제110장

2쿼터 경기가 시작된 후, 카메론 앤서니는 경기에 나타나지 않았다. 필라델피아 팀은 평소와 달리 1쿼터의 신중한 플레이 대신 회오리 같은 전술을 사용해 너기츠 팀을 당황하게 만들었으며, 저우이는 연속으로 두 차례 바운드라인을 돌파해 레이업에 성공하며 팀이 점수 차를 벌리는 데 기여했다.
조지 칼의 심장은 다시 한번 심하게 아파왔다. 이 경기는 그의 심장에 대한 시험이었다. 경기가 아직 3분의 1도 지나지 않았지만, 여러 차례의 변화로 인해 그는 이미 견디기 힘든 상황이었다.
너기츠 팀의 전술은 곳곳에서 필라델피아 팀에 제압당했으며, 필라델피아 팀은 강인한 수비로 너기츠 팀의 기세를 꺾었다. 너기츠 팀이 조정에 들어갈 때, 필라델피아 팀은 자신들의 빠른 공격 능력을 발휘해 저우이의 날카로운 돌파로 상대 수비선을 계속해서 뚫었다.
테이 로슨은 재빨리 공을 JR 스미스에게 전달했으며, 잠시도 멈추지 않았다. JR 스미스의 패스로 공은 다시 테이 로슨의 손에 돌아왔다. 이렇게 간단한 주고받기만으로도 테이 로슨은 이미 빈 공간으로 달려가 중거리 슛에 성공해 2점을 얻었다.
저우이는 테이 로슨의 강인한 모습을 보며 필라델피아 팀의 로테이션 플레이가 아직 완전히 자리 잡지 못했다고 탄식했다.
저우이는 공을 들고 빠르게 하프코트를 가로질렀다. 너기츠 팀은 현재 지역 방어를 하고 있었으며, 저우이의 드리블 속도에 너기츠 팀 선수들은 크게 놀랐다. 특히 테이 로슨에게는 더욱 그랬다. 하지만 그들은 팀의 수비 능력을 믿었으며, 저우이가 자신들의 수비선에 들어오면 이전처럼 자유롭게 플레이할 수 없을 것이라고 생각했다.
3점 라인 밖에서 저우이는 팀 동료 벤 고든의 가드를 이용해 반대쪽으로 이동한 뒤 몸을 빠르게 높이 올렸다. 상대가 반응하기 전에 “쉬익”하는 소리와 함께 저우이의 3점 슛이 정확하게 골대에 꽂혔다.
2쿼터가 4분 진행됐을 때, 저우이는 윌 바이넘에게 교체되었다.
휴식을 위해 경기장을 떠나라는 말을 듣고 저우이의 표정은 명백히 당황스러워 보였다. 12점의 점수 차는 분명 큰 이점이었지만, 지금은 아직 2쿼터일 뿐이며 승리를 확신할 수 있는 점수 차는 아니었다. 너기츠 팀도 사실 그렇게 쉽게 무너지는 팀은 아니었으며, 단지 전술적인 부분에서 문제가 있어 곳곳에서 필라델피아 팀에 제압당하고 있었다. 숨 고를 기회만 주어진다면 승패는 여전히 불확실했으며, 지금 자신이 경기장을 떠나는 것은 팀의 공격에 분명히 불리했다.
하지만 그는 아무 말도 하지 않았다. 경기 중에는 코치의 결정에 누구도 이의를 제기할 수 없었으며, 존 쿠스터의 모습을 보면 오늘의 전술에 대해 이미 전반적인 계획을 세워놓은 것 같았다.

반면 캐머런 앤서니의 자발적인 요청도 조지 칼을 곤혹스럽게 했다. 현재 팀은 그의 공격력이 절실히 필요하지만, 그의 오늘 컨디션은 그다지 좋지 않은 것 같으며 심리적으로도 큰 문제가 있는 듯했다.
“코치님, 저를 믿어주세요. 방금 전 제 심리 상태는 확실히 조급했습니다. 이제는 완전히 진정되었어요. 인정하고 싶지는 않지만, 주이의 경기력이 저보다 훨씬 뛰어납니다. 하지만 우리 사이의 격차는 개인적인 실력이 아니라 심리적인 문제에 있습니다. 그는 항상 승리를 최우선으로 생각하죠. 이것이 바로 우리의 가장 큰 차이점입니다.” 캐머런 앤서니는 침착하게 말했으며, 그의 진지한 표정을 통해 조지 칼은 그의 진심을 이해할 수 있었다.
조지 칼은 캐머런 앤서니의 어깨를 가볍게 두드리며 “가라!”고 말했다.
다시 경기에 나선 캐머런 앤서니의 정신적 태도에는 큰 변화가 있었다. 그는 공을 과도하게 붙잡지 않고 날카로운 돌파와 적절한 패스로 너기츠 팀을 활기차게 만들었다. 특히 타이 로슨의 두 개의 3점슛은 매우 귀중했다.
존 쿠스터는 미간을 찌푸렸다. 12점 차의 우위는 순식간에 사라졌다. 다행히 팀의 공격에는 큰 문제가 없었지만, 옆에 있는 주이를 보고서야 그의 불안한 마음이 조금씩 가라앉았다.
“쾅”하는 큰 덩크 소리와 함께 피스톤스의 홈구장은 순식간에 정적에 휩싸였다. 캐머런 앤서니의 이 덩크는 매우 아름다웠다. 그는 팀 동료와 함께 멋진 2대1 돌파를 성공시킨 뒤, 그렉 멘로를 속이는 진짜 같은 가짜 동작으로 그를 혼란스럽게 한 뒤, 바닥에서 몸을 뒤집어 반대 방향으로 덩크를 성공시켰다. 전체 동작은 매우 깔끔했으며, 특히 바닥에서의 가짜 동작은 마치 진짜처럼 보였다. 게다가 그의 신체 조건을 고려하면 가짜 동작을 바로 슛으로 연결할 수도 있었다.
이때 양 팀의 점수는 41:37이었으며, 피스톤스의 우위는 4점밖에 남지 않았다.
너기츠 팀이 점차 점수 차를 좁혀가자, 존 쿠스터는 마침내 모든 선발 선수들을 투입했다. 자신이 잠시 긴장을 풀었을 뿐인데 상대방에게 숨 고를 기회를 주고 말았다. 캐머런 앤서니는 자신만의 방식으로 팀을 이끌며 조금씩 따라잡았고, 안드레 이고달라의 밀착 수비도 효과를 잃은 듯했다. 그는 계속해서 상대방에게 밀려 바닥에서 강제로 슛을 해야 했다.
케이언 마틴은 몸을 비틀어 왼팔로 그렉 멘로의 몸을 누른 뒤 오른손으로 슛을 성공시켰다.
주이는 다시 타이 로슨의 수비를 뚫고 나갔다. 타이 로슨은 본능적으로 공을 잡으려 했지만 심판에게 수비 파울을 선언받았다.

안드레 이고달라가 측선에서 슛을 던졌고, 저우이는 공을 받은 뒤 너기츠 팀의 3점 라인 밖을 돌아다니며 기회를 찾았다. 테이 로슨이 자신의 오른손에 든 공을 친 순간, 저우이는 재빨리 공을 던졌다. 그 속도가 너무 빨라 심판의 눈에는 저우이가 슛을 던진 것으로 보였고 상대 선수가 반칙을 저질렀다. 공은 아주 높이 날아갔지만 3회의 자유투 기회를 얻을 수 있었다.

“쉬익”“쉬익”“쉬익” 연속 세 번의 소리와 함께 저우이의 자유투는 언제나 그렇게 안정적이어서 상대에게 치명적인 타격을 주었다.

이때 저우이가 경기에 출전한 지 30초도 채 되지 않아 점수 차를 7점으로 벌렸다.

너기츠 팀은 카메론 앤서니의 리더십 아래 갑자기 강력한 공격을 펼쳐 단 2분 만에 7:3의 작은 고공행진을 이뤄냈다.

상대의 공격이 계속되자, 존 쿠스터는 다소 긴장했지만 선수 교체를 고려하지 않고 그저 코트 옆에서 계속 “수비!”라고 외쳤다.

인사이드에서의 강력한 공격이 성공했다.

테이 로슨 혼자서는 저우이를 막을 수 없었고, 저우이는 폭발적인 동력을 바탕으로 다시 그의 옆을 강제로 돌파해 중앙에서 급정거해 점프슛을 성공시켰다.

자신의 실수를 깨달은 JR 스미스는 즉시 공을 든 저우이를 포위하러 달려갔지만, 벤 고든이 이미 그의 진로를 막고 있었다. 하지만 이 짧은 시간만으로도 저우이에게는 충분했다. 연속적인 방향 전환 끝에, 테이 로슨이 그의 돌파에 대응하려 할 때 백패스로 코트 끝에 있던 제임스 포지에게 공을 전달했다. 수비수 없이 혼자 남은 제임스 포지는 숨을 깊이 들이마시고 팔을 펴서 평소 3점 슛을 던지는 리듬대로 공을 던졌다.

“쉬익”하는 소리와 함께 공이 골대에 꽂혔다!

제임스 포지의 3점 슛으로 디트로이트 피스톤스 팀이 다시 점수에서 우위를 차지했다.

방금 찰리 비라누에바가 교체되었고, 이제는 센터 사무엘 달럼포트만 남아 있었다. 만약 그도 정상적으로 경기에 복귀한다면 그때서야 진짜 경기가 시작될 것이다. 저우이의 활약을 본 그는 의심할 여지 없이 앞으로의 경기에서 저우이가 자신을 위기에서 구해줄 것이라고 생각했다.

테이 로슨이 린슈의 발걸음을 막았고, JR 스미스는 그의 멋진 패스를 받아 우측에서 3점 슛을 성공시켰다. 이것은 그의 이번 경기 세 번째 3점 슛이었다.

“신경칼”이라는 별명은 JR 스미스에게 정말 잘 어울린다.

저우이는 공을 들고 빠르게 전진했다. 이것이 바로 존 쿠스터가 그에게 요구하는 가장 큰 것이었다. 경기의 리듬을 빠르게 높여 공격으로 상대를 압도하는 것이었다.

경기가 중반을 넘어서자, 너기츠 팀의 두 외곽 선수들은 이미 3점선 양쪽에서 긴장된 자세를 취하고 있었다. 너기츠 팀의 외곽 수비는 그다지 뛰어나지 않았으며, JR 스미스는 공격에는 능했지만 수비는 그의 강점이 아니었다. 젊은 타이 로슨 역시 공격에만 집중해 수비는 소홀히 했으며, 수비의 중요한 역할을 감당할 수 없었다. 방금 전 윌 바이넘을 수비할 때조차 다소 힘겨워 보였다.

주이는 몸을 살짝 비틀며 빠르게 움직이며 회피했고, 타이 로슨의 수비는 그의 걸음을 조금도 늦추지 못했다. 주이는 단지 능숙한 동작으로 공을 넘겨 쉽게 돌파해 나갔다. 유려한 동작에 팬들은 환호했으며, 이는 진정한 ‘인볼 유니온’의 모습이었다. 주이의 볼 컨트롤 기술은 이미 매우 높은 수준에 도달해 있었다.

하지만 위기는 여기서 끝나지 않았다. JR 스미스는 수비가 부족했지만 수비 의식이 전혀 없는 것은 아니었다. 경험 면에서도 JR 스미스는 상당히 노련했으며, 주이의 돌파 경로를 정확히 판단해 그가 반드시 지나가야 할 길목에 두 걸음 앞서 나타나 검은색 오른손으로 안정적으로 농구공을 잡아냈다.

깊게 숨을 들이마신 주이는 이 순간 매우 침착했다. 중요한 순간일수록 주이는 더욱 침착하게 대처할 수 있었다. 깊은 숨과 함께 주이는 앞으로 몸을 숙였다가 빠른 움직임 속에서 몸을 곧게 펴고, 발뒤꿈치를 중심으로 이동하며 회전 동작을 완성했다. 이는 겉보기에는 간단한 동작이지만 신체에는 매우 엄격한 요구사항이 따랐다. 협응 능력이 없으면 균형을 잃고 발걸음이 엉망이 되어 실수하게 된다.

상황은 여기서 끝나지 않았다. 카메론 앤서니는 일찍이 자유투 라인 근처에 나타나 주이가 자신의 함정에 빠지기만을 기다렸다. 이때 주이는 마치 불에 날아드는 나방과 같았으며, 연속된 고난도 동작들로 이미 체력을 다 소진한 상태였다.

마지막 순간, 주이는 오른손을 뒤로 살짝 흔들었고, 공은 바닥에 부딪혀 힘없이 벤 고든의 손에 도달했다. 보기에는 어쩔 수 없는 동작이었지만, 이 순간 그것은 훌륭한 패스가 되었다.

너기츠 팀의 수비는 이미 주이에 의해 엉망이 되어 있었고, 벤 고든은 거의 수비 없이 3점선 밖에서 쉽게 점프해 올랐다. 그의 손끝에서 공은 가볍게 날아가며 공중에서 아름다운 곡선을 그리며 정해진 곳으로 날아갔다.

‘쉬우우’ 하는 소리와 함께 팬들은 아낌없이 박수를 보냈다.

주이의 통제 하에 경기의 공수 리듬은 매우 빠르게 변했고, 카메론 앤서니는 무력하게 이 모든 것을 지켜볼 수밖에 없었다. 제임스 포지도 수비에서 전술을 바꿔 그와 몸싸움을 하기보다는 그와 팀 동료들 사이의 연결을 끊고 대규모로 움직이며 카메론 앤서니가 패스를 받는 것을 어렵게 만들어 그를 팀의 공격 체계에서 거의 고립시켰다.
“쉬우우우” 주이의 마지막 순간 3점슛이 피스톤스 팀이 점수 차를 다시 두 자릿수 이상으로 벌리는 데 도움이 되었다.
너기츠 팀의 감독 조지 칼은 경기 상황이 다시 피스톤스 팀의 손에 완전히 잡히는 것을 보고 급히 타임을 요청했다.
타임이 끝난 후, 존 쿠스터는 주이를 빼고 요디 미코스를 투입했으며, 매디도 벤 고든을, 그렉 멘로도 찰리 비라누바를 교체했다.
너기츠 팀에서는 찬시 비루포스가 타이 로슨을, 알론 아프라로가 JR 스미스를 교체했다.
존 쿠스터는 자신이 저지른 실수를 전혀 알아차리지 못한 채, 너기츠 팀은 날카로운 공격으로 계속해서 피스톤스 팀의 수비선을 공격했다. 요디 미코스는 매우 유능한 선수로 뛰어난 외곽 수비 능력을 가지고 있었지만, 이때 그가 맞닥뜨린 상대는 최고급 포인트 가드인 찬시 비루포스였다.
경기가 2분 더 진행된 후, JR 스미스가 다시 경기에 나섰다. 너기츠 팀에게 3점슛은 항상 가장 큰 약점이었고, JR 스미스는 그들의 3점 라인 밖에서 가장 날카로운 무기였다.
주이가 경기장을 떠난 후, 피스톤스 팀의 공격 리듬은 다소 혼란스러워졌으며, 특히 매디의 두 번의 슛 실패로 인해 너기츠 팀은 점수 차를 더욱 벌렸다.
피스톤스 팀이 최근에 트레이드한 세 명의 선수 중에서 요디 미코스의 득점 능력은 여전히 매우 좋았다. 76ers 팀에 있을 때 그는 평균 9.8점을 기록했으며, 이는 출전 시간이 20분도 채 되지 않는 상황에서의 기록이었다.
마침내 주이가 다시 경기장에 들어왔고, 약간 우울해 보이는 요디 미코스를 바라보며 존 쿠스터는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 여러 복잡한 문제들이 얽히면서 그는 새로운 선수들을 다루는 데 있어 다소 무력감을 느끼는 듯했다.
요디 미코스는 매우 잠재력이 있는 선수로, 충분히 훈련시킨다면 분명히 혼자서도 경기를 이끌 수 있는 선수로 성장할 수 있을 것이다.
“요디, 마음속으로 조금 실망한 건가?” 존 쿠스터의 목소리는 이때 요디 미코스의 귀에는 마치 무거운 망치처럼 들려 그의 마음을 세게 때렸다.

76ers 팀에 추가 선수로 거래됐을 때 그는 다소 슬퍼했다. 하지만 Pistons 팀의 뛰어난 성적을 보고 나서 조디 미코스의 마음속에 열정이 불타올랐다. 그는 자신의 선수 생활에 화려한 페이지를 남기고자 야망을 품고 Pistons 팀에 합류했지만, 지금 보니 수비 능력 외에는 공격 능력이 갑자기 떨어진 것 같아 팀의 전체 공격 체계에서 벗어난 듯하다.
우울한 눈빛 속에도 완강한 투지가 숨어 있었고, 존 쿠스터의 말이 그를 즉시 격려했다. “조디, 자신의 득점 능력을 과소평가하지 마. 용감하게 슛을 던져라. 또한 팀 동료들을 의심하지 마. Pistons는 팀워크를 중시하는 팀이며, 우리에게는 리그에서 가장 뛰어난 조직력을 갖춘 선수들이 있다. 경기 중 적극적으로 움직인다면, 공은 항상 적절한 순간에 네 손에 들어올 것이다. 이번 시즌의 트레이시나 그렉을 생각해보면, 그들 모두 이로부터 이익을 얻었다. 주가 경기장에 있는 한, 그는 팀 공격의 주도자다. Pistons에서 진정한 성과를 거두려면 팀의 플레이 스타일에 적응해야 하며, 그렇게 하면 너도 엄청난 이익을 얻을 것이다.”
존 쿠스터의 말을 듣고 조디 미코스는 말없이 침묵했다. 리그에 처음 들어온 그는 새로운 팀에 빠르게 적응할 수 있었지만, Pistons 팀은 그에게 전례 없는 느낌을 주었다. 팀은 마치 주이와 그렉 멘로를 중심으로 구축된 것 같았으며, 주이의 위치는 누구도 흔들 수 없었고, 그렉 멘로도 점차 팀의 내선을 이끄는 핵심 선수가 되고 있었다.
조디 미코스가 조정해야 할 것은 자신의 플레이 스타일뿐만 아니라 마음가짐의 변화도 중요했다. Pistons에 필요한 것은 개성 있는 선수가 아니라 탄탄하고 안정적인 선수였다.
“내 말을 생각해보라. 나는 항상 너를 높이 평가해왔다. 하지만 한 팀에는 핵심 선수가 단 한 명뿐이다. 팀의 상황이 지금 특별할 수도 있지만, Pistons의 진정한 핵심 선수는 단 한 명뿐이다. 트레이시도 이 사실을 알고 있고, 안드레도 알고 있으며, 그렉 멘로는 더욱 잘 알고 있다. 이 점을 깨닫는다면 이 훌륭한 팀에 잘 융화될 수 있을 것이다.” 존 쿠스터는 말을 마치고 다시 경기에 집중했다. 모든 것은 적절한 선에서 끝내야 하며, 말이 너무 많으면 실수가 생긴다.
조디 미코스는 두 손으로 머리를 감싸고 한숨을 쉬었다. 그리고 경기장을 바라보며 계속 움직이는 그 중국인 소년을 주시하기 시작했다.

이때 경기 상황에 약간의 변화가 생겼으며, 너기츠 팀이 점차 우위를 점하는 듯했다. 카메론 앤서니와 챈시 빌럽스의 조합에 JR 스미스의 3점슛까지 더해지면서, 팰리컨스 팀 선수들은 전반적으로 감을 잃은 것 같았으며, 저우이의 두 번의 슛도 연이어 실패했다.
팰리컨스 팀 선수들은 집단적으로 부진에 빠진 듯했으며, 2쿼터 후반에는 팀 전체가 단 5개의 슛만 성공시켰다. 형편없는 슛 실력으로 인해 한 쿼터 만에 상대에게 8점 차로 뒤지게 되었다. 현재의 불리한 상황을 탈출하려면 더 많은 돌파에 의존해야 했으며, 저우이는 전반의 플레이 방식을 바꿔야 했다. 분명히 너기츠 팀은 그를 상당히 경계하며 계속해서 포위 전략을 사용했다.
전반전이 끝나자 점수는 57:54가 되었으며, 팰리컨스 팀은 너기츠 팀보다 단 3점 앞서 있었다.
팰리컨스 팀 선수들은 모두 우울한 기분으로 탈의실로 들어갔다. 이렇게 침울한 탈의실 분위기는 새 시즌에 팰리컨스 팀에게는 처음 있는 일이었다. 존 쿠스터도 미간을 찌푸렸는데, 경기 중 가장 두려워하는 것이 바로 이런 상황이었다.
“박, 박, 박…” 맑은 박수 소리가 탈의실의 억눌린 분위기를 깨뜨렸다. 존 쿠스터는 침착하게 일어나 선수들을 자신 곁으로 불러 모아 말했다. “자, 모두 낙담하지 마세요. 아직 전반전일 뿐이고, 우리는 여전히 상대보다 3점 앞서 있습니다! 좌절할수록 더 강해지는 것이 진정한 강팀입니다. 플레이오프에 진출하고 더 멀리 나아가려면 앞으로 분명히 지금보다 더 위급한 상황들을 마주하게 될 것입니다.”
감독으로서 분위기를 조성하는 것만으로는 분명 충분하지 않으며, 실질적이고 실행 가능한 계획을 세워야만 진정한 해결책이 될 수 있다. 하지만 존 쿠스터는 아직 진정한 해결책을 생각해내지 못한 것 같았으며, 오직 저우이의 돌파에만 의존하고 있었다.
저우이의 돌파는 팀의 공격을 상당히 개선했지만, 팀 동료들은 계속해서 감을 잡지 못해 그가 만들어낸 절호의 기회들을 계속 낭비했다. 공격의 혼란은 팰리컨스 팀의 수비 질에 심각한 영향을 미쳤으며, 저우이의 개인적인 노력만으로는 팀을 구할 수 없었다. 하지만 그 덕분에 너기츠 팀이 점수 차를 더 벌리는 것도 막을 수 있었다.
2쿼터 후반, 팀 동료들이 감을 잡지 못할 때 저우이는 혼자서 공격을 시도했다. 너기츠 팀의 공격 열풍을 막지는 못했지만, 2쿼터 마지막 시간에 7점을 연속으로 득점하여 팰리컨스 팀이 상황을 유지하는 데 큰 역할을 했다. 저우이가 나서지 않았다면 팰리컨스 팀은 오히려 상대에게 점수를 뺏길 뻔했다.
하지만 엄청난 득점에도 불구하고 저우이의 굳은 미간은 여전히 풀리지 않았다.

시간을 다투어 몸에서 빠져나간 수분을 보충했다. 주이의 표정은 침착해 보였지만, 그의 눈빛에서는 실망감이 엿보였다. 자신은 최선을 다했지만 결과는 여전히 같았다. 반복된 노력과 실망, 이런 끔찍한 경험은 그도 이미 겪어본 적이 있었다. 하지만 팀의 전력이 점점 강화되면서 주이는 다시 한번 그 고통을 맛보았다.

2쿼터가 시작되자 주이는 손에 들고 있던 수건을 내려놓고 눈빛이 다시 한번 매우 단호해졌다.

휴식 시간에 그의 마음속에 얼마나 많은 실망과 탄식이 있든, 일단 경기장에 들어서면 그의 확고한 신념은 어떤 상황에서도 흔들리지 않았다. 아마도 경기 중에도 마찬가지였을 것이다.

수치심을 느끼고 용기를 내는 것, 주이의 활약은 크게 팀 동료들에게 자극이 되었으며, 상대 팀이 따라붙었음에도 그들의 투지를 꺾지는 못했다.

상대 팀의 강한 투지를 느낀 너기츠 팀 선수들도 금세 진지해졌다. 그들은 자신들의 상대가 이번 시즌 리그의 선두주자이자 리그 역사상 두 번째로 긴 승률을 기록한 팀이라는 것을 알고 있었다.

주이는 공을 들고 돌파한 뒤 안드레 이고달라에게 정교한 패스를 전달해 멋진 공중 패스 플레이를 선보였다. 안드레 이고달라의 강력한 덩크는 홈 팬들의 열정을 불러일으켰고, 그들은 자신들의 팀을 응원하기 위해 열심히 환호했다.

너기츠 팀 쪽에서는 카메론 앤서니가 등을 돌린 채 안드레 이고달라와 1대1로 맞서며 회전 점프슛을 성공시켰다. 그렉 멘로는 빠르게 골밑으로 침투해 뒤에 있는 네네를 밀어내며 외곽 선수에게 공을 요구했다.

상대 팀이 주의를 기울이지 않는 사이, 주이는 공을 높이 던졌고 그렉 멘로는 쉽게 리바운드를 잡았다. 네네의 상황은 그다지 좋지 않았으며, 그렉 멘로의 엄청난 무게를 간신히 견디며 3초 구역에 거의 발이 닿은 채 조금의 소홀함도 보이지 않았다. 뒤로 물러서지 않으면 반드시 그렉 멘로에게 공격 기회를 줄 수밖에 없었다.

상대 팀의 불안함을 느낀 그렉 멘로는 왼발을 빠르게 비스듬히 내디뎠다. 온몸의 힘을 다해 네네가 숨 쉴 틈조차 주지 않았다.

“쾅”, 그렉 멘로는 주저함 없이 바로 덩크를 성공시켰다.

골밑의 네네는 조금의 움직임도 감히 할 수 없었다. 방금 전의 상황에서 조금이라도 망설였다면 상대 팀에게 3점슛 기회를 줄 뻔했을 것이다.

그렉 멘로의 덩크는 피스톤스 팀 선수들에게 더 많은 자신감을 주었다.

너기츠 팀의 공격이 실패하자 주이는 수비 리바운드를 위해 필사적으로 달려들었다.

“쉬우우”, 그렉 멘로 특유의 회전 점프슛이 성공했다.

파이츠의 거센 역공에 벤치에 있던 조지 칼은 크게 놀라 급히 타임아웃을 요청했다. 하지만 이 타임아웃으로도 너기츠의 상황은 나아지지 않았으며, 주이, 매디, 안드레 이고달라 세 명의 주도 아래 파이츠는 더욱 강력한 공격을 펼쳤다. 그렉 멘로의 강력한 내선 공격도 너기츠의 내선을 순식간에 혼란스럽게 만들었다. 3쿼터가 5분 13초 남았을 때 양 팀의 점수는 69:60이었으며, 파이츠는 홈구장에서 9점 차로 너기츠를 앞서고 있었다. 양 팀은 여전히 주전 선수들로 경기에 나섰지만, 너기츠의 내선 선수는 케인언 마틴으로 교체되었다. 찬시 비루포스는 공격뿐만 아니라 수비에서도 뛰어난 능력을 보였다. 그는 속도와 경험을 활용해 상대 선수를 근접해서 따라다니며 자신의 민첩성으로 상대의 슛 리듬을 방해했다. 이는 분명히 매우 효과적인 수비 방법이었으며, 그의 번개 같은 스틸과 함께 팀 동료들에게 추가 수비 시간을 가져다주었다. 주이는 계속해서 방향을 바꿨지만 찬시 비루포스의 추격을 뿌리칠 수 없었고, 시간이 점점 지나가자 결국 공을 패스했다. 매디의 바스켓라인 밖 3점 슛은 빗나갔고, 리바운드 공은 높이 튀어 올랐다. 내선의 세 명의 큰 선수들이 거의 동시에 뛰어올랐고, 그들의 거대한 손바닥이 공중에서 무거운 느낌을 주었지만, 그렉 멘로의 상황은 좋지 않았다. 너기츠의 두 내선 선수의 포위를 받아 뛰어오를 때부터 힘이 부족했으며, 공중에서도 조정할 공간이 없어 명백히 열세에 처해 있었다. 조지 칼의 표정도 마침내 진정되었다. 올여름 자신의 고집이 분명 옳았던 것이다. 팀의 과도한 연봉 부담을 줄이기 위해 팀은 한때 내선 선수들을 맞바꾸는 트레이드를 고려했지만, 그의 강력한 주장 덕분에 주요 내선 선수들에는 변동이 없었다. 서부에서 우수한 내선 선수들이 속출하는 이 시즌에도 우수한 내선 선수는 여전히 드물었으며, 너기츠의 강력한 내선은 팀이 서부에서 자리를 잡는 데 중요한 카드였다. 가느다란 흰색 실루엣이 갑자기 파울라인 근처에서 뛰어올라 놀라울 정도의 속도로 내선으로 날아갔다. 그가 뛰어오르는 순간 팬들은 별로 주목하지 않았지만, 그의 실루엣이 바스켓 아래로 날아갔을 때 팬들은 놀라서 깨달았다. 키가 큰 내선 선수들보다 그 푸른 실루엣이 무려 반 손바닥이나 더 컸으며, 마치 등장한 듯이 쉽게 공을 낚아챘다.

그리고 사건은 여기서 끝나지 않았다. 허리와 복부의 힘을 이용해 안드레 이고달라는 공중에서 강제로 몸을 한 바퀴 돌린 뒤 자신의 등으로 내선 선수들에게 기대어 몸에 새로운 지지점을 찾았다. 그리고 공을 가볍게 던져 자신의 머리 위를 날아가며 아름다운 곡선을 그리다가 바스켓 속으로 떨어졌다.
“딱” 심판의 호각 소리가 곧바로 울렸다. 땅에 착지한 케이언 마틴은 본능적으로 양손을 앞으로 살짝 밀어 안드레 이고달라의 강력한 기세를 막으려 했다. 하지만 안타깝게도 안드레 이고달라는 공을 넣는 것은 물론 자신에게도 수비 파울을 유발했다.
“쉬우우”, 안드레 이고달라의 자유투도 성공했다.
찬시 비루포스의 유려한 움직임은 도저히 막을 수 없었다. 주이가 잠시 정신을 놓는 사이에도 그는 쉽게 돌파해냈다. 경기가 이렇게 오래 진행된 상황에서도 베테랑인 찬시 비루포스의 움직임은 여전히 매우 빨랐다.
찬시 비루포스의 레이업으로 너기츠 팀은 점수 차를 5점으로 좁혔다.
안드레 이고달라의 가드 플레이 덕분에 주이는 쉽게 공을 들고 내선으로 돌파한 뒤 중거리 슛을 날렸고, “쉬우우” 하는 소리와 함께 공은 바스켓에 들어갔다.
카메론 앤서니는 안드레 이고달라가 아직 제자리에 서지 못한 틈을 타 3점 슛을 시도했지만 “꽝” 하는 소리와 함께 공은 빗나갔다.
주이는 공을 들고 공격을 조직했는데, 갑자기 그의 눈이 빛나며 입가에 미소가 번졌다.
안드레 이고달라가 측면에서 바스켓 쪽으로 돌진하자, 주이는 당연히 이 좋은 기회를 알아차리고 바닥을 차며 패스를 해서 공을 안드레 이고달라의 손에 전달했다.
안드레 이고달라는 공을 받은 뒤 계속해서 바스켓을 향해 공격했다. 3초 구역에 들어서기 직전, 그의 몸이 갑자기 솟구쳤다. 이렇게 갑작스러운 점프도 전혀 부자연스럽지 않았으며, 몸의 추진력에 따라 이고달라와 바스켓 아래의 케이언 마틴은 점점 가까워졌다.
케이언 마틴의 상체는 안드레 이고달라의 공중에서 계속 변하는 자세에 맞춰 자신의 수비 자세를 조절했지만, 하체는 마치 경기장에 박힌 듯 움직이지 않았다. 이런 상황에서의 움직임은 오히려 자신에게 불리할 뿐이며, 언제든 수비 파울을 받을 수 있었다. 바스켓 아래의 수비는 사실 매우 어려워, 아무리 뛰어난 선수라도 모든 것을 완벽하게 처리할 수는 없다. 하지만 어떤 상황에서든 내선 선수들은 상대를 압도하는 기세, 즉 강력한 압박감을 주는 기세를 가져야 한다.

“버드맨” 크리스 앤더슨도 이때 자신의 위치를 조정했다. 그는 케이언 마틴의 뒤에 서서 케이언 마틴의 수비에 생길 수 있는 어떤 허점이라도 즉시 메울 준비가 되어 있었다.
케이언 마틴은 자신만만한 미소를 지었다. 그는 앤드레 이고달라의 슛 각도를 완전히 막아냈으며, 이고달라가 공을 던지는 순간 반드시 블록슛을 성공시킬 생각이었다. 이 블록슛이 성공한다면 팀의 사기는 분명히 크게 올라갈 것이다.
그는 상대의 노련한 수비에 감탄할 수밖에 없었다. 상대는 자신의 슛 경로를 거의 완전히 막아냈지만, 앤드레 이고달라는 그렇게 쉽게 포기하는 사람이 아니었다. 두 사람의 몸이 거의 닿을 순간, 그는 상체를 갑자기 수축시켜 아주 살짝의 차이로 케이언 마틴의 겨드랑이 사이를 빠져나갔다.
하지만 위기는 아직 완전히 해소되지 않았다. 그의 힘은 거의 다 소진된 상태였고, 케이언 마틴의 뒤에는 “버드맨” 크리스 앤더슨이 눈을 빛내며 지켜보고 있었다. 앤드레 이고달라가 공중에서 피하는 모습을 본 그는 속으로 감탄했다. 그처럼 뛰어난 신체 조건은 정말 드문 일이었으며, 특히 피하면서 보여준 타이밍 감각은 일반인이 도달할 수 없는 수준이었다.
크리스 앤더슨은 케이언 마틴의 수비가 뚫린 것을 보고 벌떡 일어났다. 그의 검은색 거대한 손이 앤드레 이고달라가 공을 든 오른손을 향해 날아갔다.
이고달라는 속으로 한숨을 쉬었다. 두 사람의 협력이 이렇게 척척 맞을 줄은 몰랐다. 방금 전 공중에서의 피하기는 이고달라가 온 힘을 다한 것이었고, 크리스 앤더슨의 수비 앞에서는 정말로 막다른 길에 처한 것 같았다. 하지만 마지막 순간까지 포기하는 것은 이고달라의 성격이 아니었다. 그는 허리와 복부의 힘을 이용해 몸을 강제로 2인치 높이 들어 올려 공을 재빨리 왼손으로 넘겼다.
“파악” 공이 손을 바꾼 순간, 오른손은 크리스 앤더슨의 강력한 타격을 받았고, 그의 몸은 즉시 균형을 잃었다. 그는 마지막 남은 힘을 이용해 공을 높이 뒤로 던졌다. 이 공에 대해 이고달라는 전혀 자신이 없었다.
“쉬우우” 그가 땅에 착지하기 전, 머리 위에서 익숙한 목소리가 들려왔고, 흥분감이 즉시 그의 마음속에 밀려왔다. 보아하니 행운의 여신은 여전히 자신의 편에 서 있는 것 같았다.
“딩” 심판이 재빨리 호각을 불었다. “2점으로 계산됩니다. 상대 팀 11번 선수의 반칙, 자유투 1회 추가.”
하지만 심판의 목소리는 팬들의 환호성에 금방 묻혀버렸다. 앤드레 이고달라의 방금 전 멋진 장면은 이미 경기장의 모든 팬들을 열광하게 만들었다. 완벽한 공중 피하기, 뛰어난 공중 조절 능력, 특히 마지막 순간의 3점 슛으로 그는 위대한 골을 성공시켰다.

안드레 이고달라만이 방금 그 골이 운에 크게 의존했다는 것을 가장 잘 알고 있었다. 농구 경기 자체가 운요소가 많은 스포츠이기에, 자신은 운이 좋아 결정적인 순간마다 행운이 따랐다.
모두의 환호 속에서 안드레 이고달라는 쉽게 자유투를 성공시켜 또 한 점을 얻었다.
“안드레의 체력은 정말 대단해!” 주이는 안드레 이고달라가 자유투를 성공시킨 뒤 뒤로 뛰면서 중얼거렸다.
너기츠 팀 쪽에서는 카메론 앤서니가 마침내 팀 동료의 멋진 패스를 활용해 3점 라인 밖에서 골을 넣었다.
매디가 공을 받은 뒤 재빨리 패스를 돌렸고, 안드레 이고달라의 커버 플레이 덕분에 주이는 성공적으로 빈 공간으로 돌진해 득점할 수 있었다. 케니언 마틴이 아직 따라오지 못하는 사이, 주이는 ‘기마궁수’ 동작으로 공을 바스켓 안으로 넣었다.
3쿼터가 3분 남았을 때, 양 팀의 주전 선수들이 교체되었다. 현재 핏츠 팀은 너기츠 팀보다 10점도 채 앞서지 못하고 있어, 너기츠 팀이 항복할 이유는 전혀 없었다.
곧 3쿼터가 끝났다. 양 팀의 점수는 85:77이 되었으며, 핏츠 팀이 여전히 8점 앞서 있었다.