제141장

제4절 첫 번째 공격 기회는 피스톤스 팀의 차지였으며, 저우이가 볼을 들고 공격을 조직했다.
저우이가 드리블을 하며 재즈 팀의 반쪽 코트로 들어오자, 드론 윌리엄스가 바로 다가왔다.
그의 시선은 끊임없이 저우이의 손에 있는 농구공에 고정되어 있었으며, 스틸에서의 뛰어난 능력 때문에 그는 수비 시 스틸을 더 많이 고려했다.
하지만 저우이의 드리블 실력을 고려할 때, 그가 실수를 하지 않는 한 거의 아무도 그의 손에서 공을 빼앗을 수 없었으며, 그의 이러한 수비 방식은 저우이에게 큰 압박을 주기 어려웠다.
“파치”“파치”, 두 번의 빠른 드리블 소리에 드론 윌리엄스는 긴장했으며, 저우이가 볼을 다루며 인간과 공을 조화시키는 능력에 감탄했다. 그는 여러 번 스틸을 시도했지만 방법을 찾지 못했다.
드리블 리듬의 갑작스러운 가속은 돌파의 전주곡이었으며, 드론은 즉시 긴장했고, 저우이의 손에 있는 공에 맞춰 계속해서 수비 자세를 바꿨다.
차가운 바람이 그의 이마를 스쳐 지나가자, 드론 윌리엄스의 마음은 순식간에 차가워졌다. 저우이가 오른쪽으로 돌파하는 순간, 그는 그 자리에서 회전하며 180도를 돌았고, 윌리엄스의 중심은 이미 저우이에 맞춰 왼쪽으로 옮겨져 있었다. 저우이의 방향 전환에 대응할 여지조차 없이, 그는 상대방이 중거리 슛을 성공시키는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
“쉬우”, 농구공이 골대에 들어가는 소리를 들으며, 저우이는 흥분하여 주먹을 흔들었다.
“쉬우”, 또다시 피스톤스 팀의 외곽 협력이 이루어졌으며, 공은 저우이와 벤 고든의 손을 거쳐 마침내 안드레 이고달라의 손에 들어갔다. 거의 같은 위치에서, 안드레 이고달라는 방금 전의 득점을 거의 그대로 재현했다.
피스톤스 팀의 전면적인 공격에 직면해, 제리 슬론은 다시 타임아웃을 요청하여 선수 구성을 조정해야 했다. 라가 벨이 다시 경기에 투입되었으며, 그는 저우이를 제어하는 데 매우 효과적이었다. 이로써 드론 윌리엄스는 벤 고든의 수비도 동시에 맡을 수 있게 되어, 재즈 팀의 내선 선수들의 부담이 크게 줄어들었다.
안타깝게도, 라가 벨의 재투입도 재즈 팀을 구해내지는 못했다.
저우이가 또다시 3점슛을 성공시켜 점수 차를 27점으로 벌렸을 때, 재즈 팀은 더 이상 역전의 희망을 잃었다.
결국, 피스톤스 팀은 홈에서 121:94로 재즈 팀을 꺾고, 상대방의 6연승 행진을 막았을 뿐만 아니라 자신들의 연승 기록도 19연승으로 늘렸다. 2월 내내 그들은 단 한 경기도 패배하지 않았다.
제344장 멸망하는 불스

3월 1일, NBA 리그는 2월의 동부 및 서부 최우수 선수, 최우수 신인, 그리고 최우수 코치를 발표했습니다. 주이는 다시 한 번 르브론 제임스와 같은 슈퍼스타들을 제치고 동부 최우수 선수로 선정되었으며, 동부 최우수 신인 역시 주이가 차지했습니다. 서부 최우수 선수는 댈러스 매버릭스의 데크 노비츠키였으며, 최우수 신인은 당연히 블레이크 그리핀이었습니다. 하지만 놀랍게도 동부 최우수 코치는 2월에 전승을 기록한 피스톤스의 존 쿠스터가 아닌 밀워키 벅스의 스콧 스카일스였습니다. 벅스는 2월에 피스톤스만큼 좋은 성적을 거두지 못해 두 경기를 패배했고, 피스톤스보다 한 경기 적게 이겼지만, 그들의 발전 속도는 매우 빨랐으며, 이것이 리그가 2월의 동부 최우수 코치로 스카일스를 선정한 이유였습니다. 서부의 월간 최우수 코치는 샌안토니오 스퍼스의 포포비치 감독으로, 스퍼스는 2월에 단 한 경기만 패배하고 피스톤스와 같은 승률을 기록했습니다. 3월 1일, 주이는 이러한 좋은 소식들뿐만 아니라 모커르가 미국에 왔다는 또 다른 좋은 소식도 들었습니다. 하지만 모커르는 디트로이트가 아닌 로스앤젤레스로 먼저 갔습니다. 그곳에 가족이 있어서 잠시 머물다가 디트로이트로 돌아갈 예정이었습니다. 이런 상황임에도 주이는 전혀 불만이 없었습니다. 왜냐하면 모커르가 점점 더 가까워지고 있었기 때문입니다. 하지만 모커르가 점점 가까워질수록 주이의 고민도 함께 커졌습니다. “샹윈을 어떻게 처리할까?” 이것이 주이를 괴롭히는 문제였습니다. 이 문제에 대해 주이는 아직 어떻게 대처할지 결정하지 못했습니다. 이 시기 동안 샹윈은 그를 아주 세심하게 돌봐주었기에, 그녀를 그냥 보내버리는 것은 도저히 옳지 않았습니다. 하지만 샹윈을 보내지 않으면 자신은 어떻게 모커르와 단둘이 시간을 보낼 수 있을까요? 이러한 고민을 안고 주이와 그의 팀 동료들은 밀워키로 가서 벅스와 경기를 치를 예정이었습니다. 미국 현지 시간 3월 1일 저녁 8시, 이 경기가 공식적으로 시작되었습니다! “딸깍” 심판의 호각 소리와 함께 두 명의 거구 선수들이 갑자기 뛰어올랐고, 주황색 농구공은 조명 아래에서 유난히 눈부시게 빛났습니다. 이 경기는 스카일스가 존 쿠스터로부터 2월 동부 최우수 코치 자리를 빼앗은 만큼 매우 중요한 경기였습니다. “파악” 앤드루 보구트의 놀란 시선 속에서 그렉 멘로가 먼저 농구공에 손을 댔습니다.

“파앗”, 주이는 마주 달려오는 농구공을 향해 오른손으로 공의 아랫부분을 살짝 끌어당겼다. 공은 그의 머리 위를 넘어 뒤에 있던 매디의 손에 도달했고, 그 자신도 마치 활에서 날아간 화살처럼 앞으로 날아갔다.
매디는 공을 받은 뒤 발을 제대로 딛지 못한 채 양손으로 공을 높이 들어 올린 뒤 오른손으로 살짝 밀어주었다. 공은 우측 측면의 45도 각도를 따라 비스듬히 바스켓 쪽으로 날아갔다. 존 살몬스는 반장에서 빠르게 돌파하는 그의 모습을 보고 당황하여 급히 그를 쫓아갔다.
오른발로 바닥을 세게 차며 몸을 공중으로 띄운 주이는 엄청난 관성 때문에 오른발이 한 걸음 앞으로 나아갔다. 눈앞에 있는 바스켓을 바라보며, 그때 매디가 보낸 패스가 정확히 주이의 머리 위로 날아왔고, 그는 재빨리 공을 잡았다. 그는 공을 허리에 갖다 대고 몸을 움츠려 머리 위의 바스켓을 피했다.
“아……”하는 함성과 함께 주이의 몸이 공중에서 부풀어 올랐고, 허리를 힘껏 곧게 펴며 온몸이 공중에서 멈춰 섰다. 그는 양손에 공을 든 채 뒤통수 위쪽의 바스켓을 향해 세게 슛했다.
“쾅”하는 거대한 덩크 소리가 브래들리 센터 경기장 전체에 울려퍼졌다. 홈구장에 모인 약 2만 명의 팬들은 조용해졌다. 반장에서의 공중 패스를 통한 덩크인가?
공중에서 공을 받아 덩크를 성공시킨 주이의 플레이는 너무나도 완벽했다.
경기장에 모인 1만 명이 넘는 팬들이 놀라움에 떨고 있는 가운데, 주이는 오른손을 높이 들어 올렸고, 모든 이의 시선이 집중된 가운데 그는 저절로 큰 소리로 외쳤다.
경기 시작 후 불과 6초 만에 주이는 밀워키 벅스에 강력한 타격을 가했다. 이 덩크는 결코 단순한 2점이 아니었으며, 1만 명이 넘는 팬들의 놀란 표정만으로도 그 가치를 알 수 있었다.
사기가 올랐다! 팰컨스의 사기가 올랐다!
주이와 몇 차례 맞붙은 브랜든 제닝스는 점차 그의 1대1 수비에 적응하여 여유롭게 대처하며 빠르게 공을 들고 반장을 넘어갔다.
코리 마게티는 우측 측면에서 공을 받아 여러 번 돌파를 시도했지만, 안드레 이궈달라는 전혀 흔들리지 않았고, 코리 마게티는 어쩔 수 없이 공을 다시 패스했다.
존 살몬스는 공을 받은 뒤 순간적으로 속도를 내어 자신을 막고 있던 매디를 빠져나왔고, 안드레 이궈달라가 추가로 수비하기 전에 오른발로 바닥을 세게 차며 아주 살짝의 차이로 그의 수비를 뚫고 나갔다. 세 번째 발걸음을 내딛으며 그는 몸을 공중으로 띄웠다.
벤 월리스는 이미 경기 구역 안에 자리를 잡고 높이 든 양손으로 상대의 슛을 막으려 했다. 존 살몬스는 공중에서 허리를 비틀며 몸을 돌린 뒤 양손으로 공을 살짝 밀어냈다.

브랜든 제닝스의 3점선 밖에서의 받아차기. 패스가 이어지고, 존 살몬스가 한 걸음 앞으로 나서서 바스켓 아래 좁은 각도에서 훅슛을 날렸으며, 공은 레이업 바를 타고 바스켓 안으로 떨어져 양 팀의 점수가 동률이 되었다.
주이가 직접 공을 들고 반코트를 가로질러 빠르게 오른쪽 3점선 밖으로 이동했고, 존 살몬스는 조금도 방심하지 않았다. 몇 경기를 거치면서 주이를 직접 수비하는 것에 대해 더 이상 불쾌감을 느끼지 않았으며, 오히려 코치의 배치에 감사했다. 자신의 제한이 없었다면 랩터스 팀은 지금의 상황을 만들 수 없었을 것이다. 팰리컨스의 ‘골든 트윈’ 조합은 빛났지만 다른 선수들의 빛을 가렸다.
주이는 빠르게 공을 들고 중앙선으로 달려갔고, 그때 이미 안드레 이고달라가 스크린을 위해 다가와 있었다. 존 살몬스는 당황하여 급히 한 걸음 뒤로 물러나 돌아갔다.
하지만 그가 다시 주이 앞을 가로막았을 때, 주황색 농구공은 이미 그의 머리 위를 지나가고 있었으며, 주이는 이미 슛 동작을 완료하여 공을 안정적으로 바닥에 떨어뜨렸다.
스크린 전술은 뚫기도 쉽고 뚫기도 어렵다. 랩터스 팀은 항상 포위 전술을 사용해 팰리컨스의 스크린을 무력화시켜 왔지만, 이번에는 브랜든 제닝스의 보조 수비가 한 걸음 늦어져 주이가 직접 슛을 성공시켰다.
“쉬우우”, 주이의 3점 원거리 슛이 성공하며 팰리컨스는 5대2로 상대보다 3점 앞서게 되었다.
10초 후, 앤드루 보거트가 바스켓 아래에서 회전하며 레이업에 성공해 2점을 따라잡았다.
두 번의 간단한 패스로 공은 빠르게 반코트를 가로질렀고, 주이는 반코트를 넘자마자 되돌아온 공을 받았다.
“파악”, 맑은 농구공 소리와 함께 주이의 몸이 바람처럼 지나갔으며, 브랜든 제닝스의 오른손은 여전히 가슴 앞에 있었지만 자신이 수비하던 상대는 이미 보이지 않았다. 이런 상황은 처음이 아니었지만 마음속으로는 실망감이 일었다.
존 살몬스의 보조 수비가 아직 도착하지 않은 사이, 주이는 이미 3점선 밖에서 날아올랐다. 순간적인 판단과 뛰어난 운동 신경 덕분에 존 살몬스도 온 힘을 다해 뛰어올랐고 오른손도 높이 들었지만, 그때 주이의 입가에 떠오른 미소는 그의 마음속에 불안감을 불러일으켰다. 하지만 주이는 이미 공중에 있었다.
몸을 살짝 비틀고 손목을 아래로 내리자 공은 경기장의 대부분을 가로질러 백라인에 있는 매디의 손에 도달했다.
앤드루 보거트는 이미 매디의 움직임을 주시하고 있었고, 강력한 앤드루 보거트를 상대로 매디의 슛에는 조금의 망설임도 없었다. 다만 슛의 힘이 조금 너무 세서 공은 바스켓 윗부분을 타고 날아갔다.

앤드루 보거트는 마음이 편해졌다. 하지만 곧 “둥, 둥, 둥…” 하는 무거운 발걸음 소리가 그의 달콤한 꿈을 깨뜨렸다. 한 인물이 3초 구역 밖에서 빠르게 달려나와 아이젠 일리야소바의 머리 위로 공을 직접 낚아챘다.
안드레 이고달라는 바스켓 아래로 기어가 반대편으로 이동한 뒤, 허리를 힘껏 들어 올리며 오른손으로 강하게 슛을 날렸다.
“딸깍” 아이젠 일리야소바는 본능적으로 피하며 오른발로 3초 구역에 들어갔고, 높이 든 두 손으로 안드레 이고달라의 몸을 밀쳤다.
안드레 이고달라의 자유투는 안정적으로 골밑에 떨어졌고, 핏츠 팀은 점수 차를 더욱 벌렸다.
밀워키 벅스의 공격은 여전히 단조로웠다. 앤드루 보거트가 높은 위치에서 스크린을 만들고, 존 살몬스가 내선으로 돌파해 핏츠 팀의 수비수들의 주의를 끈 뒤 즉시 공을 외곽으로 전달했다. 이런 삼각 패스를 통해 밀워키 벅스는 항상 쉽게 상대의 수비선을 뚫을 수 있었다.
하지만 오늘 밀워키 벅스의 ‘철의 삼각형’은 한 변이 부족해 보였다. 저우이의 1대1 수비로 인해 코리 마게티는 공을 연결하는 것조차 매우 어려웠으며, 슛할 공간을 찾는 것은 더욱 불가능했다.
브랜든 제닝스는 앤드루 보거트의 스크린을 받아 골밑에서 레이업에 성공했다.
벤 월리스는 짜증스럽게 주먹을 흔들었다. 그는 한동안 팀의 선발 센터였지만, 자신의 성적에 매우 불만족스러워했다. 4.8점, 5.4리바운드라는 수치는 지난 시즌보다 훨씬 낮았다.
경기장 전체의 환호 속에서 매디는 세 단계로 이동해 쉽게 레이업에 성공했다.
브랜든 제닝스가 레이업에 성공하는 순간, 매디는 이미 자신의 반쪽 코트로 빠르게 돌아왔다. 저우이의 패스는 경기장의 절반 이상을 가로질러 매디의 손에 도달했고, 일렬로 이어지는 레이업 동작은 매우 우아해 보였다.
상대가 아직 안정을 찾지 못한 틈을 타 빠른 공격에 성공하는 것, 이것이 바로 매디의 본능이었다. 기회가 생기면 그는 항상 가장 앞에 있었다. 이런 모습은 지난 시즌 전반부에도 자주 나타났다. 패스부터 전달, 마지막 레이업에 이르기까지 전체 과정은 4초도 걸리지 않았다. 지난 시즌 전반부의 공격에서는 공이 반쪽 코트도 넘어가기 전에 끝났을 것이다.
양 팀의 점수는 교차로 상승했으며, 두 팀의 공격은 모두 인내심을 가지고 이루어졌고, 성공률은 놀랍도록 높아 50%를 넘었다. 홈팬들의 응원 속에서도 밀워키 벅스는 점수 차를 줄이지 못했다. 핏츠 팀의 공격은 간결하고 명확했으며, 빠른 패스와 전달을 통해 밀워키 벅스가 아직 안정을 찾지 못한 틈을 공략해 공격 속도가 매우 빨랐다.

코리 마게티는 주이의 수비 아래에서 별다른 활약을 보이지 못했으며, 브랜든 제닝스는 애초에 외곽에서 득점 능력이 그다지 없었다. 밀워키 벅스의 외곽은 필라델피아 세븐티식서스에 어떠한 위협도 되지 못했으며, 세븐티식서스는 수비의 초점을 내곽에 맞추고 브랜든 제닝스가 3점선 밖에서 활동하는 것도 그냥 내버려 두었다.

스콧 스카일스는 세븐티식서스가 일부러 자신들의 외곽 선수들을 방치하고 있다는 것을 잘 알고 있었다. 브랜든 제닝스의 약한 원거리 투척 능력이 세븐티식서스의 가장 큰 장벽이었으며, 설령 그가 운 좋게 한두 번 3점슛을 성공시킨다 해도 전체 전략에는 큰 도움이 되지 않았다. 반면 세븐티식서스는 내외곽을 고루 활용하여 출전한 5명의 선수 중 4명이 모두 득점을 기록했다.

밀워키 벅스는 이 경기의 첫 번째 타임아웃을 요청했다.

존 쿠스터는 이때 매우 만족스러운 기분이었다. 정규시간 후반까지 압도적인 모습을 보였던 밀워키 벅스가 자신의 팀을 상대로 이토록 쉽게 무너질 줄은 전혀 예상하지 못했다.

존 쿠스터가 짠 전술에 주이는 마음이 불안해졌고, 본능적으로 “코리 마게티 조심해요.”라고 두 마디 덧붙였다.

실제로 코리 마게티는 주이의 수비 아래에서 이번 경기뿐만 아니라 이전 몇 차례의 대결에서도 별다른 활약을 보이지 못했다. 하지만 방금 전 몇 분 동안 주이는 코리 마게티가 폭발할 징조를 느꼈다. 결국 코리 마게티의 실력은 그대로였고, 연속된 몇 경기 동안 활약이 부족했으니 그의 심리 상태는 말할 것도 없었다.

다만 존 쿠스터는 주이의 조언을 듣지 않은 듯했으며, 밀워키 벅스는 역시 로스터를 조정했다. 카를로스 델피노가 아이젠 일리야소바를 대신하고, 얼 보이킨스가 브랜든 제닝스를 대신했다. 밀워키 벅스의 새로운 로스터에서 특히 주목할 점은 카를로스 델피노로, 그는 뛰어난 원거리 투척 능력을 가지고 있어 이 시즌 3점슛 성공률이 36.4%에 달하지만 팀 내에서 출전 기회는 거의 없었다. 특히 존 살몬스가 밀워키 벅스로 이적한 후에는 카를로스 델피노가 자주 자유투 라인 근처에서 활동했으며, 두 선수가 동시에 경기에 나서면 밀워키 벅스의 내곽은 거의 무방비 상태가 되었다.

밀워키 벅스가 타임아웃을 가진 후에는 공격 방식이 확실히 다양해졌으며, 특히 중거리 및 원거리 투척을 중심으로 한 공격으로 거의 모든 선수가 득점할 수 있었다.

코리 마게티는 갑작스럽게 주이의 머리 위에서 3점슛을 성공시켰다.

“아!” 코리 마게티의 분노에 찬 고함소리. 저우이는 깜짝 놀랐다. 방금 잠시만 다른 밀워키 벅스 선수들의 움직임에 주의를 돌렸을 뿐인데, 반응이 늦어져 그에게 곧바로 머리 위에서 강력한 슛을 허용하고 말았다. 굳이 이렇게 흥분할 필요가 있을까?

존 살몬스는 짜증스럽게 주먹을 휘둘렀다. 저우이의 화려한 돌파 동작은 점점 줄어들고 있었다. 몇 경기가 지나면서 공격과 수비 팀 모두 서로를 잘 알게 되었고, 동작은 더욱 간결하고 효과적으로 변했다. 또한 돌파 타이밍을 포착하고 조절하는 능력도 향상되었으며, 속도에 의존한 돌파가 늘어났다. 존 살몬스가 조금만 늦게 대응해도 저우이가 그냥 달려나가는 것을 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다.

앤드루 보거트는 자신의 발이 정말로 3초 구역 밖에 있다는 것을 확인했을 뿐, 맹렬하게 달려드는 저우이를 성급하게 막으러 나서지는 않았다. 저우이에 대한 이해 덕분에 그는 움직이면서 수비하는 것이 저우이를 제어하는 데 거의 아무런 효과가 없다는 것을 분명히 알고 있었다. 저우이의 현재 속도는 리그 최고 수준이었으며, 공격과 속도를 완벽하게 결합할 수 있는 리그 내 소수의 선수 중 한 명이기도 했다.

앤드루 보거트의 탄탄한 몸에 바짝 붙은 채, 저우이는 왼발로 바닥을 살짝 차고는 몸을 그대로 베이스라인 밖으로 날려보냈으며, 오른손으로는 바스켓 쪽으로 공을 던졌다.

앤드루 보거트는 마음속으로 기뻐했다. 이 각도는 수비 선수에게 매우 유리했다. 3초 구역 내에서의 신체 접촉을 피할 수 있을 뿐만 아니라, 공격 선수의 몸도 베이스라인 밖으로 나와 있어서 슛을 날릴 수 있는 공간도 거의 없었다.

앤드루 보거트의 입가에는 미소까지 번졌지만, 그의 행동은 매우 신중했다. 블록슛에는 기세가 필요하지만, 저우이의 현재 상황을 고려할 때 그는 성급하게 공을 베이스라인 밖으로 날려보내고 싶지 않았다.

앤드루 보거트는 이미 농구공의 독특한 느낌을 감지할 수 있었지만, 공이 그의 손에 닿는 순간 저우이의 손목이 갑자기 아래로 내려가며 손목을 뒤집어 공이 바닥에 부딪혀 높이 튀어 올랐다. 앤드루 보거트가 멍해 있는 사이, 그는 자신의 온몸을 덮는 거대한 검은 그림자를 느꼈다.

천둥 같은 덩크 소리가 울린 후, 둥근 물체가 그의 등에 세게 부딪혔다.

저우이는 손목을 몇 번 움직여 보았다. 방금 앤드루 보거트의 공격이 상당히 강력했기 때문에 그의 손목에는 붉은 자국들이 선명하게 남아 있었다.

벤 월리스는 흥분하여 저우이를 일으켜 세웠다. 방금의 덩크는 그를 엄청나게 흥분시켰다. 저우이는 이미 밀워키 벅스의 수비를 완전히 끌어들였고, 적절한 패스만 있으면 그는 가볍게 뛰어오르기만 해도 공을 바스켓 안으로 넣을 수 있었다.

“쉬우우”, 얼 보이킨스의 우측에서의 회전 점프슛이 성공적으로 들어갔다.

바스켓볼 팀은 이 짧은 몇 분 동안 점수 차를 점차 줄여나갔다. 바스켓볼 팀의 교체 선수들은 매우 활약적이었으며, 연이은 슛 성공으로 팰리컨스 팀의 수비를 혼란스럽게 만들었다.
존 쿠스터는 타임아웃을 요청했고, 바스켓볼 팀은 점차 주도권을 잡아갔다. 존 쿠스터의 타임아웃은 단지 전술적인 조치로, 상대방의 기세를 꺾고 그들의 강력한 공격을 중단시키기 위한 것이었다.
주이는 천천히 농구공을 반장까지 가져갔다. 이때 반장 공격에 걸린 시간은 7초에 불과했는데, 주이가 이렇게 느리게 공을 전진시키는 것은 매우 드문 일이었다.
존 살몬스의 앞으로 나오는 수비에 맞서 주이는 한 걸음 내딛어 공을 교묘하게 매디의 손에 넘겨주고는 순식간에 존 살몬스 옆을 지나갔다.
존 살몬스는 당연히 그를 쉽게 놓아주지 않았지만, 주이의 속도는 그가 따라잡을 수 없을 정도였기에 그저 둘 사이의 거리가 점점 벌어지는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.
매디의 손에서 공은 조금도 멈추지 않았다. 오른손으로 공의 아랫부분을 살짝 밀어 올리자 공은 천천히 왼쪽 측면에서 골대 쪽으로 날아들었다.
코리 마게티가 공을 가로채기 직전, 하얀 손바닥이 번개처럼 공에 닿았지만 공은 그의 손에 들어가지 않았다. 그는 이미 한 걸음 앞으로 나아가 오른손으로 공을 허리에 대고 약간 몸을 숙인 채 앤드루 보구트 옆을 민첩하게 지나갔다. 바스켓볼 팀의 수비 선수들은 그의 그림자조차 잡지 못했으며, 그는 민첩한 몸놀림으로 가볍게 공중으로 뛰어올라 오른손으로 가슴 앞에서 반원을 그리며 손목을 살짝 흔들자 공은 레이업 바를 타고 골대 안으로 떨어졌다.
경기장의 조명이 다시 번쩍이며, 주이의 레이업은 또다시 수많은 사진을 남겼다. 가벼운 발걸음과 빠른 속도로 주이는 마치 날카로운 칼처럼 바스켓볼 팀의 수비선을 뚫고 나가 수비 선수들을 쉽게 피해냈으며, 교묘한 레이업 동작으로 이번 공격에 완벽한 마침표를 찍었다.
양 팀의 득점은 번갈아 상승했으며, 두 팀의 득점은 주로 외곽에서 이루어졌고 3점슛도 자주 시도되었다. 1쿼터가 끝났을 때 점수는 이미 27:28로 올라갔으며, 팰리컨스 팀의 우위는 단 1점에 불과했다.

두 팀은 3점 슛에서 강세를 보이는 듯했으며, 마지막 4분 동안 두 팀 합쳐 8개의 3점 슛을 성공시켰다. 하지만 감에 의존하는 이런 경기 방식으로는 승리를 거두기 어렵다. 두 팀이 승리하려면 수비 문제를 제대로 해결해야 한다. 경기는 겉보기에는 멋져 보이지만, 전문가들의 눈에는 두 팀이 공격만 강조하고 수비는 소홀히 하는 것이 바람직하지 않다. 특히 팰컨스에게는 상대 팀의 홈구장 분위기와 홈 이점이 더해져 현재 상황대로 계속된다면 더욱 불리할 것이다.

존 쿠스터의 어두운 표정에 팰컨스 선수들은 부끄러워 고개를 숙였다. 방금 전 경기에서 감정을 조절하지 못해 점수 차를 벌리지 못할 뿐만 아니라 오히려 상대 팀이 점차 점수 차를 좁혀왔다. 주이가 마지막에 얼 보이킨스의 레이업을 막지 않았다면 상대 팀이 이미 역전에 성공했을 것이다.

2쿼터 시작과 함께 팰컨스는 연합 수비를 취해 외곽과 장거리 슛 방어를 강화했다. 이는 외곽에서 리바운드를 잡아 역공을 가할 기회를 만드는 팰컨스의 가장 뛰어난 수비 전술이다.

밀워키는 선수 구성을 다시 조정해 코리 마게티 대신 얼 보이킨스를 투입했다. 주이의 강력한 수비로 코리 마게티는 1쿼터 동안 그다지 좋은 경기를 펼치지 못했으며, 결국 혼전 속에서 2개의 3점 슛을 성공시켰지만 체력이 크게 소모되어 벤치에 앉아 휴식을 취해야 했다.

파울 라인 근처에서 앤드루 보거트는 허리를 돌려 자신을 괴롭히던 테일러 한스브루를 뿌리쳤고, 존 살몬스는 즉시 공을 내곽으로 던졌다.

“파악” 공이 아직 던져지기도 전에 날씬한 실루엣이 공중으로 솟아올라 존 살몬스의 손에서 공을 쉽게 빼앗았다.

힘차게 흔든 두 팔로 공을 전방으로 보냈고, 매디는 이미 앞장서 달려나가 3초 구역 안에서 가볍게 뛰어올랐다. 자신의 오른손이 차가운 바스켓에 닿는 순간 흥분하여 소리를 질렀다.

“붕” 존 살몬스의 외곽 슛은 바스켓 뒷면에 부딪혔고, 팬들의 한숨 소리와 함께 공은 높이 튀어 올랐다. 브래들리 센터는 이미 네 번째로 홈팀의 장거리 슛을 막아냈다.

벤 월리스는 쉽게 리바운드를 잡았고, 주이는 공중으로 극적으로 뛰어올라 공을 전달했다. 공은 재빨리 얼 보이킨스의 코너를 지나 매디와 안드레 이고달라가 함께 밀워키의 절반 구역으로 달려갔다. 이때 밀워키의 절반 구역에는 브랜든 제닝스 혼자만 남아 있었다.

브랜든 제닝스를 상대로 매디와 안드레 이고다라의 연속 패스는 모두 공중에서 이루어졌으며, 서로에게 패스를 주고받는 동안 그들의 발걸음은 이미 빠르게 파울라인을 넘어섰다.
매디가 조심스럽게 공을 튕겨 올리자 브랜든 제닝스는 힘차게 뛰어올랐지만, 공의 높이는 그가 닿을 수 없을 정도였다. 이미 바스켓 아래에서 기다리고 있던 안드레 이고다라는 스프링처럼 번개처럼 뛰어올라 공중의 농구공을 그대로 바스켓 안으로 밀어 넣었다.
하지만 이번 공중 패스는 큰 화제를 일으키지 못했다. 모든 관심은 백코트에서 다투고 있는 두 사람에게 쏠렸다. 주이가 공중에서 패스를 마친 후 약간 긴장이 풀려 발이 어디에 닿는지 제대로 신경 쓰지 못했고, 뜻밖에도 존 살몬스의 왼발끝을 직접 밟고 말았다.
발바닥의 부드러운 감촉을 느끼며 주이는 자신이 다른 선수를 밟았다는 것을 금방 깨달았다. 그의 첫 반응은 중심을 옮기고 재빨리 뒤로 물러서는 것이었다.
이 경기에서 존 살몬스는 공격에서 별다른 활약을 보이지 못했으며, 수비에서도 주이에게 여러 차례 농락당했다. 머리 위로 날아오는 패스들은 그의 분노를 더욱 부추겼다. 주이의 실수가 우연히 그의 분노를 완전히 불러일으켰고, 감정을 제어할 수 없게 된 존 살몬스는 주이의 가슴을 세게 밀어냈다.
주이의 몸 중심은 이미 뒤로 이동하고 있었고, 존 살몬스의 밀침에 전혀 대비하지 못해 온몸이 빠르게 뒤로 쓰러졌다. 다행히 그는 반응이 빨라 양손으로 존 살몬스의 오른팔을 잡았다. 그리고 재빨리 사과했다. “죄송합니다, 방금은 실수였어요.”
급한 상황에서 그는 순수한 보통말을 사용했다. 존 살몬스가 중국어를 어떻게 알겠는가. 분노한 그는 주이의 말이 결코 좋은 말이 아니라고 직감했고, 마음속으로 더욱 화가 치밀어 올랐다. 그는 빈 왼주먹을 주이의 이마를 향해 내질렀다.
이때 주이는 거세게 날아오는 주먹을 전혀 막을 수 없었고, 어쩔 수 없이 온 힘을 다해 잡아당겼다. 그 결과 그와 존 살몬스 둘 다 바닥으로 굴러떨어졌다. 충돌이 더욱 격화되기 전에 앤드루 보구트가 제때 도착해 두 사람 사이에 끼어들었고, 이때 다른 팀원들도 정신을 차리고 재빨리 두 사람을 떼어놓았다.
심판도 이쪽의 소동을 알아차렸고, 문제를 일으킨 두 사람을 보자 소름이 돋았다. ‘이 두 녀석, 정말 큰 놈들이군.’
사실 심판의 입장에서는 이런 스타 선수들에게는 거리를 두는 것이 좋았다. 어떤 불만이든 자신에게 큰 곤란을 가져올 수 있었기 때문이다.

존 살몬스는 주이의 악의적인 행동에 대해 심판에게 과장되게 불만을 제기했다.
주이는 이 말을 듣고 당황했다. 만약 심판이 그의 말대로 판정한다면 자신은 바로 퇴장당할 것 같았다. 그는 급히 앞으로 나가 변명하며, 상대방을 실수로 밟았을 뿐이며 경기 중 이런 충돌은 아주 정상적인 일이라고 주장했다. 또한 사건 직후 즉시 존 살몬스에게 사과했으며, 존 살몬스가 말한 것처럼 모욕적인 말을 하지 않았다고 했다.
존 살몬스는 자신이 우위에 있자 다른 사람을 용납하지 않았으며, 주이가 일부러 자신을 다치게 한 뒤 모욕까지 했다고 주장했다. 심지어 주이가 욕할 때의 표정과 동작을 생생하게 재현해 심판이 주저 없이 그의 편에 섰다.
이때 경기장 옆의 직원들은 이미 방금 전의 영상을 불러왔고, 두 명의 부심은 중국어에 능통한 사람들의 도움을 받아 주이가 한 두 마디 사과의 말을 알아냈다.
주심은 이제 화가 나서 두 선수에게 각각 한 번씩 기술적 반칙을 선고했고, 피스톤스는 자유투 1회와 슛 1회의 기회를 얻었다.
마음속으로는 약간 불만이 있었지만, 존 살몬스가 절뚝거리며 자유투 라인으로 걸어가는 모습을 보고 주이의 분노는 대부분 사라졌다.
“퍽”하는 맑은 리바운드 소리와 함께 주이의 마음속에 남아 있던 마지막 분노도 사라졌다.
주이가 자유투를 성공시키자 독 스콧 스카일스는 즉시 타임아웃을 요청했다. 방금 전의 소동이 선수들에게 큰 영향을 미쳤으며, 존 살몬스의 왼발도 문제가 있는 것 같아 두 걸음 걷는 것조차 힘들어 보였다.
자신 주위로 모여든 팀 동료들을 보며 주이는 매우 감동했다. 방금 전의 사고는 사실 자신에게 별다른 영향을 주지 않았지만, 고난 속에서 진정한 우정이 드러나 팀 동료들이 이렇게 단결하는 모습을 보니 마음이 따뜻해졌다.
하지만 그들이 말을 하려 하자 주이는 자신의 외투로 그들을 쫓아냈다.
역시 존 살몬스는 더 이상 경기에 출전하지 않았다. 비록 존 살몬스의 주이에 대한 수비가 그다지 효과적이지는 않았지만, 그의 강력한 수비가 없자 주이는 훨씬 편안해졌고 연속으로 슛을 성공시켰다. 피스톤스는 빠르게 점수 차를 벌려 상대보다 8점 앞서게 되었으며, 이때 시간은 아직 2분이 남아 있었다.

존 살몬스의 행동은 경기 전체에 있어 매우 중요한 의미를 가졌다. 주이가 2쿼터 경기를 주도했으며, 하프타임이 끝나기 전에 불스 팀은 주이라는 문제를 반드시 해결해야 했다. 그렇지 않으면 상대방이 점수 차를 두 자릿수로 벌리면 불스 팀은 매우 열세에 처하게 될 것이며, 존 살몬스도 더 이상 믿을 수 없게 될 것이다. 다시 경기에 나선 그의 동작은 이전만큼 민첩하지 않았다. ‘마법사’는 하프타임 경기를 요약했다.

앤드루 보거트는 인사이드에서 중요한 위치를 차지하고 주도적으로 공을 요구했다. 그렉 멘로는 왼손으로 앤드루 보거트의 허리를 받치고 몸을 단단히 그의 등에 밀착시켰다.

엉덩이를 비틀고 허리를 밀어내며 어깨를 풀어주자, 앤드루 보거트는 마치 즐거운 캥거루처럼 뒤에 있는 그렉 멘로를 계속해서 공격했다.

“흥”, 그렉 멘로는 신음소리를 내며 결국 앤드루 보거트의 엄청난 힘을 견디지 못했다.

앤드루 보거트는 갑자기 힘을 빼고 몸을 돌려 뒤로 물러나며 점프슛을 성공시켰고, 공은 안정적으로 바스켓에 떨어졌다.

주이는 쉽게 얼 보이킨스를 지나 패스라인 근처에서 높이 뛰어올랐다.

벤 월리스가 한 걸음 앞으로 나아가 공을 가로챘지만, 그가 공격을 위해 몸을 돌리려 할 때 이미 아이젠 일리야소바가 그 자리를 막고 있었다. 현재 불스 팀의 시스템에서 그는 점차 인사이드에서 상대를 막는 ‘블루칼라’ 역할에 적응해 가고 있었다.

벤 월리스는 백컷을 하며 점차 바스켓 쪽으로 다가갔고, 상대방이 몸의 중심을 조절하는 사이 갑자기 힘을 주어 거리를 벌렸다. 그는 왼쪽 팔꿈치로 아이젠 일리야소바의 가슴을 살짝 밀고, 오른발을 들어 올리며 왼발로 가볍게 밀어내고, 오른손으로 공을 높이 들어 올렸다. 손목을 살짝 흔들자 아름다운 포물선을 그리며 공이 두 사람의 머리 위를 지나 날아갔다.

“퍽”, 아이젠 일리야소바가 즉시 자리를 메우며 벤 월리스의 슛 리듬을 방해했고, 그 결과 공의 슛 각도에 약간의 문제가 생겼다.

농구공이 최고점에 도달하자, 팰리컨스 팀의 인사이드는 거의 몸싸움의 장이 되었다. 위치를 차지하기 위해 치열한 경쟁이 벌어졌으며, 뒤에서는 온갖 교활한 수단들이 사용되었다.

이렇게 많은 사람들이 그 농구공에 집중하고 있었지만, 가장 유리한 위치에 있는 것은 여전히 앤드루 보거트였다. 그는 그렉 멘로를 바스켓 아래에 단단히 가두고, 다른 선수들은 서로 얽혀 있었다.

한 번의 함성과 함께, 만 명이 넘는 관중들 앞에서 앤드루 보거트는 마치 큰 독수리처럼 날개를 펼치고 높이 날아올랐다. 그의 긴 팔은 거의 전체 3초 구역을 덮고 있었다. 이 리바운드는 무작위로 날아간 것이 아니라, 리바운드 바로 위를 따라 곧장 위로 올라갔으며, 앤드루 보거트의 점프 위치는 분명 리바운드가 떨어질 가장 정확한 지점이었다.

빠르게 회전하는 농구공이 앤드루 보거트의 시야 속에서 점점 커지자, 그의 마음도 마치 꽃처럼 피어오르는 듯했고, 혈관이 부풀어 오른 오른손이 힘차게 휘둘러졌다. 다섯 손가락에서 느껴지는 차가움에 앤드루 보거트의 열정은 더욱 고조되었으며, 그는 경기 내내 열정적이었다. 1만 명이 넘는 밀워키 벅스의 팬들은 저절로 자리에서 일어나 큰 소리로 응원하고 열심히 박수를 쳐서 선수들의 사기를 더욱 높여주었다. 에르 볼진스와 같은 베테랑 선수들도 나이의 한계를 뛰어넘어 온 힘을 다해 달렸으며, 잠시 동안은 매디와 격차가 없을 정도였다. 앤드루 보거트의 시야에 하얀 손바닥이 나타났고, 더욱 충격적인 것은 그 손바닥이 마치 독사가 이를 내미는 것처럼 번개처럼 공중의 농구공에 다가왔다는 것이었다. 앤드루 보거트는 재빨리 오른손목을 살짝 구부려 손목을 공중에서 몇 센티미터 정도 움직였다. “파악!” 농구공의 바닥 쪽에서 엄청난 힘이 솟구쳐 올랐으며, 힘이 가해진 위치는 매우 교묘했다. 앤드루 보거트의 약한 쪽을 공격한 것이었고, 그는 농구공이 자신의 손에서 날아가는 것을 전혀 막을 수 없었다. 심한 떨림과 재채기를 참으려는 노력 속에서 앤드루 보거트는 더 이상 아무것도 할 수 없었고, 몸을 그대로 떨어뜨렸다. 단지 그의 고고한 머리만은 계속 위를 향해 있었다. 좌절에도 불구하고 그는 도망치지 않았다. 고요했던 호수 위에 순식간에 거대한 파도가 일어났고, 맑은 밤하늘에는 천둥소리가 울려퍼졌다. 압도적인 기세가 마치 공중에 멈춰 있는 듯했다. “아……” 낮은 신음소리와 함께 주이는 허리를 힘차게 펴며 마치 땅에 발을 딛은 것처럼 기적적으로 공중에 멈춰 섰다. 그는 두 손으로 조심스럽게 머리 위의 농구공을 집어 들고, 온몸을 공중에서 웅크린 채 공을 허리에 조용히 놓았다. 밀워키 벅스의 팬들은 공중에 떠 있는 그의 모습을 공포에 질려 바라보았다. 그토록 놀라운 공중 정지 능력으로 마치 시간이 그의 몸 위에서 멈춘 것 같았다. 마치 팽팽하게 당겨진 활의 줄이 순간적으로 끊어진 것처럼, 그의 몸은 공중에서 극도로 과장되게 뒤로 젖혀졌고, 두 팔은 힘차게 뒤로 꺾였다. “광당!” 거대한 덩크 소리가 브래들리 센터 경기장 전체에 울려퍼졌다. “파악!” 주이는 안정적으로 바닥에 착지했다. 이 가벼운 소리는 마치 큰 북소리처럼 모든 사람의 마음속에 울렸다. 주이의 놀라운 공연에 취해 있던 팬들은 마치 꿈에서 깨어난 듯 열심히 박수를 쳤다. 오랫동안 이어진 박수 소리는 심판의 여러 차례 만류 끝에 점차 잦아들었지만, 경기장의 분위기는 이미 완전히 변해 있었다.

2쿼터 남은 시간 동안 주이의 모든 터치는 홈팬들의 환호와 함께했으며, 팰리컨스는 벤 월리스의 추가 득점으로 우위를 두 자릿수로 늘렸고, 54대 41로 13점 차로 상대를 앞섰다.
주이의 놀라운 활약은 모든 이들을 놀라게 했으며, 밀워키 벅스 팬들의 박수를 받았다. 마지막 2분 동안 주이는 홈구장보다 더 좋은 대우를 받았는데, 원정에서 홈구장과 같은 대우를 받은 것은 조던만이 경험한 적이 있는 일이다. 실제로 주이의 현재 2분간의 활약은 아직 조던과 비교할 수 없다.
주이의 1쿼터 성적도 매우 훌륭했다. 11번의 시도 중 8번 성공하여 21점을 기록했으며, 4번의 어시스트, 6개의 리바운드, 3번의 스틸, 1번의 블록슛도 추가했다.
그 멋진 장면이 없었더라도 그는 여전히 1쿼터 최고의 선수였다.
기자들이 가장 궁금해한 것은 당연히 방금 그 장면이었다. 그렇게 열정적이고 친근한 기자들 앞에서 주이의 단호한 표정도 살짝 붉어졌고, 조심스럽게 거리를 벌린 뒤 미소를 지으며 말했다. “사실 어떤 성적도 그 순간의 마음가짐에 따라 결정되는 것입니다. 감정이 일정 수준으로 조절되면 자연스럽게 특정 동작들이 나오게 됩니다. 게다가 방금 그 상황도 꽤 특별했어요. 바스켓 아래에 이미 밀워키 벅스 선수 세 명이 모여 있었기 때문에, 제가 발을 디디는 순간 더 이상 슛할 기회가 전혀 없었죠. 그런 상황에서 공을 패스하는 것도 거의 불가능했습니다. 그 슛은 어쩔 수 없는 상황에서 한 것입니다.”
인터뷰를 마치기 전, 주이는 갑자기 교활한 미소를 지으며 말했다. “오늘에서야 알았어요. 리그에서 사람들이 감탄하는 그런 골들도 모두 어쩔 수 없는 상황에서 나오는 것이었다는 걸요.”
주이의 마지막 말들은 인터뷰를 진행한 기자들을 깜짝 놀라게 했다. 겉모습이 그토록 점잖은 주이에게도 이렇게 장난기 있는 면이 있을 줄은 몰랐으며, 그 결론도 정말 웃음을 자아냈다.
중간의 긴 휴식 시간 덕분에 밀워키 벅스 팬들은 진정할 수 있었고, 그래서 2쿼터가 시작된 후에도 주이는 원정에서 환영을 받았지만, 분명히 방금 전 몇 분만큼의 환영은 받지 못했다.
1쿼터의 뛰어난 활약에 대한 대가로 밀워키 벅스는 주이에 대한 수비를 강화했으며, 특히 오랫동안 벤치에 앉아 있던 존 살몬스도 2쿼터 출전 선수 명단에 포함되었다. 그의 민첩한 움직임은 1쿼터의 영향을 전혀 받지 않았다.
존 살몬스는 예상했던 것처럼 공격적이지 않았으며, 그의 검은 얼굴은 더욱 침착해져 주이를 상대로 철저한 수비 전략을 실행했다.

또다시 방향을 바꿔 돌파하려 했지만 들통나자 주이의 표정은 다소 어두워졌다.
시간이 점점 지나가는 것을 보며 주이는 점점 더 초조해졌지만, 이성적으로는 현재 상황에서는 패스가 가장 적절한 대처법이라고 말해주었다.
“파악”, 맑은 농구공 소리와 함께 존 살몬스의 오른손이 마치 독사처럼 빠르게 나와 주이가 잡고 있던 농구공을 가볍게 밀어 올렸다.
놀랐지만 다행히 농구공은 주이의 뒤쪽으로 날아갔고, 주이는 몸을 돌려 존 살몬스를 뒤로 막은 뒤 재빨리 공을 다시 잡았다.
몸을 돌린 관성에 따라 주이의 손에 있던 공은 재빨리 다른 곳으로 옮겨갔다.
매디는 우측 라인에서 약간 자세를 조정한 뒤 손을 들어 3점슛을 시도했지만, 아마도 하프타임 때문인지 매디의 감각은 다소 식어 있었다.
“파악”, 벅스 팀의 바스켓이 마침내 홈팀을 알아보고, 팰리컨스 팀이 점수 차를 더 벌리는 것을 막았으며, 앤드루 보거트는 쉽게 리바운드를 잡았다.
공이 던져지는 순간 앤드루 보거트가 재빨리 공을 끌어당겼고, 벅스 팀 선수들은 공격만 생각하고 있었다.
앤드루 보거트의 기술은 분명 매우 전반적이었지만, 공 조절은 그의 강점이 아니었으며, 특히 상대 선수의 방해를 받을 때는 정말 힘든 상황이었다.
앤드루 보거트가 공을 반코트 너머로 가져갔을 때, 벅스 팀은 이미 최적의 공격 기회를 놓쳤고, 팰리컨스 팀의 수비선은 이미 준비가 되어 있었다.
존 살몬스는 강제로 돌파하여 매디를 밀어내고, 안드레 이고달라가 수비하기 전에 공을 높이 던졌다.
앤드루 보거트는 패스 목표를 정확히 판단하고 발걸음을 재빨리 리바운드 우측으로 옮겼다.
앤드루 보거트가 공중으로 날아오르는 순간, 한 인물이 재빨리 그의 앞으로 나타나 등을 앤드루 보거트의 가슴에 바짝 붙였다.
자신의 앞을 막은 사람의 신체 대결 능력은 꽤 좋았지만, 앤드루 보거트에 비하면 여전히 부족했으며, 특히 상대가 움직이고 있을 때는 가벼운 충격만으로도 자리를 비켜주었다.
하지만 이 짧은 지연으로 인해 농구공은 이미 리바운드 가장자리에서 바스켓라인 밖으로 날아갔다.
주이는 분명 리그에서 가장 머리를 쓰는 농구를 하는 선수 중 한 명으로, 언제 무엇을 해야 하는지 항상 잘 알고 있었다. 방금 전 앤드루 보거트가 완전히 우위를 점했지만, 주이는 교묘하게 상대의 강점을 피해냈다.

존 쿠스터도 감탄하며 박수를 쳤고, 주이에 대한 칭찬을 아끼지 않았다. 리그에는 천재 선수들이 부족하지 않지만, 진정으로 머리를 써서 경기하는 선수는 드물다.
“딸깍”, 심판의 호각 소리가 울렸다. 주이는 번개처럼 돌파해 바스켓 아래로 달려들었다. 바스켓 아래에서 두 명의 수비수에게 포위당한 주이는 3초 구역으로 뛰어들어 작은 각도로 슛을 시도했다. 하지만 앤드루 보거트의 반칙 동작이 다소 심한 것 같았고, 주이가 공을 던지는 순간 손목의 위치가 완전히 흐트러져 공은 바스켓 윗부분을 스치고 지나갔다.
앤드루 보거트는 실망스럽게 오른손을 들어 올렸다. 짧은 3분 만에 심판의 호각이 두 번이나 울렸으며, 전반전의 두 번의 반칙까지 합치면 그는 이미 네 번의 반칙을 저질렀다.
스콧 스카일스는 손에 든 전술 보드를 초조하게 바라보았다. 중간에 공들여 구상한 전술이 짧은 3분 만에 큰 난관에 부딪힌 것 같았다.
이때는 반드시 앤드루 보거트를 교체해야 했다. 그렇지 않으면 그가 팰컨스 팀의 강력한 공격 포인트가 될 것이다. 하지만 그를 교체하면 벅스 팀의 이미 약한 인사이드는 더욱 무력해질 것이다.
“딸깍”, 벅스 팀의 인사이드는 완전히 주이의 놀이터가 되어버렸다. 존 살몬스의 수비는 매우 열심히 했지만, 주이와 매디의 척절한 협력 속에서 교묘한 패스로 존 살몬스를 쉽게 뒤로 밀어냈다.
주이가 인사이드를 돌파하는 순간, 앤드루 보거트는 놀라서 급히 비켜섰고, 주이는 쉽게 3초 구역으로 들어갔다.
바스켓 아래에서 슛을 준비하는 순간, 눈가로 다른 상황이 보였다. 그는 재빨리 손목을 돌려 세게 눌러, 낮은 각도로 공을 던져 앤드루 보거트의 오른쪽 다리를 피했다.
앤드루 보거트는 급히 몸을 돌려 공을 쫓았지만, 눈앞이 어두워지며 누군가가 자신의 앞에서 공중으로 날아오르는 것을 보았다.
“쾅”, 폭발적인 덩크 소리와 함께 앤드루 보거트는 등 뒤에서 극심한 통증을 느꼈다.
“딸깍”, 이때 심판의 호각 소리는 앤드루 보거트의 귀에는 지옥의 명령처럼 들렸다.
스콧 스카일스는 답답해하며 연신 한숨을 쉬었다. 그는 엉망으로 머리카락을 움켜쥐며, 자신이 조금만 망설였을 뿐인데 이런 결과가 나올 줄은 몰랐다고 생각했다. 앤드루 보거트는 이제 벤치에 앉아 있어야 했으며, 4쿼터의 대부분 시간 동안도 벤치에 있어야 했다.

“스콧 스카일스의 실수로 벅스는 완전히 열세에 빠졌고, 저우이는 내선에서 강력하게 공격하여 마침내 가장 큰 선물을 받았다. 팰컨스의 주장이자 벅스 내선의 중심축인 앤드루 보거트의 5번의 파울은 사실상 벅스에 사형 선고와 같았다.”
3쿼터 동안 팰컨스는 점점 더 뛰어난 경기를 펼쳤고, 벅스는 그저 막아내는 데만 급급했으며, 원래부터 약했던 벅스의 내선은 더욱 무력해졌다.
현재 상황에서 팰컨스가 가장 확실하게 승리할 수 있는 방법은 내선을 강력하게 공격하는 것이었고, 팰컨스의 홈 코치인 존 쿠스터는 분명 일정 수준의 실력을 갖추고 있어, 데드볼 상황을 이용해 주전 센터인 벤 월리스를 다시 경기에 투입했다.
팰컨스의 공격은 거의 80%가 내선에서 이루어졌으며, 3쿼터 시작과 동시에 리바운드 계수판은 86:62로 멈춰 있었고, 팰컨스는 3쿼터에만 32점을 기록했다.
“딸깍”, 저우이의 돌파로 인해 벅스 선수들이 수비 파울을 범했고, 앤드루 보거트가 어쩔 수 없이 오른팔을 들어 올렸을 때, 많은 벅스 팬들이 한숨을 쉬었다.
앤드루 보거트가 6번째 파울로 교체된 후, 경기는 완전히 흥미를 잃었다. 매디는 볼을 조절하며 마지막 10여 초를 보냈고, 팰컨스는 106:89로 벅스를 꺾었다.
제345장 또 다른 데비전 경기
벅스와의 경기가 끝난 다음 날, 팰컨스는 홈구장으로 돌아와 미네소타 밴디트스의 도전을 받았다. 4쿼터에 걸친 접전 끝에 팰컨스는 122:89로 밴디트스를 크게 이겼다.
밴디트스와의 경기가 끝난 후, 팰컨스는 긴 휴식 기간을 가졌다. 4일 후, 팰컨스는 특별한 경기를 맞이했다.
왜냐하면 이 경기도 또 다른 데비전 경기였기 때문이다.
미국 현지 시간 2011년 3월 6일 저녁 8시, 팰컨스는 홈구장에서 수도 워싱턴 캐피털스의 도전을 받았다.
저녁 7시 20분, 오크몬트 팰리스 경기장은 이미 만원이었다. 경기장의 조명이 꺼지고 시끄러운 관중들이 조용해진 후, 강한 빛줄기가 홈팀 선수들의 입장을 비추었고, 워싱턴 캐피털스 선수들은 감독인 필립 샌더스의 이끌림을 받아 경기장으로 달려가 홈팀 선수들의 등장을 기다렸다.

원정 경기를 치르는 웨이버러너스 팀에게는 이번 경기에 좋지 않은 소식이 있었다. 바로 주전 센터인 안드레 블레이처가 최근 부상으로 인해 두 경기에 출전하지 못했기 때문이다. 게다가 이번 경기에서도 안드레 블레이처는 경기에 나설 수 없을 것으로 보인다. 지난 두 경기에서는 안드레 블레이처를 대신해 중국 선수인 이젠런이 주전으로 출전했으며, 그의 두 경기 성적도 매우 훌륭했기 때문에 이번 경기에도 이젠런이 주전으로 출전할 가능성이 있다.

얼마 지나지 않아, 팰컨스 팀 선수들이 현장 DJ의 소개로 경기장에 등장했다.

“이제 열렬한 박수와 환호로 우리의 수비 핵심이자 강력한 수비 능력을 가진 오랜 친구, 키 6피트 9인치, 몸무게 240파운드의 벤 월리스를 환영합시다!” 진행자의 외침과 함께 벤 월리스가 나타나 양팔을 계속 흔들었으며, 그의 팔에는 ‘비행 금지 구역’을 나타내는 보호대도 있었다. 진행자의 외침과 벤 월리스의 등장으로 경기장의 분위기는 순식간에 고조되었고, 환호성이 끊이지 않았다.

“다음으로 조지타운 대학 출신의 키 6피트 11인치, 몸무게 250파운드의 신인, 그렉 멘로를 박수로 환영합시다!” 현장 진행자의 다시 한 번의 외침과 함께 그렉 멘로가 두 번째로 나타났다. 그렉 멘로는 아직 신인이지만 시즌 시작부터 지금까지 매우 뛰어난 성적을 보여주고 있어 홈팀 팬들도 그의 거친 외모를 가진 모습을 꽤 좋아한다. 그가 경기장에 들어서자 다시 한 번 엄청난 환호성이 터져 나왔다.

“다음은 우리의 ‘작은 왕자’—키 6피트 9인치, 몸무게 215파운드의 안드레 이고달라입니다!” 진행자의 외침이 끝나자 안드레 이고달라도 출입구에서 달려 나왔지만, 그는 다소 내성적인 태도를 보이며 팀 동료들과 악수를 한 뒤 한쪽으로 가버렸다.

“네 번째로 등장하는 선수는 바로 우리의 T-MAC, 트레이… 서… 맥스… 그레이디입니다!” 현장 진행자의 외침을 듣고 경기장의 대부분 팬들이 맥그레이디의 이름을 따라 외쳤다. 그러자 맥그레이디는 그의 특유의 미소를 지으며 천천히 선수 출입구에서 나왔는데, 오늘 그의 기분이 꽤 좋은 것 같았다. 그는 안드레 이고달라와 함께 열심히 악수를 나누었다.

“마지막으로 등장하는 선수는 바로 우리 디트로이트의 새로운 인기 아이돌, 키 6피트 2인치, 몸무게 155파운드의 중국 출신 주…이입니다!” 현장 진행자의 소개를 듣는 주이는 약간 흥분되면서도 답답해했다. 흥분된 이유는 자신의 실력으로 괜찮은 대우를 얻었기 때문이다. 보통 마지막으로 등장하는 선수는 팀의 리더인 경우가 많다. 하지만 그는 주목받고 싶지 않아서 결국 선발 명단에서 가장 마지막으로 등장하게 되었는데, 이는 다소 눈에 띄는 일이었다. 그는 이에 놀라워했는데, 비록 이전에 좋은 모습을 보였지만 결국 그는 아직 신인에 불과했기 때문이다.
주이는 긴장한 채 선수 출입구에서 뛰어나와 팀 동료들과 하나하나 악수를 나누었다. 그리고 주이가 실제로 경기장에 나타났을 때, 경기장 전체에서 전례 없는 환호성이 터져 나왔으며, 팬들은 주이의 이름을 크게 외쳤다. 열정적인 팬들을 보며 주이는 감동하여 팬들을 향해 팔을 힘차게 흔들었다.
“안녕하세요, 여러분. 지금부터 저희가 오늘의 전미 생중계 경기, 디트로이트 피스톤스와 워싱턴 캐페리털스의 경기를 중계해 드리겠습니다. 저는 케니 스미스이며, 제 옆에 앉아 있는 분은 함께 중계를 맡아야 하는데 정말 함께 앉고 싶지 않은 분, 바로 우리의 찰스 경입니다. 물론 ‘글라이더’라는 별명을 가진 클라이드 드렉슬러 씨도 함께 있습니다. 지금 여러분이 보고 계신 것은 저희가 전달하는 생중계입니다!” 케니 스미스는 해설석에 앉아 카메라를 향해 소개했다.
디트로이트 피스톤스에게 이 경기는 이번 시즌 두 번째 전미 생중계 경기였다. 첫 번째는 지난 레이커스와의 경기였는데, 비록 결국 패배했지만 피스톤스는 수많은 팬들의 관심을 끌었으며 많은 업계 관계자들의 칭찬을 받았다.

최근 2년간의 부진으로 인해 디트로이트 피스톤스는 전국적으로 생중계될 기회가 거의 없었으며, 지난 시즌에는 단 한 번도 없었습니다. 사람들은 올해도 피스톤스가 좋은 성적을 거둘 것이라고 생각하지 않았습니다. 하지만 예상치 못한 일이 벌어졌습니다. 이번 시즌 시작 이후 피스톤스는 9승 3패라는 뛰어난 성적을 거두며 갑자기 사람들이 수다를 나눌 때 자주 언급되는 팀이 되었습니다. 피스톤스는 서부의 강팀인 레이커스와의 경기 전까지 9승 2패라는 뛰어난 성적으로 동부 1위 자리에 올랐습니다. 레이커스에게 패해 보스턴 셀틱스에게 2위 자리를 내준 것은 사실이지만, 모든 사람들의 관심은 여전히 피스톤스에게 쏠려 있습니다. 이제 사람들은 피스톤스를 ‘블랙호스’, 즉 부상 중인 팀으로 보고 있으며, 피스톤스의 부상을 이끈 것은 벤 월리스와 같은 베테랑들이나 트레이시 맥그레이디의 여름 이적이 아니라, 중국 출신의 잘 알려지지 않은 신인 선수 때문입니다.

그 신인 선수가 바로 저우이입니다.
지난주 캐벌리어스와의 경기에서 48점을 기록하고, 3경기 평균 25.3점, 6.3어시스트, 3리바운드라는 뛰어난 성적을 보여주며 팀이 2승 1패를 거두는 데 기여한 저우이는 다시 한 번 지난주 동부 최고 신인 선수로 선정되었습니다. 이는 이번 시즌 시작 이후 세 번째로 받는 영예이며, 시즌이 시작된 지 아직 4주밖에 지나지 않았습니다. 저우이는 이제 드래프트에 참가하지 않은 신인 선수들의 롤모델이 되었습니다. 그는 자신의 노력만으로도 이번 드래프트 1순위인 존 월의 실력에 도전할 수 있을 정도이며, 심지어 존 월을 압도하기도 합니다. 현재 저우이와 비슷한 성적을 보이는 신인 선수는 작년 드래프트 1순위인 블레이크 그리핀뿐이며, 블레이크 그리핀도 이미 세 번이나 서부 주간 최고 신인 선수로 선정된 바 있고, 한 주에는 서부 주간 최고 선수로도 뽑힌 적이 있습니다.

말하자면, 저우이와 블레이크 그리핀은 현재 동서부 신인 선수들의 대표주자라고 할 수 있습니다. 물론, 많은 사람들은 블레이크 그리핀이 작년 드래프트 1순위인 만큼 이런 성적을 거둔 것은 당연하다고 생각합니다. 반면 저우이의 성적은 순전히 운에 의한 것이며, 경기가 더 진행될수록 그의 성적은 분명히 하락할 것이라고 봅니다.

이러한 댓글들은 인터넷에서 드문 일이 아니기 때문에 주이도 자주 보곤 했습니다. 하지만 주이는 이에 화내지 않았으며, 오히려 그의 투지를 더욱 불러일으켰습니다. 그는 더 많은 사람들이 자신을 인정하고, 자신이 이룬 성과를 기억해 주기를 원했습니다. 이는 우연이 아닌 필연이었는데, 그것은 자신의 노력으로 얻은 것이지 운이 아니었기 때문입니다.

이번 워싱턴 캐페리털스와의 경기는 중국 더비일 뿐만 아니라 주이와 존 월의 대결이기도 했습니다. 그는 이 경기를 통해 자신이 이번 시즌 최고의 신인 후보로 충분히 자격이 있으며, 사람들의 인정을 받을 실력이 있다는 것을 증명하고자 했습니다.

현재 디트로이트 피스톤스와 워싱턴 캐페리털스의 순위는 피스톤스가 9승 3패의 성적으로 동부 지구 2위를 차지하고 있으며, 보스턴 셀틱스에 이어 2위입니다. 피스톤스의 성적은 전체 리그에서도 4위에 해당하여 상당히 우수합니다. 반면 캐페리털스는 4승 7패로 피스톤스보다 훨씬 부진하며, 게다가 이번 경기는 그들이 가장 약한 원정 경기였기 때문에, 경기 전 대부분의 사람들은 피스톤스의 승리 가능성이 매우 높다고 생각했습니다.

“경기가 곧 시작됩니다. 양 팀의 선발 라인업을 살펴보겠습니다!” 케니 스미스가 미소를 지으며 카메라를 향해 말했습니다.

“내 말을 빼앗았군.” 찰스 바클리는 눈을 굴리며 케니 스미스를 한 번 쏘아본 뒤 소개를 시작했습니다. “피스톤스: 센터는 벤 월리스, 파워 포워드는 신인 그렉 멘로입니다. 솔직히 저는 그렉에게 큰 기대를 걸고 있어요. 스몰 포워드는 안드레 이고달라, 슈팅 가드는 트레이시 맥그레이디, 포인트 가드는, 흐흐, 당연히 우리 팀에서 가장 주목받는 주이죠.”

이어서 클라이드 드렉슬러가 워싱턴 캐페리털스의 라인업을 소개했습니다. 예상대로, 중국 선수 이젠은 이번 경기에도 선발 파워 포워드로 출전했습니다. 그 외의 포지션은 센터가 하비에르 마기, 스몰 포워드가 엘 소튼이며, 가드진은 ‘제로 에이전트’ 질베르트 아리나스와 드래프트 1순위인 존 월로 구성되어 있었습니다.

얼마 지나지 않아 양 팀의 선발 선수들이 중앙으로 모였고, 공을 던질 준비를 하는 그렉 멘로와 하비에르 마기도 준비를 마쳤습니다.

심판의 호각 소리와 함께 양 팀 선수들은 각자의 위치에 서서 심판이 들고 있는 농구공을 주시했습니다.

비록 체력 면에서는 뚜렷한 우위를 가지고 있었지만, 점프 능력의 차이는 간과할 수 없었다. 그렉 멘로가 온 힘을 다해도 공은 자비에르 맥기라는 ‘스프링 맨’에 의해 가볍게 자신들의 백코트 쪽으로 끌려갔으며, 그 자리에 있던 사람은 바로 존 월이었다.
그러나 존 월이 공을 받기도 전에 강한 바람이 불어와 그에게는 반응할 시간조차 주지 않았고, 공은 이미 공중에서 피스톤스 팀 선수들에 의해 빼앗겼으며, 그에게 남은 것은 선명한 37번 번호뿐이었다.
연이은 며칠 동안 훈련을 하지 못했기 때문에, 비록 감독인 존 쿠스터의 지시였지만 저우이는 상층부의 평가가 떨어질까 봐 걱정했으며, 자신의 계약도 방어적인 계약으로 바뀐 참이었기 때문에 더욱 자신의 성적으로 상층부를 납득시키고 자신을 증명해야 했다. 그래서 경기가 시작되자마자 그는 모든 에너지를 집중하여 빠르고 단호하게 공을 처리해 자비에르 맥기가 존 월에게 준 농구공을 가로챈 뒤, 마치 바람처럼 셀틱스 팀의 포워드 쪽으로 달려갔다. 셀틱스 팀 선수들의 수비가 아직 제대로 자리를 잡기 전에 저우이는 번개처럼 레이업에 성공하여 피스톤스 팀에게 경기 시작 후 처음으로 2점을 가져다주었다.
“헤헤, 유 선생님, 저우이의 반응 정말 민첩하네요!” 대양 건너편의 청조오대 스튜디오에서 손 선생님이 유 선생님과 함께 이 중국 더비 경기를 생중계하고 있었다.
“그렇죠, 저우이의 속도도 더 빨라졌어요.” 유 선생님이 웃으며 설명했다.
경기 현장에서도 찰스 서클 세 사람도 저우이의 활약에 극찬을 아끼지 않았다.
존 월은 저우이를 차갑게 한 번 쳐다보며 속으로 분노를 느꼈다. 드래프트에조차 참가하지 않은 신인인데도 자신과 저우이 최우수 선수상을 놓고 경쟁하려 하고, 심지어 올해의 최우수 신인상까지 빼앗으려 하다니, 이게 어찌 존 월을 화나게 하지 않겠는가. 하지만 화가 나더라도, 지난번 저우이와 맞붙은 이후 존 월도 저우이가 결코 평범한 선수가 아니라는 것을 깨달았고, 그를 이기려면 자신의 모든 실력을 발휘해야 한다는 것을 알고 있었다. 그래서 이번에는 조금도 방심하지 않고 조심스럽게 저우이와 대결했다.
존 월은 왼쪽 측면에서 돌파하다가 저우이가 다가오자 즉시 등으로 그를 밀어내고 오른손으로 막은 뒤 저우이의 왼쪽으로 직접 돌파했다. 분명히 저우이가 그렇게 쉽게 떨어져 나갈 리는 없었다. 하지만 저우이가 뒤로 물러나 존 월을 따라가려 할 때, 존 월은 재빨리 뒤로 물러서며 백덤블 점프슛을 던졌다.

“쉬우우” 하는 소리와 함께 농구공이 허공을 가르며 바구니로 들어갔다. 이 모든 것은 순식간에 일어났으며, 존 월은 분명히 오랫동안 연습해왔기에 이 일련의 동작들이 매우 능숙하고 완벽하게 연결되었다. 그래서 주이가 아무리 집중해서 막으려 했지만 결국 막지 못했다.
주이의 답답한 표정을 본 존 월은 속으로 슬쩍 자만심을 느꼈다. 비록 자만스러웠지만 방심할 정도는 아니었다. 주이의 실력은 이 시간 동안의 관찰을 통해 업계 내에서 이미 널리 알려져 있었으며, 리그 최고의 선수인 코비 브라이언트조차 주이를 극찬했을 정도로 그의 실력이 얼마나 강한지를 보여준다.
파이츠의 다음 공격은 그렉 멘로가 담당했지만 성공하지 못했고, 리바운드는 이건이 재빨리 잡아냈다.
주이는 존 월을 뚫어져라 주시하며 더 이상 그의 수법에 걸리지 않겠다고 다짐했다. 존 월도 바보가 아니어서 같은 수법을 계속 쓸 수 없다는 것을 알고 있었고, 상대가 예상하지 못하도록 교묘하게 활용해야 했다. 그래서 이번 공격에서는 방금 전의 수법을 사용하지 않기로 했다.
존 월은 자비에르 맥기를 흘깃 쳐다보았고, 맥기는 당연히 그의 의도를 알아차렸다. 그래서 가장하는 듯이 움직이다가 갑자기 주이의 오른쪽으로 가로질러 나갔고, 존 월은 맥기의 오른쪽에서 곧바로 돌진해 나갔다. 주이가 뒤따라가려 할 때 갑자기 육중한 장벽에 부딪혔다. 주이는 자신을 막는 사람이 누구인지 신경 쓰지 않고 바로 한 걸음 뒤로 물러나 존 월 쪽으로 달려갔다. 하지만 존 월은 이미 공간을 찾아두었고, 주이가 달려들 때 존 월은 바로 손에 든 공을 던졌다.
“쾅쾅쾅”, 농구공은 바스켓 위에서 몇 번 튀어오르다가 마지못해 바구니 안으로 떨어졌고, 점수는 4:2가 되었다.
“스크린에 주의해.” 주이와 주변 동료들이 낮은 목소리로 말했고, 그들은 고개를 끄덕였다.
매디가 공을 잡고 코트 끝에서 돌파해 패스를 주었고, 중앙에서 들어온 안드레 이고달라는 공을 받아 쉽게 덩크슛에 성공했다. 이에 그를 막던 엘 소튼은 혀를 내밀었다.

길버트 아리나스의 존재 때문에 존 월도 계속해서 볼을 소유하기 어려웠고, 전반이 지나자 존 월은 볼을 3점 라인 밖 구석에 있는 길버트 아리나스에게 전달했다. 그는 곧바로 3점슛을 시도했지만 빗나가 볼이 바닥에 떨어졌고, 주이가 즉시 리바운드를 잡았다. 하지만 볼이 주이의 손에 들어가자마자 그는 볼을 제대로 잡지 못했고, 존 월이 그 볼을 빼앗았다. 주이는 본능적으로 볼을 탈취하려 했지만 존 월이 다시 볼을 주워 들고 슛을 준비했다. 주이는 놀라서 즉시 달려들어 그의 슛을 막으려 했다. 존 월은 입가에 차가운 미소를 지었다.
“네가 달려드는 걸 기다리고 있었어.”
존 월은 주이가 자신에게 달려드는 순간을 기다렸다가 그를 향해 볼을 던졌다. 볼이 날아가는 순간, 주이의 몸이 존 월에게 부딪혔고 그의 손도 존 월의 손에 닿았다.
“딱”, 심판의 호각이 적절한 타이밍에 울렸다. 주이는 자신이 파울을 당했다는 것을 깨달았다. 다행히 존 월의 그 슛은 들어가지 않았으며, 그렇지 않았다면 2+1 파울을 당했을 것이다.
“정말 운이 없어, 속았다니… 내가 너무 침착하지 못했어!” 주이는 마음속으로 자책했다.
“피스톤스, 37번, 파울, 셀틱스, 2번, 두 번의 자유투.” 심판은 기록대를 향해 손짓한 뒤 존 월의 자유투를 집행하러 갔다.
“흐흐, 경기가 시작되자마자 파울을 당했군. 이건 좋은 징조가 아니야!” 존 월은 주이 옆에서 낮은 목소리로 말했다.
주이는 입술을 살짝 삐죽이며 담담하게 웃으며 말했다. “알려줘서 고마워. 하지만 네가 말했듯이, 경기는 이제 막 시작됐고, 결과가 어떻게 될지 우리도 모르잖아.”
존 월은 어색하게 웃으며 어깨를 으쓱한 뒤 자유투 라인으로 돌아가 자유투를 준비했다.
존 월의 자유투는 여전히 정확했으며, 두 번 모두 성공했다.
주이는 볼을 조절하면서 동시에 경기 상황을 고민했다.
피스톤스의 가장 큰 장점이자 유일한 장점은 안드레 이고달라와 앨 손튼의 맞대결이었다. 앨 손튼은 공격력은 괜찮았지만, 강력한 수비수인 안드레 이고달라 앞에서는 별로였으며, 그를 막는 것은 전혀 어렵지 않았다. 게다가 앨 손튼 자체가 수비상의 약점이었고, 안드레 이고달라의 공격력도 매우 뛰어났기 때문에, 만약 자신들이 이 점을 적절히 활용한다면 상황을 역전시키는 것은 그리 어렵지 않을 것이었다.

나머지 네 자리에서는 파이츠 팀이 큰 우위는 없지만 그래도 약간의 이점이 있습니다.
존 월은 자신과 맞붙는 상대인데, 뛰어난 신체 조건과 우수한 수비 의식 덕분에 그의 수비도 매우 훌륭합니다. 공격 면에서도 말할 것도 없이 전방위적이며 속도도 빠르지만 단점도 적지 않습니다. 볼을 오래 들고 있어 실수가 잦고, 팀의 공격을 연결하는 능력도 저우이에 비해 부족합니다. 반면 자신인 저우이는 자신의 수비 능력이 존 월보다 뛰어나다고 생각합니다. 비록 신체 조건은 그보다 못하지만 수비 의식은 분명히 그보다 한 단계 이상 높습니다. 공격 면에서는 존 월에게 미치지 못한다고 인정하며, 오히려 상당히 부족하다고 할 수 있습니다. 하지만 저우이는 자신의 조직 능력도 분명히 그보다 뛰어나다고 생각합니다. 이는 이전 경기들을 통해 확인할 수 있습니다. 게다가 경기 전에 이미 존 월의 많은 경기 영상을 봤기 때문에 이 점에 대해서는 의심의 여지가 없습니다. 따라서 종합적인 실력(자신의 실력뿐만 아니라 팀에 대한 기여도까지 포함) 측면에서 저우이는 자신의 실력이 적어도 존 월과 비슷하거나 오히려 그보다 높다고 생각합니다.
그렉 멘로는 이젠리안과 맞붙는데, 저우이는 그렉 멘로와 이젠리안의 실력이 적어도 비슷하다고 생각합니다. 그렉 멘로의 공격과 수비는 이젠리안보다 훨씬 뛰어나지만, 왜 비슷한 수준에 머물러 있는지에 대한 이유는 경험의 차이 때문입니다.
센터 포지션에서는 파이츠 팀의 벤 월리스가 있으며, 그는 이 팀의 유일한 수비 핵심이자 내선의 마지막 수비 장벽입니다. 벤 월리스는 점프력이 뛰어난 하비에르 맥기와 맞붙는데, 하비에르 맥기의 실력도 상당히 뛰어나며 특히 이번 시즌에는 더욱 두드러진 활약을 보이고 있습니다. 블록 순위에서 하비에르 맥기는 앤드루 보거트에 이어 2위를 차지하고 있어 그의 실력이 얼마나 강한지 알 수 있습니다. 하지만 저우이는 벤 월리스가 하비에르 맥기를 억제할 수 있을 것이라고 믿습니다. 다만 벤 월리스의 나이를 고려하면 여전히 약간 걱정됩니다. 그래서 저우이는 센터 포지션에서 벤 월리스가 간신히 하비에르 맥기와 비슷한 수준에서 경쟁할 수 있을 것이라고 생각합니다.

스코어링 가드 포지션에서 매디와 질베르트 아리나스는 너무나 많은 유사점을 가지고 있다. 둘 다 과거의 슈퍼스타였으며, 공격은 강하지만 수비는 약한 선수들이고, 큰 부상을 겪고 막 회복한 상태다. 이 두 선수의 대결은 예측 가능하며, 기본적으로 서로를 압도하는 형국이 될 것이다. 유일한 변수는 매디가 키가 질베르트 아리나스보다 훨씬 크다는 뚜렷한 신체적 우위다. 하지만 질베르트 아리나스에게도 속도라는 장점이 있고, 매디의 속도도 그리 느리지 않으며, 둘 다 나이가 비슷하고 부상에서 회복한 상태라 질베르트 아리나스의 우위는 그다지 뚜렷하지 않다.

따라서 종합적으로 볼 때 매디가 질베르트 아리나스보다 우위에 있다. 저우이는 두 선수를 비교할 때 적어도 5대5, 혹은 6대4 정도라고 생각하며, 물론 매디가 6점 차로 앞선다고 본다. 저우이조차도 분석할 수 있는 이러한 명백한 우위는 필라델피아 피스톤스의 감독인 존 쿠스터와 워싱턴 위저즈의 감독인 필립 샌더스도 당연히 알 수 있을 것이다. 경기 전에 존 쿠스터는 두 팀의 상황을 진지하게 분석하지 않았는데, 자신의 판단에 따르면 피스톤스가 위저즈보다 실력이 뛰어나기 때문이었다. 하지만 경기 시작 몇 분 만에 존 쿠스터는 자신의 판단이 틀렸음을 깨닫고 서둘러 상황을 분석한 뒤 결론을 내려 휴식 시간에 선수들에게 설명할 준비를 했다.

반면 필립 샌더스는 경기 전에 이미 분석을 마쳤으며, 그 결과를 선수들에게 설명해 그들이 이 점을 주의할 수 있도록 했다. 마치 필립 샌더스의 말을 검증하듯, 앨 손튼이 안드레 이고달라에게 돌파당할 무렵 질베르트 아리나스는 급히 안드레 이고달라에게 다가갔지만 매디를 놓치지는 않았다. 앨 손튼과 아리나스는 둘 다 안드레 이고달라와 매디의 움직임을 주시하며 그들에게 공격 기회를 주지 않으려 했다.

하지만 앨 손튼의 수비는 너무 형편없어서 곧바로 안드레 이고달라에게 돌파당해 그와 매디 사이의 거리가 벌어졌다. 어쩔 수 없이 아리나스는 매디를 놓고 안드레 이고달라를 따라가게 했으며, 앨 손튼은 매디를 맡아 수비하도록 했다. 안드레 이고달라도 앨 손튼이 약점이 있다는 것을 알고 있었기에, 아리나스가 자신에게 다가오는 순간 공을 매디에게 전달했다. 매디는 공을 받은 뒤 바로 우측에서 내선으로 돌진해 우아한 레이업을 성공시켰고, 앨 손튼은 온 힘을 다해 막았지만 매디를 막지는 못했다.

매디는 쉽게 레이업에 성공했고, 그 직후 “딸깍”하는 소리와 함께 엘 소튼의 파울도 유발했다.
“멋진 득점이야.” 찰스 바클리가 크게 웃으며 말했다.
“찰스, 그렇게 놀라지 말아줄래? 너와 함께 있으면 항상 내 심장이 걱정돼.” 케니 스미스는 찰스 바클리를 노려보며 말을 이었다. “몸은 예전만 못하지만 기술과 경험은 여전해. 트레이시는 지금 완전히 머리로 경기를 하는 거야.”
클라이드 드렉슬러는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “헤헤, 그래. 트레이시는 농구 재능이 매우 뛰어난 선수야. 그의 경기를 보는 것은 정말 즐거운 일이지.”
필립 샌더스는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 닉 영을 한 번 쳐다본 뒤 다시 고개를 저었다. 그는 닉 영도 기본적으로는 부족한 선수이며, 수비는 엘 소튼보다도 더 형편없다는 것을 알고 있었다. 하지만 닉 영의 공격 능력은 엘 소튼보다는 나았지만, 그는 스코어링 가드이기 때문에 스몰 포워드 역할에는 적합하지 않았다.
“닉, 네가 나가서 엘을 대신해.” 필립 샌더스는 잠시 생각한 끝에 닉 영이 공격으로 상황을 타개하도록 하는 것이 낫다고 결정했다.
매디는 자유투를 던졌지만 아쉽게도 성공하지 못했고, 이제안이 수비 리바운드를 연달아 잡았다.
존 월은 중거리 점프슛을 시도했지만 주이의 방해를 받아 공이 레이업 가장자리에 부딪혀 아웃되었다. 워리어스의 수비는 그다지 강하지 않았고, 안드레 이고다라는 주이의 패스를 받은 뒤 뒤로 물러나 점프슛에 성공했으며, 닉 영에게 자신을 수비할 기회조차 주지 않았다.
하지만 닉 영의 공격 능력은 정말 괜찮았고, 돌아와서도 안드레 이고다라에게 2점을 되돌려주었다.
주이는 3점 라인 밖을 돌아다니며 기회를 찾고 있었다. 갑자기 그의 눈이 빛났다. 바스켓 아래가 비어 있었고, 안드레 이고다라가 자신에게 손가락으로 위를 가리키는 동작을 했다. 주이는 마음속으로 기뻐하며 강하게 돌파하는 척하면서 실제로는 돌파하는 첫 걸음에서 공을 레이업의 왼쪽 위쪽으로 던졌다.
안드레 이고다라는 닉 영의 수비를 쉽게 뚫고 왼쪽 측면에서 골대로 직행했으며, 높이 뛰어올라 공을 받은 뒤 양손으로 레이업에 성공해 득점했다.
“태…샤…안, 주…” 경기장에는 열렬한 환호성이 울려퍼졌고, 그 환호성은 당연히 안드레 이고다라와 주이 두 사람에게 쏟아졌다.
“보아하니 그들은 안드레 이고다라를 주로 공격할 모양이군!” 필립 샌더스는 경기장 옆에서 경기를 지켜보며 엄숙한 얼굴에 주름을 잡았다.

존 월이 계속해서 크로스오버를 하는 모습을 보며 주이의 눈도 점점 집중되었다. 그는 존 월이 그렇게 쉽게 자신의 곁을 지나가도록 내버려두지 않을 생각이었다. 존 월의 탄탄한 체격을 보며 주이도 약간 감동했다. 이전에 맞붙었던 상대들 중에서 존 월의 체력이 가장 비정상적이었으며, 데릭 로즈의 체력보다도 뛰어났다.

“백코트에 어떻게 이런 괴물이 있을 수 있지?” 찰스 바클리는 뚜렷한 대조를 보이는 존 월과 주이를 보며 답답한 표정으로 말했다. 분명히 찰스 바클리는 주이를 지지하는 편이었다. 실제로 주이의 체력은 존 월에 비해 완전히 다른 수준이었다. 주이도 이 시간 동안 강도 높은 훈련을 통해 체력이 상당히 향상되었지만, 존 월에 비하면 아무것도 아니었다.

“오? 찰스, 넌 누구의 체형이 안 좋다고 말할 자격이 있어? 엉덩이를 안으로 들이세요!” 옆에 있던 케니 스미스가 바클리를 놀리며 말했다.

“흥, 넌 항상 나를 놀리지. 솔직히 말하자면, 내 엉덩이 말고도 내가 그걸로 먹고살았다는 걸 알아야 해!” 바클리도 농담을 던졌다. 바클리가 올스타가 될 수 있었던 것은 그의 큰 엉덩이 덕분이었다.

앞에 있는 주이를 보며 존 월은 갑자기 왼쪽으로 방향을 틀어 주이의 왼쪽으로 파고들었다. 주이도 당연히 바로 따라붙었다. 존 월은 다시 속도를 내어 앞으로 돌진한 뒤 갑자기 뒤로 물러섰다. 주이는 존 월이 또다시 뒤로 물러나서 점프슛을 할 것이라고 짐작하고 급히 뛰어올라 블로킹을 시도했다. 하지만 이는 존 월의 가짜 동작이었다. 존 월은 뒤로 물러선 뒤 슛하는 척만 했을 뿐 실제로는 슛을 하지 않았다. 주이는 그 모습을 보고 ‘안 좋다’고 속으로 중얼거렸다.

존 월은 경기 시작时的 첫 슛을 더 이상 함부로 쓸 수 없다는 것을 알고 있었다. 주이가 분명히 이 점을 주의할 테니까. 하지만 주이가 이 점을 너무 신경 쓰기 때문에, 자신이 뒤로 물러서면 분명히 슛을 할 것이라고 생각할 것이었다. 그래서 존 월은 다시 한 번 이 전략을 사용한 것이며, 그 목적은 당연히 주이로 하여금 파울을 범하게 만드는 것이었다.

존 월의 플레이는 정말 똑똑했다. 주이가 달려들 때 그는 주이의 몸 움직임에 맞춰 공을 던진 것이다.

두 사람의 몸이 부딪히자 “딱” 하는 소리와 함께 심판의 호각이 무정하게 울려 퍼졌다. 더욱 불행한 것은 존 월의 그 슛이 들어갔다는 점이었다.

주이는 극도로 우울해하며, 왜 이렇게 부주의했는지 스스로를 탓했다. 방금 전에도 한 번 속았는데, 이번에도 또 당하다니. 주이는 주먹을 꽉 쥐고 존 월이 슛을 준비하는 모습을 바라보았다.
“윌, 네가 주이를 대신하러 가거라.” 존 쿠스터는 코치석에 앉아 두 팔을 가슴에 얹고 침착하게 윌 바이넘에게 말했다.
“아, 알겠습니다.” 윌 바이넘은 서둘러 재킷을 벗고 경기장으로 향했다.
주이는 윌 바이넘이 다가오는 것을 보고 자신이 교체될 것임을 깨닫고 벤치 쪽으로 걸어갔다.
“그 녀석 조심해.” 주이는 바이넘의 어깨를 두드리며 신중하게 말했다.
“알겠어. 네 복수를 해줄게, 헤헤.” 윌 바이넘은 주이의 등을 두드리며 웃었다.
존 월은 주이가 경기장을 떠나는 것을 냉소적으로 바라보며 집중해서 슛을 쐈다. “쉬우우” 하는 소리와 함께 농구공이 골대에 들어갔고, 2+1 득점이 성공했다.
“주이가 경기장을 떠났군. 당연한 일이야. 1쿼터가 절반도 지나지 않아 두 번이나 반칙을 저질렀으니, 반칙 위기에 빠지지 않으려면 지금 경기장을 떠나는 게 최선이야. 앞으로의 경기에서는 경기 리듬을 조절할 수 있기를 바란다.” 클라이드 드렉슬러가 설명했다.
윌 바이넘은 공을 조절하다가 후반전이 되자 곧바로 공을 매디에게 넘겼다. 매디는 한 손으로 공을 잡고 연달아 몇 번의 가짜 동작을 취했지만 알리나스를 속이지 못했다. 매디는 “흥” 하고 소리를 내며 강력한 돌파 동작을 취했다. 하지만 첫 걸음을 내딛자마자 높이 뛰어올라 손으로 공을 밀어냈고, “쉬우우” 하는 소리와 함께 공이 들어갔다!
“T-MAC, T-MAC……” 팬들은 열정적으로 매디의 별명을 외쳤다.
“쾅” 이건은 높은 곳에서의 점프슛도 실패하고, 대본은 리바운드를 잡았다.
바이넘은 바닥선을 따라 돌파한 뒤 가짜 슛으로 진짜 패스를 했고, 자신을 수비하던 존 월 뒤에 있던 매디는 쉽게 공을 받아 정통적인 역상 레이업으로 공을 넣었다!
시간은 빠르게 흘러, 어느덧 1쿼터가 끝났다! 주이가 경기장을 떠난 후, 매디의 압도적인 공격 덕분에 피스톤스는 쉽게 리드를 잡고 31:23의 점수로 2쿼터에 들어갔다. 1쿼터 동안 매디는 거의 10분을 뛰며 13점을 기록해 전체에서 가장 높은 점수를 올렸다. 반면 주이는 반칙으로 인해 5분 11초만 뛰며 2점, 1개의 스틸, 1개의 리바운드만 기록했다.
“트레이시, 오늘 컨디션이 괜찮은 것 같은데?” 주이는 웃으며 매디에게 말했다.

“그래, 트레이시. 방금 넌 주목을 빼앗는 것 같았어. 이 경기가 중국 더비라는 걸 모르는 거야? 헤헤…” 윌 바이넘도 농담을 건넸다.
매디는 어깨를 으쓱하며 어쩔 수 없다는 듯 대답했다. “보셨잖아요. 존 그 녀석도 주목을 빼앗으려 하니까, 저도 그에게 본때를 보여준 거예요. 사실 솔직히 말하면 저도 주목을 빼앗고 싶었어요. 헤헤…”
매디의 말을 듣고 주이와 윌 바이넘도 웃음과 한숨을 동시에 내쉬었다. 주이가 궁금해하며 물었다. “트레이시, 네가도 주목을 빼앗고 싶다고 했는데, 그게 무슨 뜻이야? 무슨 생각을 하는 거야? 하지만 난 네가 주목을 빼앗는다고 원망하는 건 아니야.”
“헤헤…” 매디는 미소를 지으며 신비롭게 대답했다. “바로 이 경기가 중국 더비이기 때문에 제가 뭔가를 보여주고 싶었던 거예요. 생각해보세요. 이 경기는 분명 많은 팬들의 관심을 끌 거예요. 저는 부상 후 한동안 별다른 활약을 보이지 못해 점차 대중의 시선에서 멀어졌어요. 이 경기를 통해 제가 다시 돌아올 거라는 걸 세상에 알리고 싶었어요. 정상적인 컨디션으로 돌아가는 것은 다소 비현실적이지만, 적어도 선발로 뛸 수 있는 실력은 있다고 믿어요.”
매디의 말을 듣고 주이와 다른 이들도 고개를 끄덕이며 동의했다. 매디의 말대로, 그가 부상당한 동안 많은 팬들의 관심을 잃었지만, 이런 주목도가 높은 특별한 경기를 통해 자신을 보여준다면 다시 한번 모든 사람들의 관심을 끌 수 있을 것이며, 이는 앞으로 그의 농구 경력에 큰 도움이 될 것이다. 결국, 더 많은 팬들의 지지가 있으면 선수들도 더욱 열정적으로 경기에 임할 수 있다.
시즌 초 몇 경기에서 매디는 오래 뛰지 못했으며 대부분 교체 선수로 출전했다. 하지만 감독 쿠스터와 다른 조수 코치들의 평가에 따르면 매디의 부상은 이미 회복되었으며, 그동안의 활약을 통해 그의 실력이 선발 스코어러 포지션에 충분하다는 것이 입증되었다. 게다가 초기 선발 경기들에서 그의 컨디션은 매우 좋았으며, 아마도 정상 컨디션의 50% 정도는 회복된 것으로 보인다. 존 쿠스터와 다른 조수 코치들은 매디에게 조금 더 시간을 주면 적어도 정상 컨디션의 70%는 회복할 수 있을 것이라고 생각한다. 그래서 그들은 매디의 미래에 매우 낙관적이다.
“아, 그렇군요. 하하, 당신 말대로라면 저도 주목을 빼앗고 싶어집니다.” 바이넘은 매디를 안으며 웃으며 말했다.
“좋아요. 여러분 모두 잘해주시면 우리는 이 경기에서 반드시 이길 거예요.” 주이가 웃으며 말했다.

“주, 걱정하지 마. 우리도 너무 주목받지는 않을 거야. 어차피 많은 중국 팬들이 널 지켜보고 있으니까. 앞으로 더 많은 기회를 줄게. 하지만 다시는 반칙 위기에 빠지지는 마.” 매디가 즐겁게 말했다.
주이는 두 사람의 진지한 표정을 보고 잠시 생각한 뒤 웃으며 고개를 끄덕였다.
곧 2쿼터 경기가 시작되었다.
현재 피스톤스 팀의 선수 구성은 포인트 가드가 윌 베이넘으로 바뀌었고, 제임스 포지가 슈팅 가드 역할을 맡았으며, 스몰 포워드는 찰리 비라누바다. 테일러 한스브루와 사무엘 달럼포트가 내선에서 호흡을 맞춘다.
이것이 피스톤스의 두 번째 라인업으로, 공격력은 조금 떨어지지만 수비력은 1차 라인업에 전혀 뒤지지 않는다.
윌 베이넘이 전방으로 나오자, 셀틱스의 수비에는 별다른 우위가 없었다. 닉 영은 여전히 제임스 포지를 꽉 주시했고, 칼라일 마틴은 찰리 비라누바를 맡았다. 이것도 셀틱스의 약점 중 하나로, 포워드와 가드의 키가 너무 작다. 닉 영은 198cm, 칼라일 마틴도 201cm에 불과해, 제임스 포지의 203cm와 찰리 비라누바의 211cm에 비하면 분명히 너무 낮은 키다. 하지만 셀틱스에도 장점이 있는데, 바로 속도다.
윌 베이넘을 맡은 것은 존 월로, 그는 1쿼터 동안 거의 2분간 휴식을 취한 뒤 2쿼터 시작과 함께 경기에 나섰다. 윌 베이넘은 존 월의 수비에 골머리를 앓았다. 체격 면에서는 약간의 우위가 있긴 했지만 그다지 크지 않았고, 속도 면에서는 존 월보다 더 떨어졌기 때문이다. 그래서 존 월의 수비는 윌 베이넘에게 상당히 골칫거리였다.
어쩔 수 없이 윌 베이넘은 내선 선수들에게 손짓을 했다. 윌 베이넘의 신호를 본 내선의 테일러 한스브루는 즉시 달려왔고, 뒤에 있는 트레버 버크가 따라오는지는 신경 쓰지 않고 곧바로 윌 베이넘의 왼쪽에 자리를 잡았다. 윌 베이넘은 그 틈을 타 왼쪽으로 돌파해 들어갔다.
결과는 예상할 수 있었다. 존 월의 수비가 사라지자 윌 베이넘은 쉽게 셀틱스의 내선으로 돌파해 레이업에 성공했다.
“아, 셀틱스의 전체 수비는 정말 형편없군!” 윌 베이넘은 속으로 기뻐하며 말했다.
존 월은 우울한 표정으로 자신의 팀 동료들을 바라보며, 왜 팀이 큰 성과를 내지 못하는지 한탄했다. 하지만 곧 다시 생각해보니, 큰 성과가 없는 편이 자신의 발전에 더 유리하다는 것을 깨달았다.

닉 영의 수비는 부족하지만 공격은 상당히 뛰어나며, 특히 최근 두 시즌 동안 그랬습니다. 백코트에서 존 월의 패스를 받은 닉 영은 곧바로 핏츠의 인사이드로 돌진해 테일러 헨즈브루의 블록 아래에서 멋진 슬램덩크로 골을 넣었으며, 자유투 기회까지 얻었습니다.
닉 영은 흥분한 채로 손을 비비며 심판이 던져준 공을 받아 몇 번 두드린 뒤 살짝 쪼그려 앉아 공을 던졌습니다. 그는 이 공이 들어갈 것이라고 생각했지만, 공은 바스켓 안에서 몇 바퀴 돌더니 튀어나와 사무엘 달럼포트가 디펜시브 리바운드를 잡았습니다.
양 팀은 거의 모두 벤치 멤버들로 경기를 치렀으며, 경기는 그렇게 약 6분간 진행되었습니다. 이 시간 동안 양 팀의 경기는 다소 지루했으며, 팬들을 흥분시킬 만한 뛰어난 장면은 없었습니다. 핏츠의 공격은 셀틱스보다는 나았는데, 셀틱스의 수비는 정말 칭찬할 만한 수준이 아니었습니다.