제886장 짐승 떼

지난번에는 천음의 음파 신공과 노흑의 주먹과 발길질의 힘만으로도 이런 얼음 결정을 부술 수 있었다. 오늘은 300명이 넘는 혼돈 여행자들이 함께 가하는 강력한 공격으로 반경 수십 리에 달하는 거대한 얼음 결정이 순식간에 대부분 깨져버렸다.
사실, 수철의 시간 영역은 수만 장에 달하는 범위를 커버할 수 있어 현장에 있는 모든 사람들을 포함시키는 데 아무 문제가 없다. 하지만 문제는 시간 영역의 위력이 수철의 수련 수준에 비례한다는 점이다. 현재로서는 자신과 비슷한 실력의 적 열 명 정도만 가둘 수 있을 뿐이다.
300명이 넘는 여행자들이 각자 약간의 힘을 발휘하면 그 힘이 합쳐져 순식간에 시간 영역을 산산조각 낼 수 있다. 그러므로 지금은 ‘내간자’의 정체를 드러내기에 최악의 시기다.
치치치치……
여전히 여행자들의 공격 사이로 차가운 독안개 덩어리들이 들어와 혼란을 일으키고 사람들을 분리해 하나하나 얼려버리려 하고 있었지만, 만고를 비롯한 최고 수준의 강자들의 지휘 아래 그 독안개들은 땅에 내려앉기도 전에 온갖 에너지에 의해 증발해 사라졌다.
이것이 바로 ‘많은 사람이 힘이 세다’는 것이다. 십여 명으로는 할 수 없는 일도 수백 명이면 쉽게 해낼 수 있다.
“모두 조심해요. 땅속에서 무언가가 기어 나오고 있어요.”
만고와 함께 서 있던 한 베테랑 여행자는 예민한 감각으로 발밑 흙층에서 미세한 이상 징후를 감지하고 모두에게 경고 신호를 보냈다.
이 경고는 매우 적절했다. 사람들이 마음의 준비를 마치자마자, 쿵쿵거리는 소리와 함께 발밑 흙층에서 허벅지만 한 굵기의 수백 개의 나무뿌리들이 기어 나왔다. 마치 수백 마리의 거대한 뱀들이 구불구불 움직이는 것 같았다.
미리 준비하지 않았다면 많은 사람들이 그 나무뿌리들에 의해 허리 사이로 배 속으로 들어가 머리 위로 다시 나오는 등 온몸이 관통당하는 끔찍한 상황에 처했을 것이다.
사람들이 그 나무뿌리들을 공격하려 하자, 그것들은 순식간에 다시 땅속 깊은 곳으로 들어가 사라졌다. 단단한 땅바닥에도 관통된 자국조차 남지 않았다.
사람들이 반응할 틈도 없이, 쿵쿵거리는 소리와 함께 수백 개의 나무뿌리들이 다른 곳에서 다시 기어 나왔다. 사람들이 급히 피하자, 그것들은 다시 사라졌다가 다시 나타났다……
이렇게 계속 들어오고 나가면서 마치 누군가가 끊임없이 땅속 찌르기 마법을 사용하는 것 같았다. 하지만 누구나 알고 있듯, 이 나무뿌리들의 관통력은 어떤 땅속 찌르기 마법보다도 훨씬 무서웠다. 조금이라도 맞으면 내장이 파괴되고, 가벼운 경우에는 몸이 손상되며, 심한 경우에는 즉사할 수도 있었다.

나무뿌리의 가시를 피하기 위해 많은 이들이 주변의 얼음 결정을 계속 공격할 여유가 없었고, 한기 독무는 다시 짙어졌다. 쿠각쿠각쿠각, 또다시 두꺼운 얼음 결정들이 형성되어 아래에서 빠르게 밀려올랐다.
“한기 독무의 변화가 상당하군.”
만고는 곁에 있는 십여 명의 오랜 친구들에게 전음으로 말했다. “이전에 수집했던 정보들보다 훨씬 심각해.”
십여 명의 베테랑 여행자들은 조용히 고개를 끄덕였다.
이런 순간에야 그들과 같은 최고 수준의 강자들과 일반 여행자들 사이의 차이가 드러났다. 나무뿌리의 가시를 피하면서도 여전히 유연하게 계속 공격을 가하며 얼음 결정을 부수는 그들에게서는 전혀 당황하는 기색이 보이지 않았다.
이때 만고는 십여 명의 친구들에게 고개를 끄덕이자, 다른 이들도 즉시 이해하고 순식간에 흩어져 각자 위치를 잡고 강력한 마법을 함께 사용했다.
휴우……
수백 명의 발아래에 갑자기 반경 백 장에 달하는 거대한 거울이 나타났다. 매끄러운 거울 면은 아래를 향하고 있었으며, 뒷면에는 빽빽하게 새겨진 기이한 룬들이 가득했다.
이 거대한 거울은 300명이 넘는 여행자들을 받치며 마리섬의 무시무시한 중력을 이겨내고 천천히 상승하여 지면에서 3장 높이에 수직으로 떠 있었다.
치치치치……
수백 개의 나무뿌리 가시들이 다시 솟아나 위에 떠 있는 이 거대한 거울을 관통하여 부수려 했지만, 이 가시들이 거울 면에 닿은 후 마치 다른 차원으로 들어간 것처럼 실제 물체에는 전혀 닿지 않았다.
더욱 기이한 것은 300명의 여행자들 머리 위에도 수백 개의 나무뿌리 환영들이 나타났으며, 그것들은 더욱 거대해져 위로 솟구쳐 올라가더니 쾅 하는 소리와 함께 머리 위의 두꺼운 얼음층을 갈라버렸다.
“거울 반사?”
수처는 이것이 대변환술과 대거울술이 결합된 형태로, 아래에서 오는 공격을 유사한 속성의 순수 에너지 공격으로 변환하여 다시 방출하는 것이라는 것을 즉시 깨달았다. 마치 상대의 방패를 상대의 창으로 공격하는 것과 같았다.
이렇게 되자 땅속에서 올라오는 나무뿌리 가시들은 더 이상 위협이 되지 않았으며, 오히려 여행자들이 머리 위의 두꺼운 얼음층을 부수는 데 도움이 되었다.
사녀의 심령 전음이 만 리 밖에서 수처의 귀에 들려왔다. “이 녀석들, 정말 상대하기 어렵군.”
“그렇군.”

수처가 그녀에게 대답했다. “인원수가 많은 것뿐만 아니라, 중요한 것은 선두에 있는 십여 명의 노인들이 모두 혼돈 속의 최고 수준의 강자들이라는 점이다. 그들 중 단 한 명만 해도 일반 여행자 열 명 이상보다 훨씬 강력하다. 우리는 힘을 모아 빠르게 결판을 내는 것이 가장 좋을 것 같다. 만약 그들이 계층별로 공격을 가해 우리의 힘을 하나씩 약화시킨다면, 결국 당신과 혼리신수의 상황은 극도로 불리해질 것이다.”
“알겠어요, 당신 말대로 할게요.”
뱀녀가 부드러운 목소리로 말했다. “지금 당장 모든 힘을 집중시킬게요. 여러분도 조심하세요. 우발적인 피해를 입지 않도록요.”
“알겠습니다.” 수처가 대답했다.
불과 십여 호흡 뒤, 만고가 사람들을 이끌어 주위를 둘러싼 얼음 결정들을 완전히 부쉈다. 간신히 탈출한 순간, 멀리서 울려오는 함성 소리가 사방에서 들려왔다. 그 소리들은 이쪽으로 모여들고 있었다.
“마수가 너무 많아.”
누군가 탄성을 질렀다. 이미 대지 위에 수많은 검은 점들이 나타난 것을 볼 수 있었고, 주위를 둘러보며 조용히 계산해 보니 그 수는 분명 삼천 이상이었다.
일반적으로 혼돈 여행자는 동시에 두 마리의 마수만 상대할 수 있으며, 세 마리가 되면 반드시 패배한다. 만고와 같은 최고 수준의 강자라면 혼자서 십여 마리를 상대해도 문제없지만, 지금과 같은 삼천 대 삼천의 상황에서 모두가 버틸 수 있을까?
만고는 일부 사람들이 보이는 당황한 표정을 민감하게 알아차리고 즉시 외쳤다. “여러분, 너무 긴장하지 마세요. 일대삼은 어쩔 수 없을지 몰라도, 삼백 대 삼천은 전혀 다른 상황입니다. 마수들도 결국은 지능이 낮은 짐승일 뿐입니다. 우리가 단결하여 각자 흩어져 싸우지 않고 함께 힘을 합친다면, 그들을 하나씩 해치우는 것은 문제없을 것입니다.”
모두가 고개를 끄덕였다. 이건 이해하기 쉬운 이치였다.
눈 깜짝할 사이에, 긴 꼬리를 단 삼천 마리가 넘는 마수들이 날아와 원형으로 포위망을 형성하며 사람들을 중앙에 가두었다.
일부 마수들이 공격 거리에 들어서자마자 참지 못하고 이쪽으로 온갖 종류의 에너지 덩어리, 얼음 화살, 로켓, 혹은 극도로 부식성이 강한 독액 등을 뿜어냈다…
꽈꽈꽝…
순식간에 현장은 엉망이 되었다.
하지만 삼백 명의 여행자 중 일부가 방어를 맡아 함께 만들어낸 반원형의 방어 결계가 매우 튼튼하여 이 모든 공격을 막아냈고, 그 결과 결계 밖에서는 눈부시고 아름다운 불꽃놀이가 연이어 터졌다.
“이런 식으로는 안 돼.”

수처는 한눈에 알 수 있었다. 뱀녀는 수명이 길지만 생존 환경의 한계로 인해 태어난 이후로 수백 명이 모인 군단식 전투를 경험해본 적이 없었다. 이런 전법은 매우 어리석은 것이었기에 그는 다시 그녀에게 조언했다. “그들을 포위할 필요 없어. 한 곳에 집중해서 돌격해 그들을 완전히 흩어뜨려 혼전 상황을 만들어야 해. 그래야 너희에게 유리해. 약간의 손실은 아까워하지 마. 그들을 흩어뜨릴 수만 있다면 수백 마리의 마수가 죽어도 그만한 가치가 있어.”
“알겠어요, 알겠어요. 당신이 지휘해 주세요. 모두 당신 말을 따를게요.” 뱀녀는 부드럽고 감미로운 목소리로 응답했으며, 마치 성질이 전혀 없고 오직 부드러움만 가득한 듯했다.
“원뿔형 진형으로, 전력으로 돌격해!” 수처는 돌격 진형의 배치 방식을 정신 이미지로 변환해 전달했다.
그러자 곧바로 방어 결계 밖에 있던 3천 마리가 넘는 마수들이 울라라 하며 울부짖기 시작했고, 마치 무질서한 무리처럼 서로 밀치며 특정 방향으로 모이기 시작했다.
만고는 미간을 찌푸리며 다른 이들에게 말했다. “분명 누군가가 그들을 지휘하고 있어. 분명 그 혼리신수야.”
누군가 고개를 끄덕이며 대답했다. “이건 그 신수가 이미 충분한 지능을 갖추었다는 뜻이야. 단순한 생존 본능을 넘어선 거지.”
다른 이들의 의견도 대체로 같았다. 그들은 수처처럼 혼리신수와 직접 대면하여 친밀하게 소통해본 적이 없어 그 신수의 지능 수준에 대해 잘 알지 못했으며, 뱀녀와 같은 마수 지휘관이 있다는 사실도 몰랐던 것이다.
지금까지 모든 혼돈 여행자들은 혼리신수를 혼돈의 보물급 법보로 여겼을 뿐, 동등한 지능을 가진 존재로는 보지 않았다.
그것은 단지 혼돈 속에서 자연스럽게 자란 큰 나무에 불과했으며, 아무리 힘이 세다 해도 체계적인 교육을 받고 수많은 시련과 고난을 겪으며 경험을 정리하고 지식을 쌓는 데 능숙한 고등 지능 생명체들과는 비교할 수 없었다.
그러나 이때 이 마수들을 원격으로 지휘하는 자는 혼리신수도, 매혹적인 뱀녀도 아닌, 바로 자기 진영에 잠입한 내간인 수처였다.
“한 곳에 집중해, 방어를 강화해!”
만고는 밖에 있는 그 마수들이 무슨 짓을 할지 이미 깨닫고, 방어를 담당하는 여행자들에게 즉시 지시를 내렸다. 마수 무리가 돌격할 위치에 방어력을 모두 집중시킨 것이다.
우르르…
마수 무리가 울부짖으며 수십 리 밖에서 돌격을 시작했다.
“죽여라!”
만고의 명령에 따라 공격을 담당하는 다른 여행자들도 각자 가장 강력한 공격 마법을 투사해 마수 무리가 구축한 공격 진형을 깨뜨리려 했다.

그들이 충격력을 이렇게 집중시키게 해서는 안 되며, 반드시 흩어져야만 모두가 견딜 수 있다.
꽈꽈꽈꽈……
온갖 색깔의 강력한 마법들이 마수 무리 속으로 떨어지자, 곧바로 대량의 마수들이 공중으로 날아올랐다가, 땅속 깊이 자리한 엄청나게 튼튼한 꼬리에 의해 다시 끌려와 바닥에 세게 떨어졌다.
예전에는 십여 명 규모의 탐험대조차도 이 마수들에게 치명적인 피해를 주기 어려웠지만, 오늘은 적어도 200명으로 구성된 집중된 화력망과 다양한 마법들이 만들어내는 파괴력이 서로 충돌하며 예측할 수 없는 연쇄 반응을 일으킨다.
이론적으로 말하자면, 예를 들어 100명의 혼돈의 강자들이 각자 한 번씩 차례로 마수를 공격한다면, 100번 공격이 끝난 후에도 그 마수는 죽지 않고 약간의 상처만으로도 버틸 수 있을 것이다.
하지만 100명이 동시에 공격한다면, 공격점들이 한곳에 모여 생기는 무시무시한 위력으로 그 마수를 순식간에 가루로 만들 수 있다.
바로 지금 이런 상황이다. 많은 마수들의 몸 표면에 있는 단단한 비늘들이 이 혼합 에너지의 충격으로 순식간에 녹아내리고 살점이 엉망이 되며, 다음 순간에는 몸이 산산조각 나서 조각난 살덩이들이 땅에 흩어진 뒤, 계속해서 거세게 작용하는 혼합 에너지에 의해 고기 덩어리, 가루, 먼지가 되어 결국은 아무것도 남지 않는다……
바로 이런 죽음의 과정 속에서, 눈 깜짝할 사이에 100마리가 넘는 마수들이 산산조각 나서 오직 텅 빈 꼬리만 남아 쉬익 하는 소리와 함께 땅속으로 들어갔다.
“바로 그거야, 계속해, 죽여라!”
만고의 정신이 방어 결계 안에서 울려퍼지자, 300명이 넘는 여행자들은 한 번의 공격으로 성과를 거두며 크게 사기가 올랐다. 마치 30여 차례의 공격만으로 3,000마리의 마수가 모두 멸망하는 승리의 장면을 미리 본 것 같았다.