제109장

3쿼터가 끝났고, 저우이의 몇 차례 인상적인 공격 덕분에 팰리컨스의 공격은 매우 유려해졌습니다. 3쿼터 종료 시점에서 팰리컨스는 올랜도 매직을 76대 68로 8점 차로 앞서고 있었습니다.
곧 4쿼터가 시작되었고, 공은 매직의 손에 넘어갔습니다.
자말 넬슨은 공을 받은 뒤 침착함을 유지했습니다. 저우이는 이전에도 여러 차례 서브 직후 빠른 공격으로 상대를 가로챈 바 있었는데, 그 상대는 올해 신인 중 가장 뜨거운 감자였으며, 팰리컨스 역시 리그 30개 팀 중 가장 뜨거운 감자였습니다. 팰리컨스가 이토록 뛰어난 성적을 거둔 것은 저우이 덕분이었습니다.
올랜도 매직도 당연히 이를 가볍게 여길 수 없었고, 자말 넬슨 역시 마찬가지였습니다. 하지만 현재로서는 자말 넬슨도 저우이에 대해 꽤 긍정적인 인상을 가지고 있었습니다. 적어도 저우이에게는 프로 정신이 있다고 느꼈습니다.
자말 넬슨의 경험은 의심할 여지 없이 풍부했지만, 그는 공격 조직보다는 득점에 더 집중했습니다. 저우이의 몇 경기 영상을 본 이후로 그는 저우이를 매우 높이 평가해왔습니다.
저우이와 몇 차례 맞붙어본 그의 생각에, 팰리컨스가 오늘날의 위치에 오른 것은 대부분 저우이 덕분이었습니다. 그는 팀의 논쟁의 여지가 없는 리더였습니다. 저우이가 없다면 팰리컨스는 플레이오프 진출을 위해 경쟁할 수는 있을지 몰라도 이 정도까지는 결코 오르지 못했을 것입니다.
올랜도 매직의 플레이 스타일은 매우 침착했으며, 공격 방식도 다양했고 수비도 매우 철저했습니다. 그들은 포지션 플레이에 능숙했지만, 기회가 생기면 빠른 공격 속도로 상대를 압도했습니다. 고요할 때는 마치 처녀처럼, 움직일 때는 마치 토끼처럼—이것이 바로 올랜도 매직의 스타일이었습니다.
자말 넬슨은 주저 없이 공을 드웨이트 하워드에게 빠르게 전달했습니다. 드웨이트 하워드가 공을 다시 넘겨주자 공은 다시 자말 넬슨의 손에 돌아왔습니다. 이런 식으로 주고받으며, 자말 넬슨은 팀 동료들의 스크린을 이용해 이미 빈 공간으로 달려갔습니다. 4쿼터가 시작된 지 불과 8초 만에 자말 넬슨은 중거리 슛을 성공시켜 먼저 2점을 따냈습니다.
4쿼터가 시작되기 전에 스탠 반가니는 이미 전략을 준비해두었습니다. 드웨이트 하워드가 내선에서 팰리컨스의 주력 선수들을 묶어두고, 그 다음 공을 외곽 선수들에게 전달해 그들에게 기회를 만들어주는 것이었습니다.
저우이는 상대 선수들을 바라보며 탄식했습니다. 이것이 바로 슈퍼 센터의實力이었습니다. 이토록 유려하고 효율적인 득점 방식. 올랜도 매직의 가장 큰 특징은 경기장에 있는 5명의 선수 중 4명이 뛰어난 드리블러라는 점이었습니다. 상대의 수비가 아무리 철저해도 그들은 공을 매우 효율적으로 운용할 수 있었습니다.

올랜도 매직의 팬들은 즉시 환호하기 시작했으며, 이렇게 거대한 경기장에서 그들이 만들어낸 분위기도 역시 놀라웠다. 매직 선수들은 팬들의 환호를 매우 즐기며 훨씬 더 열정적으로 경기를 펼쳤다.
시간이 빠르게 흘러 하프타임이 지났고, 올랜도 매직은 지역 방어 전략을 취했다. 주이의 드리블 속도에 올랜도 매직 선수들은 크게 놀랐지만, 그들은 팀의 수비 능력을 믿었다. 일단 주이가 자신들의 수비선에 들어오면 결코 이전처럼 자유롭게 움직이게 두지 않을 것이라고 생각했다.
3점 라인에서 두 걸음 떨어진 곳에서 주이는 순간적으로 몸을 멈추고, 다리의 힘을 이용해 몸을 빠르게 높이 올렸다. “쉬우우” 하는 소리와 함께, 자말 넬슨이 반응하기도 전에 주이의 3점슛이 정확하게 골대에 꽂혔다.
주이의 엄청난 공격 범위에 올랜도 매직 선수들은 크게 놀랐지만, 자말 넬슨은 그 안에서 또 다른 핵심 요소를 발견했다. 바로 주이의 슛 속도였다. 그의 속도는 일반인보다 수배 빨랐으며, 설령 수비 선수가 그의 바로 앞에 서 있더라도 반응이 조금만 늦어도 그의 슛을 막기는 매우 어려울 것이었다. 이것이야말로 진정한 위협이었다. 지금까지 그가 본 NBA 선수들 중 가장 빠른 슛 속도를 가진 선수 중 한 명이었으며, 아마도 레이 앨런과 같은 최고의 슈터들만이 주이와 비교될 수 있을 것이다.
샹윈은 모퉁이에 앉아 있었는데, 옆에 있는 팰컨스 37번 유니폼을 입은 팬이 주이의 이름을 크게 외치는 것을 보고, 주변의 분위기에 감화되어 저도 모르게 흥분하여 환호하기 시작했다.
자말 넬슨은 주이와 스쳐 지나가면서 낮은 목소리로 말했다. “주이, 넌 정말 운이 좋구나. 그렇게 멀리서도 슛이 들어갔어.”
주이는 뒤돌아 자말 넬슨을 바라보며 미소를 지으며 대답했다. “이것도 실력의 일종이지!”
자말 넬슨은 그 말을 듣고 잠시 멈칫했다가 곧 웃으며 말했다. “재미있는 중국인이군.”
자말 넬슨의 플로터가 인사이드의 브랜든 바스의 손에 전달되었고, 브랜든 바스는 등 뒤에 있는 드웨이트 하워드에게 패스를 보냈으며, 하워드는 점프슛으로 득점했다.
브랜든 바스는 사무엘 달럼포트 앞에 서서 드웨이트 하워드를 막으려 했지만, 전혀 막을 방법이 없었다.
정말 훌륭한 협력이었으며, 선수들의 움직임도 매우 뛰어났다. 이렇게 유려한 공격은 지금까지 본 적이 없는 것이었다. 명문팀답게 수많은 연습을 통해 완성된 전술은 당연히 뛰어난 점이 있었으며, 최소한의 시간과 노력으로도 같은 효과를 얻을 수 있었다.

주이의 패스는 항상 매우 날카로웠다. 백패스 한 번으로 안드레 이고달라는 달리면서 공을 받아 점프해 슛을 날렸고, 우측 3점슛이 성공했다. 상대 수비수가 잠시 방해를 했지만, 그 정도 시간만으로도 안드레 이고달라가 슛을 날리기에 충분했다.
양 팀의 4쿼터 경기가 시작되자마자 득점 경쟁이 시작되었고, 서로 주고받는 과정에서 점수는 빠르게 오르내렸다. 하지만 전반적으로 팰컨스가 약간 열세에 있었다. 상대의 공격은 매우 유려했지만 팰컨스의 공격 방식은 다소 단조로웠다.
올랜도 매직은 점수를 따라잡을 기미를 보였고, 홈팬들의 열렬한 환호 속에서 홈팀인 매직은 당연히 최선을 다해 경기에 임했다.
존 쿠스터는 어쩔 수 없이 타임아웃을 요청했다. 그는 경기 상황을 다시 점검한 뒤 “방금 3분 동안 올랜도 매직의 공격이 매우 유려했습니다. 이 문제를 해결해야 합니다. 앞으로는 전체적으로 철저한 마크 수비를 펼쳐 상대의 리듬을 깨뜨려야 합니다. 또한 모두가 위치 이동에 더 적극적으로 임하고 주이의 패스를 믿어야 합니다”라고 말했다.
전체적인 철저한 마크 수비는 매우 체력을 소모하는 방식이었다. 자말 닐슨이 공을 받자마자 매우 불편해했다. 주이는 그의 앞에서 계속해서 그의 손에 든 공을 방해하려 했다. 가로채기의 첫 번째 요소는 상대의 공을 최대한 방해하는 것이다. 주이는 아직 슛을 날리지는 않았지만, 계속해서 자세를 바꾸며 일단 슛을 날리면 분명 치명적인 타격이 될 것이었다.
주이의 손가락이 공에 거의 닿을 뻔했고, 자말 닐슨의 패스는 매우 힘들게 이루어졌으며, 거의 아웃오브바운드가 될 뻔했다. 공을 잡긴 했지만 자말 닐슨은 코너에 갇혀 공을 전혀 전달할 수 없었다.
어쩔 수 없이 올랜도 매직은 타임아웃을 요청했다. 존 쿠스터는 이번 수비에 매우 만족했다. 수비에서 상대에게 충분한 압박을 가한다면 상대의 리듬은 반드시 깨질 것이다.
장거리 패스로 공을 우측 라인에 있는 자말 닐슨에게 전달하려 했지만, 공이 반쯤 날아간 순간 약간 하얀 손이 갑자기 나타나 공을 가로챘다.
공에 닿는 순간 주이는 크게 소리쳤다. “속공!”
팀 전체가 마치 통제를 벗어난 야생마처럼 달려나갔다. 하지만 이번에는 주이가 패스를 선택하지 않았다. 로우 포지션 패스로 공은 브랜든 바스의 다리 사이를 빠르게 지나갔고, 튀어오른 농구공을 잡은 주이는 급정거해 점프슛으로 득점했다.

주이의 밀착 수비로 인해 자마르 넬슨은 드리블하기가 매우 어려워졌고, 급히 공을 히도 테코그루에게 넘겼다. 여기서 올랜도 매직 팀의實力이 드러났는데, 1번 포지션부터 3번 포지션까지 모두 코트 위에서 언제든지 조직 가드 역할을 할 수 있었으며, 적절한 패스로 팰컨스 팀의 수비를 완전히 무력화시켰다.
벤 고든의 수비는 항상 약점이었지만 이번에는 꽤 잘 해냈다. 지난번에는 제이슨 리처드슨을 완전히 막아냈고, 이번에는 적시에 추가 수비를 통해 히도 테코그루의 공격을 저지했다.
올랜도 매직 팀의 이번 공격이 성공하지 못하자 그렉 멘로가 단호하게 리바운드를 잡았다. 주이는 그가 리바운드를 잡는 순간 즉시 움직이기 시작했으며, 공을 들고 있지 않은 주이는 놀라울 정도의 속도를 보여주며 몇 걸음 만에 3점 라인 안으로 들어갔다. 그리고 그렉 멘로의 긴 패스도 적시에 전달되어, 쉽게 3점 슛을 성공시켰다.
자마르 넬슨의 3점 슛은 바스켓에 부딪혀 높이 튀어 올랐다. 드웨이트 하워드와 그렉 멘로 두 선수가 인사이드에서 자리를 차지하고 있어서 둘 다 적절한 위치를 찾지 못했으며, 바스켓에 가장 가까운 선수는 히도 테코그루였다. 그는 공의 낙점을 정확히 예측하고 재빨리 뛰어올랐으며, 공을 잡을 뻔한 순간 약간 하얀 손이 먼저 들어와 공을 빼앗았다.
주이의 뛰어난 점프력으로 그는 몇 명의 큰 선수들 사이에서도 쉽게 공을 잡아냈다. 존 쿠스터는 이를 보고 크게 환호했다. 하지만 최근 들어 그는 주이가 아직까지 충분히 휴식을 취하지 않았다는 의문을 가지고 있었고, 주이의 체력이 걱정되었다. 하지만 주이가 이렇게 열정적이고 속도도 크게 줄어들지 않는 것을 보고 존 쿠스터는 그 의문을 없앴다.
안드레 이고달라의 스크린으로 주이는 쉽게 중거리 슛을 성공시켰다.
자마르 넬슨은 연속해서 몇 차례 변칙적인 동작을 사용하며, 강한 체격의 이점을 활용해 주이를 강제로 돌파했다. 그리고 백패스를 통해 아무도 수비하지 않는 드웨이트 하워드의 손에 공을 넘겼다. 드웨이트 하워드는 크게 외치며 양손으로 덩크슛을 성공시켰다.
그렉 멘로는 뒤로 물러서며 작은 훅슛을 성공시켰고, 상대 팀에 파울을 유발했다.
두 팀 모두 뛰어난 인사이드 선수들을 보유하고 있었는데, 드웨이트 하워드는 말할 것도 없고, 그렉 멘로의 체격과 수비 능력도 상대보다 조금 밖에 못하지 않았다. 이제 그렉 멘로는 리그 최고의 파워 포워드로 성장하고 있었다.
지금까지의 경기를 보면 하워드의 성적이 당연히 그렉 멘로보다 훨씬 좋았지만, 그렉 멘로도 그다지 나쁘지는 않았다.

파이츠의 외곽 수비는 매우 훌륭했으며, 여러 차례의 패스로 올랜도 매직의 외곽 선수들은 슛 기회를 찾지 못하고 공을 내곽으로 보내야 했다. 그러자 두 명의 강한 선수들이 다시 한 번 대결을 시작했다.
그렉 멘로는 경기에서는 상대에게 밀렸지만, 팀 동료들이 외곽에서 상대에게 좋은 슛 기회를 주지 않는 것을 보고 자신이 유일한 약점인 것 같다고 생각하며 반드시 자신의 포지션을 지켜내기로 결심했다.
그는 자신의 위치를 단단히 지켰다. 내곽 선수들에게는 바스켓에서 멀어질수록 위협이 줄어드는 법이다. 드웨이트 하워드는 체격이 강했지만, 그의 기술은 다소 조악했다.
드웨이트 하워드도 상대의 기세가 이전보다 훨씬 강해진 것을 느꼈다. 신체적 대결에 있어서는 당연히 걱정하지 않았지만, 이 경기에서 이미 오랫동안 뛰어 체력이 많이 소모된 상태였다. 이제 상대가 내곽에 자리를 잡고 여러 차례 강력한 공격을 시도했지만 모두 실패했다. 시간이 초초로 지나가는 가운데 그는 몸을 뒤로 빼며 점프슛으로 득점하려 했지만, 그렉 멘로가 재빨리 다가와 슛을 할 수 없게 만들었다.
어쩔 수 없이 그는 백패스로 공을 내곽으로 보냈다.
24초의 공격 시간이 다가오자, 히드로 테코그루는 공을 받자마자 앤드레 이고달라는 신경 쓰지 않고 바로 슛을 시도했다.
서둘러 시도한 슛은 당연히 성공하기 어려웠으며, 공은 측면 바스켓에 부딪혀 높이 튀어 올랐다. 그렉 멘로는 매우 유리한 위치에 있었으며, 왼쪽 어깨로 드웨이트 하워드를 밀어내고 오른손으로 공중에 떨어진 공을 잡았다.
파이츠 선수들은 다시 한 번 그들의 빠른 공격 의식을 보여주었다. 리바운드 순간, 네 명의 선수들은 마치 화살처럼 빠르게 상대 코트로 진입했다.
상대는 자말 넬슨만이 제때 수비에 나섰지만, 4대1 상황에서 파이츠의 빠른 패스들에 당황하여 앤드레 이고달라의 덩크슛이 성공하는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
올랜도 매직은 급히 타임아웃을 요청했다. 방금 몇 분간의 경기에서 파이츠의 수비는 매우 훌륭했으며, 올랜도 매직의 원활한 공격은 큰 장애를 겪었다. 반면 자신들의 공격은 활발하게 진행되어 여러 차례 멋진 빠른 공격을 성공시켰다.
존 쿠스터도 경기 상황이 이렇게 변할 줄은 예상하지 못했다. 팀 선수들의 수비 의지는 그가 생각했던 것보다 훨씬 강했다. 하지만 스탠 반가니의 지도 경험을 고려하면 분명히 현재의 불리한 상황을 극복할 방법이 있을 것이다.

짧은 일시 정지 시간 동안 경기장은 순식간에 수군거림으로 가득 찼다. 홈에서 경기를 치르는 올랜도 매직을 상대로도 필라델피아 피스톤스가 이토록 멋진 경기를 펼쳐 상대의 기세를 완전히 억눌렀다는 사실에 모두가 놀랐다.

올랜도 매직 측에서는 라인 앤더슨이 파워포워드 포지션을 맡았으며, 제이슨 리처드슨이 히도 터코그루 대신 스몰포워드 역할을 수행했다. 라인 앤더슨의 강점은 공격으로, 멋진 3점슛 능력뿐만 아니라 리바운드 능력도 매우 뛰어났다.

라인 앤더슨은 파워포워드 포지션에 배치되었지만, 그의 기술과 우수한 3점슛 능력을 고려할 때 스몰포워드가 그에게 가장 적합한 포지션이었다.

저우이는 휴식 구역에 앉아 있었다. 4쿼터에 아직 7분 가까이 남아 있었고, 존 쿠스터는 올랜도 매직과 수비 싸움을 벌이기로 결심했다. 저우이의 체력이 충분하다면 마지막 몇 분간 더 치열한 접전을 견딜 수 있을 것이었다.

존 쿠스터는 저우이 옆 자리에 앉아 경기 상황을 주시하며 그에게 조언을 아끼지 않았다. 그는 “저우, 이 몇 분 동안 우리가 점수를 잘 조절한다면 마지막 몇 분은 훨씬 수월하게 이길 수 있을 거야.”라고 말했다.

올랜도 매직의實力에 대해서도 저우이는 여전히 두려움을 느끼고 있었다. 1쿼터에서는 올랜도 매직의 진정한實力이 드러나지 않았으며, 원정 경기에서는 관중들의 야유 속에서도 영향을 받지 않았다는 것은 말도 안 되는 소리였다. 올랜도 매직의 또 다른 실수는 필라델피아 피스톤스의 수비를 과소평가한 것이었다. 그들이 수집한 자료는 대부분 피스톤스의 공격력을 보여주는 것이었고, 수비에 대해서는 전혀 언급되지 않았다. 하지만 실제 경기에서 피스톤스의 수비는 전례 없이 강력했다. 스탠 반 가니의 지도 경험을 바탕으로, 마지막 일시 정지 시간은 그가 전술을 다시 조정하기에 충분했으며, 그때부터야 비로소 경기가 진정으로 시작된 것이었다. 팀의 공수를 이끄는 핵심인 저우이의 어깨에는 더욱 큰 부담이 가해졌다.

이후 경기에서는 양 팀 모두 수비에 집중했고, 점수판의 숫자는 계속 오르지 않았다. 양 팀은 점수를 유지하기 위해 서로 유기적으로 협력하는 듯했다. 모든 접전은 마지막 몇 분간에 집중되었으며, 이처럼 치열한 수비는 관중들의 열정을 더욱 끌어올렸다.

존 쿠스터는 공수 양면에서의 능력이 진정한 농구라고 주장해왔지만, 둘 중에서는 공격 쪽을 더 선호했다. 오랜 지도 경험 덕분에 그는 공격 면에서 완벽한 시스템을 갖추고 있었지만, 팀의 수비에 관해서는 아직 경험이 부족해 많은 세부 사항들을 보완하는 데 시간이 필요했다.

마지막 쿼터에 4분이 조금 남았을 때, 양 팀은 점차 주전 선수들을 투입했다.
휴식 후 매직 팀의 상황은 분명히 달라졌다. 마치 잠들어 있던 호랑이가 마침내 깨어난 것처럼, 휴식이 끝난 지 불과 7초 만에 매직 팀의 내선 핵심인 드웨이트 하워드가 먼저 공격을 시작했다. 그는 강력한 공격으로 그렉 멘로의 수비 반칙을 유발했다.
존 쿠스터는 스탠 반가니를 바라보며 깊은 감동을 느꼈다.
올랜도 매직 팀은 결국 오랜 세월 동안 강한 팀이었으며, 선수들뿐만 아니라 코치도 매우 뛰어났다.
드웨이트 하워드는 오늘 슛 성공률이 좋았으며, 정확하게 슛을 성공시켰다.
이것은 올랜도 매직 팀의 반격의 서막에 불과했다. 제이슨 리처드슨의 점프슛, 자말 닐슨의 레이업 등, 짧은 1분 안에 올랜도 매직 팀은 숨 막히는 공격력을 보여주며 1분 만에 7점을 연달아 얻었다. 주이의 두 번의 자유투가 없었다면 올랜도 매직 팀은 거의 점수를 동점으로 만들었을 것이다.
올랜도 매직 팀이 보여준 공격력에 경기장은 순식간에 조용해졌다. 존 쿠스터는 적어도 상대의 기세를 억제하기 위해 휴식을 요청하려 했지만, 경기 상황을 보고는 참았다.
주이는 중앙에서 공을 잡고 팀원들의 사기를 북돋우며 말했다. “모두 침착해야 해요. 여기는 매직 팀의 홈구장이에요. 그들의 영역이죠. 그들은 분명 우리의 당황하는 모습을 보고 싶어 할 텐데, 우리가 그들에게 그 모습을 보여줄 수 있을까요? 당연히 안 돼요! 지금 우리가 가장 먼저 해야 할 일은 이 공을 득점으로 연결하는 것입니다!”
사실 올랜도 매직 팀의 강력한 공격력은 주이에게 전례 없는 압박감을 주었지만, 동시에 그의 열정을 불러일으켰다.
팀의 핵심 선수로서 그는 이때가 바로 자신이 나서야 할 때라는 것을 알고 있었다. 존 쿠스터가 휴식을 요청하더라도 가장 중요한 것은 결국 공을 득점으로 연결하는 것이었다.
주이는 공을 들고 돌파하여 자말 닐슨의 수비를 뚫고 매직 팀의 반칙 구역으로 달려갔다. 드웨이트 하워드가 즉시 그를 추격했고, 주이는 입가에 미소를 지으며 속으로 ‘기회다’라고 생각했다.
주이는 손을 들어 공을 드웨이트 하워드의 머리 위로 날렸다. 드웨이트 하워드는 공을 가로채려 했지만, 그동안 주이의 수비에만 집중하느라 그의 패스에는 별로 신경 쓰지 않았다. 그래서 그는 공이 자신의 머리 위를 지나가는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
“쾅”하는 소리와 함께 그렉 멘로가 높이 뛰어올라 주이의 패스를 받아 공중에서 레이업에 성공했다. 바스켓은 마치 그런 고통을 견딜 수 없다는 듯 격렬한 소리를 냈다.

홈구장의 팬들은 믿을 수 없다는 표정으로 이 광경을 지켜보았다. 왜 눈앞의 이 황피부의 선수가 이렇게 강력한 걸까? 왜 자신들이 응원하는 팀의 선수가 아닌 걸까? 홈구장 팬들은 마음속으로 그렇게 생각했다!
히도 테코그루의 돌파 레이업은 마침 기분이 나쁜 그렉 멘로와 마주쳤고, 그렉 멘로는 한 손으로 그를 포함한 공을 바스켓에 밀어붙였다. 주이는 재빨리 공을 주웠다.
그렉 멘로의 블록슛에 존 쿠스터는 크게 기뻐했다. 반면 그렉 멘로는 말없이 어깨를 으쓱하고 고개를 숙인 채 달려갔다.
히도 테코그루는 몸을 이용해 방해물이 되어 공을 드웨이트 하워드에게 전달했고, 수비가 없는 드웨이트 하워드는 강력한 덩크로 득점했다. 이번에는 그렉 멘로의 부주의 때문이었다. 만약 그가 레인 앤더슨을 막으러 먼저 나서지 않았다면, 바스켓 아래의 공격권도 다른 선수에게 넘어갔을 것이다.
주이는 아름다운 패스로 안드레 이고달라에게 공을 전달했고, 그는 라인 아웃에서 3점슛을 성공시켰다.
4쿼터 경기가 3분 13초 남았을 때, 주이는 중앙에서 스틸에 성공한 뒤 즉시 돌파를 시작했다. 주이의 빠른 스피드는 그를 막고 있던 제이슨 리처드슨을 크게 힘들게 했다. 주이가 움직이기 시작하는 순간부터 그는 뒤로 물러나며 위치를 메우려 했지만, 여전히 한 걸음 늦어 주이의 스피드에 완전히 제압당했다. 매직 팀의 선발 선수들은 모두 다재다능했으며, 스피드 면에서도 비범했다. 제이슨 리처드슨은 그중에서도 최고였는데, 이렇게 단순히 스피드만으로 제압당한 것은 그의 인생에서 처음 있는 일이었다. 더욱 고통스러운 것은 주이에게 돌파당하는 순간 그가 전혀 반응하지 못했다는 점이었다.
수비가 없는 공격권에서 주이는 가벼운 3단계 레이업으로 쉽게 2점을 얻었다.
제이슨 리처드슨이 우측에서 3점슛을 성공시키자, 주이는 어쩔 수 없이 고개를 저었다. 존 쿠스터가 경기 전에 그토록 진지했던 것도 당연했다. 상대 팀의 선수들은 실력 면에서 확실히 자신의 상대가 아니었지만, 그들의 분산된 득점 포인트는 팀의 수비에 매우 심각한 시험이 되고 있었다.
제이슨 리처드슨과 주이의 실력 차이는 상당했으며, 특히 스피드 면에서 그랬다. 주이의 돌파는 날카로운 단검처럼 상대 팀의 수비선을 반복적으로 뚫고 들어가며, 적시에 득점을 만들어 팀 동료들에게 많은 기회를 제공했다. 하지만 매직 팀의 보조 수비 속도 때문에 그가 만들어낸 여러 좋은 기회들은 모두 사라져버렸다.

전반적으로 압도적인 우위를 점하고 있던 팰리컨스 팀의 존 쿠스터는 문제가 수비에 있다는 것을 잘 알고 있었다. 상대 선수들이 여러 곳에서 득점을 올려 네 명이 연달아 득점했으며, 이처럼 분산된 득점 지점 때문에 팰리컨스 팀은 이쪽을 돌보다가 저쪽을 놓치는 상황이 반복되었다. 반면 상대의 철저하고 신속한 수비 덕분에 저우이가 만들어낸 몇 차례의 기회도 모두 헛수고가 되었다.

“방금 경기를 보셨듯이 상대의 공수 균형이 매우 좋고 공수 전환도 빠릅니다. 상황을 뒤집으려면 속도에서 상대를 압도해야 합니다. 앞으로의 경기에서는 반드시 자신의 포지션을 사수해야 하며 적극적으로 움직여야 합니다. 저우이의 돌파는 상대가 절대 막을 수 없습니다. 이 점만으로도 우리는 경기에서 압도적인 주도권을 잡을 수 있습니다. 다만 한 가지 주의해야 할 점은, 저우이가 모든 에너지를 공격에 쏟아붓기 때문에 수비의 부담은 우리 모두가 나눠져야 한다는 것입니다.” 존 쿠스터는 경기에 대해 상당한 자신감을 보였다. 저우이의 이러한 능력은 상대가 결코 효과적으로 막을 수 없으며, 앞으로의 경기에서 매직 팀은 분명히 포위 전술을 사용할 것이고, 그렇게 되면 우리 팀은 한 명의 선수를 자유롭게 할 수 있게 됩니다. 비록 저우이가 더 이상 마음대로 플레이할 수 없을지라도, 우리가 준비한 더블 가드 전술의 장점을 충분히 발휘할 수 있을 것입니다.

연이은 수비 실패로 제이슨 리처드슨은 저우이의 돌파를 매우 경계했다. 상대의 돌파를 효과적으로 막기 위해 그는 두 사람 사이의 거리를 벌렸고, 그 덕분에 상대의 수비에 대응할 시간을 더 많이 확보할 수 있었다.

저우이는 그의 엄중한 표정을 보며 살짝 비웃었다. 이 정도로 자신의 돌파를 막을 수 있다고 생각하는 것이다. 하지만 자신의 교묘한 전략은 여기서 끝나지 않았다. 그는 오른쪽 3점 지점에서 단호하게 슛을 날렸다.

“쉬우우”, 이 익숙한 소리에 저우이의 사기가 한층 높아졌다.

제이슨 리처드슨은 자신을 때리고 싶을 정도로 후회했다. 상대에게 이렇게 좋은 기회를 주다니, 그건 자살행위나 다름없었다. 상대는 훌륭한 가드인 만큼 훌륭한 3점 슛 실력도 갖추고 있었다. 하지만 자신이 그의 돌파로 인해 혼란스러워하며 상대에게 큰 공간을 내어준 것이었다.

잠시 멍해진 사이, 저우이는 재빨리 공을 밀어내어 그라운드 패스를 했다. 그렉 멘로가 라이언 앤더슨을 밀쳐내고 오른팔을 살짝 움직이자 공은 안정적으로 골대 안으로 들어갔다.

브랜든 바스의 슛은 튕겨 나왔고, 그렉 멘로는 리바운드를 확실히 잡았다. 저우이는 재빨리 공을 반쪽 코트 너머로 가져갔고, 제이슨 리처드슨은 정말 당황스러워했다. 저우이 앞에서 그는 예전의 침착함을 완전히 잃어버렸다. 너무 가까이 가지도, 너무 멀리 떨어지지도 못했다.

주이의 백패스로 공은 재빨리 안드레 이고달라의 손에 도달했다. 안드레 이고달라는 망설이지 않고 즉시 공을 되돌려 보냈다. 이런 주고받기를 반복하는 사이 주이는 충분한 시간을 활용해 상대 팀의 인사이드로 들어갔다. 드웨이트 하워드와 브랜든 바스의 철저한 수비 속에서 주이는 그들 사이의 좁은 틈으로 돌진해 공을 든 오른손을 뻗어 가볍게 레이업에 성공했으며, 상대 팀의 파울도 유발했다.

하지만 이 파울은 판정하기가 쉽지 않았다. 두 선수 모두 파울의 혐의가 있었고, 세 명이 엉켜 있어 누가 파울을 저질렀는지 전혀 보이지 않았다. 그래서 두 선수는 저절로 손을 들고 서로를 노려보았다.

결국 파울은 드웨이트 하워드에게 적용되었고, 이로써 드웨이트 하워드는 파울 5회를 기록하게 되었다. 존 쿠스터는 흥분하여 손을 흔들었다. 드웨이트 하워드의 인사이드 플레이는 항상 압도적이었다. 지금까지 그렉 멘로도 괜찮은 모습을 보였지만, 그의 에너지 대부분은 드웨이트 하워드를 막고 리바운드를 잡는 데 쓰였다. 이제 4쿼터에 2분이 조금 남은 상황에서, 아래에서 벌어지는 접전 속에서 드웨이트 하워드는 분명 주의를 기울여야 할 것이고, 그렉 멘로는 더욱 자유롭게 플레이할 수 있을 것이다.

주이도 상황을 잘 파악하고 있었다. 연이은 몇 차례의 패스로 공을 그렉 멘로에게 넘겨 그가 드웨이트 하워드와 1대1로 맞서도록 했다. 오랫동안 대결한 끝에 그렉 멘로는 마침내 요령을 터득했다. 상대의 체력은 압도적이었고, 수비 범위도 넓었으며 수비 의식도 매우 강했다. 하지만 그는 이미 파울 5회를 기록해 이 점에서는 자신이 우위에 있었다.

오른손으로 공을 잡고 왼어깨로 드웨이트 하워드를 세게 밀어내며 몸을 계속 흔들었다. 점차 그렉 멘로는 그 사이로 들어가 모든 힘을 한꺼번에 발휘했다. 드웨이트 하워드는 당황하여 완전히 바운드라인 밖으로 밀려났고, 그렉 멘로는 양손으로 덩크슛을 성공시켰다.

드웨이트 하워드가 날아가는 순간, 그의 오른손이 본능적으로 그렉 멘로에게 닿았다. 이렇게 명백한 동작을 심판이 놓칠 리 없었고, 2+1 판정이 내려졌다.

존 쿠스터는 흥분하여 일어나 코치석을 왔다 갔다 했다. 드웨이트 하워드가 퇴장당하자 스탠 반가니는 급히 타임아웃을 요청했다.

존 쿠스터는 그렉 멘로를 칭찬하며 박수를 쳤다. “그렉 멘로, 정말 잘했어. 상대의 주전 센터가 쓰러졌으니, 벤치에 있는 선수들의 문제점들이 점차 드러날 거야. 그렉 멘로, 앞으로의 경기에서는 팀의 1등 득점원이 되어 상대를 강하게 공격해야 해. 그리고 주, 앞으로는 우리의 공격은 내선을 중심으로 할 거야. 물론 외선에서 기회가 생기면 그것도 놓치지 말자.”
상대는 실력이 강하지만, 자신들에게는 주이라는 에이스가 있어서 그의 돌파와 속도로 상대가 자랑하는 수비를 뚫을 수 있다. 지금의 핏츠버그 팀이 가장 두려워하지 않는 것도 바로 이런 팀들이다. 팀의 수비 능력도 매우 뛰어나지만, 지금까지는 날카로운 공격에 가려져 있었다. 올랜도 매직과의 경기에서도 전반전에 핏츠버그 팀이 보여준 수비 능력은 분명 일류였다.
스탠 반가니는 불안해하며 크게 소리쳤지만, 드웨이트 하워드가 퇴장당한 후 두 팀의 실력 차이가 금방 드러났다.
그렉 멘로의 실력은 라이언 앤더슨이 감당할 수 있는 수준이 아니었다. 특히 그의 기술이 전반적으로 뛰어나고 득점 포인트가 다양해 상대는 전혀 막을 방법이 없었다.
신체적 우위를 이용해 결국 상대를 몇 걸음 밀어낸 그렉 멘로는 재빨리 뛰어올라 공을 던졌다.
주이는 급히 외쳤다. “그렉, 조심해!”
하지만 결국 한 걸음 늦었다. 그렉 멘로가 라이언 앤더슨을 밀어낸 후, 매직 팀에서 드웨이트 하워드 대신 센터 자리에 나선 브랜튼 바스가 그렉 멘로 뒤에서 공을 세게 날려버렸다. 히드로 테코그루가 공을 주워 장거리 패스를 했고, 그때 그들의 반쪽 코트에는 자말 닐슨만 있었으며, 그에게 가장 가까운 주이도 최소 5미터 떨어져 있었다. 분명히 빠른 공격이었다.
다행히 주이는 이미 상황이 이상하다는 것을 알고 있었고, 공이 날아가는 순간 재빨리 수비에 나섰다.
한순간 두 사람과 공은 마치 활에서 날아간 세 개의 화살처럼 움직였다. 주이의 속도는 상대보다 빨랐지만, 어쨌든 둘 사이의 거리가 꽤 멀었다. 상대가 파울 라인에 거의 다다를 때까지 그는 반쯤만 이동했을 뿐이었다.
상대가 오른손으로 공을 높이 든 것을 보니 분명히 3점슛의 전조였다. 주이는 당황했다. 이대로 상대에게 빠른 공격을 허용한다면 상대의 기세가 올라 앞으로의 경기는 힘들어질 것이다.

전신의 힘이 순간적으로 폭발했고, 2만 명이 넘는 관중들 앞에서 주이는 마치 포탄처럼 속도가 순식간에 여러 단계 상승했다. 경기장 전체가 마치 순간적으로 멈춘 듯했으며, 주이와 자말 닐슨 사이의 거리도 빠르게 좁혀졌다.

거의 경기 내내 자말 닐슨의 성적은 평범했지만, 이처럼 훌륭한 기회를 그가 놓칠 리 없었다. 그는 팀에 2점을 가져다주고 반격의 물결을 일으키기 위해 멋진 3단계 레이업을 시도하려 했다.

하지만 경기장이 순식간에 조용해지자 그의 마음속에 불안감이 생겼다. 그럼에도 그는 주저하지 않았다. 방금 전까지 자신과 가장 가까이 있던 주이가 그토록 멀리 떨어져 있었기 때문이다. 설령 상대의 속도가 자신보다 빠르다 해도, 자신이 이 공격을 완료하기 전까지는 결코 그를 따라잡을 수 없을 것이다.

공중으로 날아오른 자말 닐슨은 오른팔을 가볍게 뻗었고, 공이 바스켓에 점점 가까워지는 것을 지켜보고 있었다. 그때 갑자기 등 뒤에서 급박한 소리가 들려왔고, 동시에 뜨거운 열기가 그의 온몸을 덮쳤다. 그는 놀라서 자신의 등 뒤에서 팔이 뻗어오는 것을 바라보았다.

자말 닐슨은 고통스러운 표정으로, 자신이 반드시 성공시킬 줄 알았던 공이 바스켓에 부딪혀 멈추는 것을 지켜보았다.

“딱” 심판의 호각 소리가 곧바로 울렸고, 심판은 주이를 가리키며 핸드파울을 선언했다.

주이는 어쩔 수 없이 고개를 저었다. 이 판정은 부당하지 않았지만, 이렇게 멋진 블록슛이 헛되이 망가진 것이 아쉬웠다. 조금만 더 시간이 있었다면, 설령 1초라도, 그 공을 멋지게 날려버릴 수 있었을 것이다.

잠시의 침묵이 지난 후, 경기장 전체에 열렬한 환호성이 터져 나왔다. 방금 전의 장면은 대형 스크린에서 계속 반복되었으며, 특히 주이가 나중에 열심히 추격하며 보여준 놀라운 속도는 사람들의 상상을 뛰어넘는 것이었으며, 인간의 한계를 넘어선 것이었다.

사실 경기장의 팬들뿐만 아니라 피스톤스 팀의 동료들, 심지어 존 쿠스터조차도 놀란 눈으로 주이를 바라보았다. 그들은 주이의 속도에 대해 항상 알고 있었지만, 지금까지의 경기에서는 아무도 그의 속도를 완전히 압도할 수 없었다. 하지만 그의 이전 속도에는 아직 여력이 남아 있는 듯했으며, 방금 보여준 속도는 그가 이전에 보여준 것보다 훨씬 빨랐다.

그가 방금 보여준 속도는 사람들에게 NBA의 속도의 왕, 앨런 아이버슨을 떠올리게 했다. 어쩌면 그의 전성기 시절의 속도도 방금 그런 놀라운 속도에 가까울지도 모른다.

자말 닐슨은 자유투를 던져 두 번 모두 성공시켰다.

주이가 공을 들고 하프타임을 지나자 왼손을 흔들었다. 그 자세의 의미는 명확했다. 이번 공격은 혼자서 처리하겠다는 뜻이었다. 그의 행동에 다른 팀원들은 당황했다. 주이는 팀의 공수 중심축이긴 하지만, 경기 시작부터 혼자서 플레이하려는 것은 전례 없는 일이었기 때문이다. 하지만 곧 그들은 그를 위해 길을 만들어 주었다. 주이의 요구에 그들은 무조건적으로 따랐다.

존 쿠스터는 그의 제스처를 보고 잠시 정지시키려는 충동을 억눌렀으며, 그의 눈에는 기쁨이 어렸다. 이기적으로 혼자 플레이하는 선수를 좋아하는 코치는 없지만, 리더로서 특정 상황에서는 혼자 플레이할 권리와 의무가 있다. 현재 경기 흐름은 올랜도 매직 쪽으로 기울어져 있었고, 핵심 선수로서 그가 나서야 할 때였다.

자말 닐슨의 수비를 맞이한 주이는 침착한 표정으로 번개처럼 그의 옆을 빠져나갔다. 자말 닐슨은 순간 멍해졌다. 주이가 첫 수비선을 무사히 돌파할 뿐만 아니라 다른 선수들도 제때 수비할 수 없었다. 주이 앞에는 브랜든 바스만 남았다. 방금 그렉 멘로에게 블록슛을 성공시킨 브랜든 바스의 수비 능력이 유감없이 드러났다.

주이는 조금의 두려움도 없었으며, 브랜든 바스조차도 눈에 담지 않았다. 그의 눈앞에는 오직 바스켓만 있었다.

파울라인에 발을 디딘 순간, 그는 온몸의 힘을 극한까지 모아 순간적으로 방출했다. 길쭉한 몸매가 마치 거대한 독수리처럼 날개를 펴고 높이 날아올랐다. 공중에 오른 후 그는 다리를 구부렸고, 가장 높은 지점에 도달했을 때 다리를 다시 위로 올려 더 높이 날아오르는 듯한 모습을 연출했다.

공중에서 날아오르는 주이의 차가운 시선을 본 브랜든 바스는 자신 앞의 이 선수가 이토록 무시무시할 수 있다는 사실에 경외심을 느꼈고, 그의 기세에 압도되어 발걸음을 저절로 몇 걸음 뒤로 물렸다.

공을 든 것은 여전히 오른손이었다. 처음에는 곧게 뻗어 있었으나, 공이 떨어질 때 공을 잡은 팔을 약간 뒤로 당겨 덩크슛을 위한 충분한 공간을 확보했다. 공을 든 오른손은 힘을 모아 바스켓을 향해 내리찍었다.

“쾅”하는 소리와 함께, 경기장의 정적 속에서 주이는 가볍게 착지했다.

“박, 박, 박……” 누가 먼저 박수를 치기 시작했는지 모르겠지만, 황홀경에서 깨어난 팬들도 열광적으로 환호하기 시작했다. 순식간에 경기장은 극도의 정적에서 극도의 활기로 변했고, 환호성도 전례 없이 뜨거워졌다.

스탠 반가니는 자리에서 일어나 심판에게 정지 신호를 보냈다. 현재 팀의 상태로는 정지하지 않으면 역전할 기회는 전혀 없었다.

파이츠의 선수들이 단숨에 저우이를 둘러싸고 칭찬의 목소리가 끊이지 않았다. 조직 가드에게 있어 이토록 놀라운 자유투 라인에서의 덩크는 매우 드문 일이었다.
존 쿠스터는 저우이의 어깨를 움켜잡고 흥분하여 외쳤다. “저우, 네 모습은 정말 훌륭한 덩커의 그것이야. 이렇게 놀라운 덩크를 할 줄은 정말 몰랐어.”
파이츠의 벤치에서는 환호성이 터져 나왔다.
반면 올랜도 매직의 휴식 구역은 전혀 다른 분위기였다. 저우이의 덩크로 인해 그들의 사기는 계속 떨어졌으며, 스탠 반가니도 사실상 자신감을 잃고 있었다.
그가 아무리 전략을 세워도 저우이의 덩크가 가져온 영향으로 인해 양 팀의 균형은 완전히 기울어졌다. 파이츠의 선수들은 사기가 높아 정상적으로 경기를 펼쳤지만, 올랜도 매직은 전혀 최고 수준의 팀처럼 보이지 않았다.
결국 파이츠는 98:86으로 매직을 꺾고 올랜도에서 승리를 거두었다.
제293장 벤 월리스의 파티
매직과의 경기에서 파이츠는 최종적으로 승리했지만, 매우 힘겹게 이겼다. 큰 점수 차로 앞서고 있음에도 불구하고 매직에게 엄청난 압박을 받았다. 이는 매직의 실력이 얼마나 강력한지, 그리고 팀에 슈퍼 센터가 있다는 것이 얼마나 큰 이점인지를 보여준다.
하지만 이 경기를 통해 파이츠의 경영진도 트레이드 이후 팀의 시너지 효과를 확인할 수 있었다. 비록 경기가 매우 힘들었지만, 세 명의 스타 선수들의 시너지는 매우 좋았다. 이고달라의 합류는 저우이와 매디의 부담을 줄여주었을 뿐만 아니라 파이츠의 공격을 더욱 유연하게 만들었다.
이 경기에서 세 명의 스타 선수들은 모두 균형 잡힌 활약을 보였다. 저우이는 세 명 중 가장 많은 41분을 뛰며 24점, 11어시스트, 6리바운드, 3스틸, 2블록을 기록했으며, 마지막 쿼터에는 11점을 추가했다. 이고달라는 38분을 뛰며 23점, 8리바운드, 6어시스트, 2스틸을 기록했고, 매디는 32분을 뛰며 19점, 5리바운드, 5어시스트를 기록했다.
세 명은 총 66점, 19리바운드, 22어시스트를 기록하며 매우 훌륭한 협력을 보여주었다.
매직을 이긴 후 파이츠는 2연승을 달리며 승률을 40승 5패로 끌어올려 여전히 리그 선두를 유지했다.

현재 주이의 경기당 스틸 수치는 2.8회로 2위에 올랐으며, 이는 라잔 론도의 경기당 2.9회에 이어 두 번째로 높은 수치입니다. 주이의 경기당 어시스트 수치도 11.2회로 2위에 올랐으며, 이는 스티브 내시의 11.9회에 이어 두 번째로 많은 수치입니다.
만약 주이가 이러한 성적을 계속 유지한다면, 이번 시즌의 어시스트왕과 스틸왕 자리를 모두 차지할 가능성이 매우 높습니다.
매직 팀과의 경기가 끝난 후, 감독 존 쿠스터는 주이를 비롯한 선수들에게 좋은 소식을 전했습니다. 바로 내일의 훈련이 취소되었다는 것이었습니다.
이 소식을 듣고 윌 베이너럼 등은 기뻐했지만, 주이는 별로 놀란 기색이 없었습니다. 왜냐하면 그에게는 훈련이 있든 없든 별반 차이가 없었으며, 그는 거의 매일 훈련을 하고 있었기 때문입니다.
……
“주이, 전화가 울려!” 주이가 집 마당에서 드리블 연습을 하고 있을 때, 거슬리는 전화벨 소리가 울렸습니다.
“아, 알겠어!” 주이는 이제야 정신을 차리고 계속 드리블하고 있던 농구공을 내려놓고 옷이 있는 곳으로 달려갔습니다. 처음에는 이 전화가 린치샤오와 다른 선수들, 혹은 모커얼이 건 전화일 거라고 생각했습니다. 하지만 번호를 확인해보니 그 번호가 누구의 것인지 전혀 모르겠다는 것을 깨달았습니다.
주이는 낯선 번호를 보며 약간 의아해했습니다.
“여보세요, 여기는 주이입니다. 누구시죠?” 주이는 전화기 너머로 유창한 영어로 말했습니다.
“헤헤, 나는 벤 월리스야.” 전화 저편에서 어리숙한 웃음소리가 들리더니, 굵은 남자 목소리가 전해졌습니다.
주이는 그 이름을 듣고 깜짝 놀랐습니다.
“벤? 그래서 이 번호를 몰랐구나. 아니, 왜 나한테 전화한 거지?” 주이는 속으로 중얼거렸습니다.
주이가 의아해하는 것도 당연했습니다. 팀 내에서 벤 월리스를 제외한 다른 선수들의 번호는 모두 가지고 있었지만, 벤 월리스의 번호만은 없었습니다. 벤 월리스가 주이에게 자신의 전화번호를 주지 않았기 때문이며, 주이도 번호를 요청하기가 민망했습니다.
“벤 월리스?” 주이는 조심스럽게 전화 저편에 물었습니다. 벤 월리스는 어떻게 자신의 휴대폰 번호를 알았을까?
“그래, 네 번호는 찾기 그렇게 어렵지 않아. 윌에게 물어보니 바로 알 수 있었지. 우리가 팀 동료가 된 이후로 아직 네 집에 초대한 적이 없잖아? 어때? 내가 네 집에 놀러 가도 될까?” 벤 월리스가 웃으며 물었습니다.
“음……”

“헤헤, 농담한 거야. 시간 있어? 파티가 있어서 너도 와! 윌이랑 다들 있을 거야. 어차피 오늘은 훈련도 없고. 걱정 마, 우리 선수들끼리 하는 모임이야. 존 그 늙은이는 오지 않을 거야.” 벤 월리스가 전화 너머로 반쯤 농담조로 주이에게 말했고, 이때 주이는 이미 꽤 놀란 상태였다.
벤 월리스가 자신을 자기 집에 초대한다니, 게다가 이런 농담투로 말하다니. 이게 과연 벤 월리스인가? 주이는 당황스러웠다.
주이는 전화 저편이 정말로 벤 월리스라는 것을 듣고 꽤 놀랐다. 그가 스스로 연락할 줄은 전혀 생각지도 못했다. 그는 피스톤스의 베테랑 선수인데 말이다.
“시간 있어, 시간 있어!”
“그럼 저녁에 차로 데리러 갈게. 어디 살아?” 전화 저편에서 들려오는 벤 월리스의 목소리를 듣고 주이의 심장은 두근거렸다. 그는 벤 월리스에게 자신의 거주지를 알려주었다.
“좋아, 저녁 6시 반에 데리러 갈게!” 주이가 말한 장소를 듣고 벤 월리스는 잠시 메모한 뒤 전화를 끊었다.
주이 옆에 서 있던 샹윈은 주이가 의아하면서도 기쁜 표정을 짓는 것을 보고, 주이가 무슨 좋은 소식을 들었는지 궁금해했다.
“누구 전화야?” 샹윈이 궁금해하며 물었다.
“헤헤, 벤 월리스가 나를 저녁 식사에 초대했어!” 주이는 샹윈을 바라보며 미소 지으며 말했다.
“오, 벤 월리스가 너를 저녁 식사에 초대했다고? 그래.” 주이는 샹윈이 꽤 놀랄 줄 알았지만, 그녀는 그저 평온하게 대답했다. 그건 벤 월리스잖아, 평범한 사람이 초대하는 게 아니야.
잠시 생각한 뒤 주이는 샹윈이 중국인이라는 것과 벤 월리스의 성격을 잘 모른다는 것을 떠올렸다.
오후 5시쯤 되자 샹윈은 배가 고파져서 혼자 요리를 시작했지만, 주이를 위한 것은 없었다.
주이는 여전히 마당에서 연습을 하고 있었다. 그가 연습하는 것은 비습관적인 손으로의 드리블이었다. 이미 상당한 수준에 도달했지만, 매디와 비교하면 아직 부족했다. 매디 수준까지 연습하려면 쉽지 않았다.
텅 빈 마당에는 주이가 드리블할 때 공이 바닥에 부딪히는 소리가 울려퍼졌고, 그 소리는 주이에게는 매우 듣기 좋았다.
한동안 연습한 뒤 주이는 땀을 닦고 농구공을 정리했다. 그때서야 자신이 벤 월리스와 약속이 있다는 것을 기억해냈다. 옷을 가지러 돌아서려는 순간, 벤 월리스가 이미 도착해 옆 의자에 앉아 웃는 얼굴로 주이를 바라보고 있었다. 주이는 벤 월리스를 보고 바로 달려갔다.

“죄송해요, 연습에 너무 몰두해서 시간을 잊었어요. 늦지는 않았죠?” 주이는 벤 월리스를 바라보며 약간 부끄러워했다.
“아니에요, 제가 너무 일찍 온 거예요. 보세요, 아직 6시 10분밖에 안 됐어요. 샤워하고 옷을 갈아입을 충분한 시간이에요.” 벤 월리스는 주이를 보며 미소 지었다. 주이가 땀에 흠뻑 젖은 모습을 보고 그는 자신이 처음 농구 연습을 시작했을 때의 모습이 떠올랐다.
주이가 농구 연습을 하는 동안 벤 월리스는 이미 도착해 있었지만, 주이는 그 사실을 눈치채지 못하고 계속 연습에 몰두했다.
“잠시만 기다려 주세요!” 주이는 벤 월리스에게 미소를 지은 뒤 바로 위층의 화장실로 달려가 샤워를 하고 옷을 갈아입었다.
주이는 정장을 입었다. 결국 이곳은 파티에 참석하는 곳이며, 게다가 벤 월리스의 파티였기 때문에 너무 편안한 옷을 입을 수는 없었다. 너무 편안한 옷을 입는 것은 좋지 않았다.
주이가 정장을 입고 아래층으로 내려오자, 벤 월리스도 함께 웃었다.
“헤헤, 사실 그냥 파티일 뿐이에요. 그렇게 까다롭게 입을 필요는 없어요. 하지만 정말 멋지게 잘 어울리네요!” 벤 월리스는 주이를 보며 웃었다. 주이는 비록 늦게 유명해졌지만, 벤 월리스의 눈에는 그는 여전히 후배였다.
벤 월리스의 말을 듣고 주이는 약간 부끄러워하며 머리를 긁적였다.
샹윈에게 인사를 한 뒤, 주이는 집을 나와 벤 월리스와 함께 그의 집으로 향했다. 하지만 주이는 벤 월리스의 차를 타지 않고 자신의 BMW를 몰고 갔다.
벤 월리스의 집에 도착하자, 주이는 윌 베이너움, 매디 등이 이미 도착해 있음을 알았다. 주이의 팀 동료들뿐만 아니라 거실에는 다른 사람들도 있었는데, 그들은 모두 여자들이었다.
그 여자들을 보자 주이는 잠시 멈칫했지만 곧 미소를 지었다.
벤 월리스의 안내를 받아 주이는 넓은 거실로 들어가 매디 등과 인사를 나누었다.
“헤헤, 주이, 왜 이제야 오는 거야? 혹시 또 연습하고 있었던 거 아니야?” 윌 베이너움이 주이를 안으며 농담을 했다.
“헤헤, 윌, 맞아요. 제가 그의 집에 갔을 때 그는 정말로 농구 연습을 하고 있었어요! 게다가 제가 그의 옆에 앉아 있었는데도 그는 전혀 모르더군요!” 벤 월리스는 주이의 어깨를 두드리며 웃었다.
“어, 정말 연습광이군! 아니, 자학광이야!” 윌 베이너움은 주이를 경멸스럽게 쳐다본 뒤 소파에 누웠다.
주이는 윌 베이너움을 무시한 채 다른 사람들과 인사를 나누었다.
모두가 잠시 쉬고 난 뒤, 파티가 본격적으로 시작되었다.

모두가 미친 듯이 즐기기 시작했다. 어떤 이들은 술을 마시고, 또 어떤 이들은 헤비메탈 음악에 맞춰 춤을 추었다. 한편 주이와 매디는 한쪽에 앉아 모두가 즐거워하는 모습을 지켜보았다.
“가자, 우리도 춤춰보자.” 매디와 주이가 웃으며 말했다.
주이는 어쩔 수 없이 동의했다.
파티가 끝난 후, 벤 월리스는 문 앞에 서서 사람들이 하나둘 떠나는 모습을 바라보았다.
이 파티에서 사람들은 즐겁게 놀았을 뿐만 아니라 맛있는 음식도 즐겼다. 주이는 벤 월리스의 미래에 대한 생각도 물어보았다.
벤 월리스는 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지으며 주이에게 말했다. “이제 나이도 이렇게 많으니, 이 시즌이 끝나면 은퇴할 생각입니다.”
벤 월리스의 말을 듣고 주이는 그다지 놀라지 않았다. 애초에 그도 벤 월리스가 이 시즌이 끝나면 은퇴하고 싶어 한다는 말을 들었기 때문이다.
주이와 벤 월리스는 서로 전화번호를 교환했고, 이로써 주이는 팀 동료들의 번호를 모두 가지게 되었다.
집에 돌아온 주이는 휴식을 취했다. 내일 아침에는 훈련이 없지만 오후에는 있으며, 게다가 파티에서도 꽤 많은 술을 마셨다.
제294장 첫 만남, 너기츠
베이징 시간 1월 28일, 포틀랜드 트레일블레이저스는 덴버 너기츠와의 경기를 치렀다. 그들은 오크든 팰리스에서 홈 경기를 열고 ‘골드 듀오’를 보유한 덴버 너기츠와 맞붙었다.
새로운 카메론 앤서니와 챈시 비루포스 조합은 너기츠에게 승리의 기쁨을 안겨주었다. 그들은 조합이 결성된 첫 해에 팀을 이끌고 서부 콘퍼런스 결승에 진출했다.
챈시 비루포스와 카메론 앤서니 조합은 새 시즌에도 강력한 에너지를 발휘했으며, 두 선수의 평균 득점은 50.1점에 달해 리그에서 가장 강력한 공격 조합 중 하나였다.
이 경기는 ESPN을 통해 미국 전역에 생중계될 예정이며, 해설은 제프 반가디와 케니 스미스가 맡는다.
높은 럭셔리 세금의 압박을 겪고 있는 너기츠는 주전 선수 구성에 큰 변화를 주지 않았으며, 팀에 가장 큰 기쁨을 안겨준 것은 부상에서 회복한 케이언 마틴의 복귀였다.
너기츠의 공격은 괜찮았지만 수비는 항상 큰 문제였으며, 많은 경기에서 마지막 순간에 패배했다. 그 원인은 공격이 아닌 바로 수비 때문이었다.
니니의 공격 능력은 의심의 여지가 없었고 수비도 괜찮았지만, 1대1 수비에서의 약점과 수비에 대한 태도는 분명 큰 문제가 되었다.

다행히 케인언 마틴이 복귀했습니다. 그는 진정한 의미의 인사이드 야수로, 달리기와 점프 능력이 뛰어나고 덩크슛이 매우 많으며, 경기에 열정과 광적인 에너지를 쏟아붓고 있어 시청각적으로 매우 흥미롭습니다. 자신보다 약한 센터들을 괴롭히는 데 능숙하지만, 자신보다 강한 상대와 맞서면 보통 심각하게 패배합니다. 하지만 그는 결코 물러서지 않았으며, 매우 강력한 수비수이기도 합니다. 공중에서 양손으로 상대의 덩크볼을 낚아챈 놀라운 장면도 있었으며, 너기츠 팀의 1대1 수비에서 가장 뛰어난 선수입니다. 너기츠 팀이 이런 성적을 거둔 데에는 그의 역할이 매우 중요합니다. 너기츠 팀의 성적이 피스톤스 팀만큼 좋지 않고 실력도 조금 약하지만, 이번 경기는 분명 치열한 싸움이 될 것입니다. 양 팀의 현재 컨디션이 모두 매우 좋아, 3연승 중인 피스톤스 팀과 6연승 중인 너기츠 팀의 대결은 분명 최고 수준의 경기가 될 것입니다. 너기츠 팀의 선발 라인업은 센터 네네, 센터 케인언 마틴, 스몰 포워드 카메론 앤서니, 슈팅 가드 JR 스미스, 포인트 가드 찬시 비루포스입니다. 관중으로 가득 찬 오크든 팰리스 아레나는 열정적인 분위기로 가득합니다. 경영진의 독창적인 장식 덕분에 팬들은 밖의 혹독한 추위를 잊은 듯하며, 팀의 뛰어난 성적도 스포츠 시장에 큰 자극을 주고 있습니다. 주이의 평균 23.6점, 11.4어시스트, 2.8스틸과 매디의 평균 19.8점, 6.2리바운드, 5.1어시스트라는 수치는 팬들과 피스톤스 팀 경영진을 놀라게 했습니다. 두 선수의 평균 득점은 리그 득점 순위 상위 15위 안에 들며, 주이는 8위를 차지하고 있습니다. 주이 앞에 있는 선수들은 누구일까요? 케빈 듀란트, 썬더 팀의 리더; 카메론 앤서니, 히트 팀의 3대 스타 중 한 명이자 리그의 왕 중 한 명; 아마레 스타더마이어, 닉스 팀의 리더; 몬타 엘리스, 워리어스 팀의 리더; 데릭 노비츠키, 매버릭스 팀의 리더; 코비 브라이언트, 레이커스 팀의 리더이자 리그의 왕 중 한 명, ‘신에 가장 가까운 인간’; 드웨인 웨이드, 히트 팀의 3대 스타 중 한 명. 이런 선수들과 어깨를 나란히 할 수 있다는 것은 주이가 자랑스러워할 만한 이유입니다. 눈부신 조명 아래에서 매디는 주이 뒤에 서 있습니다. 그는 자신의 현재 위치와 특히 자신의 변화가 팀의 성적 향상에 기여했다는 사실에 이미 익숙해진 듯하며, 자신의 노력이 어떤 결과를 가져왔는지 잘 알고 있습니다.

오크번 힐스 팰리스 아레나 전체가 축제 분위기로 가득 찼으며, 이런 경기에 대해 팰컨스 팬들은 크게 걱정하지 않았다. 현재 진행 중인 45경기 중 팰컨스는 24경기를 홈에서 치렀으며, 지금까지 홈에서 단 3경기만 패배했을 뿐 리그 최고의 성적을 유지하고 있다.

“카메론, 처음 만나서 반갑습니다.” 경기 시작 전, 저우이는 열정적으로 다가가 상대 선수에게 인사를 건넸다.

미소를 지은 카메론 앤서니는 여전히 품위 있게 저우이와 악수를 나누었다. 하지만 저우이의 미소를 볼 때마다 그는 불쾌해 보였다.

팰컨스의 선발 라인업이 현장의 대형 스크린에 나타났으며, 경기 중의 멋진 장면들도 대형 스크린을 통해 상영되고 있었다.

이전 두 경기와 마찬가지로, 센터 벤 월리스, 파워 포워드 그렉 멘로, 스몰 포워드 안드레 이그달라, 슈팅 가드 트레이시 맥그레이디, 포인트 가드 저우이가 출전했다.

경기가 시작되자마자 너기츠는 주도권을 잡고 팰컨스에게 강력한 공격을 가했다. 카메론 앤서니는 팀의 공격을 이끄는 핵심 선수가 되어 연속된 공격들을 모두 그가 주도했다.

홈 팬들의 환호 속에서 팰컨스는 자신들의 플레이 스타일을 고수하며 상대의 조급함을 역이용해 인내심 있게 공격을 가해 9:4의 점수로 경기를 시작했다.

조지 칼도 문제를 인지했다. 팀의 실력 자체에는 큰 문제가 없지만, 마인드셋에 문제가 있었다. 지나치게 공격적인 태도로 인해 공격에 오류가 생겼으며, 겉보기에는 매우 효과적으로 보이는 돌파 공격도 팰컨스의 수비 함정에 빠졌다. 카메론 앤서니의 뛰어난 개인 능력도 팰컨스의 포위 공격에 걸리면 어쩔 수 없이 시도하는 슛은 기회를 낭비하는 결과만 초래했다. 그는 선수들이 성공을 너무 서두르는 마음가짐, 특히 카메론 앤서니의 충동적인 행동을 잘 알고 있었다.

불과 몇 달밖에 지나지 않았지만, 두 팀은 새 시즌에 정반대의 길을 걷고 있었다. 팰컨스는 새 시즌에 독보적인 성적을 거두며 리그의 선두주자가 되었지만, 너기츠는 지난 시즌의 영광을 잃고 서부 콘퍼런스 4위 자리도 위태로워졌다. 저우이는 이미 리그에서 진정한 최고의 포인트 가드가 되었지만, 팬들의 카메론 앤서니에 대한 의심은 여전히 사라지지 않고 있었다.

파이츠의 벤치 분위기는 매우 여유로웠지만, 존 쿠스터의 사고에는 전혀 영향을 미치지 않았다. 그는 이 경기를 매우 중요하게 여겼다. 올해 파이츠의 전미 생중계 경기는 적지 않았지만, 오늘의 이 경기에는 비할 바가 되지 않았다. 그는 파이츠가 이번 시즌 성적이 압도적이긴 하지만, 리그 내에서의 평가는 그다지 높지 않으며, 심지어 이번 시즌 최고의 감독 평가에서도 자신은 3위에 머물고 있다는 것을 잘 알고 있었다.

휴식 시간이 끝난 후, 너기츠는 마침내 안정을 찾았으며 공격에서도 인내심을 갖게 되었다. 너기츠는 공수 양면에 능한 팀이었고, 경기의 속도가 너무 빠르면 너기츠에게도 좋지 않았다.

챈시 비루포스는 빠르게 공을 반장까지 가져갔다. 최근 몇 시즌 동안 챈시 비루포스는 마치 프로 선수로서의 두 번째 전성기를 맞은 듯했다. 전년도 서부 챔피언십에서 패배하고, 작년 플레이오프 1라운드에서 재즈에게 완패한 경험은 그에게 전례 없는 수치심을 안겨주었다.

테이 로슨의 빠른 성장 덕분에 그는 팀의 총애를 빠르게 받았으며, 특히 이번 시즌에 그랬다. 반면 챈시 비루포스의 컨디션이 너무 크게 오락가락하면서, 테이 로슨의 급부상이 챈시 비루포스의 선발 자리를 위협하기 시작했다.

챈시 비루포스가 중원의 위치를 계산하는 동안, 저우이는 갑자기 움직이기 시작했다. 그의 긴장된 몸은 치타와 같았으며, 번개 같은 속도로 순식간에 챈시 비루포스의 오른쪽에 나타났다.

저우이의 빠른 손이 상대의 농구공을 정면에서 가로챘다. 챈시 비루포스 역시 스틸의 고수였기 때문에 스틸에 대응하는 데도 능숙했지만, 이번에는 저우이가 반대로 먼저 공격하여 그가 당황하는 사이 공은 이미 상대의 손에 들어갔다.

“쉬우우”, 아무도 수비하지 않는 농구판 앞에서 저우이는 멋진 3단계 레이업으로 공격을 마무리했다.

11:4, 조지 칼의 눈빛이 조금 긴장되었다. 점수 차가 두 자릿수로 벌어지면 경기는 힘들어진다.

상대의 점수가 계속 상승하는 것을 보며, 카메론 앤서니의 입술은 굳게 다물어져 있었고 약간 떨리고 있었다. 팀의 절대적인 리더로서, 이제는 자신의 가치를 증명해야 할 때였다. 그는 자유투 라인 근처에서 주도적으로 공을 요구하며 경기의 불리한 상황을 바꾸고자 했다. 득점만이 가장 적절한 방법이었다.

맑은 공 조절 소리가 경기장 전체에 울려퍼졌다. 카메론 앤서니의 왼쪽 어깨가 안드레 이그달라를 꽉 밀어내며 그를 점점 바스켓 쪽으로 몰아갔다. 지난해 플레이오프에서 그에 대한 가장 큰 비판은 그의 플레이 스타일이었다. 파워포워드의 체격을 가지고 있으면서도 가드의 역할을 하고, 슈팅 범위는 외곽 쪽에 치우쳐 있었지만 그의 외곽 슈팅은 그다지 뛰어나지 않았으며, 피스톤스의 외곽 수비도 그리 약하지 않았다. 저우이와 안드레 이그달라로 구성된 수비 듀오 덕분에 그의 공격 능력은 크게 저하되었다.

가슴속의 숨을 꽉 참으며 안드레 이그달라는 가슴의 심한 통증을 참았다. 자신이 항상 자랑스러워했던 체격이 카메론 앤서니 앞에서는 조금의 이점도 얻지 못한다는 사실에 놀랐다. 그의 어깨가 계속해서 자신의 가슴을 밀어내자, 그는 자신의 발걸음도 점점 움직이고 있다는 것을 느꼈다.

“아……” 폭발적인 소리에 안드레 이그달라는 당황했고, 엄청난 힘에 그는 순식간에 자신의 위치를 잃고 발을 급히 뒤로 빼며 눈앞이 어두워지는 것을 느꼈다.

“쾅”, 카메론 앤서니의 덩크슛에 조지 칼은 주먹을 꽉 쥐었다.

바닥에 착지한 카메론 앤서니는 즉시 수비로 돌아가지 않고, 도발적인 눈빛으로 저우이를 바라보았다. 그의 눈빛에는 경멸이 담겨 있었고, 높이 든 머리는 마치 태어날 때부터 정복자인 듯했다.

저우이는 신경 쓰지 않았지만, 피스톤스의 다른 선수들은 개의치 않지 않았다. 그렉 멘로는 일부러 뒤에 머물며 저우이에게 말했다. “저우, 여기는 우리의 홈구장이야. 그들에게 교훈을 줘.”

공이 그의 손에서 능숙하게 튀어오르는 동안, 저우이의 마음은 불안했다. 카메론 앤서니의 노골적인 도발에 그도 매우 불만스러웠지만, 일관된 철학 때문에 그는 경기에서 승리에 더 집중했다. 상대의 어떤 도발에도 흔들리지 않았지만, 여기는 결국 NBA이고, 팬들은 개성 있고 실력 있는 선수들을 선호한다.

무거운 발걸음 소리가 마치 오클라호마시티 팰리스 경기장의 팬들의 심장을 밟는 것 같았다. 날카로운 기세가 그의 무거운 발걸음 속에서 빠르게 모여들었고, 저우이의 다소 가냘픈 몸속에서는 보이지 않는 기세가 점차 형성되고 있었다.

그 매혹적인 기세를 느낀 찰스 비루포스는 서둘러 앞으로 나와 수비했다. 그는 이대로 가만히 있고 싶지 않았으며, 그럴 용기도 없었다. 저우이가 점점 가까워지는 발걸음에 따라 자신의 자신감이 빠르게 사라지고 있다는 것을 느꼈다.

가볍게 몸을 돌리는 동작은 여전히 가벼웠지만, 그의 날카로운 기세에는 전혀 방해가 되지 않았다. 그는 빠르게 너기츠의 첫 번째 수비선을 돌파했다.

주이는 기회를 이용해 돌파하지 않고 3점선 위에 그대로 멈춰 섰다. 그의 손에 들린 농구공과 평온한 눈빛 속에 비친 단호함은 누구도 그의 행동을 의심하지 못하게 했다. 반면 카메론 앤서니는 그의 눈빛에서 다른 의미를 읽어냈다. 그것은 바로 자신에 대한 반격, 방금 전 자신의 도발에 대한 보복이었다.

도전에 직면한 카메론 앤서니는 조금도 물러서지 않았다. 팀 동료들의 도움을 거절하고 주이와 일대일 대결을 벌이기로 했다.

에이스 간의 대결, 왕자들의 맞대결로 경기장의 분위기는 순식간에 절정에 달했다. TV 앞의 모든 팬들은 눈을 크게 뜨고 이 역사적인 대결을 조용히 기다렸다.

주이의 능숙한 볼 컨트롤 기술에 카메론 앤서니는 깊은 감탄을 표했다. 그는 항상 자신의 기술에 자신감이 있었으며, 파워포워드의 체격에 가드 수준의 섬세한 기술을 갖추고 있었다. 하지만 주이의 볼 컨트롤 기술에는 여전히 감탄할 수밖에 없었다. 그것은 진정한 인간과 공의 일체화였다.

약간 낮아진 중심축과 눈에서 뿜어져 나오는 놀라운 빛깔로 카메론 앤서니의 집중력은 전례 없이 높아졌다. 아마도 그들은 태어날 때부터 운명적인 상대였던 것 같다. 그의 마음속에서 주이는 이미 자신의 선수 생활에서 가장 강력한 상대가 되어 있었다.

카메론 앤서니의 수비 능력은 중상위권이라 할 수 있지만, 그의 수비에는 여전히 많은 약점이 있었다. 수비 동작에 문제가 있었으며, 수비 방식이 너무 도박적이었다. 그는 민첩한 움직임으로 공을 가로채는 것을 좋아해 스틸 통계도 꽤 좋았지만, 이러한 약점들은 뛰어난 체격으로 보완하고 있었다.

주이가 움직이기 시작했다. 카메론 앤서니는 이미 준비가 되어 있었지만, 실제 상황이 닥치자 여전히 당황스러워했다. 리그에서 첫 걸음부터 무서움을 느끼게 하는 선수는 그리 많지 않았다. 앨런 아이버슨이 그중 한 명이었고, 부상 전의 그랜트 힐도 그랬으며, 전성기의 마이클 조던도 그랬다.

단지 첫 걸음만으로도 그는 무력감을 느꼈지만, 뛰어난 체격과 본능적인 반응 덕분에 재빨리 한 걸음 뒤로 물러났다. 긴 팔 길이 덕분에 그는 주이의 돌파를 제때 막을 수 있었다.

왼발 끝으로 바닥을 살짝 찍으며 주이는 앞으로 숙였던 몸을 재빨리 되돌렸고, 오른손으로 공을 재빨리 끌어당겨 공을 다리 사이에서 빼내 왼손으로 넘겼다.

카메론 앤서니가 중심축을 조정하기도 전에, 주이의 오른발이 재빨리 비스듬히 움직였고, 오른팔꿈치가 살짝 들려 카메론 앤서니의 허리를 감쌌다.

마음속으로 어쩔 수 없다는 듯 신음소리를 내며, 주이의 움직임이 이렇게 빠를 줄은 몰랐다. 연속으로 두 번 시도하는 간격이 이토록 짧다니. ‘꽃나비 걸음’은 앨런 아이버슨의 대표적인 기술이며, 카메론 앤서니는 그 흐름에 맞춰 움직일 수밖에 없었다.
“파악!” 맑은 공이 바닥에 부딪히는 소리에 카메론 앤서니는 고통스러워하며 눈을 감았다. 연속된 두 번의 대응 수비로 이미 온 힘을 쏟아부었기에, 이때 억지로 움직임을 바꾼다면 오히려 우스꽝스러운 광경만 연출될 것이다.
그는 가볍게 카메론 앤서니 옆을 지나갔고, 이제 그의 시야에는 너기츠 팀 선수들이 보이지 않았다. 3초 구역 밖에서 그의 몸은 마치 팽팽한 스프링처럼 순식간에 공중으로 솟아올랐다.
모든 팬들은 눈을 떼지 않고 이 모든 것을 지켜보았다. 주이의 덩크 능력에 대해서는 의심하는 이가 없었다. 만약 팬들이 리그에서 현역으로 활동하는 최고의 덩커 20명을 선정한다면, 주이는 분명 그 명단에 포함될 것이다. 게다가 경기 중 주이의 멋진 덩크 장면들도 많았으며, 그의 덩크 중 상당수는 ‘최고의 10대 장면’에도 포함되었다.
그는 눈을 곧게 뜨고 바로 앞에 있는 농구공을 바라보았다. 공을 등 뒤에서 왼손으로 넘겨 가슴 앞에 두고, 오른손으로 재빨리 공의 아랫부분을 잡은 뒤 양손으로 힘껏 위로 밀어 올렸다.
“꽝당!” 폭발적인 덩크 소리와 함께 환호성이 터져 나왔다. 주이는 양손을 귀에 대고 눈을 살짝 감은 채, 마치 쓰나미 같은 환호성을 마음껏 즐겼다.
카메론 앤서니의 강력한 돌파로 매디는 멀리 밀려났고, 그는 큰 걸음으로 농구공 쪽으로 달려들었다. 하지만 안드레 이그달라가 즉시 그의 앞에 나타나 어두운 얼굴에 진지한 표정을 지었다.
“카메론, 네 상대는 바로 나다!” 현재의 핏츠 팀에서 안드레 이그달라는 공수 양면에서 뛰어난 선수였다. 그 외에는 주이와 그렉 멘로만이 공수 양면에 능했다.
대부분의 경우, ‘골드 트윈건’ 조합의 화력만으로도 모든 상황을 감당할 수 있었지만, 그의 공격은 결정적인 순간에 큰 역할을 할 수 있었다. 수비에서는 팀의 핵심 중 한 명이었는데, 그렉 멘로의 수비는 내선 중심이었고 주이의 수비는 외선 중심이었으며, 오직 그의 수비만이 내외부를 모두 고려했다.
“꽝당!” 급하게 던진 슛은 당연히 농구공에 들어가기 어려웠다. 카메론 앤서니는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 이번 슛도 자신으로서는 어쩔 도리가 없었다. 앞서 너무 오랫동안 싸웠기 때문에 슛할 기회가 그다지 주어지지 않았던 것이다.

“카메론 앤서니는 변화가 필요해요. 지금 그의 마인드셋에는 문제가 있으며, 성공을 너무 서두르다 보니 피스톤스의 수비 함정에 빠졌습니다. 현재의 피스톤스를 상대로 변화하지 않는다면 너기츠가 승리할 가능성은 매우 희박합니다.” 현장 해설자 중 한 명인 제프 반가니가 이렇게 말했습니다.
카메론 앤서니는 과도하게 혼자서 플레이하며 기회를 반복적으로 낭비했고, 피스톤스는 차분하게 한 걸음씩 점수 차를 벌려나갔습니다.
16대6, 조지 칼은 어쩔 수 없이 타임을 요청했습니다. 그는 전략을 세우는 데 시간이 필요했고, 카메론 앤서니 역시 진정하는 데 시간이 필요했습니다.
카메론 앤서니는 고개를 숙인 채 벤치에 앉아 있었고, 감독이 그를 교체해 휴식을 시키자 그는 완전히 진정되었습니다.
알론 아프라로의 출전으로 너기츠는 안정적인 외곽 공격력을 얻었으며, 전체적인 공격 면에서도 큰 개선이 있었습니다. 팀의 공격 효율도 현저히 향상되었고, 안드레 이그달라가 휴식을 취하면서 양 팀은 잠시 동안 팽팽한 대등한 상황이 되었습니다.
공격은 이 경기의 주요 테마가 되었으며, 리그에서 가장 뛰어난 공격형 팀 중 두 팀이 짧은 8분 만에 팬들에게 멋진 장면들을 선사했습니다.
피스톤스의 ‘골든 트윈건’은 완전히 폭발했으며, 두 선수 모두 경기 최고 점수인 8점을 기록했습니다. 반면 너기츠는 카메론 앤서니가 벤치에 나간 후 공격 포인트가 더욱 균형을 이루었고, 지속적인 패스를 통해 피스톤스의 수비를 반복적으로 뚫어냈습니다.
존 쿠스터는 어쩔 수 없이 타임을 요청했습니다. 너기츠의 짧은 시간 내 진전은 분명 그의 예상을 뛰어넘었습니다.
점점 성숙해지는 알론 아프라로와 자신의 새로운 포지션에 적응한 챈시 비루프스는 더욱 놀라운 에너지를 보여주었습니다. 반복적인 이타적인 패스 덕분에 그의 어시스트 수치도 8.4개로 상승하여 일시적으로 어시스트 순위 7위에 올랐습니다. 케니언 마틴의 복귀로 팀의 수비도 한 단계 더 향상되었습니다.
경기에서 피스톤스는 전혀 밀리지 않았지만, 챈시 비루프스의 리더십 아래 너기츠의 다른 선수들의 공격도 점차 좋아졌고, 피스톤스의 수비는 점점 더 어려워졌습니다. 전자 점수판에 뜨는 선명한 빨간 숫자들이 그의 눈에는 너무나도 선명하게 보였습니다.

짧은 8분 동안 팰컨스는 미친 듯이 22점을 기록했다. 이렇게 높은 효율의 득점에 존 쿠스터는 당연히 만족했지만, 그 뒤를 이은 19점을 보고는 불안한 표정을 지었다. 그는 항상 팀을 공수 양면에서 뛰어난 팀으로 만들고자 노력해왔지만, 너기츠를 상대할 때 팰컨스의 수비 체계는 갑자기 제 기능을 하지 못했다. 유려한 패스, 적극적인 움직임, 그리고 완벽한 스크린 플레이 덕분에 너기츠는 마치 완전히 새로운 팀처럼 변해 보였다.

카메론 앤서니가 경기장을 떠나기 전까지 팰컨스는 너기츠보다 10점 앞서 있었지만, 그들의 핵심 선수인 카메론 앤서니가 나간 후 점차 점수 차이가 줄어들었다. 카메론 앤서니는 자신의 팀이 점수 차이를 좁히는 것을 보고 당연히 기뻤다. 하지만 곧 자신이 경기장을 떠나자마자 팀이 완전히 달라졌다는 것을 깨닫고는 자신의 역할에 대해 고민하게 되었다. 그래서 그는 다시 우울해졌다.

손에 든 사인펜을 꽉 쥔 존 쿠스터의 표정은 유난히 평온해 보였다. 이번 시즌의 뛰어난 성적 덕분에 그는 포스트시즌 진출에 만족하지 않고 이번 시즌의 챔피언십을 목표로 하고 있었다. 리그에서 가장 성적이 좋은 팀인 팰컨스의 모든 경기는 사방에서 주목을 받았으며, 팬들은 팰컨스가 연승 기록을 언제까지 이어갈 수 있을지 기대했다. 팰컨스의 경영진도 이처럼 훌륭한 출발에 큰 기대를 걸고 있었으며, 이는 팰컨스 역사상 가장 뛰어난 시작 기록을 이미 뛰어넘은 것이었다. 매번의 승리는 팀의 역사를 만들어가고 있었다.

벤 고든이 매디를 대신 출전시켰다. 방금 전 매디는 공격과 수비 모두 훌륭한 모습을 보였다. 그는 경기 중 5번의 시도 중 4번을 성공시켜 8점을 얻었다. 반면, 수비를 담당한 JR 스미스는 3번의 시도 중 전부 실패하여 파울로만 2점을 얻었다.

찬시 비루포스가 다시 한번 그의 앞에 나타났다. 방금 전 몇 차례의 대결에서 두 선수는 서로를 이기지 못했다. 패스를 선호하는 찬시 비루포스는 리그에서 가장 수비하기 어려운 선수라고 할 수 있다. 이렇게 나이가 많음에도 불구하고 찬시 비루포스의 컨디션은 여전히 뛰어났으며, 날카로운 돌파, 빠른 속도, 신기에 가까운 패스, 그리고 향상된 수비 능력 덕분에 주이의 수비에도 허점이 생겼다.

리그에서 가장 뛰어난 조직 가드 중 두 명이 각자의 방식으로 팀을 도와 상대 팀의 수비선을 계속해서 뚫고 있었다.

찬시 비루프스의 능숙한 크로스 동작으로 인해 저우이도 신경을 곤두세울 수밖에 없었다. 그는 분명 늙지 않았으며, 그의 속도와 민첩성은 여전히 리그의 포인트 가드 중 상위 10위권에 속했다. 특히 수십 년간의 프로 경험이 더해져 그의 돌파와 이동 방식은 매우 다양해졌으며, 항상 수비수가 예상치 못한 방향에서 돌파 기회를 찾아냈다.

순식간의 돌파에 저우이는 깜짝 놀랐다. 그는 왼발로 재빨리 뒤로 물러나 미묘한 위치 선정으로 찬시 비루프스의 돌파를 막았지만, 찬시 비루프스의 몸에는 아무런 움직임도 보이지 않았다. 그는 그대로 왼발을 내딛은 채 관성에 의해 180도 회전하여 자신의 등을 저우이 쪽으로 내놓았다.

그의 민첩한 몸놀림은 30대 선수라고는 전혀 믿기 어려울 정도였다.

찬시 비루프스는 공을 너무 오래 붙잡지 않았다. 몸을 돌리는 순간에 이미 공은 오른쪽에 있던 알론 아프라로의 손에 도달해 있었다. 이것도 그가 잘하는 패스 방식으로, 자신의 강력한 개인 능력을 활용해 팀 동료에게 어시스트를 하는 것이었다. 또한 저우이를 경계하는 마음도 그가 공을 재빨리 전달한 주된 이유였다.

저우이 역시 찬시 비루프스의 여러 기술적 특징을 잘 알고 있었다.

“쾅”하는 소리와 함께 알론 아프라로의 3점슛은 찬시 비루프스의 훌륭한 패스를 낭비하고 말았다.

그렉 멘로는 가볍게 리바운드를 잡은 뒤, 전방으로 빠르게 물러나는 저우이를 바라보며 공을 그의 이동 경로를 따라 날려보냈다. 그렉 멘로의 패스 능력은 파워 포워드 중에서는 꽤 괜찮은 편이었지만, 이처럼 어려운 패스는 그의 강점이 아니었다. 특히 저우이의 빠른 후퇴 속도를 고려할 때 패스의 힘이 조금 약했고, 그로 인해 저우이 뒤를 바짝 따르던 찬시 비루프스가 쉽게 공을 가로챌 수 있었다. 저우이의 수비가 사라지자 찬시 비루프스는 쉽게 피스톤스의 내선으로 돌파해 들어가 그렉 멘로가 수비하기 전에 공을 높이 던져 멋진 타이밍 차이를 만들어냈다.

“쉬우우” 하는 소리와 함께 공은 네트에 떨어졌다.

그는 미소를 지으며 그렉 멘로에게 손을 흔들었다. 방금 전의 실수는 사실 자신에게도 일부 책임이 있었다. 너무 빠르게 돌파하다가 뒤를 따르는 찬시 비루프스를 간과한 것이 바로 실수의 원인이었다.

이것도 바로 이 노장 선수들이 가장 존경받는 점입니다. 뛰어난 재능에 수년간의 경험이 더해져, 그들의 행동 하나하나에 끝없는 살기가 담겨 있습니다. 나이가 많은 선수들은 대체로 머리를 써서 경기를 치르며, 이는 많은 노장 선수들이 자신의 프로 생활을 연장할 수 있는 유일한 방법입니다.
존 쿠스터는 점수 차이가 점점 줄어드는 것을 보고, 현재 너기츠가 팰리컨스에게 단 1점 뒤처져 있자 타임을 요청했습니다.
제295장 너기츠 공격 저지
“쉬우우”, 뒤로 물러서며 3점슛을 강제로 시도한 주이는 자신의 빠른 슈팅 속도를 활용해 찬시 비루프스 앞에서 강력한 반격을 가했습니다. 놀라운 점프력과 비할 데 없는 슈팅 속도 덕분에 주이도 매디처럼 갑작스러운 슈팅을 할 수 있었습니다.
25:21, 팰리컨스가 4점 앞서고 있습니다.
팰리컨스가 선수 교체를 하면서 주이는 윌 베이나움과 교체되었고, 그렉 멘로도 테일러 한스브루와 교체되었습니다.
찬시 비루프스가 또다시 훌륭한 패스를 전달했고, 알론 아프라로는 이번에 그의 패스를 낭비하지 않고 안정적인 중거리 슛으로 너기츠에게 2점을 가져다주었습니다.
윌 베이나움은 팀 동료의 가드를 이용해 너기츠의 내선으로 돌진했고, 너기츠 수비수들의 추가 수비에도 불구하고 강제로 레이업에 성공했습니다.
너기츠의 공격은 실패했고, 팰리컨스는 리바운드를 확보했습니다.
1쿼터 종료 신호가 울리기 3초 전, 제임스 포지가 원거리 슛을 성공시켰습니다.
너기츠의 테이 로슨의 원거리 슛이 빗나가면서 1쿼터가 종료되었습니다.
팰리컨스는 최종적으로 31:26으로 너기츠보다 5점 앞서 1쿼터를 마쳤습니다.
팰리컨스가 5점 앞서고 있음에도 불구하고 경기는 팽팽한 양상을 보였습니다. 두 팀은 유려한 공격으로 현장의 팬들과 TV 앞의 팬들에게 멋진 경기를 선사했습니다.
주이는 11점과 5어시스트로 팰리컨스가 앞서나가는 데 가장 큰 공헌을 했습니다. 반면 찬시 비루프스는 6점, 3어시스트, 3리바운드, 1스틸, 1블록을 기록했으며, 경기 내내 곳곳에 존재하는 듯했습니다. 그는 계속해서 팀의 공격을 기획하고 상대 팀의 공격을 저지했습니다.
경기 중간에 홈구장의 분위기를 고조시키고 팰리컨스의 최근 뛰어난 성적을 기념하기 위해, 팰리컨스는 많은 엔터테인먼트 활동을 준비하여 팬들이 경기 사이의 여유 시간에도 팰리컨스 홈구장의 열정적인 분위기를 충분히 느낄 수 있도록 했습니다.