제144장

4쿼터 경기는 이미 오랫동안 진행되어 왔으며, 경기가 끝나기까지는 이제 3분밖에 남지 않았습니다. 주이를 비롯한 주전 선수들은 4쿼터가 시작된 지 4분 후에 교체되어 잠시 휴식을 취했습니다. 4분이 지난 뒤 그들은 다시 경기장에 돌아와 경기를 한 번에 가져오려고 했습니다.
이때 팰컨스는 여전히 상대팀보다 13점 앞서 있었지만, 이것이 팰컨스가 이미 경기를 이겼다는 뜻은 아니었습니다. 왜냐하면 마지막 순간에 상대팀의 반격이 매우 거세기 때문에 조금만 방심해도 역전당해 후회할 수 있었습니다.
벌써 반쯤 코트를 가로질러 드리블하고 있는 주이를 보며, 존 월은 주이와 가장 가까이 있던 질베르트 아리나스를 기다리지 않고 바로 속도를 내어 주이 곁으로 다가가 그를 유심히 주시했습니다. 오늘부터 존 월은 주이를 자신의 선수 생활 전체의 상대로 삼았습니다.
존 월은 주의 깊게 주이를 감시하며 그의 바로 옆에 붙어 있었습니다. 존 월의 키와 팔 길이는 주이보다 약간 우위에 있었으며, 속도 면에서도 주이보다 조금 빨랐습니다. 하지만 주이는 민첩성과 농구 지능에서 우위에 있었습니다.
존 월의 뒤따라가는 수비도 매우 견고했고, 주이는 그의 수비를 보며 마음속으로 매우 신중해질 수밖에 없었습니다. 함부로 공을 던지면 막힐 가능성이 적지 않았기 때문입니다. 특히 이때 존 월이 자신을 바라보는 눈빛은 마치 사냥감을 바라보는 듯한 눈빛이어서 그에게는 매우 불편했습니다.
주이는 앞에 있는 존 월을 보고 갑자기 속도를 내어 존 월의 오른쪽으로 돌파해 나갔습니다. 첫 걸음의 속도만 놓고 보면 주이는 존 월보다 빠를 수 있다고 자신했습니다. 어쨌든 존 월도 이 상황에서는 수비수일 뿐이었고, 상대가 공격할 때 이미 반박자 늦었기 때문에 첫 걸음에서는 주이보다 빠를 수 없었습니다. 그는 자신의 몸으로 상대를 압박해 그의 속도를 늦춘 뒤, 자신의 걸음으로 상대의 리듬을 조절하며 따라잡으려 했습니다.
하지만 존 월의 경험도 아직 부족했습니다. 결국 그 역시 신인이었기 때문입니다. 비록 NCAA에서 많은 정규 경기를 치렀지만 여기는 NCAA가 아닌 NBA였습니다. 그래서 그는 주이의 움직임을 완전히 정확하게 판단할 수 없었습니다. 게다가 주이의 공격은 매우 기묘했는데, 적어도 그의 눈에는 그랬습니다. 그래서 그는 어떤 상황에서도 변하지 않는 방법을 사용해 주이의 돌파를 막으려 했습니다. 이런 수비는 존 월에게 매우 힘든 일이었으며, 그는 이전에 이렇게 답답한 적이 없었습니다.

하지만 이 순간에 주이는 굳이 서두를 필요가 없었다. 그들이 앞서고 있었기에 시간 부족을 걱정할 필요가 없었다. 주이는 손을 휘둘러 공을 바로 내선으로 보냈다. 주이의 패스를 받은 그렉 멘로는 화려한 회전 동작으로 자신의 뒤에 있던 트레버 부커를 제치고 공을 넣어 2점을 얻는 동시에 트레버 부커에게 파울을 유발했다.
그렉 멘로가 공을 안정적으로 성공시켜 점수 차를 16점으로 벌리는 것을 본 존 월은 어두운 표정으로 이젠리안의 백라인 패스를 받은 뒤 빠르게 팰컨스의 하프코트 쪽으로 전진했다.
존 월이 전방에 도착했을 때, 주이는 이미 철저히 대비하고 있었다.
“이 공은 반드시 들어가야 해. 그래야 팀의 사기를 높일 수 있어. 그렇지 않으면 이 경기는 반드시 질 거야!” 존 월은 마음속으로 생각했다.
존 월은 속도를 최대한 발휘해 체력이 떨어져 그를 따라오지 못하는 주이를 멀리 떨어뜨렸다. 하지만 그는 성급하게 슛을 하지 않았다. 이 공은 반드시 성공시켜야 했기에 신중을 기했다. 두 명의 선수의 포위 수비를 성공적으로 끌어낸 존 월은 마음속으로 기뻐하며 공을 코너 3점선 밖에서 공간을 확보하고 있던 질버트 아리나스에게 전달했다. 후자는 공을 받은 뒤 약간 조정한 뒤 높은 슛을 날렸다.
“반드시 들어가야 해!” 존 월은 공중에서 계속 회전하는 공을 바라보며 기도했다.
위저즈의 선수들과 팬들도 마찬가지 심정이었으며, 물론 팰컨스의 선수들과 팬들은 예외였다. 경기장 전체가 조용해졌고, 모두가 이 공이 들어갈지 주목했다. 왜냐하면 이 공은 너무나 중요했기 때문이다.
“쉬우우우”, 공이 들어갔다!
위저즈의 선수들과 팬들은 흥분하여 환호했고, 팰컨스 쪽도 이 공을 막지 못해 아쉬워했다. 하지만 그들은 너무 걱정하지 않았다. 결국 그들은 여전히 13점 앞서 있었고, 경기 종료까지 3분도 남지 않았기에 팰컨스의 승리 가능성은 여전히 컸다.
위저즈의 이 3점슛으로 경기에는 다시 긴장감이 생겼고, 경기장의 대부분 사람들도 마음속으로 긴장감을 느꼈다.
주이는 공을 들고 앞에 있는 존 월을 바라보며 동시에 자신의 팀원들의 위치도 파악하며 빠르게 전방으로 이동했다. 주이가 위저즈의 하프코트 3점선 근처에 도착했을 때, 존 월이 갑자기 그에게 다가왔다. 이렇게 오랜 시간 대결을 거치면서 존 월은 더 이상 주이를 얕보지 않았고, 그래서 주이를 상대할 때는 온 힘을 쏟았다.

두 번 허세를 부렸지만 존 월은 매우 신중했고, 주이는 단시간 내에 그를 떨쳐낼 수 없었다. 이때 주이도 조금 초조해졌다. 오른손으로 공을 다룬 뒤 가볍게 몸을 돌리고 엉덩이로 뒤로 밀어 공간을 만들어 자신이 순조롭게 지나갈 수 있기를 바랐다.
그러나 바로 그때 심판의 호각이 울렸다. 주이가 공을 들고 상대 선수를 들이받아 공격 반칙을 저질렀다.
주이는 놀란 표정으로 옆에 있는 심판과 바닥에 누워 있는 존 월을 바라보았다. 그도 어찌할 바를 몰랐다. 심판이 주이의 손에서 공을 빼앗아 가자 주이는 할 수 없이 눈만 깜빡이며 어쩔 수 없이 뒤로 돌아갔다.
동시에 주이는 경기장 내 대형 스크린을 바라보았다. 그도 방금 무슨 일이 일어났는지 잘 몰랐다. 스크린에는 방금 주이가 공을 들고 상대를 들이받은 장면이 재생되고 있었다. 주이가 엉덩이로 밀자 존 월은 그 힘에 밀려 넘어져 땅에 엎드린 채 몇 미터나 미끄러졌다. 주이도 이상하게 생각했다. 방금 자신은 전혀 힘을 쓰지 않았는데 말이다.
존 월은 미소를 지으며 옆에 있는 팀 동료의 손을 잡고 바로 일어나 자신에게는 아무 문제가 없다는 것을 보여주었다. 존 월의 모습을 본 주이는 자신이 속았다는 것을 깨달았다. 존 월의 계략에 넘어간 것이다. 방금 자신이 그렇게 가볍게 몸을 돌렸을 뿐인데 그는 그렇게 멀리 날아갈 수 있었다. 존 월의 플레이는 점점 더 똑똑해지고 있으며 연기 실력도 나쁘지 않다고 할 수 있었다.
“이 모든 것은 네가 불러일으킨 거야.” 존 월이 냉소하며 말했다.
웨이버러스 팀은 존 월이 주이에게 공격 반칙을 유발한 것을 보고 기뻐했다. 자신들의 기회가 왔다고 느꼈다. 시간은 2분 32초밖에 남지 않았고 13점 차로 뒤처져 있었지만, 그렇다고 해서 그들이 경기에서 질 것이라는 뜻은 아니었다. 그들은 점수 차를 따라잡을 가능성이 충분했다. 방금 성공한 3점슛과 존 월이 유발한 공격 반칙은 그들의 사기를 높여주었고 승리의 희망을 보여주었다.
주이는 존 월에게 바짝 붙어 그와 함께 자신들의 쪽으로 계속 걸어갔다. 주이는 이 공의 중요성을 잘 알고 있었다. 앞에 있는 주이가 이미 자세를 갖춘 것을 본 존 월은 그다지 서두르지 않았다. 그는 이미 주이의 실력을 잘 알고 있었다. 비록 지난번 주이와 맞붙었을 때 그의 실력이 지금보다 훨씬 떨어졌던 것에 놀랐지만, 그때도 자신의 성적이 주이보다 훨씬 좋았다. 하지만 지금 주이는 수비 능력뿐만 아니라 공격도 예전보다 훨씬 날카로워졌다.

존 월은 앞에 있는 저우이를 바라보며 계속해서 돌파를 시도했지만, 저우이는 그의 앞을 굳건히 막고 있었다. 저우이는 다른 선수들처럼 위험을 감수해 상대의 공을 빼앗는 것을 좋아하지 않았으며, 차분하고 꾸준한 공격과 수비를 선호했다. 바로 지금과 같은 방식으로 말이다.

“10초밖에 남지 않았어, 공격에 집중해!” 경기장 밖에서 필립 샌더스는 경기장 안의 존 월을 바라보며 얼굴이 어두워진 채 크게 소리쳤다.

필립 샌더스의 외침을 듣고서야 존 월은 정신을 차렸다. 공은 이미 그의 손에 14초나 머물러 있었고, 더 이상 공격하지 않으면 곧바로 공을 넘겨줘야 했다.

하지만 존 월이 망설이는 순간, 저우이는 기회가 왔다는 것을 깨달았다. 저우이는 오른손으로 공을 세게 쳤다. 그의 힘은 존 월만큼 강하지는 않았지만, 빠르기와 정확성에서 우위를 점했다. 공은 순식간에 날아갔고, 저우이는 그 기회를 잡아 상대 편 진영으로 달려갔다.

“파울이야!” 존 월은 옆에 있는 심판을 향해 불만스럽게 소리쳤지만, 심판은 판정을 내리지 않았다.

이때 저우이도 팀의 승리가 자신의 손에 달려 있다는 것을 알았다. 이 공을 성공적으로 넣는다면, 특히 아주 대담하게 넣는다면 그들의 승리 가능성은 무한히 커질 것이다. 왜냐하면 워리어스 팀의 사기는 분명히 떨어질 테니까.

저우이는 빠르게 상대 편 진영으로 다가갔고, 옆에 있던 매디와 안드레 이고다라도 함께 전방으로 빠르게 전진했다. 또다시 3라인 공격이었다. 지난번에는 매디가 혜택을 봤는데, 그 공중 패스로 인한 득점은 이 경기에서 매우 아름다운 골이었으며 팬들로부터 많은 찬사를 받았다.

갑자기 저우이는 공간을 발견했고, 달리면서 공을 자신의 오른쪽 앞쪽으로 직접 패스했다. 이미 수비로 돌아온 존 월은 이 공을 보고 즉시 뛰어올라 공의 진행 방향을 막으려 했다. 하지만 그는 공에 손도 대지 못한 채 공은 그의 뒤쪽으로 곧장 날아갔다.

이미 공간을 벗어난 안드레 이고다라는 저우이가 패스한 공을 쉽게 받아냈고, 그때 그의 앞에는 방금 수비로 돌아온 이건련만 있었다. 이렇게 크게 달린 탓에 이건련은 이미 숨이 가쁜 상태였다.

안드레 이고다라는 이건련을 전혀 신경 쓰지 않고 공을 한 번 돌린 뒤, 곧바로 이건련의 뒤쪽으로 돌파해 들어갔다.

이건련의 속도는 분명히 안드레 이고달라와는 비교할 수 없을 정도로 느렸지만, 모두가 그가 안드레 이고달라의 공을 블로킹하려고 한다는 것을 알 수 있었다. 이건련을 상대로 할 때 안드레 이고달라가 덩크를 성공시킬 확률은 그리 높지 않았으며, 만약 문제가 생기지 않는다면 슬램덩크나 직접 레이업을 할 것이었고, 그렇게 되면 이건련이 블로킹할 확률이 앞서보다 훨씬 높아질 것이었다.

안드레 이고달라는 두려움을 모르는 선수였지만, 블로킹을 당하는 것은 어쨌든 체면을 잃는 일이었기 때문에 그는 직접 바스켓을 공격하려는 생각을 포기하고 상대적으로 더 어려운 스위칭 레이업을 선택할 수밖에 없었다.

아무도 수비하지 않을 때는 스위칭 레이업이 괜찮은 전략이지만, 누군가가 수비할 때는 그런 레이업이 현명하지 않다. 안드레 이고달라가 스위칭 레이업을 하려는 순간, 뒤에서 달리던 저우이는 멀지 않은 곳에서 하비에르 맥기가 이상하다는 것을 갑자기 알아차렸다. 왜냐하면 그 순간 그는 안드레 이고달라 쪽으로 달려오고 있었기 때문이다.

안드레 이고달라는 공중에서 이건련의 큰 손을 겨우 피했지만, ‘매가 매미를 잡을 때 까마귀가 뒤에 있다’는 말을 몰랐다.

‘파악!’ 하는 날카로운 소리와 함께 하비에르 맥기는 안드레 이고달라의 레이업을 바스켓판에 세게 밀어붙여 공이 튕겨 나왔다.

그때 이 공에 가장 가까이 있던 사람은 바로 저우이였다. 저우이는 하비에르 맥기의 행동을 보고 안드레 이고달라가 블로킹당할 것이라고 예상하여 미리 리바운드를 잡을 준비를 했다. 저우이는 앞에 있는 공을 정확히 보고 한 손으로 공을 낚아챈 뒤 고개를 들어 주변 상황을 살펴보았다. 주변은 트여 있어 2차 공격에 가장 좋은 기회였다.

이때 저우이는 공을 손에 쥐고 앞에 있는 바스켓을 바라보았다. 시간이 더 이상 그에게 생각할 여유를 주지 않았다. 만약 그가 공을 넣는다면 전체 상황이 거의 결정될 것이었다. 넣지 못한다 해도 저우이는 더 이상 아래를 생각할 필요가 없었다. 왜냐하면 그에게는 더 생각할 기회가 없었기 때문이다.

저우이는 깊게 숨을 들이마시고 높이 뛰어올랐다. 그때 그에게 가장 가까이 있던 존 월은 저우이를 막으러 오려 했지만 너무 멀리 떨어져 있어서 즉시 달려올 수 없었다. 그가 도착했을 때는 이미 저우이가 뛰어오른 뒤였다.

오른손으로 살짝 밀자 공이 던져졌다. 부드러운 느낌으로 주이는 이 공이 성공할 확률이 매우 높다는 것을 알았다. 공이 공중을 날아가는 궤적을 본 순간, 그는 이 공이 성공할 것이라고 확신했다. 공은 천천히 공기를 가르며 날아가 결국 불만스럽게 바스켓에 부딪혔다. 모두가 공이 떨어질 것이라고 생각했을 때, 공은 바스켓에 멈춰 섰다. 주이가 사용한 힘은 매우 약했고 회전도 크지 않았기에 당연히 그런 결과가 나왔다. 바스켓 아래에서는 이지엔란을 비롯한 선수들이 유리한 위치를 차지하기 위해 다투고 있었지만, 그들은 헛수고할 운명이었다. 농구공은 마치 그들을 놀리는 듯 바스켓 위에서 반 바퀴 돌고는 안정적으로 바스켓 안으로 떨어졌으며, 맑은 슛 소리가 울려퍼졌다.
주이도 자신의 오른손을 높이 들어 올렸다. 이 공이 들어갔다! 이 공이 들어갔다!
“주이, 주이, 주이, 주이……” 경기장의 대부분의 팬들이 일어나 자신들의 영웅인 주이를 환호했다. 주이가 오른손을 높이 든 채 자신의 쪽으로 물러가는 모습을 보며, 벤치에 있던 선수들도 일어났다. 특히 바이넘은 손에 든 수건을 계속 흔들었다. 비록 이 공을 넣은 것은 그가 아니었고, 그가 경기의 영웅도 아니었지만, 그는 여전히 매우 기뻐하고 흥분했다. 그들은 이 공의 중요성을 알고 있었다. 정말로 매우 중요했다. 주이가 이번 공격을 성공시켰다는 것은 팰컨스가 곧 승리할 것임을 의미했다!
“타임!” 필립 샌더스는 점수 차이가 다시 15점으로 벌어지자 전략을 재정비하기 위해 타임을 요청했으며, 동시에 팰컨스의 기세를 서서히 꺾으려 했다.
“헤헤, 주이는 오늘 정말 대단해. 이미 19점을 얻었고, 어시스트도 8회나 했어. 게다가 슛 성공률도 괜찮아. 13번 시도 중 7번 성공해 성공률이 50%가 넘어. 게다가 모두 중요한 순간에 넣은 공들이야. 방금 그 공처럼 말이야. 이건 가드로서는 상당히 괜찮은 성적이야. 이제 경기에는 2분 정도 남았고, 팰컨스가 여전히 15점 앞서 있어. 원더러스가 역전하기는 희망이 희박해! 이지엔란에 대해 말하자면, 그의 오늘 활약은 그저 평범하다고 할 수 있어. 오히려 실망스러울 정도야. 7점과 5개의 리바운드만 얻었어. 오늘의 중국 더비는 그다지 만족스럽지 않아! 헤헤, 존 월은 오늘 꽤 주목받았지만, 주이의 뛰어난 활약도 또 하나의 하이라이트야.” 조정오대 생중계실에서 손 선생님은 자신이 기록한 데이터들을 보며 유창하게 이야기했다.

“헤헤, 원더스가 원정에서 승리를 거두려면 얼마나 가능성이 있을까요? 손 선생님, 그들이 그냥 포기할까요, 아니면 전략을 세워 계속 싸울까요?” 옆에 있던 유 선생님이 손 선생님을 바라보며 미소 지으며 물었다. 지금도 원더스에게는 기회가 있지만, 그 가능성이 너무 작을 뿐이지, 전혀 없는 것은 아니다.
“포기하진 않을 거예요. 사실 조금 후에 원더스는 3점슛에 집중할 수 있어요. 아마 한 명의 장신 선수를 코트에 남겨두고 나머지는 모두 3점슛 전문 선수들로 구성할 것 같아요. 만약 슛 감이 좋다면 원더스도 승리할 가능성이 있어요. 그래서 저는 그들이 앞으로 2분 동안 3점슛에 주력할 것이라고 생각해요.” 손 선생님은 자신이 만든 분석표를 보며 카메라를 향해 미소 지었다.
이어서 유 선생님은 경기 참여 및 상품 수령에 관한 내용을 설명하기 시작했다.
카메라는 오크번 힐스 팰리스 경기장으로 돌아갔고, 그곳에서 원더스 선수들은 필립 샌더스의 전략을 긴장하며 듣고 있었다.
“조금 후에 그들은 분명 3점슛 전략을 주로 사용할 가능성이 높아요! 그러니 앞으로는 모두 3점슛을 철저히 막아야 해요.” 존 쿠스터는 원더스 쪽을 한 번 쳐다본 뒤 조용히 말했다.
휴식 시간은 매우 짧았고, 휴식이 끝나자 양 팀은 다시 코트로 돌아왔다.
손 선생님과 피스톤스의 감독인 존 쿠스터의 예측은 모두 맞았다. 원더스는 정말로 3점슛에 주력할 예정이었다. 현재 그들의 선수 구성을 보면 존 월, 길버트 아리나스, 닉 영, 코크 신리치, 하비에르 마키가 있다.
존 월이 공을 조절한 뒤, 경기 중반에는 길버트 아리나스에게 넘긴다. 이것이 필립 샌더스의 전략인데, 이런 상황에서는 베테랑의 경험이 훨씬 중요하기 때문이다.
길버트 아리나스는 공을 조심스럽게 조절하며 코트 위의 상황을 주시했다. 원더스의 3점슛이 가능한 선수들은 계속해서 위치를 이동하거나 무공격 가드를 하며 팀 동료들에게 기회를 만들어 주었다.
갑자기 길버트 아리나스는 기회를 포착하고 주저 없이 공을 왼쪽 측면의 코크 신리치에게 패스했다. 코크 신리치를 막던 매디는 닉 영에게 붙잡혀 있어서 그는 완전히 빈 공간에 있었다.
“안 돼.” 주이가 소리치며 코크 신리치 쪽으로 달려갔다.
하지만 주이는 너무 늦었다. 그가 코크 신리치 앞에 도착했을 때, 그의 슛은 이미 날아간 뒤였다. 코크 신리치는 이 슛이 들어갈 것이라고 확신했다. 평소 슛 감을 고려할 때 이 슛은 분명히 매우 좋은 감각으로 날아갔기 때문이다.
모두가 이 슛을 눈을 떼지 않고 지켜보며 숨을 죽였고, 현장은 무서울 정도로 조용했다.

농구공이 슛케이스로 떨어지자, 셀틱스 팀은 온통 흥분에 휩싸였다. 하지만 다음 순간, 그들의 얼굴에는 놀라움과 실망이 가득했다.
농구공은 실제로 슛케이스 안으로 들어갔지만, 그 안에서 계속 부딪힌 끝에 다시 튀어나왔고, 댈빈은 디펜스 리바운드를 잡은 뒤 공을 주우이에게 던져주었다.
이때 셀틱스 선수들은 모두 제자리에 서서 아직 반응하지 못했다. 주우이도 처음에는 놀랐지만, 댈빈이 그를 일깨워주자 곧 정신을 차리고 공을 들고 전방으로 빠르게 달려갔다.
“쾅!” 주우이는 다시 한 번 덩크슛으로 모두를 놀라게 했다. 현장의 홈팬들은 즉시 주우이에게 열렬한 응원을 보냈다.
“보아하니 셀틱스는 정말로 졌군요.” 케니 스미스가 진심으로 말했다.
“헤헤, 그래요. 셀틱스가 졌어요. 그들의 자신감이 이미 깨졌거든요. 주우이에 의해 말이에요.” 주우이가 덩크슛에 성공한 뒤 계속 자신의 가슴을 두드리는 모습을 보며 찰스 바클리가 웃으며 말했다.
……
“현장의 관객 여러분, 이번 경기는 여기서 마무리됩니다. 최종적으로 디트로이트 피스톤스가 홈에서 워싱턴 셀틱스를 112:98로 이겼습니다.” 유 선생님이 미소를 지으며 설명했다.
“그렇죠. 이번 중국 더비에서는 개인이든 팀이든, 최종 승자는 주우이예요!” 손 선생님이 웃으며 말했다.
“헤헤, 그렇죠. 4쿼터의 행운의 관객을 선정할 시간입니다. 이제 손 선생님이 4쿼터의 행운의 관객을 선정해 드릴게요.” 유 선생님이 말했다.
손 선생님은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고, 대형 스크린에 계속 나타나는 전화번호들을 바라보다가 “멈춤”이라고 말했다.
“헤헤, 당첨된 행운의 관객들은 끝자리가 1341인 장쑤성의 분들입니다…… 당첨된 분들께는 코비의 신발과 5번 채널의 잡지 한 권이 제공됩니다. 이번 경기를 시청해 주신 모든 분들께 감사드리며, 손 선생님의 해설에도 감사드립니다. 관객 여러분, 다음 경기에서 또 뵙겠습니다!” 유 선생님과 손 선생님이 미소를 지으며 관객들에게 손을 흔든 뒤, TV 화면에는 이번 경기의 멋진 장면들이 나타났으며, 그 장면들 중에서 주우이가 가장 많이 등장했다.
반대편 디트로이트의 오크번 힐 팰리스에서는 피스톤스 선수들과 팬들이 이번 경기의 승리를 기념하고 있었다.
“주우이, 축하해요!” 이지엔란이 주우이 곁으로 다가가 오른손을 내밀며 미소 지었다.
주우이도 미소를 지으며 오른손을 내밀어 이지엔란과 악수하며 말했다. “감사합니다!”
“기회가 되면 꼭 잘 모여야 해요. 그때 야오밍도 데려가야죠!” 이지엔란이 웃으며 주우이에게 제안했다.

“좋아, 바로 그 생각이었어!” 주이가 고개를 끄덕이며 대답했다.
“음, 그럼 나 먼저 갈게. 무슨 일 있으면 전화로 연락해. 안녕!” 이건련이 웃으며 말했다.
“안녕!” 주이가 고개를 끄덕였다.
처음 이건련과 맞붙었을 때 두 사람은 서로 연락처를 교환했기 때문에, 그동안 주이와 이건련도 가끔 연락을 주고받았다.
치타스 팀의 모든 선수들은 이제 경기장을 떠나 자신들의 탈의실로 돌아갔고, 팰리컨스 팀은 여전히 경기장에 모여 승리를 자축하고 있었다.
전미 생중계인 만큼 인터뷰를 요청하는 기자들도 적지 않았다. 그래서 경기가 끝난 후 치타스 팀의 감독인 필립 샌더스와 팰리컨스 팀의 감독인 존 쿠스터도 기자들의 인터뷰를 받았다. 현재 주이와 팀 동료들도 기자들의 인터뷰를 받고 있었다.
인터뷰가 끝난 후에야 모두가 탈의실로 돌아갔다.
제347장 AT&T 센터 방문
3월 8일, 즉 샌안토니오 팀과의 경기 전날, 팰리컨스 팀 고위층의 귀에 불길한 소식이 들려왔다.
그렉 멘로가 그날 팀 훈련 중 발목을 다쳤으며, 상처가 꽤 심했다.
그렉 멘로의 부상 소식은 곧바로 미국의 주요 언론들의 1면을 장식했다. 팰리컨스 팀이 연승을 거두는 동안 수많은 팬들이 팀의 일거수일투족을 주시하고 있었기에, 그렉 멘로의 부상은 팰리컨스 팀에게 있어 현재 가장 큰 난관이었다.
이번 시즌에 그렉 멘로는 팀의 리더는 아니었지만, 경기당 15.7점, 10.2리바운드, 1.9블록슛이라는 일류 센터의 성적을 기록하며 팰리컨스 팀에 큰 도움을 주었다. 그의 존재 덕분에 팰리컨스 팀의 인사이드는 거의 걱정할 필요가 없었으며, 그렉 멘로는 아마레 스타드마이어, 크리스 보시, 팀 던컨과 같은 최고의 센터들과의 대결에서도 밀리지 않았다. 그는 팀에서 대체 불가능한 존재였으며, 인사이드의 강력한 수호자로서 팰리컨스 팀의 인사이드를 가장 튼튼하게 지켜주었다.
곧 병원 검사 결과가 나왔고, 그렉 멘로의 부상은 그리 심각하지 않았다. 하지만 일주일 동안은 경기에 나설 수 없었으며, 앞으로 일주일 동안 팰리컨스 팀은 세 경기를 치러야 했는데, 모두 원정 경기였으며 그중 두 경기는 연속으로 열렸다. 게다가 상대 팀들은 샌안토니오 스퍼스, 오클라호마 썬더, 덴버 너기츠로 전혀 약팀이 없었다.
그렉 멘로의 부상으로 디트로이트의 팬들은 분명히 자신감이 줄어들었다.

어두운 구름이 디트로이트 전역의 하늘을 뒤덮고 있으며, 많은 전문가들이 팰리컨스의 앞으로 있을 세 경기에 대해 조언을 아끼지 않고 있습니다. 하지만 이 세 경기에서 팰리컨스가 무사히 넘어갈 수 있을지에 대해서는 그다지 낙관적이지 않습니다. 특히 원정에서의 스퍼스와의 경기는 더욱 그렇습니다.
팰리컨스는 이번 시즌 이미 스퍼스와 한 차례 맞붙었으며, 비록 승리했지만 우위는 그리 뚜렷하지 않았습니다. 그 경기에서 그렉 멘로는 매우 뛰어난 활약을 펼쳤지만, 그의 부상으로 인해 큰 공백이 생겼습니다. 과연 누가 그 자리를 채울 수 있을까요?
샌안토니오의 언론들은 다가오는 경기들에 대해 큰 자신감을 보이고 있으며, 양 팀의 장단점을 종합적으로 비교하고 있습니다. 결국 스퍼스가 가장 우위에 있는 부분은 내선입니다.
팰리컨스 선수들은 모든 에너지를 훈련에 쏟고 있으며, 그렉 멘로의 부상은 팀의 사기에 영향을 주지 않았습니다. 오히려 이 중요한 시기에 팀의 분위기는 전례 없이 높아졌습니다. 팰리컨스는 리그에서 가장 단결된 팀 중 하나로 꼽히며, 안정적인 로스터 덕분에 강력한 결속력을 자랑합니다. 팰리컨스의 선발 로스터는 리그에서 가장 안정적이며, 벤치 선수들이 두각을 나타내기는 매우 어렵습니다. 현재 팰리컨스의 벤치에는 잠재력 있는 젊은 선수들이 상당수 있으며, 특히 올해의 타일러 한스브루는 그렉 멘로의 부재 속에서 두각을 나타낼 기회를 얻었습니다.
존 쿠스터도 겉으로는 의지가 넘치는 척하지만, 속으로는 불안해하고 있습니다. 그동안 그렉 멘로는 그의 손아귀에 있는 중요한 패셋 중 하나였으며, 그의 모든 전략은 그렉 멘로와 주이를 중심으로 구축되어 왔습니다.
스퍼스는 이번 시즌 쉽지 않은 시간을 보내고 있습니다. 레이커스가 2년 연속으로 그들 위에 군림하며 서부 지구 2위를 차지하고 있고, 그 뒤를 바짝 쫓는 매버릭스와 썬더도 위협적인 상황입니다. 승리 횟수는 고작 2.5경기에 불과합니다. 스퍼스가 조금만 방심해도 4위로 밀려날 수 있습니다.
베이징 시간 3월 10일, 팰리컨스는 원정에서 스퍼스와 맞붙습니다.
스퍼스는 천천히 흥분하는 팀으로, 최근 몇 년간의 정규시즌 성적은 그다지 좋지 않았습니다. 하지만 그들은 항상 챔피언십의 유력한 후보 중 하나로 꼽히며, 팰리컨스의 가장 강력한 경쟁자로 여겨져 왔습니다. 그렉 멘로가 부재한 상황에서 스퍼스의 승률은 자연스럽게 상승했으며, 양 팀의 승패에 대한 외부의 의견은 팽팽합니다.

파이츠 선수단은 결국 그렉 멘로 대신 테일러 한스브루를 임시로 그 자리에 세웠다. 테일러 한스브루는 공격은 강하지만 수비는 약한 선수로, 리그 내 수비 실력은 평범한 중위권에 불과하다. 수비가 평범한 내선 선수라면 별다른 문제가 없지만, 스타 내선 선수와 맞닥뜨리면 완전히 밀리고 만다.

하지만 파이츠 선수단의 운은 그렇게 나빴으며, 혹은 테일러 한스브루의 운도 그랬다. 파이츠가 처음으로 선발로 출전했을 때, 그들은 ‘돌부처’ 팀 던컨이라는 매우 강력한 상대와 마주했다. 팀 던컨은 현역 선수 중 가장 뛰어난 파워포워드이자 역사상 최고의 파워포워드 3인 중 한 명이다. 그는 엄청난 대등 싸움 능력을 갖추고 있으며 힘과 민첩성을 모두 겸비했다. 일반 선수들에게는 그의 안정된 정신력이 성공의 열쇠였다. 무표정한 그는 경기장에서 항상 상대방에게 무형의 압박을 주어 기세에서부터 앞서나갔다. 파이츠가 이번 시즌 스퍼스를 이길 수 있었던 것은 바로 그렉 멘로가 내선에서 팀 던컨의 활약을 제한함으로써 스퍼스의 핵심 선수를 무력화시켰기 때문이다.

파워포워드 자리에 대해서는 존 쿠스터가 항상 골머리를 앓았다. 테일러 한스브루는 결코 내선에서 팀 던컨과 맞설 수 없었으며, 파이츠에 있는 다른 선수들도 이 포지션을 소화할 수 없었다.

많은 전문가들의 눈에는 파이츠가 이번 시즌 이렇게 좋은 성적을 거둘 수 있었던 가장 큰 변수가 주이였다. 그는 정교한 패스, 뛰어난 수비, 그리고 안정적인 슈팅 능력을 갖춘 선수로 모두의 기억에 남아 있다.

스퍼스의 선발 라인업은 센터 데우안 블레어, 파워포워드 팀 던컨, 스몰포워드 리처드 제퍼슨, 슈팅 가드 마누 지노빌리, 포인트 가드 토니 파커였다.

파이츠의 선발 라인업은 센터 벤 월리스, 파워포워드 테일러 한스브루, 스몰포워드 안드레 이고다라, 슈팅 가드 트레이시 맥그레이디, 포인트 가드 주이였다.

존 쿠스터가 전술을 짜는 동안 그렉 멘로도 조용히 외곽으로 가서 몇몇 팀 동료들의 어깨를 감싸주며 자신이 항상 그들 곁에 있어 함께 싸우고 있다는 것을 느끼게 해주었다.

군대식으로 관리되는 스퍼스는 언제나 경기에서 가장 엄격한 팀 중 하나다. 현재 외부 언론이 스퍼스를 얼마나 긍정적으로 평가하든, 실제 경기가 시작되면 그들은 여전히 침착함을 유지하며 그렉 멘로의 부재로 인해 조금도 방심하지 않는다. 선수들은 진지하게 워밍업을 하고, 보보비치는 차가운 시선으로 팰컨스 선수들을 주시한다.

경기는 정시에 시작되었다. 나이 든 벤 월리스는 체격이 우월한 데우안 블레어에게 밀려 상대방에게 쉽게 공을 빼앗겼고, 토니 파커는 중앙 근처에서 공을 안정적으로 받아냈다.

“파악!” 아무런 망설임도 없이, 단지 맑은 슛 소리와 함께 토니 파커의 몸이 물처럼 흘러나갔다. 스퍼스의 전체 공격 체계는 순식간에 전투 준비 상태에 들어갔으며, 스퍼스의 두 명의 백코트 슈터들은 양쪽에서 팰컨스의 하프코트로 빠르게 침투했고, 전체 공격은 매우 체계적이었다.

파울라인 근처에 있는 저우이를 보며 토니 파커는 마음이 조급해졌다. 하지만 그의 손발은 당황하지 않았고, 왼손을 살짝 흔들어 공을 교묘하게 반대편에 있는 마누 지노빌리의 손에 넘겼다.

순식간에 마누 지노빌리의 움직임이 빨라졌고, 단 한 걸음으로 쉽게 메이디를 제쳤다. 이때 그의 눈앞에는 바스켓 아래를 굳건히 지키고 있는 벤 월리스만 있었다.

벤 월리스는 긴장했고, 마누 지노빌리의 발걸음이 파울라인을 넘어가는 것을 보며 그의 안정적인 걸음걸이가 점점 예측 불가능해졌다.

TV 앞의 중국 팬들은 일제히 탄성을 질렀다. 마누 지노빌리의 유명한 기술인, 마치 비틀거리는 듯한 걸음걸이로도 놀랍게도 공을 바스켓에 넣는 것이었다.

“쉬우우”, 가벼운 레이업에 성공했고, 벤 월리스는 방어 동작조차 취하지 못했다.

존 쿠스터는 어쩔 수 없이 한숨을 쉬었다. 벤 월리스는 분명 늙었고, 벤치 선수로서는 괜찮지만 선발로 출전시키는 것은 다소 무리였다.

특히 상대가 팀 던컨과 같은 뛰어난 인사이드 선수일 때, 그의 느린 걸음걸이는 치명적인 약점이 되었다. 그는 쉽게 팀 던컨에게 위치를 잡혀 상대가 바스켓 아래로 직접 들어오는 것을 그대로 지켜볼 수밖에 없었다.

저우이는 굳은 표정의 토니 파커를 보며 입가에 가벼운 미소를 지었다. 그는 번개처럼 달려나가 순식간에 토니 파커의 왼쪽에 나타났다.

여러 차례의 대결 끝에 토니 파커는 충분한 심리적 준비를 갖추고 정신을 집중시켰다. 그는 주이의 몸 움직임에 맞춰 비스듬히 왼발을 내딛어 주이의 돌파 방향을 완전히 막아냈다.
토니 파커의 존재를 무시한 채 주이는 몸을 급격히 비틀어 공중에서 몸을 돌렸으며, 몸의 중심은 이미 반대쪽으로 옮겨져 있었다. 그는 재빨리 왼발을 뒤로 뺐다. 오른발 끝으로 바닥을 살짝 찍은 뒤, 토니 파커가 놀란 눈빛을 보내는 사이 주이는 온몸을 공중에 띄워 비스듬히 뒤로 날아갔다.
“쉬우욱” 하는 소리와 함께 손목을 가볍게 흔들자 공은 주이의 손에서 재빨리 날아가 공중에서 아름다운 무지개를 그리며 제자리로 돌아갔다.
AT&T 센터에는 즉시 환호성이 터져 나왔다. 이건 분명 멋진 슛이었다. 팬들을 더욱 열광하게 만든 것은 주이가 슛할 때 보여준 기세였다. 상대를 무시하고 자신감 있게 슛하는 모습은 모든 팬들에게 강한 인상을 남겼다. 마치 그 순간 모든 이들이 그의 자신감을 느낄 수 있었던 것 같았다.
비록 이곳이 스퍼스의 홈구장이었지만, 피스톤스의 팬들도 곳곳에 있었으며, 스퍼스 팬들 중에도 주이의 이름을 외치는 이들이 적지 않았다. 이는 매디가 리그 전체에 걸쳐 많은 팬들의 관심을 끌고 있음을 보여준다.
“파악” 하는 소리와 함께 쉽게 바스켓에 공이 들어갔다. 이는 팀 던컨의 특유의 기술이었다. 테일러 한스브루 앞에서 팀 던컨은 가짜 동작조차 필요 없이 공을 받은 뒤 안정적인 슛을 성공시켰다.
주이는 토니 파커와 더 이상 싸우지 않고 재빨리 공을 안드레 이고달라에게 전달한 뒤 팀 동료들과 함께 스크린 플레이를 하며 오른쪽 라인 쪽으로 달려갔다.
안드레 이고달라는 왼발을 갑자기 앞으로 내딛어 진짜 같은 가짜 동작으로 상대를 속인 뒤 두 손을 높이 들어 공을 리처드 제퍼슨의 머리 위로 날렸다.
주이는 라인에서 공을 받은 뒤 뒤로 점프해 슛을 성공시켰다.
농구공이 그의 손가락 사이에서 즐겁게 튀어오르는 동안, 주이의 시선은 팀 던컨에게 고정되어 있었다. 이번에는 그가 스퍼스 팀의 가장 위험한 인물이었다. 피스톤스의 두 내선 선수들은 풍부한 경험을 가지고 있었지만, 팀 던컨 앞에서는 그것만으로는 부족했다.
방금 전 그에게 약간의 포위만 가해졌을 뿐인데도 그의 공은 재빨리 전달되었다. 팀 던컨의 조직 능력은 파워포워드 중에서는 뛰어나지 않았지만, 오랜 경험 덕분에 그는 항상 경기장의 모든 상황을 예리하게 관찰할 수 있었다. 소박한 패스도 종종 놀라운 효과를 거두었다. 단 4분 만에 4점, 2개의 리바운드, 2번의 어시스트를 기록한 그의 활약 덕분에 스퍼스의 공격은 마치 그를 중심으로 전개되는 것 같았다.

“더 이상 그가 이런 식으로 플레이하도록 내버려 둘 수 없어.” 주이는 마음속으로 결심했지만, 그 자신도 쉽지 않았다. 보보비치는 분명히 수비의 중점을 그에게 맞추고 있었다.
경기 시작부터 리처드 제퍼슨은 계속 그의 곁을 따라다녔으며, 언제든지 달려와 수비를 보강할 수 있는 두 명의 스피드가드까지 있어 주이의 플레이 공간은 점점 좁아졌다. 연달아 두 번의 강력한 돌파도 중간에 실패로 끝났다.
다행히 매디의 슛 감각이 좋아 두 번의 시도 모두 성공했고, 이 덕분에 팀은 점수 차를 근소하게 유지할 수 있었다. 하지만 누구나 알고 있듯, 현재 경기 상황은 스퍼스 쪽으로 한쪽으로 기울어져 있었다. 스퍼스의 공격은 매우 유려하게 진행되었으며, 내외부를 조화롭게 활용하며 번갈아 가며 공격했다. 점수는 꾸준히 상승했고, 피스톤스의 모든 공격은 매우 어려워 보였다.
존 쿠스터는 어쩔 수 없이 타임아웃을 요청했다. 그는 경기 상황에 대해 자신도 상당한 책임이 있다고 생각했다. 피스톤스가 이렇게 어려움을 겪는 주된 이유는 내선에서 비롯된 것으로, 수비 시에는 움직임이 느려 상대보다 반 박자 늦었으며, 공격 시에도 약해 스퍼스에게 효과적인 위협을 가하지 못해 상대가 더욱 여유롭게 외곽을 포위할 수 있었다.
“현재 경기 상황은 많은 사람들이 예상했던 대로입니다. 스퍼스는 내선의 우위를 바탕으로 피스톤스의 전체적인 플레이를 억제하고 있으며, 현재 피스톤스는 곤란한 상황에 처해 있습니다.” 현장 해설자도 현재 상황에 대해 매우 답답해했다.
베테랑 벤 월리스가 자책하는 표정을 짓자, 존 쿠스터는 어쩔 수 없이 그의 어깨를 두드렸다. 이는 분명히 그의 책임만은 아니었다. 결국 두 사람의 실력 차이가 이미 이런 상황을 예정해 놓았으며, 경기 중에도 벤 월리스는 이미 최선을 다했지만 성과는 나타나지 않았을 뿐이다.
여러 번 고민한 끝에 피스톤스는 다른 포메이션을 선택하여 벤 월리스 대신 사무엘 달럼포트를 투입했다.
보보비치가 존 쿠스터를 바라보는 눈빛에는 놀라움이 담겨 있었다. 그는 자신이 항상 허명을 쫓는다고 생각했던 존 쿠스터가 이렇게 용기를 내어 내선 경쟁을 완전히 포기할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 하지만 이렇게 되면 스퍼스에게는 더욱 이상적인 상황이 되는 것이 아닌가? 혹시 그도 이 사실을 모르는 것일까?
제348장 스퍼스를 물리치다
토니 파커는 무릎 아래에서 공을 돌리며 방향을 바꾸고 속도를 높였다. 그의 손에서 공은 마치 번개처럼 매디의 허리에서 날아갔다. 이때 팀 던컨은 이미 3점 구역 바깥에 서 있었다.

“파앗”, 검은색 손바닥이 갑자기 나타나 공과 팀 던컨 사이의 경로를 막았다. 토니 파커가 놀란 표정을 지을 때, 사무엘 다룸포트가 긴 패스를 보냈고, 공은 재빨리 전방으로 날아가 매디가 쉽게 공을 받아 득점대로 달려가 높이 뛰어 올라 한 손으로 공을 바스켓에 넣었다.
“이건 우연이야, 신경 쓰지 마.” 팀 던컨이 실망한 토니 파커를 위로했다.
실제로 방금 그 패스는 타이밍이나 방식 면에서 모두 최적의 선택이었으며, 팀 던컨에게 있어 사무엘 다룸포트의 스틸도 아마 우연에 불과했을 것이다.
침착함으로 유명한 팀 던컨조차 이때는 초조한 표정을 감추지 못했다. 이런 표정은 보통 그가 자유투 라인에 섰을 때만 나타나는데, 대학에서 심리학을 공부한 것이 그의 프로 경력에 큰 도움이 되었으며, 그 덕분에 그는 언제나 침착하게 경기 상황을 대처할 수 있었다.
단 한 가지 예외가 있는데, 바로 자유투 라인에 설 때다.
잘 알려져 있듯이, 팀 던컨의 자유투 성적은 그다지 좋지 않았다. ‘샤크’나 ‘빅벤’과 비교할 정도는 아니었지만, 그렇다고 특별히 좋은 편도 아니었다. 특히 결승전에서 피스톤스와 맞붙었을 때, 결정적인 순간에 자유투 라인에 선 그의 표정은 마치 교수대에 오른 것 같았으며, 바로 이러한 자유투 성적의 부진 때문에 스퍼스가 챔피언십 트로피를 얻는 데 많은 어려움을 겪었다.
아마도 그때부터 자유투는 팀 던컨에게 가장 큰 고통이 되었을 것이다. 하지만 경기 중에 이렇게 초조한 모습을 보인 것은 그가 매우 불쾌해하고 있음을 분명히 보여준다. 팀 던컨의 공격과 수비 범위는 매우 좁으며, 주로 인사이드에 집중하는 편이다. 그는 리그에서 가장 뛰어난 파워포워드이지만, 그의 포지션은 그렇게 쉽게 정의될 수 없다. 경기 시간 대비로 보면 그의 포지션은 센터로 분류되어야 할 것 같으며, 보통 60%의 시간을 센터로 뛴다.
하지만 지금 그는 자신이 가장 잘하는 포지션에 설 수 없다. 그의 뒤에는 안드레 이고다라가 마치 접착제처럼 그를 꽉 붙잡고 있다. 그가 어떻게 해도 벗어나지 못하게 하며, 결코 그를 득점대 근처로 가게 하지 않는다. 키나 체격 면에서 안드레 이고다라는 열세에 있지만, 그의 야수 같은 폭발적인 힘으로 여전히 팀 던컨을 가두고 있다.

토니 파커의 손에 들린 공은 즐겁게 뛰고 있었지만, 그의 표정은 매우 냉담했다. 팀 던컨은 굳어 있었으며, 가장 직접적인 피해자는 바로 그였다. 수년간 쌓아온 호흡 덕분에 그와 팀 던컨은 내부 전달과 외부 전달 모두에서 매우 뛰어난 유대감을 가지고 있었다. 토니 파커의 많은 인사이드 득점들은 팀 던컨의 스크린을 통해 내부 전달을 통해 쉽게 이루어졌다.

번개 같은 동작으로 토니 파커는 즉시 돌파에 성공했다. 이번 돌파에 대해 그는 마음속으로 큰 흥분을 느꼈다. 최근 몇 차례의 대결에서 자신이 이렇게 쉽게 주이의 방어선을 뚫은 것은 처음이었다. 단지 실제 같은 가짜 동작만으로도 주이의 중심을 쉽게 흔들 수 있었다. 하지만 그는 이로 인해 방심하지 않았다. 주이는 그의 쉬운 돌파에도 불구하고 여전히 매디에게 보조 수비할 시간을 벌어주었다.

토니 파커는 조금의 망설임도 없이 오른손을 살짝 들어 올렸다. 왼쪽 측면의 마누 지노빌리는 이미 그의 시야에 들어와 있었다. 하지만 패스하는 순간, 예상치 못한 인물이 그의 눈에 들어왔다. 안드레 이고다라가 마누 지노빌리 바로 뒤를 따르고 있었다. 현재 위치로 보면 자신이 패스하면 그에 의해 중간에 가로채일 가능성이 매우 높았다. 방금 전의 교묘한 패스가 방해를 받자 그는 약간의 우려를 느꼈다.

경기장의 상황은 항상 순식간에 변한다. 기회는 언제나 순간에 찾아오지만, 눈 깜짝할 사이에 사라진다. 망설이고 주저하다 보면 결국 기회가 조용히 사라지는 것을 지켜볼 수밖에 없다. 토니 파커는 어쩔 수 없이 공을 다시 허리로 가져와 다른 팀원들의 위치를 찾았다.

방금 전 토니 파커가 계속 돌파하지 않은 이유는 매디의 수비가 아니라 자신의 뒤에 있는 주이 때문이었다. 그는 주이의 뛰어난 반응 능력을 이미 경험한 바 있었다. 그는 마음속으로 잘 알고 있었다. 매디가 자신을 조금이라도 늦추게 하면 즉시 앞뒤에서 포위당하는 곤란한 상황에 빠질 것이라는 것을.

토니 파커와 같이 경험이 풍부한 선수에게 있어 농구공을 보호하는 것은 거의 본능적인 행동이 되었다. 그는 오른팔을 살짝 뒤로 빼고 왼팔로 공을 가리며 매디의 스틸 시도를 무위로 돌렸다. 하지만 토니 파커는 눈앞의 상대에게 너무 집중한 나머지 뒤에 있는 적을 간과했다. 공이 허리에 도달했을 때, 주이의 오른손은 마치 굴에서 나온 독사처럼 공의 뒷부분을 세게 때렸다. 바로 토니 파커가 힘을 쓰기 약한 부분이었다.

엄청난 힘에 의해 공은 순식간에 토니 파커의 손아귀를 빠져나갔고, 그마저도 함께 앞으로 비틀거리며 반 블록 정도 나아갔다. 공은 안정적으로 매디의 손에 들어갔다.
한 방에 성공한 저우이는 즉시 자신의 쪽으로 달려갔다. 시즌 내내 함께한 시간 덕분에 그는 매디가 자신의 의도를 이해해 줄 것이라고 믿었다. 특히 오랫동안 매디에게서 배우며 사제지간 같은 관계를 유지하면서 두 사람은 무언가를 말하지 않아도 서로를 이해할 수 있게 되었다.
공은 매디의 손에서 안정적으로 날아갔다. 속도는 그리 빠르지 않았지만 높이는 상당했다. 매디는 저우이만큼 정교한 패스 실력이 없었으며, 특히 팀 동료의 후퇴 속도까지 고려해야 했기 때문에 패스의 정확도는 그다지 높지 않았다. 하지만 그는 공이 안정적으로 저우이의 손에 들어갈 것이라고 확신했다.
농구공이 공중을 날아가며 아름다운 무지개를 그렸고, 그 무지개 아래에서는 두 명의 선수가 달리고 있었다. 달린다기보다는 마치 바람처럼 빠르게 움직이는 것이었다. 리그에서 가장 빠른 두 선수가 경기장에서 생사를 건 속도 대결을 펼쳤다.
AT&T 센터의 팬들은 눈앞의 광경을 도저히 믿을 수 없었다. 마치 50미터 육상 트랙에 있는 것 같았지만, 뒤쪽에 피어오르는 먼지는 없었다. 조금만 늦게 공을 던졌을 뿐인데, 경기장을 달리는 두 선수가 그 공을 따라잡은 것이다.
저우이가 바스켓 아래에 도착했을 때, 공은 이제 막 파울 라인을 지나갔다. 저우이 뒤 0.5미터 뒤에는 토니 파커가 있었다. 존 쿠스터는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 속도의 우위도 때로는 단점이 될 수 있다는 것을 보여주는 사례였다. 저우이처럼 상대에게 따라잡히면 공중의 공을 비교적 쉽게 잡을 수 있을 테니까.
토니 파커의 표정은 여전히 매우 엄숙했지만, 눈가의 잔주름은 그의 내심의 기쁨을 드러내고 있었다. 다시 손에 들어온 공 때문에 그는 마음이 부풀어 오르는 느낌을 받았다.
하지만 이때 토니 파커는 매우 조심스러워 보였다. 팔을 벌려 뒤에 있는 저우이를 단단히 붙잡은 채, 마음속으로 공의 비행 시간을 계산하고 있었다.
“쉬우우”, 순식간에 토니 파커는 오른발로 강하게 땅을 차며 재빨리 앞으로 뛰어나갔다. 그는 이미 모든 것을 계획해 두었으며, 모두의 주의가 여전히 공에 집중된 사이 멋진 공격을 성공시키려 했다.
“파악”, 낮은 소리가 났다. 두 손으로 공을 너무 세게 잡았기 때문에 공에 닿는 순간 저릿한 느낌이 들었지만, 공을 손에 쥐었을 때의 안정감에는 비할 바가 되지 않았다.

“안 돼!” 토니 파커의 마음이 순간 차가워졌다. 발이 바닥에 닿으려는 순간, 눈가로 희미한 그림자가 스쳐 지나가자 본능적으로 공을 보호하려 했다.
하지만 이미 너무 늦었다. 하얀 손바닥이 아래에서 그의 손에 들린 공을 기다리고 있었고, 살짝 움직임만 있었을 뿐인데 농구공은 재빨리 토니 파커의 손에서 빠져나가 그의 머리 위를 날아갔다.
AT&T 센터의 팬들이 놀란 눈빛을 보내는 가운데, 저우이는 슛박스를 향해 비스듬히 뒤로 날아올랐다. 그의 머리 뒤에 마치 세 번째 눈이 생긴 듯, 공중을 날아가는 농구공을 안정적으로 잡아 반동을 이용해 덩크슛을 성공시켰다.
이것은 그다지 뛰어난 덩크슛이 아니었다. 어떤 면에서 봐도 특별히 칭찬할 만한 점은 없었다. 결국 저우이는 거의 제자리에서 뒤로 뛰어올랐으며, 이처럼 어색한 동작으로 덩크슛을 성공시킨 것만으로도 이미 대단한 일이었기에 완벽할 것이라 기대할 수는 없었다.
그럼에도 그는 경기 시작 이후 가장 열렬한 박수를 받았다. 짧은 7초 동안 저우이는 두 번이나 교묘하게 상대의 공을 방해했으며, 그 과정에서 그의 기지가 더욱 돋보였다.
안드레 이고달라의 뛰어난 수비 속에서 팀 던컨은 경기장에서 효과적인 공격을 하기가 거의 불가능했고, 피스톤스는 조금씩 열세를 만회했으며 스퍼스의 공격 기세는 효과적으로 억제되었다.
보보비치는 가만히 있지 않고 경기장에 있는 몇몇 선수들에게 지시를 내려 공격의 중심을 다시 외곽으로 옮겼다.
회복력은 강팀이 반드시 갖춰야 할 능력이지만, 이는 항상 간과되어 왔다. 하지만 팀을 진정으로 평가할 때 이 요소도 평가자들의 생각에 영향을 미치는데, 단지 거의 아무도 이 점에 주목하지 않을 뿐이다.
최근 몇 년간 스퍼스의 정규시즌 성적은 그다지 좋지 않았지만, 서부 콘퍼런스의 최근 강팀들을 언급할 때 스퍼스의 위치를 부정하는 사람은 아무도 없다. 매버릭스의 점진적인 발전, 썬더의 강력한 부상, 와스프스의 강력한 출현으로 최근 서부 콘퍼런스는 전례 없이 강해졌으며, 동부와 서부의 격차도 리그 역사상 드문 수준이다. 하지만 이 세 팀은 팬들 사이에서 여전히 스퍼스에 비해 낮은 평가를 받고 있으며, 스퍼스의 안정적인 성적 덕분에 팬들은 계속해서 그들을 신뢰하고 있다.

팀 던컨의 내선이 압도당하자 스퍼스는 신속하게 외곽 공격으로 전환했다. 리그 내 외곽 조합 중에서도 스퍼스의 듀오는 분명 상위 3위 안에 들 수 있으며, 그들은 리그에서 가장 빠른 백코트 조합이기도 하다. 오랜 시간 동안 함께 활동하며 서로 간에 이미 훌륭한 호흡을 갖추고 있다.
안드레 이고다라가 없는 외곽에서는 그들의 협력을 효과적으로 막기 어렵지만, 다행히도 팰리컨스의 외곽 선수들도 좋은 감각을 보여주고 있다. 특히 주이는 마치 다른 사람처럼 변해, 1쿼터에만 두 번이나 연속 득점을 기록하며 11점을 올렸다. 하지만 어시스트 면에서는 다소 부진하여 단 두 번만 기록했다.
존 쿠스터는 마치 죽음에서 벗어난 듯한 기분이었다. 27대28, 단 1점 차로 뒤처진 점수에 그는 이미 매우 만족했다. 경기 전에는 더욱 가혹한 결과를 받아들일 준비까지 했는데, 자신의 간단한 선수 교체가 즉각적인 효과를 가져왔다. 남은 경기에 대해 그는 큰 자신감을 가지고 있었다. 지금까지 스퍼스는 자신들의 마지막 선수 교체 의도를 제대로 파악하지 못한 것 같으며, 이로 인해 팰리컨스는 승리할 가능성이 더욱 높아졌다.
안드레 이고다라는 벤치에 앉아 숨을 헐떡이고 있었다. 짧은 1쿼터만으로도 그는 이미 체력이 고갈된 것을 느꼈으며, 팀 던컨에 대한 평가도 더욱 높아졌다. 다행히도 팀 던컨의 상태도 좋지 않았는데, 커다란 땀방울들이 그의 대머리 머리에서 흘러 바닥에 떨어졌다.
매디가 밑선에서 서브를 하며 2쿼터가 공식적으로 시작되었다. 팰리컨스는 여전히 1쿼터와 같은 선수 구성을 유지했으며, 안드레 이고다라가 내선에서 팀 던컨과 맞서 싸우고, 외곽에서는 벤 고든을 활용했다.
“매디의 1쿼터 성적은 매우 훌륭했습니다. 바로 그와 주이의 외곽 조합 덕분에 팰리컨스가 점수를 꽉 잡고 있을 수 있었죠. 하지만 팰리컨스의 이번 선수 교체는 분명히 1쿼터의 흐름을 바꾸려는 것 같습니다.” 현장 해설자도 팰리컨스의 선수 교체에 대해 의아해했다.
양 팀의 1쿼터 득점율은 현저히 떨어졌으며, 공격 속도도 상당히 느려졌다. 하지만 양 팀은 마치 약속이라도 한 듯 공격의 중심을 외곽으로 옮겼다.
내선에서의 팽팽한 대결은 계속해서 풀리지 않았으며, 사무엘 달럼포트의 성적은 평범했다. 두 번의 빈 공간에서의 슛 모두 정확하게 들어갔으며, 수비에서는 매우 인내심을 보여주었다. 몇 차례 적절한 보조 수비로 존 쿠스터의 큰 칭찬을 받았다.
사실 사무엘 달럼포트의 실력이라면, 실력이 다소 부족한 팀에서도 선발 자리를 확보할 수 있을 것이다.

안드레 이고달라는 포틀랜드 트레일블레이저스의 수비에서 매우 결정적인 역할을 했다. 이전에는 포틀랜드의 수비 중심이 주이와 그렉 멘로의 조합에 맞춰져 있었으며, 모든 공격과 수비가 이 두 선수를 중심으로 이루어졌다. 하지만 안드레 이고달라가 팀에 합류한 후 곧바로 팀의 수비 핵심이 되었다. 이는 사실상 매우 정상적인 현상이다. 우수한 수비형 팀이라면 스몰 포워드 포지션에 반드시 뛰어난 수비 선수가 있어야 하며, 내외부를 모두 커버할 수 있는 포지션은 팀의 수비 전환을 더욱 합리적으로 만든다.

토론토 랩터스의 브루스 보웬, 포틀랜드의 타이샨 프린스, 휴스턴 로키츠의 숀 배티어. 팀의 라인업에서 그들이 가장 눈에 띄는 선수는 아닐 수 있으며, 팀의 전술에서도 가장 핵심적인 역할을 하는 것은 아닐 수 있지만, 그들은 팀 라인업에서 없어서는 안 될 선수들이다. 바로 그들의 존재 덕분에 두 팀의 수비가 더욱 완벽해질 수 있었다.

브루스 보웬은 리그에서 유명한 외곽 공격수였으며, “리틀 프린스” 타이샨 프린스의 명성은 그다지 높지 않지만, 그가 포틀랜드에서 보여준 역할은 브루스 보웬에 못지않았다고 할 수 있다.

주이의 마지막 순간 3점슛이 성공하면서 포틀랜드는 경기 중반 전에 이번 경기의 첫 역전에 성공해 49대 47로 상대보다 2점 앞서게 되었다.

하지만 포틀랜드가 치른 대가도 적지 않았다. 특히 내선에서 상대를 막아낸 안드레 이고달라는 경기를 떠날 때 이미 걸음이 느려져 있었다.

보보비치는 이 광경을 보고 차가운 표정이 마침내 완화되었다. 그렉 멘로가 결장한 후에도 안드레 이고달라가 이토록 큰 에너지를 발휘할 줄은 예상하지 못했다. 팀 던컨을 이 정도로 막아낼 수 있는 선수는 드물다. 하지만 그가 또한 매우 우려하는 것은 주이의 공격이 비정상적으로 날카로워졌다는 점이다. 전반전에만 20점을 기록했다.

안드레 이고달라는 전반전에 매우 뛰어난 활약을 펼쳤으며, 그의 필사적인 수비 덕분에 포틀랜드는 간신히 약간의 리드를 유지할 수 있었다.

“하지만 그의 경기 모습을 보면, 2쿼터에 1쿼터만큼 훌륭한 수비를 보여주기는 어려울 것 같습니다. 팀 던컨이 자유로워지면서 피스톤스의 압박은 필연적으로 커질 테고, 이 상황에 어떻게 대응할지가 피스톤스가 직면한 가장 큰 문제가 될 것입니다.” 유자는 팬들이 가장 걱정하는 점을 말했습니다. 안드레 이고달라는 리그에서 가장 뛰어난 사이드 포워드 수비수 중 한 명이지만, 그가 맞서는 상대는 리그에서 가장 뛰어난 센터이며 키와 체격에서도 큰 차이가 있어 수비에서 불리한 위치에 있습니다.

다행히 팬들이 안심할 수 있는 점은 존 쿠스터유가 침착함을 유지하며 안드레 이고달라의 체력에 대해 전혀 걱정하지 않는다는 것입니다. 오히려 그의 표정은 매우 여유로워 모든 것이 자신의 통제 하에 있다는 듯 보였습니다. 다만 그의 자신감이 어디서 비롯된 것인지는 알 수 없습니다.

피스톤스의 라커룸에서는 안드레 이고달라가 가장 인기 있는 선수가 되었습니다. 모두가 잘 알고 있듯, 피스톤스가 선두를 유지할 수 있었던 것은 주로 그의 공로 덕분입니다. 스퍼스의 대부분 공격은 팀 던컨을 중심으로 전개됩니다.

하지만 2쿼터의 피스톤스 출전 선수 명단을 보고 모두가 놀랐습니다. 안드레 이고달라가 여전히 선수 명단에 포함되어 있었지만, 인사이드 파트너는 스펜서 호이스로 바뀌었습니다.

10여 분의 휴식 시간은 양 팀 모두에게 귀중한 회복 시간이었고, 선수들의 체력도 다소 회복되었습니다. 3쿼터 시작 몇 분 동안 양 팀의 공격 효율이 매우 높아 점수가 급격히 오르더니, 스퍼스가 다시 점차 우위를 차지했습니다. 인사이드에서 팀 던컨이 점차 감을 찾아 연속으로 득점을 올렸지만, 피스톤스는 계속해서 점수 차를 유지했습니다. 저우이의 외곽 공격이 연이어 성공했으며, 29점은 현재 경기에서 가장 높은 점수입니다. 스퍼스가 그를 상대로 하는 포위 공격은 항상 한 발 늦는 듯했고, 매디는 항상 적절한 타이밍에 그를 위해 가장 적합한 픽 앤 롤을 해주었습니다.

이때 보보비치도 더 이상 침착함을 유지할 수 없었고, 출전한 몇몇 선수들에게 격렬하게 화를 냈습니다. 특히 리처드 제퍼슨에 대해서는 그의 계획에 따르면 보보비치가 그에게 요구한 것은 매우 간단했습니다. 그저 저우이 곁에 꼭 붙어 있으면서 그가 활동할 공간을 최대한 줄이기만 하면 되었습니다.

하지만 예상치 못하게도 이 경기에서 저우이는 평소와는 달리 공을 반장까지 운반하는 역할만 맡았으며, 기타 조직적인 업무는 모두 매디와 안드레 이고다라에게 맡겼다. 그는 그저 경기장을 오가며 공 없이 달리기만 했고, 스퍼스 팀의 안정적인 수비선을 엉망으로 만들었다. 리처드 제퍼슨의 수비는 항상 헛수고였으며, 보보비치는 그의 수비를 ‘뚫린 그물’이라고 직접 평가했다.

리처드 제퍼슨의 얼굴은 이미 검게 변해 보라색을 띠었으며, 그는 이를 악물고 맹세했다. “방금은 그에게 너무 관대했어. 이제는 그에게 본때를 보여줄 거야.”

리처드 제퍼슨의 표정을 본 보보비치는 입가에 옅은 미소를 지었다. 그는 리처드 제퍼슨이 저우이를 막지 못하는 이유가 여러 가지라는 것을 잘 알고 있었다. 상대의 리그 최고 속도 외에도 리처드 제퍼슨 자신의 문제도 있었다.

하지만 보보비치의 마음속에는 늘 불안감이 있었다. 피스톤스 팀의 플레이 스타일은 항상 이상한 기운을 풍겼으며, 너무 단조로웠다. 이렇게 무리하게 공격을 감행하는 것은 저우이의 스타일이 아니었다.

그러나 이 경기에서 저우이는 조직적인 역할을 거의 전혀 맡지 않았다. 3쿼터가 반쯤 지났을 때까지 어시스트는 단 세 번, 네 번에 불과했다. 29분 동안 저우이는 단 한 번도 벤치에 앉지 않았다.

저우이는 마음속으로 살짝 떨렸다. 리처드 제퍼슨이 방금 보여준 살기 어린 눈빛은 사람을 오싹하게 했다.

매디는 토니 파커의 수비를 뚫고 공을 단단히 잡았으며, 저우이는 이미 달려나갔다. 매디는 허리로 공을 돌리며 속도를 높여, 뒤따라오는 토니 파커를 당황하게 했다. 하지만 그는 공격을 선택하지 않았다. 이때 상대의 수비를 벗어난 저우이는 이미 빠르게 내선으로 파고들었다.

공은 부드럽게 내선으로 던져졌고, 저우이는 3초 구역 밖에서 갑자기 방향을 바꿔 세 걸음으로 레이업을 시도했다. 공은 바로 골대에 들어갔으며, 동시에 데우안 블레어의 수비 반칙을 유발했다.

매디에게 미소를 지으며 엄지손가락을 치켜세웠다. 방금 그 패스는 정말 교묘했으며, 저우이의 속도를 완벽하게 계산하여 스퍼스 선수들의 포위 속에서도 딱 맞게 저우이의 손에 전달된 것이었다.

“쉬익”, 맑은 농구공 소리와 함께 점수는 64:59가 되었고, 피스톤스 팀은 점수 차를 5점으로 벌렸다. 이는 이 경기에서 양 팀 사이의 가장 큰 점수 차였다.

티姆 던컨은 안드레 이고다라의 수비를 맞으며 민첩한 발걸음으로 쉽게 한 걸음 뒤로 물러나 바스켓 주위를 돌았다. 그는 가볍게 뛰어올라 손목을 흔들며 옆으로 공을 던져 골대에 넣었다. 또 하나의 대표적인 ‘바스켓에 부딪히는 슛’이었다. 점수는 64:61이 되었고, 스퍼스 팀은 다시 2점을 따라잡았다.

매디가 바닥선의 0도 각도에서 뒤로 점프하며 슛을 쏘았지만, 리바운드에 실패했고 공은 리바운드 프레임 앞쪽에서 높이 튀어 올랐다. 팀 던컨은 공이 어디에 떨어질지 정확히 예측했다. 하지만 그는 성급하게 움직이지 않았다. 대신 자신의 키를 이용해 팔꿈치를 들어 올려 앤드레 이고달라를 단단히 막았다. 공이 정점에 이르러 내려오기 시작하자, 그는 무릎을 살짝 구부리고 전신을 긴장시켰다. 하지만 그가 뛰어오르는 순간, 갑자기 눈앞이 어두워지고 튼튼한 실루엣이 그의 앞에 나타났다. 다소 약해 보이는 몸이 그의 앞에 바짝 붙었고, 순간적으로 앞뒤에 사람이 있어 팀 던컨을 가운데에 가두어 버렸다. 공은 점점 그의 머리 위로 떨어졌다.

다행히도 내선에는 자신의 선수들이 있었다. 공이 데우안 블레어의 손에 떨어지려 할 때, 자신의 비스듬한 뒤쪽에서 갑자기 하얀 손바닥이 나타나 공의 아랫부분을 살짝 받쳐주었고, 공은 공중에서 작은 호를 그리며 바구니 속으로 떨어졌다.

보보비치는 자신의 팀이 이토록 형편없다는 것을 보고 화가 나서 일시정지를 외쳤다. 경기가 다시 시작되었지만, 스퍼스는 계속해서 경기의 리듬을 찾지 못했다. 특히 리처드 제퍼슨이 나간 후에는 주이가 마치 통제 불능의 야생마처럼 스퍼스의 반쪽 코트를 마음대로 누비며 그의 공격 범위가 곳곳에 퍼졌다.

“파악”하는 맑은 소리와 함께 팀 던컨은 말을 잃고 침묵했다. 마치 마음속의 무언가가 갑자기 깨진 것 같았다. 단 3분 만에 이번이 두 번째로 공격이 가로채인 것이었다. 앤드레 이고달라의 체력이 점점 고갈되자, 팀 던컨은 내선에서의 공격을 강화했지만 오히려 역효과가 났다. 연이은 공격이 막히고 상대에게 두 번이나 공격을 가로채였다. 자신이 그동안 중요하게 생각하지 않았던 선수인 사무엘 달럼포트가 놀라운 활약을 보여주었다. 그는 적절한 타이밍에 수비를 내부로 압축하여 앤드레 이고달라와 함께 팀 던컨을 포위하는 자세를 취했으며, 항상 가장 중요한 순간에 나타나 마치 목에 가시가 걸린 것 같은 상황을 만들었다.

보보비치는 마침내 상황을 파악했다. 사무엘 달럼포트가 사실은 존 쿠스터가 준비한 비밀 카드였던 것이다. 그는 앞서 페널티 라인 근처를 맴돌다가 가끔씩 바스켓 쪽으로 전진하여 스퍼스가 팀 던컨을 지원하는 것을 무용지물로 만들었다. 이제는 직접적으로 포위 공격을 가하고 있었다. 스퍼스의 모든 선수들이 이 베테랑을 과소평가했던 것이다.

하지만 스퍼스의 각성은 다소 늦은 듯했다. 보베치가 선수 구성을 다시 조정하려 할 때쯤 3쿼터는 이미 끝나 있었고, 팰리컨스는 81:69로 상대보다 2점 앞서 있었다. 이 쿼터 동안 스퍼스의 득점 성공률은 현저히 떨어졌으며, 특히 외곽 공격에서는 3점슛 5회 시도 중 단 1회만 성공하여 팀에 큰 도움이 되지 못했다. 반면 팰리컨스는 외곽에서 연이어 득점에 성공했다.

마지막 쿼터에서 스퍼스는 연이은 공격 물결을 일으켰지만, 팰리컨스의 끈질긴 수비 앞에서 결국 역전에는 실패했다. 주이는 앞선 3쿼터의 폭발적인 득점 모습과는 달리 수비에 더 많은 에너지를 쏟았고, 결국 팰리컨스는 홈에서 104:97로 홈경기를 치르는 스퍼스를 꺾었다.

제349장 천둥을 뒤흔들다

미국 현지 시간 3월 11일 저녁 7시, 팰리컨스 팀은 오클라호마 썬더의 홈구장인 포드 센터 경기장에 도착했다.

두 팀은 시즌 초에 한 차례 맞붙은 바 있으며, 그 경기에서 승리한 것은 팰리컨스였지만, 승리하기가 그리 쉽지는 않았다.

썬더는 젊은 팀으로, 특히 케빈 듀란트와 러셀 웨스트브룩의 이끌림 아래 빠르게 성장해 강력한 전투력을 보여주고 있다.

이번 시즌에도 썬더는 여전히 뛰어난 성적을 보이고 있다. 40승 25패로 서부 콘퍼런스 4위에 올라 있으며, 팀의 리더인 케빈 듀란트는 득점 순위에서도 1위를 차지해 득점왕 타이틀을 방어할 가능성이 매우 높다.

팰리컨스는 현재 61승 5패로 전체 리그에서 계속 선두를 달리고 있으며, 이미 플레이오프 진출 자격을 확보했다.

현재 플레이오프 진출 자격을 미리 얻은 팀은 3개 팀이다. 바로 디트로이트 팰리컨스, 보스턴 셀틱스, 로스앤젤레스 레이커스다.

팰리컨스에게는 또 하나의 좋은 소식이 있는데, 정확히 말하면 팀 내 한 선수에게 좋은 소식이다.

최신 MVP 선정에서 주이는 평균 24.1점, 11.4어시스트, 5.1리바운드, 3.1스틸로 모든 선수 중 1위를 차지했다. 이는 주이가 이번 시즌 처음으로 MVP 명단 1위에 오른 것이자, 아시아 출신 선수로서는 처음이다.

저녁 7시 30분, 썬더 팀의 선수들은 모두 경기장에 모였고, 홈팬들은 썬더 팀 선수들을 위해 가장 뜨거운 박수와 가장 열정적인 환호성을 보냈다. 썬더 팀 선수들은 사방에 있는 팬들에게 팔을 흔들며 만족스럽고 자신감 넘치는 미소를 지었다.

한편 경기장 반대편에서는 피스톤스 팀의 선수들이 홈팬들의 열광적인 반응을 무시한 채 온전히 경기 전 워밍업에 집중하고 있었다.

“자, 여러분, 이제 우리도 경기 전 워밍업을 시작해야 합니다. 이번 경기에서는 반드시 이겨야 해요.” 존 쿠스터는 단호한 표정으로 제자들에게 말했다.

모두가 모여 서로의 어깨에 손을 얹고 고개를 숙인 채 일제히 크게 외쳤다. “승리, 승리, 승리!”

이 모든 것을 마친 후, 그들은 썬더 팀과의 경기를 준비하기 위해 열심히 워밍업을 시작했다.

“경기가 곧 시작됩니다. 대형 스크린에 양 팀의 선발 명단이 이미 나와 있으니, 양 팀의 선발 라인업을 살펴보겠습니다! 원정팀: 센터 벤 월리스, 파워 포워드 그렉 멘로, 스몰 포워드 안드레 이고달라, 슈팅 가드 트레이시 맥그레이디, 포인트 가드 주이; 홈팀: 센터 나즐 무하메드, 파워 포워드 세르지 이바카, 스몰 포워드 케빈 듀란트, 슈팅 가드 사보 소프로사, 포인트 가드 러셀 웨스트브룩.” 해설자 자리에 앉은 안경을 쓴 해설자가 관중들에게 소개했다.

“이제 양 팀의 선발 선수들이 경기장에 도착했습니다.” 또 다른 해설자가 말했다.

벤 월리스와 나즐 무하메드는 중앙 원에 서서 패스를 받을 준비를 했다. 심판이 공을 공중으로 가볍게 던지는 순간, 경기 시작을 알리는 호각 소리도 울려퍼졌다.

케빈 듀란트가 공을 잡아 썬더 팀이 경기 첫 공격 기회를 얻었다.

케빈 듀란트는 공을 반코트까지 운반한 뒤 러셀 웨스트브룩에게 공을 넘겨 공격을 조율하게 했다.

러셀 웨스트브룩은 눈빛이 번뜩이며 반코트 전체를 살핀 뒤 즉시 공격을 시작했다. 사보 소프로사와 러셀 웨스트브룩이 스크린 플레이를 선보인 뒤, 후자는 반대편 빈 공간에서 3점슛을 시도해 공이 들어가며 썬더 팀에게 선제 3점을 안겨주었다.

주이가 공을 잡고 가짜 동작으로 러셀 웨스트브룩을 속인 뒤, 자유투 라인에서 점프슛을 시도해 공도 들어갔다.

그러나 썬더 팀의 리더인 케빈 듀란트는 즉시 3점슛으로 반격했다.

매디는 밑선에서 저우이의 패스를 받은 뒤 돌파하여 공을 그렉 멘로에게 전달했다. 그렉 멘로는 공을 머리 위로 들어 상대를 현혹한 뒤 바스켓에 슛을 성공시켰다.
러셀 웨스트브룩은 다시 한 번 공을 케빈 듀란트에게 넘겼고, 안드레 이고달라가 다가와 케빈 듀란트의 공격을 막으려 했다. 케빈 듀란트는 빠른 크로스 디렉션으로 안드레 이고달라의 수비를 뚫고 림 쪽으로 달려가 레이업에 성공했다.
썬더는 경기 시작 직후 연속 세 번의 슛을 성공시켜 원정팀 피스톤스보다 4점 앞서 나갔다.
그렉 멘로는 중거리에서 저우이의 패스를 받아 점프슛을 시도했지만 빗나갔다. 케빈 듀란트는 백코트 리바운드를 잡은 뒤 즉시 러셀 웨스트브룩에게 공을 넘겼다.
러셀 웨스트브룩은 마치 번개처럼 순식간에 피스톤스의 인사이드로 돌진했다. 저우이는 온 힘을 다해 러셀 웨스트브룩의 속도를 따라갔으며, 러셀 웨스트브룩이 레이업을 시도하는 것을 보고 반사적으로 점프해 그를 막으려 했다. 하지만 웨스트브룩은 몸을 비틀어 놀랍도록 공중에 머물다가 슛을 날렸고, 공은 마지못해 바스켓 안으로 떨어졌다.
“멋진 득점이에요. 러셀의 체력은 정말 뛰어나군요.” 한 해설자가 미소 지으며 말했다.
저우이는 심각한 표정으로 계속해서 거친 숨을 내쉬며 경기장 전체를 주시했다. 지금까지 썬더는 네 번의 슛을 모두 성공시켰으며, 그 높은 공격 효율은 놀라울 정도였다.
저우이는 공을 들고 돌파하며 그렉 멘로의 가드를 이용해 림 쪽으로 달려갔지만, 나질 무함마드는 이미 자리를 잡고 저우이가 들어오기를 기다리고 있었다. 저우이는 눈빛을 번뜩이며 몸을 비틀어 공을 인사이드로 돌진한 그렉 멘로에게 전달했다. 그렉 멘로는 공을 받은 뒤 중심을 잡지 못해 세르지 이바카에게 세게 부딪혀 그를 바닥에 쓰러뜨렸다. 심판의 호각이 즉시 울렸고, 공격 반칙으로 썬더의 공격권이 주어졌다.
러셀 웨스트브룩은 공을 조절하면서 동료들에게 위치를 벌리라고 지시했다. 동료들이 위치를 벌린 뒤, 러셀 웨스트브룩은 속도를 높여 저우이를 돌파했다.
저우이는 속도가 빠르긴 했지만 러셀 웨스트브룩의 속도도 결코 느리지 않았다. 저우이는 이를 악물고 러셀 웨스트브룩을 따라갔지만, 마음속으로는 ‘이 러셀 웨스트브룩의 속도는 정말 너무 빨라서 막기가 힘들다’고 생각했다.

다행히 저우이는 러셀 웨스트브룩을 따라갈 수 있었고, 그렇지 않았다면 분명 상대에게 완전히 밀렸을 것이다. 러셀 웨스트브룩은 매우 마르게 보이지만 온몸이 근육으로 가득해 매우 튼튼하며 체력도 엄청나다.
러셀 웨스트브룩은 기회가 없다는 것을 깨닫고 공을 사보 사프로사에게 전달했다. 사프로사는 드리블로 돌파한 뒤 점프슛을 시도했지만 공은 바스켓 넥에 부딪혀 튀어나왔다. 벤 월리스가 여러 선수들 사이에서 백코트 리바운드를 잡아 저우이에게 넘겼다.
핏츠버그의 공격은 여전히 성공하지 못했고, 케빈 듀란트가 디펜스 리바운드를 잡아 러셀 웨스트브룩에게 전달했다. 러셀 웨스트브룩은 공을 받은 뒤 잠시 드리블한 뒤 세르지 이바카에게 정교하게 패스했다. 세르지 이바카는 그렉 멘로를 상대로 백투백 드라이브를 시도한 뒤 가짜 동작으로 그를 속였다. 그렉 멘로는 속지 않았지만 세르지 이바카가 다시 한 번 움직이자 그는 속아 올라섰다. 세르지 이바카는 기뻐하며 그렉 멘로를 밀치고 레이업을 시도했다. 레이업은 성공하지 못했지만 그렉 멘로에게 디펜스 파울을 유발해 같은 효과를 거두었다.
그렉 멘로가 경기 시작 4분도 채 되지 않아 두 번의 파울을 받자, 존 쿠스터는 주저 없이 사무엘 다룸포트를 투입해 그렉 멘로를 교체했다.
세르지 이바카가 자유투를 던졌지만 이상하게도 두 번 모두 빗나갔다. 사무엘 다룸포트가 리바운드를 잡아 저우이에게 넘겼다. 세르지 이바카는 실망했지만 그렉 멘로는 기뻐하며 혼잣말로 “이 파울은 가치가 있어. 하지만 이제 더 이상 속아서는 안 돼.”라고 중얼거렸다.
사무엘 다룸포트가 경기에 투입된 뒤 곧바로 벤 월리스와 함께 ‘더블 타워’를 형성해 썬더의 인사이드에 엄청난 압박을 가했다. 썬더의 감독 스콧 브룩스는 당황스러워했다.
저우이를 비롯한 외곽 선수들은 다룸포트가 경기에 나온 뒤 곧바로 편안한 느낌을 받았다. 벤 월리스와 사무엘 다룸포트는 함께 상대 인사이드를 공격해 점수를 쌓았고, 나질 무하메드와 세르지 이바카는 두 사람을 전혀 막을 수 없었다. 얼마 지나지 않아 핏츠버그는 다룸포트와 벤 월리스의 주도로 점수를 역전시켰다.
하지만 썬더는 즉시 강력한 반격을 가했다. 반격의 선봉에 선 것은 당연히 썬더의 리더인 케빈 듀란트였다.

안드레 이고달라의 오늘 수비 상태는 그다지 좋지 않았으며, 케빈 듀란트의 활약을 전혀 막아내지 못했다. 케빈 듀란트는 3점슛, 중거리 슛은 물론 돌파 득점이나 덩크까지 다양한 공격 수단을 가지고 있었고, 안드레 이고달라는 이를 전혀 제어할 수 없었다. 그의 주도 아래 썬더 팀은 11-2라는 큰 점수 차로 일시적으로 리드를 되찾았다.
존 쿠스터는 상대의 컨디션이 점점 좋아지는 것을 보고 1쿼터가 4분 남았을 때 즉시 타임아웃을 요청해 전략을 조정하려 했다.
현재 양 팀의 점수는 24:15로, 피스톤스가 9점 뒤처져 있다.
타임아웃이 끝나고 경기가 재개되었으며, 양 팀 모두 선수 구성을 조정했다. 현재 경기장에 나와 있는 선수들은 다음과 같다:
피스톤스: 사무엘 달럼포트, 테일러 한스브루, 안드레 이고달라, 트레이시 맥그레이디, 주이;
썬더: 데이콘 쿡, 세르지 이바카, 케빈 듀란트, 제임스 하든, 러셀 웨스트브룩.
제350장 전투!
주이가 피스톤스의 공격을 조율하고 있으며, 그와 함께 백코트를 담당하는 것은 당연히 매디다.
매디는 외곽으로 가서 패스를 받은 뒤 한 손으로 공을 잡고 날카로운 시선으로 경기장 전체를 주시했다.
제임스 하든은 이미 그에게 다가와 반쯤 쪼그려 앉은 자세로 수비 태세를 취하고 있었다. 갑자기 매디가 한 걸음 움직여 제임스 하든을 자신의 뒤로 밀어낸 뒤 급정거하여 점프 슛을 날렸다.
“쉬우우” 하는 소리와 함께 농구공이 골대에 들어갔다.
러셀 웨스트브룩은 크로스오버 동작을 한 뒤 몸을 돌려 주이를 지나 제임스 하든에게 공을 전달했고, 제임스 하든은 공을 받은 뒤 중앙에서 돌파하여 플로팅 슛을 날려 득점했다.
피스톤스 쪽에서는 주이가 연속적으로 크로스오버 동작을 하며 러셀 웨스트브룩의 수비를 빠져나와 측면에서 농구판 아래로 뛰어들어 올랐고, 세르지 이바카도 재빨리 뛰어올라 블로킹을 시도했다.
하지만 주이는 덩크나 득점을 위한 동작이 아니었으며, 세르지 이바카의 추가 수비에 맞서 순식간에 공을 세르지 이바카 뒤에 있던 테일러 한스브룩에게 넘겼다.
테일러 한스브룩은 공을 받은 뒤 단호하게 뛰어올라 덩크에 성공했으며, 매우 여유로운 모습이었다.
러셀 웨스트브룩은 공을 들고 돌파하며 멋진 회전 동작으로 주이를 제쳤지만, 바로 그 순간 옆에서 기습한 매디에 의해 공격이 가로막혔다.

매디는 재빨리 공격을 시작했지만, 그를 따라온 사람은 주이뿐이었다. 러셀 웨스트브룩의 반응도 매우 빨라서 즉시 수비로 전환했다.
매디는 주이에게 패스를 했고, 주이는 두 번 드리블한 뒤 다시 매디에게 패스했다. 바스켓 쪽으로 돌진할 때 매디는 슛하는 척했지만 실제로는 주이에게 패스하려 했다. 하지만 러셀 웨스트브룩은 속지 않고 주이에게 다가갔다.
주이는 공을 잡지 않고 손으로 공을 밀어 바스켓 오른쪽 위로 보냈다. 러셀 웨스트브룩은 속았다고 중얼거리며 급히 다시 돌아와 매디를 수비했다.
하지만 이미 늦었다. 매디는 재빨리 뛰어올라 공중에서 득점했으며, 게다가 러셀 웨스트브룩은 수비 반칙까지 범했다. 이 연속된 눈부신 패스들은 소수의 핏스톤 팬들의 열렬한 환호를 이끌어냈다. 두 해설자도 주이와 매디의 호흡에 극찬을 아끼지 않았다.
스콧 브룩스는 매디가 자유투를 하는 동안 에릭 메노를 투입해 러셀 웨스트브룩을 대체하고, 닉 코리슨을 투입해 케빈 듀란트를 대체했다. 핏스톤 팀의 라인업도 약간 변화했으며, 제임스 포지가 안드레 이궈달라를 대신해 경기에 출전했다.
매디는 자유투를 성공시켰고, 추가 자유투도 성공했다.
이제 주이와 맞붙은 선수는 에릭 메노였으며, 에릭 메노는 드리블로 썬더 팀의 공격을 주도했다.
에릭 메노는 주이를 강제로 돌파했고, 주이는 그를 밀착해 수비했다. 에릭 메노는 주이의 실력을 알고 있어서 정면 대결을 피하고 주저 없이 공을 패스했다.
데이콴 쿡이 공을 받은 뒤 가짜 동작을 한 뒤 점프슛을 시도했지만, 공은 바스켓에서 튀어나왔다. 테일러 헨슨브루크가 백코트 리바운드를 잡아 즉시 주이에게 전달했다.
주이는 막힘없이 상대 팀의 3초 구역까지 돌진했고, 세르지 이바카를 속여 점프슛을 시도했지만 빗나갔다. 세르지 이바카는 쉽게 백코트 리바운드를 잡았다.
에릭 메노는 제임스 하든의 스크린을 이용해 핏스톤 팀의 인사이드로 돌파한 뒤, 반대편으로 달려간 제임스 하든에게 공을 전달했다. 제임스 하든은 3점슛을 성공시켰다.
존 쿠스터가 타임을 요청했고, 1쿼터 시간은 3분 남았다. 핏스톤 팀은 선수 교체를 해야 했다.
타임이 끝난 뒤, 윌 바이넘이 주이를 대체하고, 벤 고든이 매디를 대체했다.
이어진 3분 동안 양 팀은 매우 인내심 있게 경기를 펼쳤고, 점수는 번갈아 올랐다.
윌 바이넘은 속도를 줄여 리듬을 안정시켰다.

중반 부근에 이르렀을 때, 윌 바이넘은 타이머를 한 번 쳐다보았다. 1쿼터에 아직 18.1초가 남아 있었다. 윌 바이넘은 공을 들고 천천히 시간을 보냈다. 시간이 10초 남았을 때, 그가 움직였다. 빠르게 돌파한 뒤 몸을 돌려 자신을 막고 있던 에릭 메노를 지나 바스켓 쪽으로 달려갔다. 상대의 막아섬에도 윌 바이넘은 전혀 주저하지 않고 손목을 흔들어 공을 이미 3점 라인 밖에 숨어 있던 제임스 포지 쪽으로 날려보냈다. 제임스 포지는 공을 받자마자 조정 없이 바로 슛을 쏘았고, “쉬우우” 하는 소리와 함께 바스켓 네트가 흔들렸다. “멋진 어시스트네요.” 한 해설자가 웃으며 말했다. 1쿼터 종료까지 2.3초가 남았을 때, 에릭 메노는 바닥선에서 패스를 받아 공을 상대 바스켓 쪽으로 던졌지만, 3점슛에는 실패했다. 심판의 호각 소리와 함께 1쿼터가 끝났다. 양 팀의 1쿼터 득점율이 모두 높아 점수도 높았는데, 34대 28로 팰리컨스가 6점 앞서 있었다. 윌 바이넘은 벤치로 돌아가 주이가 건네준 수건과 음료를 받아 가볍게 미소 지으며 음료병 뚜껑을 열고 크게 마셨다. 마신 뒤 그는 얼굴의 땀을 닦고 주이 옆에 앉았다.