제129장 곧 밝혀질 수수께끼

천목산맥 깊은 곳에서는 천둥번개 같은 굉음이 울려 퍼졌고, 이곳의 새와 짐승들은 이미 모두 사라져 버렸다. 수리 내의 식물들은 마치 대형 불도저에 짓밟힌 듯했으며, 땅은 울퉁불퉁했지만 그 흔적들은 분명 최근에 생긴 것이었다.
꽈과함과 함께 두 그림자가 빠르게 갈라졌는데, 바로 엽봉과 배홍이었다.
배홍은 온몸이 피로 물들어 있었으며, 간신히 몸을 가누며 거칠게 숨을 헐떡였다. 반면 엽봉은 편안하고 여유로운 표정을 지으며, 옷차림도 깔끔했는데 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다.
“어떻게 가능해……” 배홍은 불만스러운 신음소리를 냈다. “너는 그저 금단기에 불과한데……”
“등급이 힘을 측정하는 유일한 기준은 아니야!” 엽봉은 당연하다는 듯 말했다. “너는 내 상대가 될 수 없어. 나는 5분 안에 원영 후기의 마수 50마리를 모두 죽일 수 있어. 이것이 바로 실전 경험에서 우리 사이의 차이야.”
“흥, 누가 네 헛소리를 믿겠어? 지금 지구상에 남은 유일한 원영기의 마수도 너희들이 이미 죽였잖아…… 50마리라니, 어디서 나오는 소리야?” 배홍은 차가운 웃음을 지었다.
엽봉은 그 말을 듣고 입가에 미소를 띠며 배홍을 똑바로 바라보았다.
“왜 웃어?” 배홍은 이상하다고 느꼈다.
“네가 이렇게 쉽게 자신이 흑포면사인이라는 것을 인정하는 게 웃겨서지.” 엽봉은 여전히 미소를 지었다. “그 마수에 대한 일은 현장에 있던 사람들 외에는 범인만이 알 수 있어. 그리고 너는 그 포위 작전에 참여하지 않았잖아…… 더 설명할 게 뭐가 있어?”
“이런 소식을 다른 사람들이 모른다고 생각해? 귀시 대학살이라는 큰 사건이니 당연히 관심을 가질 수밖에 없지. 그게 내가 H시에 온 이유야. 여기에는 분명 강자들이 많이 모일 거라고 생각했는데, 그저 구경하러 온 것뿐인데 네 같은 어린놈이 계속 귀찮게 하다니!” 배홍은 여전히 고집을 부렸다.
“오, 그럼 말해봐. 도대체 누가 너에게 이 일을 알려줬는지. 그 사람이 현장에 있는지 한번 보고 싶군.” 엽봉은 미소를 더욱 짙게 지으며 더욱 압박했다.
“내가 왜 너에게 이런 걸 말해줘야 해?” 배홍은 더 이상 숨길 수 없다는 것을 알고 억지로 침착함을 유지했다.
“말하려 하지 않는 건, 네가 포위 작전에 참여한 사람들이 누구인지 전혀 모르기 때문이거나, 설령 알고 있다 해도 내가 전화로 대질하면 바로 들통날 테니까지.” 엽봉은 점점 배홍에게 다가갔다. “사실, 인정하지 않아도 괜찮아. 네가 동물원 근처에서 사라진 진주를 찾고 있을 때부터 나는 네가 범인 중 한 명이라는 것을 이미 확신했어.”

“솔직히 말해서, 너희들의 행동은 정말 나를 화나게 해.” 예펑은 침착하게 배홍 앞으로 걸어갔다. “말해두지만, 나는 분명 중급 영정을 구해 모두가 지구를 떠날 수 있게 할 수 있어. 또 너희들이 필요로 하는, 원영기를 돌파할 수 있게 해주는丹약도 구할 수 있어.”
배홍은 예펑의 말을 듣고 표정이 어리둥절해졌다.
“하지만 처음부터 음모나 교활한 수단을 쓰지 않고, 대가를 치르고 교환하려는 의지가 있다면, 나는 그 풍성한 유혹을 거절하기 어려울 거야. 너희들이 원하는丹약이나 영정을 줄 가능성도 있어.” 예펑은 농담 섞인 미소를 지었다.
예펑이 이렇게 말하자 배홍의 눈빛은 어두워졌다. 그는 예펑이 이렇게 말했으니 더 이상 협력할 가능성이 없다는 것을 잘 알고 있었다.
“상황이 이 지경이 된 것은 너희들에게 아이디어를 준 그 바보 때문이야. 속이고 기만하려고 나쁜 생각만 했지. 그래서 내가 너희들에 대해 가진 인상이 완전히 부정적으로 변했어.” 예펑은 자신의 말이 일종의 최면과 같은 효과를 내고 있다는 것을 보고 속으로 비웃었다.
“이제 너에게 세 가지 선택지를 줄게.” 예펑은 계속해서 설득했다.
“첫째, 너와 공모한 그 바보들을 보호하기 위해 내 손에 즉시 죽는 것이야. 그렇게 되면 두 가지 결과가 있어. 하나는, 네 동료들이 네 소식을 알고 나서 더 이상 위험한 짓을 하지 않고 조용히 지내며 우리와 함께 지구를 떠나는 것이야. 그렇게 되면 모든 원영기의 강자들 중에서 너만 지구를 떠나지 못하게 되는데, 그건 너에게 비극이겠지. 다른 하나는, 그들이 계속 악행을 저지르다 우리에게 죽임을 당하는 것이야. 그렇게 되면 네 죽음은 아무런 의미도 없어.”
“둘째, 내 손에 살아서 잡혀가서 전신의 수련력을 잃고, 전문 심문가의 심문을 받으며 네가 아는 모든 것을 말하는 것이야. 결국 우리가 지구를 떠나는 것을 눈앞에서 지켜보며, 너는 완전히 아무것도 아닌 평범한 사람이 되어 수십 년 후에 죽게 되는 거야.”
“셋째, 네 공모자들이 누구인지 말해주는 것이야. 그런 다음 우리의 감시 하에 전송진을 통해 너를 보내서 지구를 떠나고 싶은 꿈을 이루게 해주는 거야.”
“생각할 시간으로 10분을 줄게!” 예펑은 그렇게 말하고 근처에 있는 부러진 나무줄기에 기대어 앉아 눈을 감고 잠시 쉬었다.
예펑의 이 말들은 배홍에게 엄청난 동요를 일으켰다. 그는 원래 예펑이 자신을 죽이더라도 자신이 말하지 않으면 그게 최악의 결과라고 생각했다.
하지만 예펑의 분석을 듣고 나니, 그는 정말 그럴 가치가 없다고 느꼈다.

자신이 죽고 다른 두 사람이 자신 덕분에 성공적으로 떠난다면, 그것은 자신에게 있어 엄청난 아이러니일 것이다. 자신의 목숨으로 얻은 것은 남의 탈출뿐이며, 그도 이를 받아들일 수 없었다.
자신이 죽은 후 그 두 사람도 죽는다면, 지금 이 순간 그들의 비밀을 지키는 것도 헛수고에 불과해 아무런 의미가 없다.
살아서 잡혀가서 온몸의 수련력이 말살된다면, 그는 차라리 죽는 편이 낫다고 생각했다. 게다가 결국 예펑 등이 전송진을 통해 떠나는 것을 그저 지켜보는 것은 더욱 견딜 수 없는 일이었다.
신중하게 고민하고 갈등한 끝에 배홍은 길게 한숨을 내쉬며 말했다. “내가 다른 공범들의 정보를 알려주면 정말로 나를 용서해 줄 건가?”
“배홍, 네 본성은 나쁘지 않아. 당시 네가 용천의 손에서 니콜라를 구해냈을 때부터 이미 알고 있었지. 지금의 너는 단지 한 걸음 잘못 내딛었을 뿐이야. 누구나 실수할 때가 있어. 기회를 주어 회개할 수 있다면, 그건 나에게도 너에게도 좋은 일이 될 거야.” 예펑은 일어나서 배홍을 향해 미소 지으며 말했다. “방금 나와 싸울 때 너에게는 전혀 살의가 없었어. 처음부터 끝까지 너는 그저 도망치고 싶었을 뿐이야. 처음에는 자신의 실력이 나보다 강하다고 생각했지만, 나를 죽여 입을 막으려 하지도 않았어.” 예펑은 그가 이 일에 가담한 것이 단지 순간의 혼란 때문이라고 생각했다. “다른 사람들도 네가 회개할 기회를 주고 싶어 할 거야.”
“나는 이미 2,972살이야. 남은 수명은 고작 28년뿐이지…” 배홍의 눈빛이 약간 어두워졌다. “거의 3,000년 동안 너무 많은 죽음을 목격했어. 정말 죽고 싶지 않아… 28년이라는 시간은 나에게 너무 짧아… 지구를 떠나지 않으면 앞으로는 더 이상 기회가 없을 것 같아…”
“너는 이미 원영기의 정점에 있는 수련력을 가지고 있어. 지구를 떠나 수련 행성에 도착하면 10년 정도면 돌파할 수 있을 거야. 올해는 이미 12월이고, 빠르다면 내년에 우리는 지구를 떠날 수 있을 거야.” 예펑은 친절한 미소를 지었다.

“사실, 이번 사건들에는 별로 관여하지 않았어요. 저는 원래 살생을 좋아하지 않거든요. 단지 원영기 마수를 잡을 때 조금 도왔을 뿐이에요. 그리고 그 마수를 귀시가 있는 계곡으로 옮기는 데 도와주고, 새장에서 풀어주었죠… 마수를 풀어준 후에는 피비린내 나는 현장을 보고 견디지 못해 그 자리를 떠났어요. 그 이후에 일어난 일들에는 전혀 관여하지 않았습니다… 원래 당신을 함정에 빠뜨리려는 이 계획에는 동의하지 않았어요. 결국 너무 많은 사람들의 목숨이 걸려 있었으니까요. 하지만 그 둘이 합의를 보고 원영기 돌파를 유인책으로 삼자, 저는 어쩔 수 없이 따를 수밖에 없었습니다…” 배홍은 고개를 숙였다.
“당신의 공범은 두 명인가?” 예봉이 물었다.
“맞아요, 두 명이에요. 한 명은…” 배홍도 마침내 저항을 포기하고 타협을 선택했다.