에 처해 있었다. 버스터스 팀의 공격은 리그 내에서도 진정으로 막을 수 있는 팀이 있을지 의문이며, 게다가 피스톤스 팀의 방어는 현재 매우 형편없었다.
천천히 공을 들고 중앙으로 전진하면서, 저우이의 마음은 불안해졌다. 경기가 이 지경에 이른 것은 분명 한두 사람의 문제가 아니었다. 코치의 급작스러운 선수 교체는 분명 큰 실수였으며, 더 심각한 것은 팀의 사기가 버스터스 팀의 빠른 공격을 막지 못할 때, 피스톤스 팀의 몇몇 선수들은 이미 포기하고 싶은 생각이 들었다. 상대 선수들이 자신들 주위를 쉽게 돌아다니며 계속해서 자신들의 골대를 공격하는 모습을 보며 그들이 받는 심리적 압박은 짐작할 수 있었다.
실점을 만회하려면 현재 가장 중요한 것은 팀원들의 투지를 다시 불러일으키는 것이다. 경기장에서 사기를 높이는 것은 바로 득점이다. 멋진 득점 한 번이 성공적인 수비 한 번보다 훨씬 더 효과적이다.
팀원들이 모두 컨디션이 좋지 않은 상황에서, 득점의 짐은 당연히 자신이 짊어져야 했다. 경기 전 존 쿠스터 코치가 보여준 격려의 눈빛을 떠올리며, 비록 그가 말로 표현하지는 않았지만, 저우이는 그의 눈빛에 담긴 의미를 이해했다.
앞으로의 이 한 번의 공격이야말로 경기의 승부를 가를 핵심이었다. 공을 멋지게 골대에 넣을 수 있다면, 이 경기에는 아직 기회가 있었다. 만약 또 실패한다면, 팀의 사기는 또다시 타격을 입을 것이며, 점수를 만회하는 것은 헛된 꿈에 불과할 것이다.
제399장 준결승, 버스터스와의 싸움 (5)

지금까지는 레이커스가 5월 12일 홈구장에서 스퍼스를 109-105로 꺾고 총점 4-2로 상대를 탈락시켜 지역 결승에 진출한 첫 팀이 되었습니다.
경기는 여전히 예측 불가능한 상황이지만, 양 팀 모두 많은 성과를 거두었습니다. 5월 12일, NBA는 2010-2011 시즌 최고의 선수단을 선정하는 결과를 발표했는데, 이는 이번 시즌의 마지막 주요 시상식이었습니다.
불스와 팰컨스는 각각 두 명의 선수가 선정되었으며, 주이가 1군에 이름을 올렸습니다. 또한 로스앤젤레스 레이커스의 코비 브라이언트, 마이애미 히트의 르브론 제임스(포워드), 오클라호마 썬더의 케빈 듀란트(포워드), 올랜도 매직의 드웨이트 하워드(센터)도 선정되었습니다.
데릭 로즈가 2군을 이끌었으며, 뉴욕 닉스의 아마레 스타더마이어(센터), 로스앤젤레스 레이커스의 폴 가솔(포워드), 댈러스 매버릭스의 데크 노비츠키(포워드), 마이애미 히트의 드웨인 웨이드(가드)도 선정되었습니다.
호네츠의 크리스 폴이 3군을 이끌었으며, 디트로이트 팰컨스의 트레이시 맥그레이디(가드), 멤피스 그리즐리스의 잭 랜돌프(포워드), 포틀랜드 트레일블레이저스의 라마쿠스 알드리지(포워드), 로켓츠의 야오밍(센터)도 선정되었습니다.
NBA 최고의 선수단 선정은 미국과 캐나다 출신의 126명의 스포츠 기자와 방송인들의 투표로 이루어지며, 1군, 2군, 3군에 선정될 경우 각각 5점, 3점, 1점의 점수가 주어집니다.
최고의 선수단 선정 결과에 대해서는 다양한 의견이 나왔으며, 국내에서는 특히 야오밍과 맥그레이디가 동시에 3군에 선정된 것에 대해 큰 반응이 있었습니다.
장기간의 부상 끝에 복귀한 야오밍과 맥그레이디는 믿을 수 없는 실력을 발휘하며 다시 한번 슈퍼스타 반열에 올랐습니다.
중국 선수 두 명이 최고의 선수단에 선정된 것은 국내에서도 큰 화제가 되었으며, 특히 곧 열릴 남자 농구 아시안 챔피언십을 앞두고 주이의 선정 요구가 높았습니다.
팬들에 따르면, 주이의 현재 성과를 고려할 때 국내 농구계의 가드 포지션에서 그는 단연 최고이며, 그의 선정은 당연한 일입니다. 게다가 최근 몇 년간 국내에서는 2012년 런던 올림픽에서 중국 팀의 가드 라인을 이끌 인물을 찾고 있었는데, 주이는 의심할 여지 없이 최적의 인물입니다.

베이징 시간 5월 18일, 피스톤스 팀은 홈구장에서 불스 팀과 경기를 치렀으며, 조정대는 전 경기를 생중계했습니다. 게다가 오늘은 특별히 신비로운 게스트를 초대했습니다.
이 소식은 이미 오래전에 알려졌지만, 경기가 시작될 때까지 팬들은 텔레비전 화면을 통해 이 경기의 신비로운 게스트가 바로 막 귀국한 이건련이라는 것을 알 수 있었습니다.
유가는 생기 넘치는 목소리로 말했습니다. “시청자 여러분, 안녕하세요. 오늘 우리는 여러분 팬들을 위해 멋진 경기를 선사할 예정입니다. 플레이오프 2라운드에서 피스톤스 팀이 홈구장에서 불스 팀과 맞붙는데, 오늘은 이건련 님을 모시고 함께 이 경기를 해설할 수 있어서 매우 영광입니다. 이건련 님, 안녕하세요.”
이건련은 편안한 미소를 지으며 오른손을 살짝 들어 올리고 말했습니다. “유가 선생님, 안녕하세요. 텔레비전 앞의 팬 여러분, 안녕하세요. 저는 이건련입니다. 여기서 여러분을 만나게 되어 매우 기쁩니다.”
유가도 망설이지 않고 바로 본론으로 들어갔습니다. “두 팀의 지난 6차례 맞대결은 모두 중계해 드렸습니다. 불스 팀과 피스톤스 팀은 모두 공격에 강한 팀들입니다. 이는 지난 6경기의 득점 수에서도 알 수 있습니다. 피스톤스 팀의 평균 득점은 106점이며, 불스 팀의 평균 득점도 놀랍게도 108점에 달합니다. 수비를 중시하는 플레이오프에서 이렇게 높은 득점은 드문 일입니다. 이건련 님, 이 경기에 대해 어떻게 생각하십니까?”
이건련은 손에 든 자료를 훑어보며 고개를 들어 말했습니다. “정규시즌 동안 저는 두 팀 모두와 경기를 치렀습니다. 제 개인적인 경험으로 볼 때, 두 팀은 매우 유사합니다. 둘 다 젊은 팀이라는 점 외에도 로스터 구성도 비슷합니다. 강하고 다재다능한 파워포워드가 팀의 인바운드를 이끌고 있으며, 그렉 멘로와 카를로스 부저는 리그에서 가장 완벽한 인바운드 선수들입니다. 그렉 멘로는 아직 젊지만, 이번 시즌에 보여준 가치는 이미 유명한 일류 파워포워드들보다 훨씬 높습니다. 또한 두 팀 모두 매우 뛰어난 포인트 가드를 보유하고 있습니다. 현재는 데릭 로즈가 불스 팀을 성공시켰는지, 아니면 불스 팀이 데릭 로즈를 성공시켰는지 구분하기 어렵지만, 불스 팀은 데릭 로즈가 합류한 이후에야 오늘날의 성과를 거둘 수 있었습니다. 반면 피스톤스 팀은 지난 시즌에도 플레이오프 진출에 실패했으며, 저우이가 합류한 이후에야 이번 시즌에 좋은 성적을 거두고 있습니다.”

그들이 여유롭게 이야기를 나누는 동안, 오펜하이머 팰리스 아레나는 이미 인파로 붐볐다. 팰리컨스의 팬들은 경기 시작 전부터 일찍 경기장에 도착했으며, 넓은 오펜하이머 팰리스 아레나조차도 사방에서 몰려드는 팬들을 모두 수용할 수 없었다. 많은 사람들이 아레나 밖의 대형 스크린 앞에 모여 있었는데, 오늘은 아레나 밖의 사방에 있는 대형 스크린을 통해 이 경기가 생중계될 예정이었다.

양 팀 선수들이 쉬는 동안, 저우이는 혼자 벤치의 의자에 기대어 있었으며 흰 수건으로 머리 전체를 감싸고 있었다. 다가오는 중요한 경기에 대해 저우이의 마음속에는 불안감이 스며들었다. 이전에 어떤 강적과 맞서더라도 그는 이런 감정을 느낀 적이 없었다. 그의 생각에는 어떤 팀이든 약점이 있으며, 상대의 약점을 잡을 수 있다면 경기의 주도권은 자신의 손에 있게 된다.

존 쿠스터는 저우이의 어깨를 가볍게 두드렸다. 언론 앞에서는 항상 자신감에 차 있었지만, 팀의 현재 상황은 실로 우려스러웠다. 첫 두 경기에서 팰리컨스는 점수를 비겼지만 큰 손실을 입었으며, 사무엘 달럼포트와 윌 바이넘은 경기에 출전할 수 없었다. 이미 인력이 부족한 팰리컨스에게 이번 경기의 전략 수립은 더욱 어려웠다.

하지만 경기가 이 지경에 이르렀으니 팰리컨스에게는 물러설 곳이 없었다. 팀의 고위 관계자들도 팀의 상황을 알고 있어 사적으로 그를 위로했다. 경기 결과와 상관없이 그는 어떤 어려움도 겪지 않을 것이라고 말이다. 물론 이는 사적인 조치에 불과했다.

저우이는 조용히 수건을 벗고 몸을 편안하게 풀었다. 누구도 믿지 못할 일이지만, 방금 전 20분 가까이 그는 모든 사람의 시선 속에서 잠시 눈을 감고 있었다. 이전의 불안감은 이제 사라졌다. 이번 경기의 선발 라인업에 대해 존 쿠스터는 여러 번 신중하게 고민한 끝에 센터 벤 월리스, 파워 포워드 그렉 멘로, 스몰 포워드 안드레 이고달라, 슈팅 가드 트레이시 맥그레이디, 포인트 가드 저우이로 구성된 선발 5인조를 결정했다.

이 라인업은 이미 피스톤스 팀의 현재 최대치이며, 벤치에 있는 몇몇 선수들은 기대할 수 없다. 일부 선수들은 정규시즌에 단 몇 번만 교체 출전했을 뿐이어서, 이처럼 수준 높은 플레이오프에서는 분명히 큰 역할을 할 수 없다. 존 쿠스터가 지금 가장 걱정하는 것은, 이 다섯 명의 선수들이 경기 중 부상을 당하거나 너무 일찍 파울에 걸리면 자신에게는 교체할 선수가 없다는 점이며, 특히 센터 포지션이 그렇다.

피스톤스 팀의 현재 상황을 가장 잘 아는 사람은 바로 톰 식버두다. 그는 6경기 동안 피스톤스 팀의 경기 방식을 연구해왔으며, 이제는 피스톤스 팀의 모든 변화를 거의 다 파악하고 있다. 피스톤스 팀이 갑자기 두 명의 중요한 교체 선수를 잃은 것은 팀에게 치명적이다. 현재 피스톤스 팀이 내세우는 선발 라인업으로는 벤치에 더 이상 사용할 선수가 없으므로, 불스 팀의 이번 경기 목표는 매우 간단하다. 그저 경기장에 나선 다섯 명의 선수들만 상대하면 되며, 승리는 불스 팀에게 그리 멀지 않다. 게다가 그의 생각에는, 설령 피스톤스 팀의 다섯 명의 선수들이 전경기를 버텨낸다 해도 불스 팀에게는 큰 위협이 되지 않을 것이다.

하지만 톰 식버두는 이로 인해 방심하지 않는다. 주이 하나만으로도 다른 팀들을 골머리 아프게 하고 있으며, 현재의 피스톤스 팀도 더 이상 혼자서 싸우는 팀이 아니다. 주이 외에도 매디, 안드레 이고다라, 그렉 멘로의 존재는 어떤 팀에게든 엄청난 위협이 된다.

경기 시작 전, 매디와 주이는 서로 미소를 나누었다. 팀의 현재 상황에서 두 사람은 팀의 가장 큰 희망이 되었으며, 이번 경기에서 더 큰 책임을 져야 한다는 것도 분명해졌다. 하지만 두 사람 모두 의지가 강한 선수들로, 강한 상대를 만날수록 더 강해지는 선수들이다. 압박을 받을수록 그들의 투지는 더욱 높아진다.

두 사람의 미소를 본 존 쿠스터는 마음이 놓였다. 그렇다, 이 두 사람만 있으면 피스톤스 팀은 여전히 무적의 피스톤스 팀이다.

양 팀의 선수들이 차례로 경기장에 나섰다. 이번 경기에서 불스 팀은 반드시 승리를 거두고자 한다. 특히 데릭 로즈는 이 짧은 6경기 동안 주이와의 대결에서 두 사람 모두 매우 뛰어난 활약을 보였다. 하지만 그도 알고 있다. 외부 팬들의 눈에는 주이의 활약이 더 뛰어나 보인다는 것을. 결국 그는 주이처럼 4쿼터에 24점이라는 놀라운 기록을 남기지 못했으며, 6경기 동안 주이는 한 번의 트리플더블과 두 번의 더블더블을 기록했다. 일부 선수들에게는 더블더블이 평범할 수 있지만, 트리플더블은 많은 선수들이 간절히 원하는 것이다.

두 사람의 손이 부드럽게 맞잡혔고, 데릭 로스는 가볍게 고개를 끄덕였다. 방금 전 악수를 통해 그는 주이의 마음이 매우 평온하다는 것을 알아차렸다. 이것이야말로 프로 선수가 가져야 할 마음가짐이었다. 경기장에서는 열정이 필요하지만, 더욱 중요한 것은 침착함이다. 오직 침착한 선수만이 경기 중에 순식간에 지나가는 기회들을 잡을 수 있다.

“주이, 나는 이미 너를 위해 두 장의 경기 티켓을 준비해 뒀어. 그때 꼭 네 여자친구도 데려와서 우리를 응원해 줘.” 데릭 로스가 주이의 귀에 조용히 말했다.

데릭 로스가 말한 여자친구에 대해 주이는 그가 모커얼의 존재를 알고 있다고 생각했다. 하지만 사실 그는 데릭 로스가 줄곧 샹윈을 자신의 여자친구로 여기고 있었다는 것을 몰랐다.

주이는 잠시 멍해졌지만 곧 반응하여 가볍게 웃은 뒤 돌아서서 떠났다.

“젠장, 이 녀석은 아직 신인인가? 경기에 대한 태도가 이렇게 성숙하다니?” 데릭 로스는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들었다. 주이의 반응에 그는 크게 실망했다. 그의 생각에, 자신의 도발적인 말에 대해 어떤 선수라도 최소한 두 마디는 반응해야 하는데, 주이의 그런 표정은 그로 하여금 자신이 좀 바보 같다는 느낌을 주었다.

파이츠 팀이 먼저 공을 잡았다. 첫 여섯 번의 리바운드 경쟁에서 그렉 멘로와 카를로스 부저는 동점을 기록했다. 둘 다 각자의 강점이 있었는데, 그렉 멘로는 놀라운 점프력으로, 카를로스 부저는 비범한 팔 길이로 리그 내에서 뛰어난 리바운드 선수들이었다.

결국 그렉 멘로의 점프력이 카를로스 부저보다 한 수 위였기에, 이번 리바운드 경쟁에서 그렉 멘로는 압도적인 우위를 보였다. 둘은 거의 동시에 점프했지만, 그렉 멘로가 공에 손을 댔을 때 카를로스 부저의 손은 그의 턱 아래까지밖에 닿지 않았으며, 이는 그의 놀라운 점프력과 폭발적인 힘을 보여주었다.

주이는 농구공을 가볍게 몇 번 튕긴 뒤 한숨을 내쉬고는 재빨리 공을 들고 전진했다.

경기가 아직 반도 지나지 않았을 때, 키스 보건스가 이미 그의 앞에 나타났다. 파이츠 팀의 현재 상태로 인해 불스 팀의 승산은 크게 높아졌지만, 그들은 전혀 방심하지 않았다. 그들은 주이와 내선의 그렉 멘로 두 사람을 방어하는 데 더 많은 에너지를 쏟았다.

경기 전 전술 회의에서 톰 시버드는 단 한 마디만 반복해서 강조했다. 어떤 상황에서든 공이 주이나 그렉 멘로의 손에 있을 때는, 경기에 나선 선수들은 결과를 고려하지 않고 두 사람을 포위해야 하며, 다른 선수들에게 공간을 주더라도 이 두 사람에게 조금의 숨 고르기 기회도 주어서는 안 된다는 것이었다.

주이는 공에 전혀 달라붙지 않고 재빨리 공을 패스해냈다. 키스 보건스는 주이가 이렇게 쉽게 공을 패스할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그의 생각에는 필라델피아 팀의 현재 상황에서 주이는 불필요한 실수를 막기 위해 공을 자신의 손에 계속 쥐고 있을 것이었다. 그가 멍하니 있는 사이, 주이는 가볍게 그의 옆을 지나쳤고 공은 다시 그의 손에 돌아왔다.
공을 손에 넣은 순간, 주이의 속도는 급격히 상승했으며, 정지 상태에서 움직임으로 전환하는 모습은 마치 갑작스러운 충격처럼 느껴졌다. 데릭 로즈는 주이가 이렇게 빨리 움직일 줄은 예상하지 못했고, 재빨리 3점선 안에서 수비 자세를 취했다. 그는 눈을 부릅뜨고 주이를 주시하며 조금의 방심도 하지 않았다.
“쩍”하는 소리와 함께, 주이의 빠른 움직임은 3점선 바깥 한 걸음 지점에서 갑자기 멈춰 섰다. 발끝과 바닥이 순간적으로 격렬하게 마찰했으며, 잠시도 멈추지 않고 그는 몸을 날려 공을 높이 들어 올린 뒤 두 손으로 가볍게 밀어내자 공은 재빨리 그의 손가락 사이로 날아갔다.
“쉬우우” 하는 소리와 함께 공은 네트에 떨어졌다. 공을 잡은 후 주이는 오른주먹을 꽉 쥐고 가슴 앞에서 힘차게 내리친 뒤 “아” 하고 낮게 외쳤다.
데릭 로즈는 고개를 저었다. 자신의 체력도 이미 매우 뛰어난데, 이 주이는 정말 괴물이었다. 그의 신체 능력은 정말 놀라울 정도로 좋았다. 짧은 거리 안에서 그는 정지 상태에서 움직임으로 전환한 뒤 다시 순식간에 정지 상태로 돌아갈 수 있었다. 이 모든 것은 겉보기에는 간단해 보였지만, 엄청난 폭발력과 뛰어난 신체 조절 능력이 없다면 절대로 몸의 균형을 유지할 수 없었다. 물론 데릭 로즈도 이렇게 짧은 거리에서는 이 모든 것을 해낼 수 없었다.
“훌륭한 플레이.” 중앙 방송국 스튜디오에서 유자와 이건련은 저도 모르게 환호성을 질렀다.
불스 팀의 공격 속도는 정말 감탄스러웠다. 주이가 득점한 후 공은 재빨리 전달되었으며, 데릭 로즈만이 공을 잡고 뒤처진 채 남아 있었을 뿐, 다른 선수들은 마치 파도처럼 필라델피아 팀의 반쪽 구역으로 빠르게 침투했다. 그들의 침투 속도는 필라델피아 팀의 수비 선수들을 초라하게 만들었다. 데릭 로즈가 반쪽 구역에도 도달하기 전에 공은 이미 재빨리 날아갔다.
그의 뛰어난 전체적인 시야 덕분에 그는 롤 던 주위에 수비 선수가 없는 것을 즉시 알아차렸고, 공은 바로 그의 손에 전달되었다. 그는 두 걸음 가볍게 움직인 뒤 그렉 멘로의 수비 앞에서 공을 높이 던졌다. 공은 아슬아슬하게 그렉 멘로가 높이 든 오른손 사이를 지나 네트에 쉽게 들어갔다.
불스 팀이 가장 부러움을 살 만한 점은 바로 수많은 득점원들이라는 것이다. 필라델피아 팀이 아무리 뛰어난 팀이라 해도 득점원 면에서는 불스 팀에 비해 약간 뒤처질 수밖에 없었다.

게다가 이 득점능력이 뛰어난 선수들은 모두 움직임이 매우 빨라서, 아무리 수비가 강하더라도 한 명, 두 명, 세 명은 막을 수 있어도 다섯 명을 모두 막을 수는 없다. 그들에게 조금이라도 기회를 주기만 하면, 데릭 로즈의 패스는 수많은 장애물을 뚫고 그에게 가장 적절한 위치로 전달된다.
리그에서 불스팀의 공격을 완전히 막을 수 있는 팀은 지금까지 나타난 적이 없으며, 어떤 이론상으로도 그런 일이 일어날 가능성은 거의 없다. 조금킨 노아나 카를로스 부저와 같이 움직임이 뛰어난 대형 선수들은 찾기 힘든 존재인데, 하물며 한꺼번에 두 명이 나타나는 것은 더욱 드물다.
다행히 이런 공격형 팀들에게는 항상 피할 수 없는 것이 있는데, 바로 적중률이다. 비록 그들의 공격을 완전히 막을 수는 없지만, 적중률에 영향을 줄 수는 있다.
그리고 현재 피스톤스팀의 수비 강도로는 이 약점이 치명적이다. 그래서 불스팀이 가장 두려워하는 팀은 스퍼스, 셀틱스, 피스톤스와 같은 팀들인데, 이들의 강력한 수비 스타일로 인해 불스팀의 공격은 심각한 영향을 받으며, 게다가 이런 팀들은 득점에도 매우 능숙하다.
거의 같은 위치에서, 같은 방식으로 주이는 방금 전의 득점을 거의 그대로 재현했고, 데릭 로즈의 표정은 정말 어두워졌다.
농구 경기에서 상대방의 득점을 완전히 막는 것은 이론상으로만 가능할 뿐, 실제로는 거의 불가능하다. 하지만 짧은 1분 동안 주이가 같은 방식으로 두 번이나 자신 앞에서 득점하는 것을 보고, 더욱 당황스러운 것은 두 번 모두 자신이 전혀 반응하지 못했다는 점이다. 이것이야말로 그를 가장 괴롭히는 것이었다.
존 쿠스터는 주이의 활약을 만족스럽게 바라보았다. 이번 플레이오프를 거치며 주이는 경기의 분위기를 조절하는 능력이 점점 더 성숙해졌으며, 언제 패스해야 하고 언제 득점해야 하는지에 대한 진정한 요령을 잘 알게 되었다. 방금 전의 두 번의 3점슛은 예전의 주이라면 결코 해내지 못했을 것이다.
제400장 준결승, 불스와의 대결(6)
존 쿠스터는 주이의 활약을 만족스럽게 바라보았다. 이번 플레이오프를 거치며 주이는 경기의 분위기를 조절하는 능력이 점점 더 성숙해졌으며, 언제 패스해야 하고 언제 득점해야 하는지에 대한 진정한 요령을 잘 알게 되었다. 방금 전의 두 번의 3점슛은 예전의 주이라면 결코 해내지 못했을 것이다.

하지만 주이의 현재 경기 경험을 바탕으로 그는 사람들의 심리적 약점을 이용해 데릭 로스가 예상하지 못한 방식으로 연속해서 두 번 득점했다. 아니, 데릭 로스가 생각하지 못한 것이 아니라 주이처럼 득점하려면 선수 자신에 대한 요구가 매우 높아 리그에서 그런 것을 해내는 사람은 거의 없을 것이다. 게다가 그런 상황에서 주이의 높은 성공률은 더욱 귀중하다. 주이가 모든 것을 적절히 처리했지만, 존 쿠스터의 예리한 시선으로는 주이가 슛을 하는 순간 몸의 힘을 최대한 사용해 더 이상 변화를 줄 수 없다는 것을 이미 알아차렸다.

며칠간 휴식을 취한 후, 불스 팀은 체력을 회복하고 여전히 공격 중심의 전술을 고수했으며, 그들의 공격에서는 전형적인 스크린 플레이가 자주 등장했다. 카를로스 부저는 심지어 파울 라인까지 가서 다른 팀원들을 위해 계속 스크린을 해주었으며, 팀의 패스 중심지가 되어 오랫동안 볼을 소유하며 지속적으로 핏츠 팀의 수비 약점 쪽으로 볼을 보냈다. 여기에 데릭 로스의 유연한 패스까지 더해져 불스 팀의 공격력이 최대한 발휘되었다.

불스 팀 선수들은 계속해서 핏츠 팀의 바스켓을 공격해 핏츠 팀 선수들의 체력을 빠른 움직임으로 빠르게 소모시켰다. 결국 공격과 수비 양쪽 모두에서는 공격 선수들이 우위에 있다. 특히 불스 팀의 이러한 플레이 방식은 핏츠 팀 선수들의 신경을 매 순간 긴장시켰다. 그들은 불스 팀 선수들의 다음 패스 지점을 판단해야 했으며, 공격 선수들의 목표는 명확했다. 그들은 단지 가장 좋은 경로를 찾기만 하면 되었지만, 핏츠 팀 선수들은 상대의 다음 움직임을 계속 판단해야 했기에 당연히 많은 무의미한 노력이 필요했다.

데릭 로스의 지휘 아래 불스 팀은 7-2의 작은 고공행진을 이뤄냈다. 1쿼터에는 양 팀 모두 공격에 집중하는 듯했지만, 분명히 불스 팀의 다수 득점원들은 공격 방법에 있어 더 많은 선택지를 가지고 있었다. 반면 핏츠 팀의 공격은 매우 단조로웠다. 그렉 멘로의 내선 득점 외에는 주이의 외곽 장거리 슛뿐이었지만, 불스 팀의 압박 속에서 그가 슛을 할 기회는 너무 적었다. 시작부터 연속으로 두 번의 3점슛에 성공한 후, 바로 이어진 5분 동안 주이는 파울로만 2점을 얻었으며, 두 번의 슛 모두 빗나갔다.

다른 몇 명의 선수들도 상당한 기회가 있었지만, 슛을 할 때 매우 망설이는 모습을 보였습니다. 공을 받으면 계속 고민하다가 슛을 하고 싶어도 자신감이 부족했으며, 공을 패스하고 싶어도 했습니다. 이렇게 좋은 기회를 낭비하게 되어 당연히 아쉬워했지만, 불스 팀의 빠른 템포로 인해 그들에게 주어지는 슛할 시간은 매우 제한적이었습니다. 잠시 망설이는 사이, 수비 선수들이 바로 그들 앞에 나타났고, 주이가 겨우 만들어낸 몇 차례의 기회도 모두 헛되이 낭비되었습니다.

존 쿠스터는 머리카락을 몇 가닥이나 뽑아냈습니다. 경기 시작부터 그는 거의 의자에 앉지도 않고 계속 코트 주변을 서성이며 큰 소리로 외쳤습니다. 하지만 그가 더 초조해질수록 코트 위 상황은 더욱 악화되었습니다. 원래 마음가짐이 그다지 안정적이지 않았던 선수들은 그의 질책을 받은 후 더욱 망설이고 느려져 실수를 반복했습니다.

1쿼터 4분 54초 남았을 때, 그들은 14-20으로 뒤처져 있었습니다. 이어서 키스 보건스가 3점슛을 성공시키자, 불스 팀은 곧바로 26-16으로 점수 차를 벌렸습니다. 존 쿠스터는 어쩔 수 없이 타임아웃을 요청했습니다. 극도의 실망감 속에서도 그의 머리는 차분해졌고, 자신이 방금 전에 한 큰 소리 외침이 오히려 도움이 되지 않고 선수들을 혼란스럽게 만들었다는 것을 깨달았습니다.

“이 경기는 우리의 플레이오프에서 만난 가장 어려운 경기입니다. 이런 결과가 나온 것에 대해 저도 주요 책임이 있습니다. 하지만 지금은 누구의 책임인지 따지는 때가 아닙니다. 어쨌든 아직 1쿼터일 뿐이고, 실수를 만회할 충분한 시간이 있습니다. 불스 팀에 대해서는 말할 것도 없습니다. 6경기를 치르면서 모두가 그들에 대해 직접적인 경험을 했습니다. 이번 경기에서는 수비가 우리의 전략이었지만, 우리의 현재 라인업으로는 그들의 공격을 막을 수 없다는 것을 모두가 잘 알고 있습니다. 그렇다면 우리는 어떻게 해야 할까요? 공격밖에 없습니다. 다른 선택지는 없습니다. 불스 팀의 수비는 비교적 약하고, 경기 중에는 공격을 더 중시합니다. 공격으로 수비를 대응하는 것이 불스 팀을 가장 정확하게 묘사하는 표현입니다. 우리는 수비에서 상대를 압도하고, 공격에서는 상대를 추월해야 합니다.”

존 쿠스터의 전술은 매우 간단했습니다. 바로 빠른 위치 이동과 넓은 범위의 움직임을 통해 속도를 활용해 공격을 이끌어내는 것이었습니다. 결과를 고려하지 않는 공격으로, 기회가 생기면 조금도 망설이지 말고 바로 공을 바스켓으로 던져야 했습니다. 슛이 빗나가도 그는 비난하지 않았지만, 기회가 생겼음에도 그것을 자신의 손에서 헛되이 놓치면 그 사람은 비난을 받아야 했습니다!

이것도 어쩔 수 없는 방법이다. 기본적인 슛에 대한 자신감조차 없다면 이 경기는 시작할 필요도 없다. 그렇게 되면 부적절한 슛이 많이 나올 수 있지만, 기회를 계속 놓치는 것보다는 낫다. 다만 그렇게 되면 그렉 멘로의 인사이드 압박도 더욱 커진다. 공격에서 불스 팀에 충분한 압박을 가하는 것은 물론, 리바운드에서도 일정한 통제력을 유지해야 한다. 다행히 오늘 그렉 멘로의 컨디션이 놀랍도록 좋아서, 이미 진행된 7분여 동안 불스 팀의 인사이드에 엄청난 압박을 가했으며, 공격, 수비, 리바운드 모든 면에서 뛰어난 활약을 펼쳤다.

이번 타임아웃 동안 불스 팀은 선수 구성을 조정했다. CJ 와트슨이 키스 보건스를 대신해 출전했고, 로니 블루어가 롤 던을 대신했다. 벤치에 나간 두 선수 모두 방금까지 괜찮은 활약을 했는데, 톰 식버두가 그들을 벤치에 앉힌 것은 경기 내내 충분한 체력을 유지해 강력한 공격력을 발휘할 수 있도록 하기 위함이다. 불스 팀의 선수 교체는 그들의 공격에 별다른 영향을 주지 않았다. 이 선수들은 정규시즌 동안 번갈아가며 선발로 출전했으며, 데릭 로즈도 경기에 나와 있으니 톰 식버두는 걱정할 것이 없다.

존 쿠스터는 불스 팀의 선수들을 질투 어린 눈으로 바라보았다. 경기가 이렇게 오래 진행된 만큼 그도 선수 구성을 조정해야 했을 텐데, 선수들의 체력을 유지하는 것 외에도 한 세트의 선수 구성이 너무 오래 경기에 나오면 상대방이 점차 대응 방법을 찾아낼 수 있다. 하지만 벤치에 있는 몇 명의 선수들을 한 번 살펴본 후 그는 마음속의 충동을 억눌렀다. 현재 점수가 상대방에게 너무 많이 벌어졌으니, 이런 상황에서 계속 망설인다면 앞으로의 경기를 계속할 필요가 없다.

주이는 이마의 땀을 가볍게 닦았다. 사무엘 달럼포트의 부재로 팰리컨스 팀의 인사이드는 매우 약해졌고, 그렉 멘로도 쉽게 나와 막아서지 못했다. 다른 선수들의 막아서는 의식도 형편없어서, 두 번이나 수비 선수를 막지 못하고 오히려 주이의 돌파 경로를 막았다.

주이는 자신이 이전의 플레이 방식을 바꿔야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 계속해서 외곽에서 3점 슛 기회를 찾는 것은 이제 불가능해 보였다. 불스 팀의 두 명의 밀착 수비 선수들은 마치 뼈에 붙은 벌레처럼, 공이 자신의 손에 들어오자마자 즉시 곁에 나타나 조금의 틈도 주지 않았다.

자신의 실력으로는 그들의 수비를 뚫을 수 있을 것이라고 주이는 자신감을 가지고 있었지만, 다른 네 명이 구경만 하고 자신 혼자서 싸우는 방식은 그가 좋아하는 경기 방식이 아니었다. 게다가 억지로 돌파한다고 해서 반드시 기회가 생기는 것도 아니었다. 그는 농구에서 가장 위협적인 순간은 계속해서 움직이면서 언제든 훌륭한 공격 기회를 만들어낼 수 있을 때라고 굳게 믿고 있었다. 공이 한 선수의 손에만 머물러 있다면 그 선수에게도, 팀에게도 좋지 않으며 농구의 단체 정신에도 어긋난다.

공은 재빨리 그렉 멘로의 손에 넘어갔다. 그렉 멘로는 오른손으로 공을 들고 왼쪽 어깨에 힘을 집중시킨 채 뒤에 있는 카를로스 부저를 밀어내며 점차 바스켓 쪽으로 다가갔다. 카를로스 부저의 오늘 컨디션도 놀랍도록 좋았다. 예전에는 신체적 대결력이 그의 약점이었지만, 오늘 의지가 강한 그렉 멘로와 맞서 싸우면서도 매우 강인한 모습을 보이며 바스켓 주변 지역을 굳건히 지켰다.

시간이 점점 지나가는 것을 보며 그렉 멘로는 이대로 가면 자신이 이득을 볼 수 있을지 확신할 수 없었다. 힘을 내는 순간을 노려 공을 재빨리 외곽으로 보냈다. 모두의 눈에는 그렉 멘로의 다음 동작이 분명히 카를로스 부저를 밀어내고 한 손으로 덩크를 하는 것으로 보였다.

그가 방금 보여준 퍼포먼스는 매우 인상적이었다. 얼굴의 혈관이 부풀어 오르고 근육들이 불거져 나왔다. 가장 격렬한 충돌이 일어나기 전에 그가 공을 패스할 줄은 아무도 예상하지 못했다.

드물게 찾아온 기회를 주이는 물론 놓치지 않았다. 공을 받는 순간 그는 재빨리 뛰어올랐고, 공은 그의 손에 잠깐 머물다가 손가락 사이로 날아갔다.

땅에 내려선 주이는 길게 한숨을 내쉬었다. 방금 몇 분간의 경기 동안 상대가 점수를 따라잡고 역전하기까지 했으며, 양 팀의 점수 차는 점점 벌어졌다. 자신은 외곽에서 득점에 성공하지 못해 마음이 매우 답답했다. 이 공격으로 그는 마음속의 답답함을 크게 풀 수 있었다.

톰 실버드는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 그는 항상 카를로스 부저를 매우 높이 평가했으며, 데릭 로즈를 제외하고는 자신이 가장 활용하기 좋은 선수라고 생각했다. 하지만 오늘 그렉 멘로와의 맞대결에서는 분명히 부족함을 보였다.

불스 팀의 공격은 매우 완벽했으며, 경기장에 있는 모든 선수들이 제 역할을 해내며 다각도에서 공격을 펼쳐 상대방이 수비하기 어렵게 만들었다. 반면 피스톤스 팀은 주이와 그렉 멘로의 득점에만 의존해 겨우 점수 차를 유지했고, 결국 1쿼터는 23-34의 점수로 끝났다.

조정대의 생중계 스튜디오 분위기는 매우 침울했다. 주이가 등장한 이후, 유가는 그를 매우 높이 평가해왔다. 정규시즌의 여러 생중계를 통해 주이의 뛰어난 재능을 목격한 그는 점차 주이의 열성적인 팬이 되었다.
아나운서로서는 업무상 비교적 공정한 입장을 취해야 하지만, 그의 말투에서는 필라델피아 팀에 대한 칭찬이 넘쳐났다.
경기 전에 필라델피아 팀의 출전 명단을 보고 이미 불길한 예감이 들었지만, 그가 생각했던 강팀인 필라델피아 팀이 이 경기에서는 너무나도 쉽게 무너지는 모습을 보여 놀랐다. 불스 팀의 집단적인 공격력 앞에서 주이와 그렉 멘로의 개인적인 노력은 너무나도 미미해 보였다.
“이건련, 양 팀의 1쿼터 경기가 이런 상황이 되었는데, 당신의 의견은 무엇인가요? 당신 생각에 필라델피아 팀은 현재의 불리한 상황에서 어떻게 벗어날 수 있을까요?” 유가가 고개를 돌려 물었다.
과거 팬들이 조정대의 중계를 볼 때 가장 짜증나는 것은 프로듀서가 자주 카메라를 스튜디오로 돌리는 것과 두 명의 해설자의 끊임없는 말소리였다. 경기 중계에 해설자가 있는 이유는 시청자들이 경기를 더 잘 즐길 수 있도록 돕기 위함이지만, 조정대의 해설자들은 때때로 너무 유치한 해설을 해 팬들의 기분을 망쳤다.
하지만 오늘은 상황이 달랐다. 이건련이 게스트로 출연하면서 많은 팬들이 그의 명성 때문에라도 인내심을 가지고 그들의 해설을 들었다. 게다가 이건련은 정규시즌에 두 팀 모두와 경기를 치러 직접적인 경험이 있었다.
“사실 경기가 이렇게 되는 것도 그리 이상한 일은 아닙니다. 두 팀 모두 리그에서 가장 공격이 뛰어난 팀들이니까요. 이런 팀들은 공격이 순조로울 때는 당연히 압도적인 모습을 보이지만, 공격에 차질이 생기면 경기 흐름이 매우 나빠집니다. 불스 팀은 오늘 매우 강력한 모습으로 자신들의 특색을 보여주었고, 필라델피아 팀은 두 명의 중요한 교체 선수가 결장했는데, 특히 사무엘 달럼포트의 부재로 인해 수비와 공격력 모두 크게 타격을 입었습니다. 현재 그들의 상황으로는 주이와 그렉 멘로 두 사람에게만 의존할 수밖에 없습니다.”
이건련 역시 좋은 방법이 없어 보였다. ‘재주 있어도 밥이 없으면 요리할 수 없다’는 말이 바로 현재 필라델피아 팀의 현실이었다. 하지만 주이와 그렉 멘로가 있으니 팀에는 여전히 희망이 있었다. 농구는 단체 스포츠이지만, 스타 선수들은 중요한 순간에 경기의 흐름을 결정할 수 있으며, 뛰어난 스타 선수가 두 명 있다면 중요한 순간에 경기의 승패를 결정할 자격이 충분하다.

존 쿠스터도 지금 마음속으로 같은 생각을 하고 있었다. 경기 휴식 시간에 다른 선수들에게 엄한 명령을 내렸다. 경기에서 더욱 공격적으로 나서야 하며, 기회가 있을 때는 절대로 그 기회를 놓쳐서는 안 되고, 기회가 없다면 억지로 시도할 필요도 없다. 더 많은 에너지를 수비에 쏟아야 하며, 도저히 막을 수 없는 골이 들어올 경우에는 반칙 전략을 사용해도 불스 팀이 쉽게 득점하는 것을 허용해서는 안 된다. 하지만 반칙을 할 때는 더욱 강하게 해서 상대방이 2+1을 만드는 것을 막아야 하며, 불스 팀의 득점 선수들이 슛을 할 때도 두려움에 떨도록 해야 한다.
불스 팀과 같은 팀에게까지 반칙 전략을 서슴지 않는 것을 보면, 존 쿠스터는 이미 절체절명의 상황에 처해 있다. 하지만 이것도 나쁘지 않은 방법이다. 이를 통해 불스 팀의 득점 선수들도 슛을 할 때 주의를 기울일 수밖에 없을 것이다.
무거운 걸음걸이의 그렉 멘로와 생각에 잠긴 저우이가 경기장으로 들어서자, 불스 팀 선수들은 진짜 경기가 시작되었다는 것을 깨달았다.