제898장 신왕 등장

짧은 10분 남짓한 시간 동안 수처는 수백 명을 생포했다. 그들은 모두 신분신이었지만, 수처는 그들의 본체가 무슨 일이 일어났는지 제대로 반응할 틈도 주지 않을 자신이 있었다.
선옥에 들어가면 분신과 본체 사이의 연결이 완전히 끊어지며, 수처의 행동이 매우 빠르기 때문에 그들의 본체는 신분신이 심각한 공격을 받아 소멸했다고 생각할 것이다.
“수백 개의 신분신이면 충분할 것 같군.”
혼수상태에서 이익을 취하더라도 너무 눈에 띄어서는 안 되며, 지나치면 안 된다. 수처의 생각은 이 사람들이 가진 분신 능력을 빼내어 융합한 뒤 부족하다고 느끼면 계속 포획하는 것이었다.
그래서 그는 오슨을 데리고 전장을 돌아다니며 신령정수를 계속 수집하는 한편, 선옥 5층 안에서는 수백 개의 혼수상태에 빠진 신분신들도 능력이 빼앗기고 있었다.
“부족해!”
몇 십 호흡이 지나자 노흑이 말했다. “이런 분신 능력은 주인인 당신뿐만 아니라 선옥천도도 가지고 있지 않아. 그러니 먼저 선옥천도를 만족시켜야만 당신에게 줄 수 있어.”
“그렇군.”
수처는 즉시 이해했다. 선옥우주의 천도력은 우리의 선령우주에서 비롯된 것이지만, 이처럼 특별한 분신 능력은 성휘우주에만 존재하는 것이다. 따라서 먼저 선옥우주가 이 능력을 배워야 자신의 차례가 올 것이다.
그렇다면 선옥천도를 만족시키려면, 그저 수백 개의 중위신이나 상위신의 신분신으로는 턱없이 부족하다.
혹시 이 전장에 있는 20만 명의 성휘신령들을 모두 생포해야 하는 걸까?
“정말 그렇게 한다면 상황이 크게 악화될 거야. 혹시 성휘우주의 천지규칙이 이 외부 침입자인 나를 처벌할지도 몰라.”
수처는 그럴 가능성이 전혀 없는 것은 아니라고 생각했다. 생각해보라. 낯선 자가 남의 집에 들어와 마음대로 행동하는데, 그 집 주인이 아무런 반응도 보이지 않고 그냥 두겠는가?
혼돈 속에서라면 수처는 어떤 우주의 천지규칙도 신경 쓰지 않을 수 있지만, 지금은 남의 영역에 있어서 자신의 모든 능력이 전방위적으로 억제되고 약화될 것이다.
이론적으로는 마치 강력한 생명체가 선옥에 들어왔을 때, 선옥의 천도력을 이용해 그를 제압하는 것과 같다. 단, 그 강력한 생명체의 힘이 상상을 초월하여 선옥우주의 천도력을 뒤엎고 자신의 의지에 맞는 새로운 천지규칙을 세울 수 있다면, 그것은 선옥의 주인이 바뀌어 그가 강제로 점령하는 것을 의미한다.

이 원리는 라오헤이도 이해하고 있었기에 말했다. “20만 명의 하급 신령들을 잡는 것은 분명히 바람직하지 않은 방법이야. 하지만 몇 백 명의 신왕이나 선존급 실력을 가진 성휘신령 두세 명만 잡는다면 문제없을 것 같지 않아?”
수처는 대답하지 않았다. 사실 그는 라오헤이의 말에 그다지 동의하지 않았다.
우리의 선령우주를 예로 들면, 선존은 고작 열두 명 정도뿐이다. 만약 외부인들이 그중 두세 명을 잡아간다면 어떤 상황이 벌어질까?
아무도 모르게 조용히 하는 것은 거의 불가능해 보인다.
단, 성휘우주의 천계에 선존급 신령들이 수만 명이나 있어서, 2~3명을 잃어도 별 문제가 되지 않는다면 모를까.
수처의 추측을 느낀 라오헤이가 대답했다. “어쩌면 정말 그럴 수도 있어. 성휘우주는 혼돈 속에서 가장 오래된 대우주 세계니까, 선존급 신령들이 조금 더 많아도 이상하지 않아. 아마도 최상위 대신들의 수가 너무 많아서 신계에 그들을 모두 수용할 수 없어서 천계를 만들어 그들을 옮긴 것 같아.”
“일리가 있군.”
수처는 마음속으로 고개를 끄덕였다. “어쩌면 네 추측이 맞을지도 몰라. 이것이 바로 천계가 탄생하고 존재하는 이유일 거야.”
성휘우주를 전면적으로 이해하는 것이 이번 여행의 최종 목적이었다. 수처는 성휘우주가 왜 혼돈 속에서도 계속 번성하며 영원히 존재할 수 있는지 알아내고 싶었다.
이 점을 명확히 하면 자신에게 분명 큰 도움이 될 것이다. 어차피 머지않아 선옥도 혼돈 속의 대우주 세계가 될 테니, 그 우주의 주인으로서 당연히 그곳이 영원히 존속하기를 바랄 것이다. 오래 존재할수록 더 좋다.
말하자면, 멀리서 성휘우주까지 온 것은 바로 경험을 얻기 위해서였다.
얼마 지나지 않아 수처는 오슨을 데리고 전장을 한 바퀴 돌았다. 오슨이 얻은 신령영혼결정은 이미 만 개를 넘어섰다. 이를 통해 전장에 얼마나 많은 신령분신들이 죽었는지 알 수 있었다.
오슨의 흥분된 마음은 말로 표현할 수 없었다. 만 개가 넘는 신령영혼결정의 절반만 있어도 자신의 신국을 거의 천 배로 확장할 수 있으며, 나머지 절반은 신력원결정으로 바꿔 어떤 신왕의 교역신전에서 대량의 신도들을 구입할 수 있을 것이다…
각종 능력이 향상되면 단기간 내에 그 오래된 상위신들의 실력에 도달할 수 있을 것이다. 그렇게 되면 모린 주신조차도 자신을 달리 대해야 할 것이며, 함부로 자신의 생사를 결정할 수 없을 것이다.
“이제 충분할 것 같군.”

수처는 오슨에게 속삭였다. “이대로 계속되면 모린을 비롯한 몇몇 주신들의 주의를 끌 가능성이 높아. 그건 네 미래에 좋지 않은 영향을 미칠 수 있어, 그렇지?”
“네, 그렇습니다.”
오슨은 목소리가 떨리며 연신 고개를 끄덕였다. 아무리 흥분해도 이성은 남아 있었고, 수처가 영원히 자신을 보호해 줄 수 없다는 것을 알고 있었다. 어떤 면에서는 조용히 있어야 했다.
그래서 수처는 신령의 영혼 결정체를 더 이상 수집하지 않고, 오슨만이 다치지 않도록 보호하는 데 그쳤다. 전투가 점점 더 치열해지면서 점점 더 많은 신분신들이 사라졌고, 전장의 인원도 급격히 줄어들어 10만 명도 채 남지 않았다.
전체적으로 보면 모린을 비롯한 세 주신이 이끄는 토벌군이 우위를 점하고 있었고, 바흐 신족들은 점점 후퇴하고 있었다. 그들의 신분신들은 거의 전멸한 상태였으며, 본체까지 손상된다면 분명히 큰 손실이 될 것이었다.
본체란 일반적으로 가장 강력한 주신의 몸으로, 그 중요성은 신국보다도 높았다. 결국 신국은 빼앗겨도 다시 세울 수 있지만, 본체가 파괴되면 단 한두 개의 중위 신분신만 남아 겨우 살아남는다 해도 신국을 지킬 수 없으며, 수련 수준과 힘도 한 단계 낮아져 다시 처음부터 수련해야 했다.
토벌군이 이 전투에서 최종 승리를 거둘 것 같은 순간, 갑자기 별하늘에 기이한 파동이 나타났다.
웅웅웅……
우주의 블랙홀이 갑자기 형성되어 토벌군의 추격로를 막았다.
“이게 뭐지?”
아! 아! 아! 비명소리가 연이어 터져 나왔고, 순식간에 수천 명의 피할 수 없는 신분신들이 블랙홀에 삼켜졌다. 무시무시한 흡입력이 빠르게 퍼져나가 뒤에 있던 더 많은 사람들에게도 영향을 미쳤다.
“빨리 물러나!”
모린, 케이치, 무트 세 주신이 동시에 크게 외쳤고, 그들도 당황하여 급히 뒤로 물러났다.
“아! 아……”
“구해줘!”
비명소리가 점점 더 많아져 연속되었고, 단 하나의 블랙홀만으로도 남은 6만 명이 넘는 토벌군의 대부분이 삼켜졌으며, 단 2만 명 정도만이 제때 안전한 거리로 물러날 수 있었다.
이 블랙홀은 무시무시해 보였지만, 수처에게는 숨만 불어도 쉽게 찢어버릴 수 있었다. 하지만 이전에 정한 원칙대로, 성휘 우주의 일이 자신에게 영향을 미치지 않는다면 간섭하지 않는 것이 좋았다.
그래서 수처는 오슨만을 안전한 곳으로 데려갔을 뿐, 삼켜진 신족들을 구하러 나서지는 않았다.
“분신일 뿐이야. 진짜로 죽은 사람도 없으니, 그들을 동정할 필요 없어.”

라오헤이는 선옥에서 모닥불을 피우고는 한 번도 맛본 적 없는 이질적인 짐승을 구워 먹고 있었다. 우스운 것은, 이 짐승의 끔찍하고 사나운 외모가 라오헤이와 상당히 닮아 있다는 점이었다. 둘 다 악마 같은 머리에 날카로운 뿔을 달고 있으며, 이빨이 가득하고 무시무시해 보였다… 다른 점이 있다면, 이 짐승은 네 다리로 달리는 반면 라오헤이는 두 다리로 걷는다는 것뿐이었다.
라오헤이에게는 세상의 모든 야생동물을 먹어보는 것이 큰 포부였다. 물론 ‘세상’이라는 것은 이미 온 우주를 의미하게 되었지만, 현재로서는 선옥 우주 안의 여러 야생동물들조차 아직 다 맛보지 못했다.
라오헤이가 익은 짐승의 몸에서 뜨거운 기름이 뚝뚝 떨어지는 첫 번째 고기 조각을 뜯어내자, 별하늘 위에서 신들을 삼켜버린 그 블랙홀이 마치 커다란 입처럼 변형되었다가 순식간에 사라지며 한 인영으로 변했다.
“발론 신왕?”
모린의 세 주신은 놀란 표정으로 즉시 물었다. “발론 폐하, 전에 이미 발흐라는 죄인을 보호하지 않겠다고 하지 않으셨습니까? 그런데 왜…?”
몸이 통통하고 배가 크며 온몸에 토템이 그려져 있는, 마치 고대 식인귀 같은 발론 신왕은 크게 웃으며 말했다. “맞아, 내가 발흐를 보호하지 않겠다고 했지. 그러니 그의 생사는 신경 쓰지 않아. 난 그저 음식을 찾으러 온 것뿐이야.”
이 말을 듣고 모린의 세 주신은 이 신왕의 속임수에 넘어갔다는 것을 깨달았다. 위대한 신왕이 약속을 어기고 이런 비열한 짓을 할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
한편 라오헤이는 선옥에서 눈을 가늘게 뜨고 입술을 핥으며 말했다. “주인님, 그를 잡아서 이 불 위에서 함께 구워버리세요.”
수처는 눈가가 경련하며 또다시 라오헤이의 극단적인 취향에 굴복했다. 이런 것도 먹을 수 있다니, 그게 아니라면 무엇이 극단적인 취향이겠는가?
“나, 라오헤이는 인간도 신도 아니라 악마야. 무엇이든 먹는 게 당연하지.” 라오헤이는 손에 든 고기 조각을 물며 흐릿한 목소리로 외쳤다. “마음에 들지 않는 자가 있으면 그냥 먹어버리는 게 뭐가 잘못됐지?”
즉, 발론 신왕이 등장하는 순간부터 라오헤이의 마음에 들지 않아 더욱 강한 식욕이 생긴 것이다.
동시에 발론은 별하늘 위에 떠서 배를 쓰다듬으며 음흉하게 웃었다. “방금 한 입은 겨우 60% 정도 배부른 것뿐이야. 너희들, 남은 이 만여 개의 신 분신들도 돌아갈 생각은 하지 마. 모두 여기로 들어와.”
말이 끝나기도 전에 순식간에 이동하여 더욱 거대한 블랙홀로 변해 두 번째로 삼키기 시작했다.

분명히, 목린의 세 주신의 분신조차도 놓치지 않을 것이다. 단 한 사람도 도망칠 수 없으며, 수처와 오슨도 마찬가지다.
하지만 이번에는 그가 단 한 사람도 삼켜 넣지 못했다. 오히려 ‘어’ 하는 이상한 소리와 함께 어떤 힘에 의해 블랙홀 형태에서 원래 모습으로 돌려졌다. 그의 비대하고 부풀어 오른 몸체는 별하늘 위에서 연달아 뒹굴며 극도로 난처한 상태로 수천 리나 멀리 날아갔다.
“누구냐?”
온 힘을 다해 몸을 안정시킨 그는 주위를 둘러보며 끝없는 별하늘을 향해 고함쳤다. “누구냐? 누가 나를 공격한 거냐? 감히 나서보라!”