제80장

2쿼터 후반의 패배에도 불구하고 존 쿠스터는 화를 내지 않았으며, 오히려 그로 인해 그의 정신은 완전히 차분해졌다. 이번 시즌 전반부의 순조로운 흐름 때문에 그는 팀의 미래에 대해 지나치게 낙관적이었다.
하지만 이제 보니 자신이 정말로 너무 낙관적이었던 것 같다. 진정한 강팀이라면 결코 필라델피아 팀의 현재와 같은 운영 방식이 아닐 것이다. 현재 팀의 ‘골든 트윈 건즈’ 조합은 분명히 뛰어나며, 팀의 성적도 꽤 좋으며 매우 훌륭하다고 할 수 있다. 하지만 시즌이 점점 깊어짐에 따라 이러한 좋은 성적은 오래 지속되기 어려울 것이다. 특히 플레이오프에 들어서면 벤치의 깊이가 팀이 얼마나 멀리 갈 수 있는지를 결정하는 요소가 된다.
2쿼터 경기가 시작된 후, 존 쿠스터는 세 명의 선발 선수만 출전시키고 여러 명의 벤치 선수들을 투입시켰으며, 저우이와 매디는 벤치에서 휴식을 취하도록 했다.
불스 팀은 2쿼터에도 주전 선수들로 경기를 치렀으며, 간신히 점수에서 우위를 차지했다. 톰 식버두는 이러한 우위를 쉽게 내주지 않을 것이며, 벤치 선수들이 아무리 뛰어나더라도 결정적인 순간에는 주전 선수들이 더 신뢰할 수 있다.
경기가 시작될 때의 혼란을 틈타 롤 드웩은 다시 한 번 그의 기묘한 3단계 레이업을 선보이며 공을 바스켓 안으로 넣었다. 그를 막던 타이샨 프린스는 한 걸음 늦어서, 그의 속도로는 롤 드웩이 득점하는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
3쿼터가 7분 32초가 지났을 때, 존 쿠스터는 타임아웃을 요청하고 저우이와 매디를 함께 투입시켰다.
거의 한 쿼터 동안 휴식을 취한 저우이는 이제 체력이 매우 충만했으며, 공을 받은 후 안정적으로 공을 반쪽 코트 너머로 운반했다. 앞서 있었던 몇 차례의 접전에서 데릭 로즈도 저우이의 손에서 공을 빼앗는 것이 얼마나 어려운지 잘 알고 있었다. 게다가 자신이 자랑하는 속도도 그 앞에서는 별다른 이점이 되지 못하는 것 같았다. 방금 전 톰 식버두가 자신에게 말했듯이, 저우이와 같은 선수를 완전히 막는 것은 현실적이지 않으며, 적어도 그에게는 그렇다. 그런 부분에 신경 쓰기보다는 그의 패스 경로를 고려하는 것이 낫다. 필라델피아 팀이 올해 이렇게 강력한 공격력을 보여준 것은 저우이의 조직력 덕분이며, 그는 원래 흩어져 있던 팀을 단단히 결속시켰다.

점점 가까워지는 발걸음 소리에 따라 데릭 로스는 정신을 집중했고, 전반전 두 선수 간의 대결에서는 주이가 더 뛰어난 모습을 보였다. 주이는 그를 단단히 막았지만, 로스 역시 주이에게 쉬운 상황을 주지 않았다. 로스가 두 번의 외곽 슛을 성공시킨 후에도 주이를 향한 수비에서 한 걸음도 물러서지 않았다. 두 선수 모두 속도 면에서 리그 최고 수준이었기에, 서로를 완벽하게 파악한 상황에서는 경기 주도권이 당연히 불스 쪽으로 기울었다. 결국 팀의 전체적인實력이 그대로였기 때문이다. 데릭 로스가 없더라도 그들에게는 여전히 신뢰할 수 있는 선수들이 있었고, 피스톤스 쪽에서는 주이가 막히면 팀의 외곽 공격은 거의 교착 상태에 빠져 매디의 공격에 의존할 수밖에 없었다.

존 쿠스터는 당연히 톰 실버드의 의도를 알아차렸다. 주이가 경기에서 큰 역할을 하지 못할 것이 분명했기에, 2쿼터 중반에 그를 교체했다. 이런 교체는 겉보기에는 외곽 공격을 완전히 포기하는 것처럼 보였지만, 후반전에 들어서면서 그 효과가 점차 드러났다. 체력에서 우위를 가진 주이는 데릭 로스와의 치열한 대결 속에서 점차 우위를 점했다.

이번에 주이는 패스를 선택하지 않고, 3점선에서 거의 1미터 떨어진 곳에서 걸음을 멈추고 슛 자세를 취했다. 이렇게 갑작스러운 슛은 다른 선수들이라면 그저 지켜볼 수밖에 없었겠지만, 그의 상대는 데릭 로스였다. 주이가 걸음을 멈추기 전부터 로스는 그의 몸동작을 통해 경계심을 가졌고, 주이가 점차 농구공을 들어 올리는 순간, 그의 번개 같은 속도가 다시 한번 피스톤스 팬들 앞에 드러났다.

이번 슛에서 주이는 타이밍과 위치를 잘 선택했으며, 그의 입가에 떠오른 미소를 보면 이는 분명 올바른 선택이었다. 유일하게 지적될 점은 그의 슛 속도였다. 주이의 빠른 슛 속도는 리그 내에서 점차 모두에게 받아들여지고 있었다. 지난번 불스와의 경기에서 데릭 로스는 그의 빠른 슛 속도 때문에 약간의 불리함을 겪었으며, 주이는 그의 속도를 이용해 그 앞에서 연달아 강력한 슛을 성공시켰다.

하지만 이렇게 급박한 상황에서 데릭 로스는 그렇게 많은 것을 고려할 여유가 없었다. 그의 마음속 생각은 간단했다. 어떻게든 주이가 이 슛을 성공시키게 해서는 안 된다는 것이었다.

데릭 로스가 뛰어올라 그의 손에 있는 공을 가로막으려 할 때, 주이의 얼굴에는 더욱 환한 미소가 떠올랐다. 점차 위로 올라가던 그의 상체는 갑자기 상승세를 멈추고, 두 발은 단단히 바닥에 고정되었다.

자신을 올려다보는 주이를 바라보며 데릭 로스는 마음이 무거워졌다. 자신이 속았다는 것을 이미 잘 알고 있었으며, 특히 주이가 다시 점프하는 모습을 보며 더욱 그랬다.
“딸깍” 심판의 호각 소리가 제때 울렸다.
몸이 아래로 떨어지기 전, 주이는 왼손을 가볍게 흔들어 농구공을 던졌고, 공은 공중에서 아름다운 곡선을 그렸다. 비록 공을 던진 위치가 다소 어정쩡했지만, 공의 비행 궤적을 보면 의심할 여지 없이 훌륭한 슛이었다.
“쾅” 그 슛은 빗나갔다.
데릭 로스의 불안한 마음도 마침내 가라앉았다. 만약 주이가 3+1을 기록한다면, 피스톤스의 분위기는 그 순간부터 반전될 수도 있었다.
주이에게 있어 세 번의 자유투 기회는 자신의 득점이 3점 상승한다는 것을 의미했다.
세 번의 자유투를 모두 성공시키며 주이의 연속 자유투 횟수는 108회로 늘어났다.
데릭 로스가 공을 들고 전방으로 나아가자, 주이는 성급하게 다가가지 않았다. 데릭 로스의 공격 범위를 잘 알고 있었기 때문이다. 3점슛은 데릭 로스의 강점이 아니었으며, 코비처럼 3점슛 능력도 없었다. 자신이 3점슛을 막아낸다면 데릭 로스의 위협은 최소화될 것이었다. 주이는 데릭 로스의 득점만 억제하려 했을 뿐, 그를 완전히 막겠다는 생각은 하지 않았다. 자신의 수비 능력이 괜찮다고 생각했지만, 브루스 보웬이나 숀 배티어와 같은 최고급 개인 수비 선수들과 비교하면 능력과 경험 면에서 상당한 차이가 있었다. 그들조차 해내지 못하는 일을 주이가 감히 기대할 수는 없었다.
데릭 로스가 점점 가까이 다가오자, 주이의 주의력도 온전히 그에게 집중되었다. 데릭 로스와 같은 최고급 선수 앞에서는 주이가 조금이라도 방심할 여지가 없었다.
주이 앞 두 걸음 떨어진 곳에서 데릭 로스는 걸음을 멈췄다. 지금은 전의가 넘쳤지만, 주이를 상대할 때는 조심스럽게 대처해야 했다. 주이의 실력을 그는 너무나 잘 알고 있었다.
놀라울 정도로 능숙한 드리블과 귀신 같은 움직임, 데릭 로스의 뛰어난 기량이 바로 그의 폭발력이었다. 갑작스러운 가속으로 리그의 많은 선수들을 곤란하게 만들었으며, 적절한 반응 능력이 없다면 그의 속도로 직접 돌파당할 수도 있었다.
주이는 속으로 놀랐다. 데릭 로스의 속도에 대해서는 이미 깊이 이해하고 있었지만, 지금에서야 자신이 생각했던 데릭 로스가 온 힘을 다할 때에도 리그에서는 여전히 막을 수 있는 선수가 없다는 것을 깨달았다.

주이는 재빨리 한 걸음 뒤로 물러났다. 그는 자신의 선택이 무엇인지 잘 알고 있었다. 데릭 로스가 전속력으로 달려오는 상황에서 섣불리 앞으로 나가 수비하면 대부분 그의 돌파를 허용하게 될 것이다. 그는 데릭 로스의 돌파를 상당히 경계했기에, 이렇게 한 걸음 물러나서 약간의 여유 공간을 확보하는 것이 분명 최적의 수비 위치였다.
상대방이 뒤로 물러나자 데릭 로스의 눈빛이 긴장되었다. 특히 주이가 자신의 돌파 방향을 정확히 막고 있는 것을 보고는 속으로 한숨을 쉬었다. 그는 오른발로 바닥을 세게 차며 몸을 멈추는 동시에 반동력을 이용해 빠르게 뒤로 뛰어올랐고, 손에 든 공도 재빨리 던졌다.
이 슛은 다소 어설펐다. 공은 바스켓에 몇 번이나 튕긴 끝에 겨우 안으로 들어갔다. 데릭 로스의 운이 정말 좋은 것 같았다.
입가의 가벼운 미소 덕분에 데릭 로스의 표정이 조금 나아졌다. 그는 가볍게 숨을 내쉬고 즉시 자신의 반쪽 코트로 수비 위치로 돌아갔다.
파이썬 팀의 빠른 공격 속도는 선스 팀에 전혀 뒤지지 않았다. 다만 선스 팀의 빠른 공격은 팀 전체가 협력하는 반면, 파이썬 팀은 주로 주이의 속도에 의존했다. 하지만 현재 불스 팀의 구성으로는 파이썬 팀과 같은 팀과 싸우기에는 다소 불리했다.
테일러 한스브루의 점프슛이 성공하자 카를로스 부저는 깊은 실망에 빠졌다.
테일러 한스브루는 이미 카를로스 부저 앞에서 연속으로 세 번의 슛을 성공시켰다. 젊은 선수에게 이렇게 수모를 당하자 카를로스 부저는 마치 구멍이라도 찾아 들어가고 싶은 심정이었다.
데릭 로스는 다시 이전의 플레이 스타일로 돌아갔다. 공은 계속 그의 손에 있었고, 다른 선수들은 계속 달리며 움직이고, 앞으로 나와 방해하며, 모든 것은 오직 데릭 로스를 위한 것이었다.
주이가 데릭 로스를 수비하러 나갔을 때, 데릭 로스 앞에 갑자기 롤 던이 나타났다. 주이의 현재 속도로는 갑자기 멈추는 것이 다소 현실적이지 않았다. 결국 두 사람은 정면으로 부딪혔다. 롤 던도 크게 충격을 받았지만 주이도 마찬가지로 거의 넘어질 뻔했다.
데릭 로스를 도와 수비하지 않은 것은 존 쿠스터의 결정이었다.
주이의 현재 성적은 분명히 일류 스타에 가까워지고 있었다. 하지만 그는 주이에게 아직 개발해야 할 잠재력이 많다고 주장했다. 다만 그의 공격 조직 능력과 수비 실력은 존 쿠스터를 더욱 기쁘게 했다.

일반적인 선수들도 각자의 장점과 단점이 있지만, 리그가 과거 전성기의 케빈 가넷처럼 모든 면에서 뛰어나고 어떤 역할도 소화할 수 있다면 그건 분명 유일무이할 것이다.
주이의 키는 그가 인사이드에서 활약할 공간을 제한하지만, 다른 면에서의 실력으로는 의심할 여지 없이 다음 케빈 가넷이 될 수 있으며, 리그에서 드문 만능 선수가 될 수 있다.
긴 82경기의 정규시즌과 치열한 플레이오프에서는 어떤 선수라도 실력이 떨어질 때가 있으며, ‘리틀 플라잉 맨’ 코비조차 예외는 아니다.
하지만 자신의 컨디션이 저조할 때 어떻게 플레이 스타일을 조정할지는 선수에게도 큰 과제이며, 그런 상황에서는 다재다능한 선수가 당연히 더 큰 이점을 가진다. 게다가 현재 필라델피아 팀의 미완성된 로스터를 고려할 때, 센터와 슈팅 가드 포지션의 문제는 팀의 장기적인 계획에 분명 영향을 미칠 것이며, 단기간 내에 선수 교체를 이루는 것은 거의 불가능해 보인다. 하지만 주이와 매디 두 명의 다재다능한 선수가 있으면 때로는 주축 선수 역할을 하여 팀이 일시적으로 위기를 극복하는 데 도움을 줄 수 있다.
주이의 수비가 없는 데릭 로즈는 당연히 인색하지 않고, 레이업과 슛을 성공시키며, 빠른 속도와 기묘하고 변화무쌍한 드리블 기술로 필라델피아 팀의 다른 선수들이 방어할 틈을 주지 않는다.
주이의 표정은 그다지 좋지 않았는데, 데릭 로즈와의 경기는 그에게 매우 중요한 의미를 가졌다. 그는 데릭 로즈와 경쟁자이면서 동시에 친구이기도 하다.
주이는 두 번의 방향 전환으로 데릭 로즈를 피했는데, 이는 이 쿼터에 세 번째로 성공적인 돌파였으며, 세 번의 돌파마다 점점 더 수월해졌다. 이번에는 단 두 번의 방향 전환만으로 기회를 잡았으며, 불스 팀의 반응도 매우 빨랐다. 롤 드웩과 카를로스 부저가 동시에 반응하여 좌우에서 압박을 가해 주이를 포위했다.
두 선수의 포위에도 주이는 조금도 긴장하지 않았으며, 공을 전달하지도 않고 계속해서 인사이드로 돌진했다. 주이가 가장 먼저 마주한 선수는 롤 드웩이었다.
주이는 공을 든 오른손을 갑자기 뒤로 보냈는데, 그는 이전에도 여러 차례 돌파 후 뒤로 공을 전달하는 동작을 취한 적이 있다.
롤 드웩은 즉시 그쪽으로 주의를 돌렸고, 마음속으로 우려를 품고 잠시 움직임을 멈췄다. 주이가 필요로 했던 것은 바로 이런 순간이었다. 주이의 오른손은 공을 보낸 뒤 바로 다시 가져왔으며, 이처럼 간단한 동작으로 롤 드웩을 속였다.
이제 주이 앞을 가로막는 것은 불스 팀의 인사이드 핵심인 카를로스 부저뿐이었다.

하지만 카를로스 부저는 수비 가담에 있어 한 걸음 늦었고, 그다지 큰 차이는 아니었지만 지금 보니 상당한 약점이 되었다. 만약 그와 롤 던이 동시에 수비에 가담했다면, 저우이의 혼란 속에서 승리하는 능력을 고려할 때 그 역시 저우이의 백패스에 속았을 가능성이 높았다. 하지만 그 한 걸음의 지연 덕분에 저우이의 움직임이 그의 눈에 선명하게 들어왔다.

저우이도 마음속으로 아쉬워했다. 그가 데릭 로즈를 돌파한 후 수비에 나선 불스 팀 선수들을 알아차렸을 때, 두 명의 수비 선수 중 카를로스 부저가 조금 빠른 것 같았다. 하지만 카를로스 부저가 팀 동료를 너무 신뢰한 탓에 오히려 자신을 불리한 상황에 빠뜨렸다.

카를로스 부저는 단호하게 공격하지 않고 바스켓 아래에서 자리를 잡았다. 현재 두 사람의 거리로는 저우이가 급정거해 점프슛을 하는 것은 불가능했으며, 카를로스 부저는 언제든지 그에게 블록슛을 할 수 있었다.

전속력으로 달리던 저우이는 갑자기 발걸음을 멈출 수 없었고, 카를로스 부저가 단단히 지키고 있는 바스켓 아래에는 저우이가 들어갈 틈이 없었다. 그의 전진 경로는 곧바로 라인 쪽으로 향하고 있었다.

단 두 걸음 만에 저우이는 라인 끝에 도달했고, 오른발이 라인을 넘어갈 찰나, 그는 바닥을 밀어 올라 공중으로 날아올랐다.

자신의 성공적인 수비에 대해 카를로스 부저는 꽤 만족스러워했지만, 저우이의 행동은 그의 예상을 완전히 벗어났다. 저우이의 현재 위치에서는 공중에서 뒤로 돌아가는 것 외에는 라인을 넘는 것을 피할 방법이 없었는데, 그것은 불가능한 일이었다. 이런 상황에서 저우이의 행동은 정말 이해하기 어려웠다.

저우이가 모아둔 힘이 순간적으로 폭발하며 그의 몸은 공중에서 갑자기 멈춰 섰다. 그는 몸을 약간 오른쪽으로 기울이고, 공을 든 오른손을 바스켓 뒤에서 뻗어 가볍게 던졌다.

“쉬우우” 하는 아름다운 소리에 저우이는 흥분을 감추지 못했다.

경기장의 팬들은 모두 멍해졌고, 많은 이들이 무의식적으로 입을 벌렸다. 심지어 현장의 DJ조차 자신의 역할을 잊은 듯했고, 유나이티드 센터 경기장은 쥐죽은 듯 조용해졌다. 그들은 그 마른 체형의 중국 소년이 이토록 강할 줄은 전혀 예상하지 못했다.

톰 실버드는 어쩔 수 없이 한숨을 쉬고 타임아웃을 요청했다. 자신이 정말 저우이를 과소평가했던 것 같았다.

타임아웃이 끝나고 경기는 다시 시작되었다.

데릭 로즈의 눈빛에는 짙은 전의가 담겨 있었지만, 약간의 피로감도 엿보였다. 첫 세 쿼터의 경기로 그의 체력은 이미 상당히 소모되었다. 특히 그가 항상 높이 평가해온 선수인 저우이와 맞붙으면서 더욱 그랬으며, 게다가 두 사람은 이제 친구가 되었다.

주이의 잠재력에 대해서는 충분히 이해하고 있었지만, 그가 이렇게 빨리 자신 앞에 나타날 줄은 몰랐으며, 게다가 그토록 강력한 태도로 나타날 줄도 예상하지 못했다.
두 사람의 대결은 오랫동안 계속되었는데, 처음에는 데릭 로스의 플레이가 비교적 여유로웠다. 하지만 경기가 진행될수록 주이의 수비 실력은 점점 더 뛰어나졌고, 그에게 가해지는 압박도 점점 커졌다. 다행히 롤 던이 계속해서 그를 위해 방어를 맡아주고 공격 압박을 분담해 주었기에, 그렇지 않았다면 자신의 체력이 지금까지 버틸 수 있을지 의문이었을 것이다.
“쉬우욱”, 데릭 로스가 돌파한 뒤 급정거하여 점프슛을 성공시켰다.
주이는 탄성을 질렀다. 이런 상황에서도 데릭 로스가 여전히 놀라운 체력을 가지고 있다는 사실에 놀랐다. 알다시피, 데릭 로스는 지금까지 거의 휴식을 취하지 않았는데, 자신은 상당한 휴식 시간을 가졌다. 이렇게 치열한 대결 속에서도 데릭 로스가 여전히 많은 체력을 가지고 있다는 것은 주이가 놀라는 것도 당연했다.
주이는 볼을 들고 돌파한 뒤 두 번 연속으로 방향을 바꿔 데릭 로스와 반 몸길이 정도 거리를 벌린 뒤 중거리 점프슛을 시도했고, 그 역시 성공했다.