제893장 도착

혼돈 속에서 마리섬은 다시 빠른 속도로 떠오르기 시작했으며, 그 원동력은 여전히 2천 마리가 넘는 마수들이 만들어내는 강력한 추진력이었다.
뒤를 쫓는 자들이 없으니 마리섬의 안전도 문제가 되지 않았으며, 설령 누군가가 다시 괴롭히러 오더라도 뱀녀와 그녀의 마수 대군이 혼돈 속으로 쫓아가 그들을 죽일 수 있었다.
1년 반 후, 박익강자와 노목금강이라는 두 명의 오랜 여행자들이 다시 수철 일행 앞에 나타났지만, 그들은 이미 영혼 노예의 신분이 되어 수철에게 무한히 충성하며 어떤 명령이든 무조건 따랐다.
이런 두 명의 강력한 조력자가 있으니 혼돈 여행은 전혀 위험이 없게 될 것이었고, 즉 수철은 언제든지 마리섬을 떠날 수 있게 되었다.
그날, 섬 가장자리 어딘가에서 수철과 뱀녀는 마주 서 있었다.
사실 천음은 상당히 관대했다. 만지, 노흑 등과 함께 미리 혼돈 속으로 날아가 밖에서 수철을 기다린 것도 그들에게 조금이나마 사적인 공간을 주어 정겹게 작별 인사를 나눌 수 있도록 하기 위함이었다.
할 말은 다 했지만, 이런 순간이 되자 수철도 뱀녀에게 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
뱀녀는 여전히 관대하고 주도적이었다. 그녀는 수철의 품에 기대어 그의 귀에 속삭였다. “나는 만 개의 혼돈 세기 동안 널 기다릴 거야. 네가 오지 않으면, 나는……”
그다음은 말하지 않았다. 수철이 스스로 생각하도록 내버려 두었다.
만 개의 혼돈 세기는 수철이 익숙한 3억 년이 넘는 시간에 해당하는데, 그때쯤이면 혼리신수는 이미 자신만의 우주 세계를 만들어냈을 것이다.
“분명히 널 찾아갈 거야. 그렇게 오래 걸리지는 않을 거야.”
수철은 그녀를 부드럽게 안으며 낮은 목소리로 당부했다. “잊지 마, 나쁜 짓 하지 마.”
뱀녀는 깔깔거리며 손바닥에서 약간의 기운을 내어 수철을 섬 가장자리로 밀어내 혼돈 속으로 보냈고, 그는 매우 정확하게 천음 일행 곁에 착지했다.
마리섬이 천천히 멀어지는 것을 바라보며 수철은 속으로 한숨을 쉬었다. 그리움과 상실감이 가슴속에 자꾸만 고여 사라지지 않았다.
마음속으로는 뱀녀에 대해 사랑도, 깊은 감정도 없으며 단지 그녀에 의해 가장 원초적인 욕망이 불러일어났다는 것을 잘 알고 있었지만, 바로 이처럼 단순하고 직접적인 본능적 욕망 때문에 그는 그녀에 대한 통제할 수 없는 소유욕을 느끼게 되었고, 이성이나 침착함은 전혀 통하지 않았다……
천음의 걱정 어린 시선을 느끼며 수철은 고개를 돌려 그녀에게 전음을 보냈다. “미안해, 나는……”
천음은 가까이 다가와 그의 손을 잡으며 부드럽게 말했다. “알아. 네 잘못이 아니야.”

이 말은 거짓된 말이 아니다. 최근 1년여 동안 천음도 의도적으로 뱀녀와의 소통 횟수를 늘리며, 자신이 그녀에 비해 도대체 무엇이 부족한지 알아내려 했다. 곧 그녀가 가진 그 매혹적인 힘을 발견했는데, 남자는 말할 것도 없고 자신도 여자로서 저항할 수 없는 이상한 느낌을 받았다. 나중에 천음은 자신이 너무 깊이 ‘중독’된 것을 걱정해 더 이상 그녀와 접촉하지 못했다.
그렇다면 더 이상 할 말이 없다.
수철은 가볍게 고개를 끄덕이며 손짓으로 안개바다 신주를 불러냈다. 이런 이야기는 그만두고 출발하자.
혼돈 속의 장거리 여행이 다시 시작되었지만, 수철이 직접 신주를 조종할 필요는 없었다. 이런 일은 두 명의 하인이 대신 처리했다.
이 두 명의 오랜 여행자들은 분명 각자의 이름이 있었지만, 수철은 그들의 이름이 너무 이상하고 길어 부르기에 매우 어색하다고 생각해 각각 매우 직관적인 별명을 지어주었다: 박익, 금강.
안개바다 신주는 그들이 조종했으며, 비행 속도가 훨씬 빨라졌다. 예상대로 최대 5천 년이면 지도에 표시된 가장 오래된 우주 세계에 도착할 수 있을 것이다.
100년, 200년…… 1천 년, 2천 년……
여행하는 동안 수철 일행은 한가한 시간이 없어 모두 시간을 아껴 수련을 하며 자신의 실력을 향상시켰다.
수철은 그저 평범하게 수련했으며, 천음과 만지는 혼리자정과를 복용한 후 에너지를 변환하는 데 일정한 시간이 필요했기에 점차 아오조와 같은 최고 수준의 강자로 성장해야 했다. 소흑의 성장 방식은 가장 단순하면서도 효과가 가장 뚜렷했는데, 아오조, 박익, 금강으로부터 얻은 다양한 혼돈 자원을 대량으로 섭취하기만 하면 되었다. 그곳에 도착할 때쯤이면 그의 실력은 적어도 두 배는 향상될 것으로 예상된다.
오직 노흑의 인형 같은 몸체만은 강화할 방법을 찾을 수 없어, 예전처럼 선옥 우주 내에서 중생들의 원력을 모아 자신의 본체 실력을 계속 향상시킬 수밖에 없었다.
선옥 세계의 기원성은 수철의 집중적인 지원 덕분에 수천 년의 발전을 거쳐 다른 행성들의 수련계와의 격차가 더 이상 뚜렷하지 않았으며, 현재까지 순수하게 현지 수련자들만으로 성장한 대승기에 이른 이들은 20명이 넘었다.
그중 천현종도 절반 가량을 차지했으며, 풍일 장교, 청현 대장로, 자소, 현종 등 9명의 태상 노조는 모두 대승기에 이르렀다. 만약 원래의 우주 세계의 선계로 돌아갈 수 있다면 언제든지 선인으로 승화할 수 있다.

이렇게 빨리 대승기에 도달할 수 있었던 것은 당연히 시간천륜의 역할이 매우 중요했기 때문이다. 현재 시간천륜의 시간 흐름 속도는 1대 3,500년에 이르렀다. 바깥 세계에서 1년이 지나면 천륜 안에서도 3,500년이 지나는 셈이다.
평소 수련을 중요하게 여기지 않았던 루링조차도 이미 대승기에 이르렀으며, 수처의 첫 번째 분신은 항상 그녀 곁을 지켜주며 늘 함께 있었다.
비록 대승기에 이르렀지만 루링의 생활 방식은 여전히 단순했다. 그녀는 그런 선근령초들을 지키며 수처의 동반을 받으며, 이런 삶이 영원히 계속된다 해도 전혀 지루해하지 않을 것 같았다.
천현종의 또 다른 여성 대승기 강자는 설옥의 여동생이었다. 수처는 이미 그녀의 존재를 알고 있었지만 결코 그녀의 수련을 방해하지 않았으며, 오히려 최선을 다해 그녀를 돌보았기에 그녀가 이렇게 빨리 전생보다 낮지 않은 대승 수위로 회복할 수 있었다. 그 이유는 그녀의 이번 생의 신분도 상당히 특별했기 때문이다.
자주 깊은 밤에 그녀가 천현종의 어느 높은 산꼭대기에 홀로 서서 별하늘을 올려다보는 모습을 볼 수 있었는데, 그녀가 무슨 생각을 하는지 수처는 대체로 짐작할 수 있었다.
“전생에는 그녀가 설옥의 여동생이었지만, 이번 생에는 내 여동생이 되었어. 내가 그녀를 어떻게 할 수 있겠어?”
“니엔아, 전생의 기억이 깨어난 후, 이 사촌 형에 대해 네 마음속에는 이제 증오만 남아 있지?”
수처는 이미 니엔아의 환생도 육황천이 은밀히 조종한 것임을 알고 있었다. 다만 시간상으로 약 10년 정도 빨랐을 뿐이며, 육황천의 극도로 뛰어난 대시간술로는 이를 실현하는 데 아무런 어려움이 없었다.
니엔아에게는 잘못이 없었다. 다만 그녀의 전생과 현생 모두 매우 비참했으며, 그녀는 육황천이 계획한 어떤 계략 속의 희생양, 하찮은 말뚝에 불과했다. 물론 그녀의 언니인, 한때 수처가 극도로 혐오했던 설옥도 마찬가지였다.
이제 수처는 이런 것들에 더 이상 신경 쓰지 않았다…
혼돈 속에서의 지속적인 비행은 극도로 단조롭고 변함이 없었지만, 선옥세계 내에서는 매 순간 거대한 변화가 일어나고 있었다. 수많은 생명체가 태어나고, 수많은 생명체가 수명을 다해 이 세상을 떠났다.
이 둘을 비교해보면, 수처도 많은 것을 깨달을 수 있었다. 혼돈은 영원을 상징하며, 각각의 우주 세계는 다양한 생명체들이 모여 있는 곳이다.
생명이 있으면 죽음도 있으며, 우주 세계도 일반 생명체들과 마찬가지로 탄생, 성장, 쇠퇴, 멸망이라는 과정을 거친다.
“우리 우주는 이미 쇠퇴의 극점에 이르렀고 곧 멸망할 위기에 처해 있어. 과연 혼돈의 법칙을 어기고 꼭 그것을 구해야만 하는 걸까?”

수처는 한두 번이 아니라 여러 번 이런 생각을 희미하게 하곤 했다. 그 모르델 신상인이 말했듯이, 기원 마족은 악한 존재가 아니며, 단지 ‘집행자’의 임무를 맡아 멸망할 운명에 있는, 혹은 멸망해야 마땅한 우주들을 청소하여 새로운 우주들이 탄생할 기회를 주는 존재들일 뿐이다.
혹시 혼돈 속에 수용될 수 있는 우주의 수도 제한되어 있는 것은 아닐까? 예를 들어, 9,999개만 수용할 수 있고 그 이상은 안 된다든가?
옛 것은 죽지 않고 새 것은 태어나지 않는다?
원래의 그 우주가 멸망하지 않으면 내 선옥 세계도 진정한 대우주 세계가 될 수 없는 것인가?
그런 건가?
길을 가면서 수처는 수많은 생각을 했다. 가장 오래된 우주에 가까워질수록 떠오르는 질문도 많아지고 사고도 더욱 명확해지는 것 같았다.
“그래, 결과가 어떻게 되든 이번 여정은 답을 찾기 위한 것이다.”
여행하는 동안 혼돈의 생명체들이나 악의를 품은 혼돈 여행자들의 방해도 있었지만, 박쥐 날개와 금강과 같은 강력한 무력, 그리고 수처의 시간 영역이 결합되어 아무도 안개바다 신선선의 전진 속도를 막을 수 없었다.
4,700년이 넘는 시간이 지나, 안개바다 신선선의 놀라운 속도 덕분에 지도에 표시된 목적지에 마침내 도착했다.
“몇 억 리만 더 가면 그 우주 세계의 혼돈 내부 영역에 들어갈 수 있어.”
수처는 안개바다 신선선을 접고 전음으로 물었다. “만지 형, 나와 함께 들어가 보고 싶은가, 아니면……”
“나는 가지 않을 거야.”
수천 년간 함께 지내면서 만지는 이미 수처가 이곳에 온 목적을 알고 있었다. 하지만 그는 어떤 우주 세계를 구하는 데 전혀 관심이 없었으며, 설령 자신이 태어난 우주가 멸망할 위기에 처해도 만지는 신경 쓰지 않았다.
혼돈 여행자로서 이미 어떤 우주 공간의 봉쇄와 제한에서 벗어났으며, 이제는 대혼돈을 청사진 삼아 자신만의 우주를 만들어내는 것이 그의 가장 근본적인 이상이자 소망이었다.
그래서 만지는 수처의 행동을 다소 이해하지 못했지만, 각자의 뜻이 있으니 더 이상 말할 필요는 없었다.
세상에 영원히 끝나지 않는 잔치는 없으며, 만지의 “나는 가지 않을 거야”라는 말은 이제 각자의 길을 가게 되었음을 의미했다. 혼돈 속에서 다시 만날 가능성은 극히 희박했다.
“그렇군.”
수처는 약간 아쉬워하며 탄식했다. “나는 당신에게 축복만 전할 수 있어. 행운을 빌어, 만지 형.”
“당신도 마찬가지야!”
만지는 짙은 안개를 뚫고 혼돈의 깊은 곳을 바라보며 말했다. “여기는 내 또 다른 출발점이야.”

더 이상 말이 없었다. 손을 흔들어 작별 인사를 하고, 작은 그림자는 혼돈 속으로 사라져 자신에게 주어질 온갖 기회들을 계속해서 추구하러 갔다.
“또 한 명의 친구가 떠났군.” 수처가 조용히 한숨을 쉬었다.
“주인님, 혼돈 속에서는 이것이 매우 정상적인 일입니다.” 금강이 낮은 목소리로 위로했다. “혼돈의 여행자로서 오래전부터 고독을 즐기는 법을 배웠습니다.”
수처는 살짝 고개를 끄덕이고 시선을 다른 곳으로 돌려 그 고대 우주가 있는 방향을 바라보았다. “너희들은 모두 선옥으로 들어가고, 나 혼자 가겠다.”
밖에서 온 혼돈의 여행자들이 어떤 우주 세계에 들어가면 의도를 알 수 없는 침입자로 간주될 가능성이 높으며, 인원이 너무 많으면 그 우주 세계의 천지 규칙들이 극도로 경계하게 될 것이다.
수처가 천배의 힘 증폭을 사용하지 않는다면 겉보기에는 단지 선존의 수위에 불과하여 대부분의 혼돈의 여행자들보다 약간 약해 보일 것이다. 혼자서 그곳에 들어간다면 아마 상황이 훨씬 나아질지도 모른다……