제86장

2쿼터 후반의 참패에도 존 쿠스터는 화를 내지 않았으며, 오히려 그로 인해 그의 정신은 완전히 차분해졌다. 이번 시즌 전반부의 순조로운 흐름 때문에 그는 팀의 미래에 대해 지나치게 낙관적이었다.
하지만 이제 보니 자신이 정말로 너무 낙관적이었던 것 같다. 진정한 강팀이라면 결코 현재의 팰리컨스와 같은 운영 방식을 취하지 않는다. 현재 팀의 황금 조합은 분명히 뛰어나고 성적도 꽤 괜찮지만, 시즌이 점점 깊어짐에 따라 이러한 좋은 성적은 오래 지속되기 어려울 것이다. 특히 플레이오프에 들어서면 벤치의 깊이가 팀이 얼마나 멀리 갈 수 있는지를 결정한다.
그러나 그도 성공적인 트레이드를 하려면 단순히 1대1 교환만으로는 안 된다는 것을 알고 있다. 성공적인 트레이드에는 노력과 운이 모두 필요하다. 실력 있는 선수를 영입하더라도 그 선수가 팀의 전술에 적합한지는 또 다른 문제다. 최근 몇 년간 가장 대표적인 팀은 뉴욕 닉스로, 이사이아 토마스가 팀을 맡은 후 연이어 몇 차례의 큰 트레이드를 진행해 팀에 많은 천재 선수들이 모였지만, 팀의 성적은 해마다 악화되고 있다. 이는 무분별한 트레이드 때문이며, 팀의 실제 상황을 고려하지 않은 결과다. 팀에서는 리더 선수가 당연히 필수적이며, 결정적인 순간에 리더 선수는 팀이 가장 의지할 수 있는 존재다. 하지만 팀에 더욱 필요한 것은 실천적인 선수들이다. 그들의 역할은 단순히 수치에만 나타나는 것이 아니며, 팀의 중요한 순간마다 그들의 모습이 보인다. 마치 현재 그들의 상대 팀처럼, 주전 라인업에 브루스 리나스 크레이자와 같은 실천적인 선수들이 있다. 수치만 봤을 때 그는 분명 2~3류 선수에 불과하지만, 일류 선수라 할지라도 리나스 크레이자를 트레이드하려 한다면 토론토 랩터스의 감독은 아마 눈 하나 깜짝하지 않을 것이다. 현재 토론토 랩터스에 있어서 리나스 크레이자의 역할은 대체 불가능하다.
2쿼터 경기가 시작된 후, 존 쿠스터는 그를 그냥 벤치에 앉혀 휴식을 취하게 했다. 자신이 기회를 소중히 여기지 않는데 굳이 그에게 기회를 줄 필요가 있겠는가? 어차피 벤치에는 기회를 간절히 기다리는 선수들이 많이 있다. 오스틴 다이어가 다시 기회를 얻었다.

오스틴 다이어는 천재적인 선수는 아니지만, 그의 경기력에 대해 존 쿠스터는 매우 만족하고 있다. 필라델피아 세븐티식서스의 새 감독으로서 그는 팀의 현재 구성에 그다지 만족하지 않으며, 단기간 내에 어떤 트레이드를 하기도 쉽지 않아 보인다. 신인들 중에서 유능한 선수를 발굴하는 것은 그가 매우 기꺼이 하는 일이다. 주이의 뛰어난 활약 덕분에 그는 신인 문제에 대해 계속해서 고집을 보였으며, 그래서 올해 세븐티식서스의 세 명의 신인들은 상당한 출전 시간을 얻을 수 있었다.

토론토 랩터스는 2쿼터에도 주전 선수들로 경기를 치렀고, 겨우 점수에서 우위를 차지했다. 토론토 랩터스의 감독은 이러한 우위를 쉽게 놓치지 않을 것이며, 비록 백업 선수들이 아무리 뛰어나더라도 결정적인 순간에는 주전 선수들이 더 신뢰할 수 있다.

경기가 시작될 때의 혼란을 틈타 리나스 크레이자는 다시 한 번 자신만의 기묘한 3단계 레이업을 선보이며 공을 바스켓 안으로 넣었다. 그를 막던 오스틴 다이어는 한 걸음 늦어서, 자신의 속도로는 리나스 크레이자가 득점하는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다. 오스틴 다이어의 출전 시간이 많지 않기 때문에 그는 매번 기회를 소중히 여기며 경기에서 항상 전력을 다한다. 그는 자신의 공격력 부족으로 인해 코치가 자신을 기용하는 데 많은 고민을 할 것이라는 것을 잘 알고 있다.

팀의 정신적 리더로서 감독은 항상 경기 중 선수들의 상태를 주의 깊게 살펴봐야 한다. 오스틴 다이어의 멍한 표정을 매디는 물론 놓치지 않고 다가가 그의 어깨를 가볍게 두드리며 위로의 말을 건넸다. 사실 방금 상대의 기습 공격에 대해 매디는 그다지 신경 쓰지 않았다. 리나스 크레이자의 실력으로 볼 때 리그에서 그를 제대로 막을 수 있는 선수는 극소수에 불과하다. 상대적으로 1쿼터에 오스틴 다이어가 그를 그 정도로 몰아붙인 것만으로도 이미 대단한 일이었다.

대부분의 시간을 휴식한 주이는 이제 체력이 매우 왕성해졌으며, 공을 받은 뒤 안정적으로 공을 반장까지 가져갔다. 앞서 있었던 몇 차례의 접전을 통해 호세 카尔德론도 주이의 손에서 공을 빼앗는 것이 얼마나 어려운지 잘 알고 있었다. 게다가 자신이 자랑하는 빠른 속도도 그 앞에서는 별다른 우위가 되지 못하는 것 같았다. 방금 전 매직 존스 감독이 자신에게 말했듯이, 주이와 같은 선수를 완전히 막는 것은 현실적이지 않으며, 적어도 그에게는 그렇다. 그런 쪽에 신경 쓰기보다는 그의 패스 경로를 고려하는 것이 낫다. 피스톤스가 올해 이토록 강력한 공격력을 보여준 것은 주이의 조직력 덕분이었으며, 그는 원래 흩어져 있던 팀을 단단히 묶어주었다.

점점 가까워지는 발걸음 소리에 호세 카尔德론은 정신을 집중했다. 전반전 두 사람의 대결은 팽팽했으며, 주이는 그를 철저히 막았지만 그 역시 주이에게 쉬운 상황을 주지 않았다. 그가 두 번의 외곽 원거리 슛을 성공시킨 후에도 주이를 향한 수비에서 한 걸음도 물러서지 않았다. 속도 면에서 두 사람 모두 리그 최고 수준이었으며, 서로를 완전히 파악한 상황에서 경기의 주도권은 당연히 매직 존스 팀에게 유리했다. 결국 팀의 전체적인實력이 그곳에 있었기 때문이다. 호세 카尔德론이 없더라도 그들에게는 여전히 신뢰할 수 있는 선수들이 있었다. 반면 피스톤스 팀에서는 주이가 막히면 팀의 외곽 공격은 거의 교착 상태에 빠지게 되어 그렉 멘로의 내곽 공격에 의존할 수밖에 없었다.

존 쿠스터는 매직 존스 감독의 의도를 잘 알고 있었다. 주이가 경기장에서 큰 역할을 하지 못한다면, 2쿼터 중반에 그를 교체하는 것이 좋았다. 이런 교체는 겉보기에는 외곽 공격을 완전히 포기하는 것처럼 보였지만, 후반전에 들어서면서 그 효과가 점차 드러났다. 체력에서 우위를 가진 주이는 호세 카尔德론과의 치열한 대결 속에서 점차 우위를 점해갔다.

이번에는 주이가 패스를 선택하지 않았다. 3점선에서 거의 1미터 떨어진 곳에서 걸음을 멈추고 슛 자세를 취했다. 이렇게 갑작스러운 슛은 다른 선수들이라면 그저 지켜볼 수밖에 없을 텐데, 그의 상대는 호세 카尔德론이었다. 주이가 걸음을 멈추기 전부터 그의 몸동작을 통해 호세 카尔德론은 이미 경계심을 가지고 있었다. 주이가 점차 농구공을 들어 올리는 순간, 그의 번개 같은 속도가 다시 한번 피스톤스 팬들 앞에 드러났다.

이번 슛에서 주이는 적절한 타이밍과 위치를 선택했으며, 그의 입가에 떠오른 미소를 보면 분명 올바른 선택이었습니다. 유일하게 지적될 점은 그의 슛 속도뿐이었습니다. 주이의 빠른 슛 속도는 리그 내에서 점차 모두에게 받아들여지고 있었는데, 지난번 토론토 랩터스와의 경기에서는 레온드로 바보사가 약간의 불리함을 겪었습니다. 주이는 자신의 빠른 슛 속도를 활용해 그의 앞에서 연달아 강력한 슛을 성공시켰습니다.

하지만 이렇게 급박한 상황에서 호세 카尔德론이 그렇게 많은 것을 고려할 리 없었습니다. 그의 마음속 생각은 아주 간단했습니다. 어떻게든 주이가 이 슛을 성공시키게 해서는 안 된다는 것이었습니다.

호세 카尔德론이 뛰어올라 그의 손에 든 공을 가로막으려 했을 때, 주이의 얼굴에는 더욱 환한 미소가 번졌습니다. 점점 위로 올라가던 그의 상체는 갑자기 상승세를 멈추고 두 발은 단단히 바닥에 고정되었습니다.

자신을 올려다보는 주이를 본 호세 카尔德론은 마음이 무거워졌습니다. 그는 자신이 속았다는 것을 이미 잘 알고 있었으며, 특히 주이가 다시 뛰어오르는 모습을 보며 더욱 그랬습니다.

“딸깍” 심판의 호각 소리가 제때 울렸고, 몸이 아래로 떨어지기 전에 주이의 왼손이 가볍게 흔들렸습니다. 주황색 농구공은 공중에서 아름다운 곡선을 그렸습니다. 비록 슛 위치가 다소 위태로웠지만, 공중에서의 궤적을 보면 의심할 여지 없이 훌륭한 슛이었습니다.

“쾅” 호세 카尔德론의 불안해하던 마음이 마침내 가라앉았습니다. 만약 주이에게 3+1 득점을 허용한다면, 필라델피아 세븐티식서스의 분위기는 여기서 반전될 수도 있었습니다.

주이에게 있어 세 번의 자유투 기회는 그의 득점이 3점 상승한다는 것을 의미했습니다.

주이는 두 번의 방향 전환으로 호세 카尔德론을 피해냈습니다. 이는 이 quarter 동안 세 번째 성공적인 돌파였으며, 매번 돌파가 점점 더 수월해졌습니다. 이번에는 단 두 번의 방향 전환만으로 기회를 잡았습니다. 토론토 랩터스의 보조 수비는 매우 신속했으며, 리나스 크레이자와 에드 데이비스가 동시에 나와 주이를 양쪽에서 압박했습니다.

두 선수의 압박에도 주이는 조금도 긴장하지 않았으며, 공을 옮기지도 않고 계속해서 내선으로 돌진했습니다. 주이가 가장 먼저 마주한 선수는 데마르 데로잔이었습니다.

주이는 공을 든 오른손을 갑자기 뒤로 보냈습니다. 주이는 이전에도 여러 차례 돌파 후 백패스라는 멋진 기술을 선보인 바 있었습니다. 데마르 데로잔은 즉시 이 점을 염두에 두고 마음속으로 주의를 기울였으며, 행동이 잠시 멈췄습니다. 주이가 원했던 것도 바로 이런 순간이었습니다. 주이의 오른손이 공을 보내자마자 다시 받아들였고, 이처럼 간단한 동작으로 리나스 크레이자를 속였습니다. 이제 주이 앞에 남은 것은 토론토 랩터스의 리더인 안드레아 바냐니뿐이었습니다.

데마르 데로잔의 수비 능력에 대한 신뢰 때문에 안드레아 바냐니는 보조 수비에서 한 걸음 늦었지만, 이 한 걸음이 오히려 장점으로 작용했다. 만약 그가 데마르 데로잔과 동시에 앞으로 나와 보조 수비를 했다면, 저우이의 혼란 속에서 승리하는 능력 때문에 그 역시 저우이의 백패스에 속았을 가능성이 높았다. 하지만 이렇게 한 걸음 늦음으로써 저우이의 움직임을 모두 볼 수 있었다.

저우이도 속으로 아쉬워했다. 호세 카尔德론을 돌파한 후 보조 수비를 하는 토론토 랩터스 선수들을 알아차렸는데, 두 명의 보조 수비 선수 중 안드레아 바냐니가 조금 빠른 것 같았다. 안드레아 바냐니가 팀 동료를 이토록 신뢰한 탓에 오히려 자신이 불리한 상황에 빠지게 되었다.

안드레아 바냐니는 단호하게 공격하지 않고 바스켓 아래에서 자리를 잡았다. 현재 두 사람의 거리로는 저우이가 급정거해 점프슛을 하는 것은 불가능했으며, 안드레아 바냐니는 언제든지 그에게 블록슛을 할 수 있었다.

전속력으로 달리던 저우이는 갑자기 발걸음을 멈출 수 없었고, 안드레아 바냐니가 단단히 지키고 있는 바스켓 아래로는 그가 들어갈 틈이 없었다. 그의 전진 경로도 곧바로 라인 쪽이었다.

단 두 걸음 만에 저우이는 라인 끝에 도달했고, 그의 오른발이 라인을 넘어서려는 순간, 토론토 랩터스의 벤치는 환호성을 질렀다. 아까 저우이가 범실을 유발한 전략 때문에 그들은 오랫동안 답답해했는데, 저우이의 실수가 눈앞에 다가오자 자연스럽게 안도감을 느꼈다.

라인을 넘어서려는 순간, 저우이는 오른발로 바닥을 차며 공중으로 날아올랐다.

자신의 성공적인 수비에 안드레아 바냐니는 꽤 만족스러워했지만, 저우이의 행동은 그의 예상을 완전히 벗어났다. 저우이의 현재 위치에서는 공중에서 뒤로 날아가지 않는 한 라인을 넘는 것은 불가피했는데, 이는 불가능한 일이었다. 이런 상황에서 저우이의 행동은 정말 놀라울 정도였다.

한 번의 함성과 함께 저우이가 모아둔 힘이 순간적으로 폭발했고, 그의 몸은 공중에서 갑자기 멈춰 섰다. 몸은 약간 오른쪽으로 기울어졌고, 공을 든 오른손이 바스켓 뒤에서 나와 공을 가볍게 던졌다.

“쉬우우”, 공이 허공을 가르며 네트 안으로 들어갔다!

경기장의 팬들은 모두 멍해졌고, 많은 이들이 무의식적으로 입을 벌렸다. 심지어 현장의 DJ조차도 자신의 역할을 잊은 듯했으며, 토론토 경기장은 쥐죽은 듯 조용해졌다.

누가 먼저 박수를 치기 시작했는지 모르겠지만, 순식간에 경기장은 박수소리로 가득 찼다. 이토록 기이한 골에 팬들은 크게 환호했다. 상대팀이 강적은 아니었지만, 팬들은 경기를 보고 있었으며, 경기가 재미있으면 박수를 쳤다. 게다가 토론토의 팬들은 언제나 매우 신사적이어서, 다른 홈팀 팬들처럼 악의적이지 않았다. 응원소리는 더욱 커졌고, 양 팀의 사기는 오르내렸으며, 승리의 균형은 점차 팰리컨스 쪽으로 기울기 시작했다. 매직스의 감독은 어쩔 수 없이 한 번의 타임아웃을 요청했다. 자신이 주이를 다소 과소평가했던 것 같았다. 그가 분위기를 조성하는 데에도 능한 인물이라는 것을 예상하지 못했던 것이다. 자신의 팀에도 데마르 데로잔과 같이 분위기를 조성하는 능력자가 있었는데, 이전 경기들에서 그는 데마르 데로잔이 상대팀의 인사이드를 공략하는 모습을 자주 봐왔으며, 그의 뛰어난 활약 덕분에 그로 인한 이점도 즐겨왔다. 주이는 천천히 공을 조절하며 전반을 보냈다. 존 쿠스터가 스피드 공격을 계획했지만, 경기장에서는 주이가 팀의 중심이었으며, 어떻게 경기를 진행할지는 대부분 주이의 의도에 달려 있었다. 멋진 회전 동작으로 앞에서 방해하는 호세 카尔德론을 제치고, 상대 선수가 수비하기 전에 공을 우측의 타이샨 프린스에게 전달해 3점슛을 성공시켰다. 호세 카尔德론의 패스 실수로 인해 주이는 긴 패스를 통해 그렉 멘로가 득점할 수 있도록 도왔다. 매직스는 급히 타임아웃을 요청했다. 호세 카尔德론의 부진으로 인해 팀의 전체 공격 체계가 거의 마비되었고, 오히려 팰리컨스가 주도권을 잡았다. “방금 2분 동안 모두가 정말 잘했습니다. 수비도 훌륭했죠. 이번 타임아웃 이후 상대팀은 분명 조정을 할 테니, 우리는 우리의 전략을 고수해야 합니다. 구체적인 상황은 현장에서 여러분이 직접 판단해야 합니다. 우리의 리듬을 유지할 뿐만 아니라 상대팀의 공격력도 엄격히 통제해야 합니다.” 존 쿠스터는 자신의 전략을 고수했다. 예상대로 매직스는 호세 카尔德론을 교체하고 그 자리에 레온드로 바보사를 투입했다. 그는 항상 호세 카尔德론의 1차 대체 선수였으며, 호세 카尔德론과는 전혀 다른 유형의 선수였다. 비록 그가 대체 선수였지만, 호세 카尔德론과의 출전 시간은 거의 비슷했다. 레온드로 바보사는 스피드가 빠를 뿐만 아니라 공 조절 능력도 매우 뛰어났다. 주이의 스피드로는 감히 쉽게 공을 패스할 수 없었고, 그는 뒤에서 패스를 해서 아무도 수비하지 않는 안드레아 바냐니의 손에 공을 전달해 루프샷으로 득점했다.

다음 경기에서 두 팀은 팽팽한 대결을 이어갔으며, 팰리컨스는 전례 없는 강력한 수비를 선보였다. 공격은 다소 어려움을 겪었지만 상대의 공격을 성공적으로 막아냈고, 하프타임 때는 약 10점의 리드를 유지하고 있었다.

저우이는 공을 단단히 잡고, 한 번의 큰 동작으로 레온드로 바보사와의 거리를 벌린 뒤 속도를 내어 그를 지나 반쯤 덩크를 성공시켰다.

레온드로 바보사는 바닥을 차며 패스를 해서 공을 안드레아 바니아니에게 넘겼다.

안드레아 바니아니는 양손으로 공을 꽉 잡고 먼저 팀 동료들의 위치를 살펴보았다. 팰리컨스의 수비 전환 속도가 매우 빨라 다른 팀 동료들은 좋은 기회를 얻지 못했기에, 그는 이 공을 혼자 처리하기로 했다. 그는 뒤에 있던 그렉 멘로를 등으로 밀치고 약간 뒤로 물러선 뒤 오른손으로 높은 덩크를 성공시켰다.

그의 슛 각도는 매우 높았으며, 이런 종류의 슛은 난이도가 높지만 수비하기도 매우 어려웠다.

저우이는 3점 라인 밖에서 공을 그렉 멘로에게 던졌고, 그렉 멘로는 오른손으로 공을 계속 튕기며 왼쪽 어깨로 아미르 존슨을 밀어내며 힘껏 덩크를 시도했다. 그렉 멘로는 이런 플레이에 전혀 주저하지 않았다. 그의 체격은 상대보다 훨씬 튼튼했으며, 신체적 대결에서는 누구도 두려워한 적이 없었다.

갑자기 한 걸음 뒤로 물러서 오른발로 지탱하고 왼발을 뒤로 빼며 양손을 들어 슛할 준비를 했다. 아미르 존슨은 반응이 매우 빨라 재빨리 그의 슛 각도를 막았다.

그렉 멘로는 갑자기 손목을 뒤집어 공을 패스했다.

우측 라인에 있던 저우이는 침착하게 3점 슛을 성공시켰다. 아까 내선에서의 두 선수의 대결에서 그렉 멘로의 눈빛에서는 결단력이 거의 보이지 않았다. 그는 기회를 포착해 모두의 주의가 내선에 집중된 사이 재빨리 라인 쪽으로 달려갔다. 역시 그렉 멘로의 공이 재빨리 패스되었고, 수비가 없는 3점 슛이었기에 저우이가 성공시키지 않을 이유가 없었다.

“멋지다!” 존 쿠스터는 기쁘게 뛰어올랐다. 그렉 멘로의 패스 감각은 키가 큰 선수들 중에서도 상당히 뛰어났으며, 존 쿠스터는 그의 미래에 대해 매우 낙관적이었다.

안드레아 바니아니는 한 손으로 공을 잡고 그렉 멘로의 겨드랑이 사이로 빠져나간 뒤 높이 던졌다. 이때 그렉 멘로는 등을 돌리고 있어서 전혀 방어할 시간이 없었고, 이런 슛은 그에게는 거의 확실한 성공이었다.

“쉬우우”, 공이 정말로 들어갔다.

주이가 높은 곳에서 빠르게 패스를 해 그렉 멘로의 손에 전달했다. 그때 그의 앞에는 아무도 없었다. 그렉 멘로는 순간적으로 열정이 솟구쳐 다리에 힘을 주고 빠르게 바스켓 쪽으로 달려갔다. 자유투 라인에서 두 걸음 떨어진 곳에서 쌓인 힘을 순간적으로 폭발시켜 한 손으로 공을 높이 들어 올린 뒤 바스켓을 향해 돌진했고, 그 충격력을 이용해 온몸이 공중으로 날아올랐다.
“쾅”하는 소리와 함께 그렉 멘로는 엄청난 파워를 가진 대형 블로터를 성공시켰다.
레온드로 바르보사의 적절한 스틸 덕분에 데마르 데로잔은 중거리 점프슛을 성공시켰다.
그렉 멘로는 인사이드에서 상대 수비를 끌어들인 뒤 즉시 공을 전달했고, 타이샨 프린스의 중거리 슛도 성공했다.
시간이 점점 지나가자 토론토 랩터스의 코치는 결국 타임아웃을 요청했다.
경기에는 아직 8분이 남아 있었고, 점수는 여전히 12점 차로 뒤처져 있었다. 그는 전술을 조정해야 했다. 12점은 승부를 결정짓는 큰 차이는 아니었지만, 필라델피아 세븐티식서스에게 경기 주도권을 주고 있어 상황은 그들에게 매우 불리했다.
상대방이 결국 참지 못하자 존 쿠스터는 길게 한숨을 내쉬었다. 사실 방금 전의 대결에서도 필라델피아 세븐티식서스도 약간의 어려움을 겪었다.
타임아웃이 끝난 후 레온드로 바르보사는 혼란을 틈타 빠른 공격으로 2점을 얻었다.
주이는 가속하며 수비 선수들을 지나 급정거 점프슛을 성공시켰다.
주이의 현재 슛은 매우 정교했다. 슛 속도가 빠를 뿐만 아니라 뛰어난 공중 유지 능력 덕분에 백스텝 점프슛도 점점 더 강력해졌다. 이 두 가지 능력의 향상으로 주이의 공격력은 의심할 여지 없이 한 단계 더 올라갔으며, 상대의 철저한 수비에 맞서서도 강력한 득점을 할 수 있었다.
공격권은 토론토 랩터스에게 있었고, 레온드로 바르보사는 전속력으로 달려들었다. 주이조차도 그를 과소평가할 수 없어 그의 경로를 막으려 애썼다. 상대의 공격이 원활하게 전개되지 않도록만 한다면, 팀 동료들의 수비 능력만으로도 상대의 공격을 무력화시킬 수 있었다.
인사이드에서는 안드레아 바냐니의 능력이 다양한 공격 방식뿐만 아니라 훌륭한 조율 능력에서도 드러났다. 그는 필라델피아 세븐티식서스의 주의를 끌어 팀 동료들이 계속해서 위치를 이동하며 득점 기회를 찾도록 했다.
팀 동료들의 스틸과 커버를 바탕으로 리나스 크레자는 인사이드에서 패스를 받아 빠르게 슛을 성공시켰다.
지금까지 이 경기에서 오스틴 디이의 수비 아래에서 리나스 크레자의 활약은 그다지 좋지 않았다. 15번의 슛 중 단 6번만 성공했는데, 여기에는 1쿼터의 4번 슛 중 3번 성공한 것도 포함되어 있었다.
앞으로의 경기에서 주이는 매디와 함께 토론토 랩터스를 상대로 9:3의 점수를 만들어 경기 상황을 안정시켰다.

매직저스티스의 감독은 이를 보고 급히 타임을 요청했다.
파이썬스의 교체 선수들은 모두 앞으로 나와 주이와 악수를 하며 그의 활약을 칭찬했다. 방금 전 2분 동안 주이의 퍼포먼스는 정말 뛰어났으며, 팀이 스코어를 동점으로 만드는 데 기여할 뿐만 아니라 두 차례의 멋진 개인 기량 과시로 매직저스티스의 사기에 큰 타격을 주었다.
매직저스티스의 타임은 팀에 큰 변화를 가져오지 못했으며, 파이썬스는 외곽 공격을 활용해 점차 점수 차를 벌렸다. 3쿼터만 해도 파이썬스는 8개의 3점슛을 성공시켰고, 결국 109:93으로 매직저스티스를 크게 이겼다.
제263장 홈에서의 킹스전
이 경기에서 파이썬스는 전선에서 모두 좋은 활약을 보였으며, 출전한 10명의 선수 중 6명이 더블 득점을 기록했다. 그중 그렉 멘로의 28점은 이 경기 최고 득점이었으며, 그는 15개의 리바운드도 잡았다. 아미르 존슨과의 대결에서 그는 모든 지표에서 상대를 압도했으며, 주이는 23점과 7어시스트를 기록했다.
경기 후 기자회견에서 매직저스티스의 감독은 패배에 대해 크게 개의치 않는 듯했으며, 팀의 일부 활약을 요약한 뒤 파이썬스의 성적을 높이 평가했다. 주이와 그렉 멘로는 당연히 그가 칭찬하는 선수들이었으며, 특히 주이가 3쿼터에 보여준 두 차례의 멋진 활약에 대해 극찬했다. 그는 이 두 차례의 활약이 바로 이 경기의 전환점이었다고 생각했다. 또한 오스틴 다이어에 대해서도 칭찬을 아끼지 않았으며, 신인으로서 경기장에서 보여준 그의 투지가 인상적이라고 말했다.
매직저스티스를 이긴 후, 파이썬스는 15일 홈에서 킹스와 경기를 치를 예정이다. 파이썬스는 11월 중순 원정에서 킹스를 이긴 바 있으며, 이번에 매직저스티스를 크게 이긴 기세를 몰아 홈에서도 킹스를 이기고 연승을 28경기로 늘릴 것이다.
15일의 오크번 힐스 팰리스 아레나는 마치 즐거움의 바다와 같았으며, 파이썬스의 팬들은 이 경기에 대해 큰 자신감을 가지고 있었다. 아레나 안에서는 주이의 유니폼이 점점 더 많아졌으며, 37번은 점차 파이썬스의 가장 인기 있는 번호가 되었다.
경기는 곧 시작되었으며, 양 팀의 선발 라인업은 다음과 같다.
파이썬스: 센터 벤 월리스, 파워 포워드 그렉 멘로, 스몰 포워드 타이샨 프린스, 슈팅 가드 트레이시 맥그레이디, 포인트 가드 주이;
킹스: 5번 자이슨 톰슨, 4번 데마커스 코신스, 3번 프란시스코 가르시아, 테릭 에반스, 베노 유드리가 2번과 1번과 함께 출전한다.

경기가 시작된 후, 저우이는 바로 공을 반장으로 가져가려 하지 않았다. 킹스 팀의 수비 속도는 여전히 빨랐기 때문에, 그는 천천히 공을 반장으로 옮긴 뒤 두 번 정도 손에 쥐고 있다가 내선에 있는 그렉 멘로에게 전달했다. 보통 저우이가 패스할 때 첫 번째 목표는 그렉 멘로거나 매디였지만, 사무엘 달럼포트의 부진한 컨디션이 저우이의 그에 대한 신뢰에도 영향을 미쳤다.

그렉 멘로는 데마커스 코신스에게 가까이 다가가서 몇 번 시도해 보았다. 데마커스 코신스의 위치가 좋아서 공격 기회가 없어 보이자, 그는 조용히 공을 외곽으로 되돌려 보냈다.

공을 손에 쥐지 않을 때, 저우이는 조직자 역할에서 완전히 벗어나 적극적으로 움직이며 위치를 바꾸었다. 이 점이 바로 존 쿠스터가 그를 가장 높이 평가하는 부분이었으며, 많은 기회들은 그의 끊임없는 움직임 속에서 만들어졌다.

그렉 멘로가 공을 패스하는 순간, 저우이는 막 타이리크 에반스의 수비를 빠져나왔으며, 공을 받자마자 주저하지 않고 3점 라인 밖으로 돌아서서 슛을 날렸다. 공이 날아가는 순간, 저우이는 이 슛이 성공할 것임을 알았고, 결과를 확인하지도 않고 바로 수비로 돌아갔다.

“쉬우우” 하는 소리와 함께, 이렇게 시끄러운 경기장에서도 공이 골대에 들어가는 소리는 경기장의 모든 구석구석에 울려퍼지며 환호성을 불러일으켰다.

저우이의 단호한 뒷모습을 보며 그렉 멘로는 저절로 기쁘게 웃음을 터뜨렸다. 이렇게 믿을 수 있는 팀 동료가 있다는 것은 정말 행운이었다. 저우이가 경기장에 있는 한, 그는 경기에 대한 자신감이 가득했다.

킹스 팀의 공이 아직 반장에도 도달하지 않았을 때, 타이리크 에반스는 저우이가 이미 그곳에서 자신을 기다리고 있다는 것을 알아차렸다. 그의 눈빛이 긴장되었다. 반 시즌이 지나면서, 저우이를 상대할 때 그는 더 이상 예전처럼 경멸하거나 무시하지 않았다.

타이리크 에반스는 킹스 팀의 엔진이자 팀의 안정적인 득점원이었다. 그는 킹스 팀 전체를 단단히 묶어주며 팀의 리듬을 진정으로 조절하는 인물이었다.

존 쿠스터가 경기 전에 짜놓은 전략은 매우 간단했다. 우선 타이리크 에반스를 봉쇄하는 것이었다. 이 전략이 성공한다면 킹스 팀의 공격은 분명 큰 타격을 입을 것이며, 피스톤스 팀의 강력한 공격력 앞에서 승패는 그들의 손에 달려 있지 않았다.

테릭 에반스는 무리하지 않고, 저우이가 앞으로 나와 수비하기 전에 단호하게 공을 패스해냈다. 이것이 바로 그의 뛰어난 점이다. 이번 시즌 테릭 에반스는 부상에 시달렸으며, 예전만큼의 체력도 없고 심지어 기량도 퇴보한 것 같지만, 더욱 뛰어난 경기를 펼칠 수 있었다. 특히 결정적인 순간에는 그의 경험이 항상 가장 합리적인 선택을 내리는 데 도움이 되었다.
공은 목적성 있게 코트 끝쪽으로 날아갔고, 테릭 에반스는 예상대로라면 베노 유드리가 가장 먼저 그곳에 나타날 것임을 알고 있었다.
“쉬우우우” 베노 유드리의 코트 끝 3점슛, 공은 바로 골대에 들어갔다.
저우이는 공을 들고 빠르게 코트 반대편으로 이동했고, 전방 3점 라인 위에 도착했을 때 갑자기 눈앞에 검은색의 큰 손이 나타났다. 테릭 에반스가 순식간에 그의 앞을 가로막은 것이다. 테릭 에반스의 수비에 대해 저우이는 여전히 매우 신중했지만, 그렇다고 해서 그의 수비를 뚫을 수 없다는 뜻은 아니었다. 그러나 눈가로 베노 유드리가 이쪽으로 달려오는 것을 보았다.
왕국팀이 저우이를 상대로 협동 수비 전략을 쓴 것 같았다. 저우이의 갑작스러운 점프에 테릭 에반스는 깜짝 놀랐지만, 본능적으로 즉시 반응하여 몸을 움직여 두 손을 앞으로 뻗어 저우이의 슛 방향을 막았다.
공중에 있는 저우이는 허리를 세게 비틀어 마치 꼬치처럼 몸을 돌린 뒤, 테릭 에반스를 향해 옆으로 몸을 돌리며 빠르게 가로패스를 날렸다.
코트 옆에 있는 왕국팀의 감독은 모든 상황을 명확하게 보고 있었고, 코트 옆에서 크게 외쳤다. “트레이시 조심해!”
매디가 오른쪽 45도 지점에 도착했을 때, 저우이는 공중에 있었고 코트 반대편의 모든 움직임이 그의 눈에 들어왔다. 저우이의 패스를 받은 매디는 즉시 몸을 날려 두 손을 가볍게 흔들었고, 공은 공중에서 아름다운 곡선을 그리며 날아갔다. 추가 수비를 하던 베노 유드리는 그로부터 두 걸음 떨어져 있어 공이 자신의 머리 위를 지나가는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
이제는 왕국팀의 공격 차례였다. 공이 테릭 에반스의 손에 들어갔을 때, 그는 저우이가 다시 자신의 옆에 나타난 것을 발견했다. 지난번에는 코트 반대편에서의 긴급 수비였는데, 이번에는 더욱 극단적으로 전체 코트에서 집중적인 마크가 이루어지고 있었다. 그는 속으로 한숨을 쉬었다. 현재 그를 괴롭히는 가장 큰 문제는 체력이었고, 저우이가 처음부터 자신과 치열하게 경쟁할 줄은 몰랐다.
베노 유드리의 접근이 테릭 에반스의 곤경을 해결해주었지만, 이로 인해 왕국팀의 공격 체계에도 적지 않은 타격이 가해졌다.

1쿼터 첫 5분 동안 두 팀은 겉보기에는 팽팽한 접전을 펼쳤지만, 실제로는 팰리컨스가 약간의 우위를 점하고 있었다.
스코어는 13대 9로 팰리컨스가 약간 앞서 있었지만, 모든 것을 겉모습만으로 판단할 수는 없었다. 경기의 균형은 점차 팰리컨스 쪽으로 기울고 있었으며, 저우이의 의도적인 전략 덕분에 테리크 에반스는 이미 숨이 가쁘고 경기에서 별다른 활약을 보이지 못했다.
경기가 다시 시작된 후, 팰리컨스는 공을 그렉 멘로에게 더 많이 맡겼다.
그렉 멘로는 오른손으로 공을 조절하며, 공이 바닥에 닿을 때마다 몸을 뒤로 빼냈다. 세 번 연속으로 그렇게 하자 그렉 멘로는 이미 골대 근처까지 두 걸음이나 나아갔다. 그에게는 그 정도면 충분했다. 온 힘을 모은 그렉 멘로는 방금까지만 해도 팽팽했던 대결 속에서 순간적으로 힘을 발휘해 데마커스 코신스를 골대 밖으로 밀어냈다. 이어 그렉 멘로는 높이 뛰어올라 양손으로 공을 세게 던져 골에 넣었다.
“쾅”하는 소리가 경기장 전체에 울려퍼졌고, 그렉 멘로는 하늘을 향해 크게 외치며 더욱 위엄 있는 모습을 보였다.
팰리컨스는 저우이, 매디, 그렉 멘로 세 명을 공격의 핵심으로 삼았지만, 거의 모든 공격은 인사이드에서 시작되었다.
킹스의 공격에서는 테리크 에반스가 팀 동료의 가드를 이용해 레이업에 성공했다.
공격과 수비가 바뀐 후, 저우이는 천천히 공을 들고 반쪽 코트를 가로질렀고, 테리크 에반스는 이미 3점 라인 밖에서 그를 기다리고 있었다.
몇 차례의 크로스오버 후, 저우이는 돌파를 시작했다. 연속적인 방향 전환으로 테리크 에반스를 속인 뒤, 저우이는 바닥에서 점프슛을 시도했지만 빗나갔지만 제이슨 톰슨의 수비 반칙을 유발했다.
저우이는 자유투를 던져 두 번 모두 성공시켰다.
팰리컨스는 선수 교체를 단행해 제임스 포지가 타이샨 프린스를 대신했다.
테리크 에반스가 공을 받아 제임스 포지의 수비를 빠져나가며 공을 데마커스 코신스에게 교묘하게 전달했다. 이 패스는 매우 교묘하고 은밀했으며, 수비 선수들의 몸을 이용해 그렉 멘로의 눈앞에서 인사이드로 공이 전달되었다. 데마커스 코신스가 갑자기 힘을 빼며 뒤로 물러나자, 그렉 멘로는 잠시 발을 멈추지 못하고 두 걸음 비틀거렸고, 데마커스 코신스는 쉽게 공을 골에 넣었다.
그렉 멘로는 어쩔 수 없다는 듯 미소를 지었다. 데마커스 코신스가 이전까지 컨디션이 좋지 않아 그는 이 경기에서 다소 방심했던 것이다.

주이는 공을 들고 빠르게 하프코트를 가로질러 메디에게 패스했다. 공을 잡고 있는 부담에서 벗어난 주이는 엄청난 여유를 느끼며 경기장 안을 계속 움직였고, 마치 킹스 팀 선수들에게 악몽과도 같았다. 그들은 주이의 속도를 따라잡을 수 없었지만 그를 방어하는 것도 포기할 수 없었다.

메디의 패스는 매우 훌륭했으며 전체적인 경기 관점도 뛰어났다. 주이가 코트 끝까지 달려가자마자 메디는 곧바로 공을 패스했지만, 그의 패스 목표가 너무 뚜렷했고 패스 속도도 그리 빠르지 않아 공이 주이의 손에 도달할 무렵에는 테리크 에반스가 이미 주이 앞에 나타나 있어서 공격할 기회조차 없었다.

주이는 그렉 멘로의 스크린을 이용해 테리크 에반스 옆을 돌파해 인사이드로 진입했고, 상대 선수들이 수비에 나서기 전에 높이 던진 공이 가볍게 골대 안으로 들어갔다.

제이슨 톰슨이 인사이드에서 강력하게 공격했지만 그렉 멘로에 의해 가로막혔고, 벤 월리스가 디펜스 리바운드를 잡았다.

주이는 3점 라인 밖에서 슛을 성공시켰고, 그의 앞 한 걸음 떨어진 곳에서 테리크 에반스는 실망스러운 표정을 지었다. 그렉 멘로가 공을 던지는 순간 그는 이미 패스 목표를 알아차리고 빠르게 주이 앞에 나타났다. 평소 경험상 이렇게 짧은 거리에서는 수비할 충분한 시간이 있었지만, 주이의 슛 속도가 너무 빨라 그가 수비에 나서기도 전에 주이의 3점 슛이 이미 날아갔고, 그는 반응할 여력조차 없었다.

테리크 에반스의 공은 주이의 머리 위를 쉽게 넘어갔고, 제이슨 톰슨이 공을 받은 뒤 작은 후프샷으로 공을 골대 안에 넣었다.

그렉 멘로의 회전 점프슛은 빗나갔고, 주이는 데마커스 코신스의 머리 위에서 가볍게 공을 골대 안으로 밀어넣었다.

데마커스 코신스의 레이업도 빗나갔고, 그렉 멘로는 쉽게 리바운드를 잡아 긴 패스로 주이에게 공을 전달했다. 이때 킹스 팀에는 하프코트에 그만이 남아 있었고, 그는 쉽게 3단계 동작으로 2점을 얻었다.

킹스 팀의 공격에서 테리크 에반스가 데마커스 코신스를 도와 림 아래에서 슛을 성공시켰다.

주이의 우측 코트 끝 3점 슛은 테리크 에반스에 의해 막혔고, 공은 농구공 골대에 부딪혀 튀어나와 메디가 잡았다. 메디는 공을 주이에게 전달했고, 주이는 다시 슛을 시도해 마침내 공을 골대 안에 넣었다.

주이는 미드코트에서 디바운드에 성공해 제이슨 톰슨을 쉽게 제친 뒤 데마커스 코신스를 등에 업고 슛을 성공시켰으며, 상대 선수에게 파울을 유발해 2+1을 얻어냈다.

1쿼터 경기가 5분 23초 진행될 때, 팰리컨스 팀은 타임아웃을 요청해 주요 선수들을 하나씩 교체했다.

경기는 계속되고 있지만, 양 팀 모두 오늘 수비가 매우 좋아서 멋진 골은 거의 나오지 않고 있습니다.
1쿼터가 끝난 후, 팰리컨스가 23:19로 4점 차로 잠시 앞서 있습니다.
2쿼터는 곧 시작되었으며, 양 팀의 선수들은 대부분 교체 선수들입니다.
팰리컨스: 사무엘 달럼포트, 테일러 한스브루, 제임스 포지, 벤 고든, 윌 바이넘; 킹스: 칼 랜드리, 데마커스 코신스, 오미 카스비, 유키니 제트, 베노 유드리.
베노 유드리가 공을 들고 팰리컨스 쪽 하프코트로 전진한 뒤, 하프코트를 지나 칼 랜드리에게 공을 넘겼습니다. 칼 랜드리의 레이업은 실패했고, 추가 슛도 실패했으며, 데마커스 코신스가 공격 리바운드를 잡아 슛을 날렸고 공이 들어갔습니다.
윌 바이넘이 3점 라인 밖에서 슛을 날렸고, 공은 바스켓에 부딪혀 튀어올랐지만 운 좋게도 바스켓 안으로 들어갔습니다. 윌 바이넘은 기쁨에 겨워 주먹을 흔들었습니다.
오미 카스비가 경기에 투입된 후 팰리컨스에게 약간의 위협이 되었으며, 레이업에 성공했을 뿐만 아니라 사무엘 달럼포트에게 파울을 유발했습니다.
오미 카스비는 자유투를 성공시켰고, 추가 자유투도 성공했습니다.