제88장

3쿼터 경기가 시작된 후, 킹스 팀의 3점 전략은 갑자기 제대로 작동하지 않았다. 테리크 에반스만이 경기 초반에 한 번 슛을 성공시켰을 뿐, 다른 선수들의 여러 외곽 슛은 모두 골대를 빗나갔으며, 심지어는 한 번은 3점도 얻지 못하는 형편없는 모습까지 보였다. 3점이라는 강력한 무기를 잃은 킹스 팀은 너무 집착하지 않고, 선수들이 무자비하게 골대 안으로 돌진했다. 오미 카스비와 베노 유드리가 연이어 득점에 성공하면서, 3쿼터가 6분 44초 남은 시점에 킹스 팀은 54대 51로 팰리컨스 팀에 3점 차로 뒤처지게 되었다.

팰리컨스 팀은 선수 교체를 단행했으며, 주이는 윌 바이넘과 교체되었다. 주이가 벤치에 앉은 후, 팰리컨스 팀의 공격은 명백히 어려움에 빠졌다. 몇몇 교체 선수들은 수비에서는 괜찮은 모습을 보였지만, 공격에서는 다소 부진했으며, 공격 타이밍도 적절하지 않아 득점 기회를 낭비하는 일이 잦았다. 그렉 멘로가 연속으로 덩크슛에 성공하지 않았다면, 점수 차는 킹스 팀에게 따라잡힐 뻔했다.

공식 휴식 시간 이후, 존 쿠스터는 팀의 현재 공격 상황에 매우 불만을 표시했다. 최근 몇 분간의 공격은 매우 부진했으며, 외곽에서는 계속해서 공격이 막히고, 내곽에서는 두 번의 기습 공격에 성공하면서 그렉 멘로의 경계심이 높아졌기 때문에, 앞으로 득점을 하기가 그리 쉽지 않아 보였다.

테리크 에반스는 속마음을 털어놓을 수 없었다. 그는 예전부터 주이의 공격과 수비 능력이 평범하고 속도도 그저 그렇다고 생각했는데, 방금 전에는 자신에게 엄청난 위협이 될 줄은 전혀 예상하지 못했다. 주이의 계속된 속임수들로 인해 그의 짜증은 점점 커졌지만, 다행히 그는 자신의 템포를 조절할 수 있었다. 반면 제이슨 톰슨은 짜증을 억누르지 못했는데, 한 번은 공이 윌 바이넘에 의해 아웃오브바운드 처리된 후 화가 나서 윌 바이넘을 밀어버렸고, 그로 인해 기술 파울을 받았다.

팰리컨스 팀 선수들의 필사적인 수비 속에서 킹스 팀의 공격은 점점 조급해졌다. 테리크 에반스의 패스는 여전히 날카로웠지만, 팀 동료들에게 큰 도움이 되지는 못했다. 연이은 성급한 슛들은 모두 골대를 빗나갔으며, 그렉 멘로는 백코트 리바운드를 잘 처리했다.

킹스 팀의 공격이 계속 실패할 때, 팰리컨스 팀은 오히려 안정적인 경기를 펼쳤다. 주이는 계속해서 경기의 리듬을 조절했다. 빠른 공격이 성공하지 않아도 괜찮았으며, 즉시 포지션 싸움으로 전환했다. 패스가 제대로 전달되지 않아도 문제없었고, 공은 다시 외곽으로 돌아갔다. 공이 계속 움직이는 가운데, 팰리컨스 팀은 신중하게 득점 기회를 찾았다. 이런 움직임 기반의 경기 방식은 원래 킹스 팀이 잘하는 스타일이었지만, 지금은 킹스 팀의 공격이 엉망이 되어 있는 반면 팰리컨스 팀은 오히려 체계적으로 경기를 풀어나가고 있었다.

칼 랜드리가 백코트 리바운드를 잡았을 때, 킹스 팀의 감독은 단호하게 타임아웃을 요청했다. 4분이 조금 넘는 시간 동안 킹스 팀은 단 두 번만 성공적으로 슛을 넣었으며, 자유투를 포함해 7점을 얻었다. 팰리컨스 팀도 득점 폭풍을 일으키지는 못했지만 8점을 추가했다. 이때 양 팀의 점수는 64:56이었으며, 주이의 리더십 아래 점수 차는 더욱 벌어졌다.

킹스 팀의 감독인 폴 웨스트팔은 선수들 사이에서 평소에는 온화한 성격으로 알려져 있었기에, 이렇게 큰 소리로 꾸짖는 모습은 이전 경기에서는 거의 보기 힘든 일이었다. 방금 전의 경기력에 대해 존 쿠스터는 지나치게 낙관적이지 않았다.

주이의 표정은 보이지 않았지만, 그의 가슴이 격렬하게 오르내리다가 점차 진정되는 모습을 보니 그의 흥분이 가라앉은 것 같았다. 하지만 지금 그를 경기에 투입하는 것은 현명한 선택이 아니었다. 팀의 수비는 문제가 없었지만 공격 방식은 매우 단조로웠다. 방금 얻은 8점 중 6점은 그렉 멘로가 내선에서 강력하게 공격한 결과였다. 최고의 수비는 공격이다. 그렉 멘로 외에도 팰리컨스 팀은 경기장에 두 번째 득점원이 필요했다.

하지만 경기 상황은 순식간에 변했다. 존 쿠스터가 기대했던 좋은 상황은 나타나지 않았고, 킹스 팀의 공격은 짧은 타임아웃 이후 다시 자신들의 리듬을 찾은 듯했다. 테리크 에반스가 강력하게 돌파해 레이업을 성공시켰고, 이어서 오미 카스비가 두 번의 자유투 중 한 번을 성공시켜 킹스 팀은 점수 차를 5점으로 줄였다.

그러나 킹스 팀의 위기는 아직 해소되지 않았다. 그렉 멘로가 회전 점프슛을 성공시키자 존 쿠스터는 다시 타임아웃을 요청했다. 이때 모든 사람들의 시선은 팰리컨스 팀의 벤치, 그 황색 피부를 가진 중국인 젊은 선수에게 쏠렸다. 3쿼터에는 3분 10초가 남아 있었고, 팰리컨스 팀은 71:64로 킹스 팀보다 7점 앞서 있었다.

이때 존 쿠스터의 표정은 매우 여유로워 보였다. 왜냐하면 팰리컨스 팀이 점차 경기의 주도권을 잡고 있었기 때문이다. 3쿼터가 끝날 때까지 팰리컨스 팀은 이전의 전략대로 점차 점수 차를 벌려나갔으며, 팀의 사기도 점점 높아졌다.

3쿼터가 끝나자, 팰리컨스는 킹스를 78대 68로 무려 10점 차로 앞서고 있었다.
“방금까지 모두 고생했습니다. 하지만 진짜 시험은 이제 막 시작된 것입니다. 마지막 쿼터가 곧 시작되는데, 우리는 상대보다 단 10점밖에 앞서 있지 않습니다. 만약 방심한다면 이 10점의 우위는 금방 무너지고 상대가 역전할 수도 있습니다. 이렇게 오랫동안 싸워온 끝에 실패로 끝나는 것은 원하지 않습니다. 홈팬들도 분명 이런 모습을 보고 싶어 하지 않을 것입니다. 그러니 마지막 쿼터에는 온 힘을 다해, 앞서 정해진 전략대로 플레이해 주세요. 그렇다면 경기를 이기는 것은 문제가 되지 않을 것입니다. 자신 있나요?” 존 쿠스터가 단호하게 물었다.
“네!” 팰리컨스 선수들 전원이 큰 소리로 대답했다.