제139장

2쿼터 중반, 저우이를 비롯한 주전 선수들이 다시 경기장에 나섰다.
“쉬우우” 저우이의 3점슛이 또다시 성공하자, 제리 슬론은 더 이상 참지 못하고 또다시 타임을 요청했다.
벤치에 앉은 저우이는 길게 한숨을 내쉬었다. 방금 그 3점슛은 운이 좋아 들어간 것이었으며, 자신은 균형을 완전히 잃었고 공을 던질 때의 느낌도 그다지 좋지 않았다. 다행히 공은 들어갔다.
방금 전의 플레이 방식은 저우이에게 전례 없는 압박을 주었다. 계속해서 외곽을 강하게 공격하는 것은 선수들의 정신력에도 큰 시험이 되었으며, 경기 내내 저우이는 마음속으로 숨을 죽이고 있었다.
“파악” 그렉 멘로가 자이언츠의 내선을 압도하며 쉽게 공격 리바운드를 잡아냈다. 자이언츠의 수비 중심이 밖으로 이동하면서 그렉 멘로는 더 큰 활동 공간을 얻었으며, 특히 앙드레 키릴렌코라는 거대한 장애물이 사라지자 공격과 수비 모두에서 해방감을 느꼈다.
그렉 멘로가 땅에 착지한 후 등에 힘을 주어 엘 제퍼슨을 내선에서 밀어냈고, 강인한 체격으로 높이 뛰어올라 폴 밀사프의 수비에 주저함 없이 손에 든 농구공을 높이 들어 올렸다.
“쉬우우”, 그렉 멘로의 추가 득점이 성공했다. 이는 그의 연속 두 번째 공격 리바운드였다. 폴 밀사프와 엘 제퍼슨은 완전히 컨디션에 들어선 그렉 멘로를 막을 수 없었다.
그렉 멘로가 바스켓 아래에서 활약하는 모습을 본 앙드레 키릴렌코는 위치를 조금 더 내측으로 옮겼지만, 피스톤스의 외곽 연속 패스는 결국 매디의 중거리 슛으로 득점으로 이어졌다.
56:46, 1쿼터 종료 4.1초 전, 피스톤스는 마침내 양 팀의 점수 차를 두 자릿수로 벌렸다.
라가 벨의 원거리 슛이 빗나가면서 1쿼터가 종료되었다.
ESPN의 현장 기자는 1쿼터에서 가장 뛰어난 활약을 보인 피스톤스 선수인 저우이를 찾아갔다. 예쁜 기자는 당연히 그에게 다가갔다.
“저우, 오늘 홈에서 리그에서 가장 상대하기 어려운 팀인 자이언츠를 이렇게 압도할 수 있었는데, 팀의 가장 큰 성공 요인은 무엇이라고 생각하나요?”
저우이는 머리의 땀을 닦고 가볍게 숨을 몇 번 쉰 뒤 말했다. “이 경기 시작 전에 우리는 자이언츠의 플레이 스타일에 대해 철저히 분석했고, 경기 전에 이미 충분히 준비가 되어 있었습니다. 그리고 가장 중요한 것은 지금 팀의 전례 없는 단결력입니다. 1쿼터에 두 자릿수의 리드를 가져온 것도 전혀 이상하지 않습니다.”
저우이는 기자의 몇 가지 질문에 더 답한 뒤 곧바로 탈의실로 들어갔다.

전반전에 주이는 많은 체력을 소모했다. 드론 윌리엄스의 수비는 코비 브라이언트, 크리스 폴, 데릭 로즈와 같은 최고의 스타들만큼 강하지는 않았지만, 체격이 튼튼한 점이 장점이었다. 여기에 라가 벨의 위치를 이용한 수비까지 더해져 주이는 전반전 내내 힘든 경기를 치러야 했다.

다행히도 매디가 그의 부담을 일부 덜어주었다. 매디의 폭발적인 활약으로 인해 라가 벨은 매디를 더 신경 써야 했다. 팀의 리드 상황에도 불구하고 존 쿠스터는 현재 팀의 상황을 잘 파악하고 있었다. 저지스가 전반전 내내 점수에서 밀린 이유는 경기의 리듬이 계속해서 피스톤스의 손에 있었기 때문이다.

저지스는 공격이든 수비든 완전히 수동적인 위치에 있었지만, 저지스의 감독인 제리 슬론의 노련한 성격과 풍부한 경험을 고려하면 분명히 이미 이 점을 알고 있었을 것이다. 후반전에는 분명히 변화가 있을 것이며, 상대의 반격을 어떻게 막아낼지가 현재 팀이 직면한 실질적인 문제였다.

그러나 주이와 매디가 나란히 탈의실로 돌아가는 모습을 본 존 쿠스터의 마음은 한순간에 편안해졌다. 시즌 대부분을 함께 보내며 그들은 이미 서로 간에 화학작용을 일으켰으며, ‘골든 트윈 건즈’라는 별명은 전혀 과장이 아니었다. 더욱 귀중한 것은 그들이 모두 매우 이타적이라는 점이었다.

전반전에 저지스에게 가장 큰 위협은 피스톤스의 외곽 공격이었다. 무시무시한 13번의 슛 중 8번 성공이라는 3점슛 성공률은 제리 슬론을 경기장 옆에서 거의 미치게 만들었다. 드론 윌리엄스의 튼튼한 체격은 공격에서는 큰 도움이 되었지만, 수비에서는 그다지 효과적이지 못했다. 특히 주이의 플레이 스타일은 항상 위험을 피하며 경기를 진행해 저지스의 외곽 선수들이 그를 잡을 기회조차 주지 않았다.

주이가 공을 중앙을 지나쳐 가져가자마자 3점 라인 안에서 유타 저지스의 세 명의 주전 선수들이 그를 노리고 있는 것이 보였다. 주이는 살짝 미소를 지으며 공을 높이 던져 내선으로 보냈고, 공은 쉽게 그렉 멘로의 손에 들어갔다. 이때 농구장 아래에는 메미트 오쿠만 남아 있었다. 그의 뛰어난 공격 능력과 부드러운 감각에 비해 메미트 오쿠의 수비는 거의 무용지물이었다. 수비 의식과 수평 이동 속도가 매우 느려서 민첩한 센터나 파워포워드에게 쉽게 제압당했으며, 내선으로 돌파하는 선수에 대한 보조 수비도 빠르지 않았다. 팔 길이도 짧아 블록슛도 많지 않았다. 그렉 멘로에게는 전혀 위협이 되지 않았다.

등을 메미트 오쿠에 바짝 붙여 뒤에 있는 상대의 힘을 시험해보았고, 등과 엉덩이로 전해지는 반동을 느끼자마자 왼손을 구부려 팔꿈치로 밀어내며 멋진 가로 이동을 선보여 쉽게 득점했다.
앨 제퍼슨이 공을 요구하자 드론 윌리엄스가 공을 내선으로 던졌다. 앨 제퍼슨은 강하게 뒤로 밀어내 스펜서 호이스를 밀어낸 뒤 양손으로 강력한 덩크를 성공시켰다.
앨 제퍼슨이 덩크에 성공한 후에는 양손으로 가슴을 치며 스펜서 호이스를 향해 냉소적으로 웃기까지 했다. 그의 행동은 홈팬들을 격분시켰고, 피스톤스 팬들은 즉시 제퍼슨에게 야유를 보냈다.
그렉 멘로가 저위에서 공을 요구하자 재즈 팀의 내선은 다시 벌어지면서 그렉 멘로와 앨 제퍼슨의 1대1 상황이 만들어졌다.
주이는 조금의 망설임도 없었지만, 그의 앞에는 안드레이 키릴렌코가 있었다. 마른 체형에 엄청난 팔 길이를 가진 그는 마치 거대한 박쥐와 같았기에, 주이는 함부로 높은 곳으로 패스할 수 없었다. 안드레이 키릴렌코의 무시무시한 폭발력을 고려할 때, 공의 높이가 부족하면 그가 공을 공중에서 직접 낚아챌 가능성이 컸기 때문이다.
하지만 내선의 기회도 잠시뿐이었다. 안드레이 키릴렌코의 수비가 철저했음에도 주이는 괜찮은 패스 경로를 찾아냈다.
주이는 상체를 몇 번 흔든 뒤 오른발로 갑자기 반걸음 옆으로 움직였다. 안드레이 키릴렌코는 즉시 집중력을 높였다. 주이의 출발 속도는 그가 이미 경험한 바 있었으며, 종종 순식간에 전체 출발 동작을 완료할 수 있었다.
몸의 움직임과 함께 공을 왼손으로 옮긴 뒤 다시 공을 조종할 때, 주이의 왼손이 갑자기 앞으로 뻗어 공이 안드레이 키릴렌코의 다리 사이로 바로 튀어나왔다.
이 기술은 이전에도 여러 번 사용된 바 있으며, 개인 방어 능력이 뛰어난 선수들을 상대하기 위한 것이었다. 숀 배티어도 이런 기술에 걸린 적이 있었다.
공이 자신의 다리 사이를 지나가는 미세한 바람을 느낀 안드레이 키릴렌코는 급히 몸을 돌려 대응하려 했지만, 주이의 패스 힘이 너무 강력해 공은 이미 빠르게 그렉 멘로 앞에 도착해 있었다. 그렉 멘로는 무릎 앞으로 튀어온 농구공을 단단히 잡은 뒤 갑자기 몸을 뒤집어 엄청난 힘으로 앨 제퍼슨을 바스켓 아래에서 밀어내고 몸을 높이 들어 공을 바스켓 안으로 세게 던져 넣었다.
“잘했어.” 스펜서 호이스는 그렉 멘로가 자신을 위해 복수해준 것을 보고 흥분하여 그렉 멘로에게 달려가 악수를 나누었다.

“잠시 후에도 네가 직접 공을 되찾게 해줄 거야.” 스펜서 호이스가 그의 옆을 지나갈 때, 저우이가 그의 곁에서 조용히 말했다.
스펜서 호이스는 그 말을 듣고 처음에는 당황했지만 곧 환한 미소를 지으며 저우이에게 힘차게 고개를 끄덕였다.
제리 슬론은 화가 날 지경이었다. 피스톤스의 세 명의 핵심 선수들이 재즈 팀을 완전히 주도하고 있었던 것이다. 팀의 수비는 내선에 집중되었고, 저우이와 매디는 외곽에서 연속해서 3점슛을 성공시켰다. 수비의 초점이 외곽으로 옮겨지자, 그렉 멘로의 높은 곳에서의 강력한 공격은 아무도 막을 수 없었다.
승리가 눈앞에서 멀어지는 것을 보며, 아무리 침착한 성격의 감독이라도 이제는 얼굴이 매우 어두워졌고, 벤치에서 불안하게 앉아 있으면서 계속해서 조수들과 의견을 주고받았지만, 경기장 상황은 전혀 나아지지 않았다.
저우이가 공을 들고 돌파하자, 스펜서 호이스가 앞으로 나와 그를 위해 스크린을 만들어 주었다. 저우이는 스펜서 호이스를 향해 눈짓을 보내며 입술을 살짝 올렸고, 본래 똑똑한 스펜서 호이스는 즉시 그 뜻을 이해하고는 바스켓 쪽으로 달려갔다.
스펜서 호이스가 경기 구역 안으로 달려간 후, 저우이는 공을 바스켓 위로 던졌고, 이제는 스펜서 호이스가 이 기회를 잡을 수 있을지 지켜보았다.
당연히 스펜서 호이스는 복수할 기회를 놓치지 않았다. 저우이가 공을 바스켓 위로 던지자마자 그는 높이 뛰어올라 엘 제퍼슨을 지나 공중에서 공을 잡은 뒤, 양손으로 공을 힘차게 바스켓 안으로 밀어 넣었다.
“아!” “쾅!” 먼저 분노의 외침이 터져 나왔고, 이어서 바스켓이 울리는 소리가 들렸다.
“와……” 경기장 전체에 열렬한 박수와 환호성이 울려퍼졌다.
이 공중 패스는 정말 만족스러웠다. 스펜서 호이스가 내려오자 그의 시선은 엘 제퍼슨과 마주쳤지만, 그의 눈에는 두려움은 전혀 없었고, 오직 굴하지 않는 전의만이 있었다.