제883장 아오조의 유산

아오조가 자살했다고?
수처는 이상하다고 생각하며 곧바로 물었다. “그의 영혼은 완전히 봉인된 상태 아니었나? 어떻게 자살할 의식이 있을 수 있지?”
“모르겠어.”
선옥 안에 있는 라오헤이의 본체도 다가와 손을 흔들며 고개를 저었다. “내가 추측할 수 있는 것은, 그의 영혼이 봉인된 상태임에도 불구하고 약간의 본능적 의식은 남아 있었다는 것뿐이야. 한 달 동안 영혼 노예로 살아온 탓에 그의 본능적 의식은 완전히 절망에 빠졌지. 이 늙은이도 꽤 의지가 강해서, 노예가 되느니 차라리 자살하기를 선택한 거야.”
수처는 조용히 고개를 끄덕였다. “됐어. 어쨌든 그도 혼돈 속의 최고 강자니, 예상치 못한 특별한 능력을 가지고 있는 것도 당연해. 사람은 이미 죽었으니, 이제 무슨 말을 해도 늦었어. 다시 한 번 살펴보고 그의 시신에서 무엇이든 유용한 것을 얻을 수 있을지 보자.”
“유용한 것들은 꽤 많을 거야.”
라오헤이가 즉시 제안했다. “그럼 선옥 보탑에게 그의 시신을 삼켜달라고 하자. 유용한 것은 조금도 낭비되지 않을 거야.”
“좋아.”
수처는 고개를 끄덕이며 동의했다. 그의 마음속 기대는, 아오조의 엄청나게 강력한 시간 영역이라는 신비한 능력이 낭비되지 않기를 바라는 것이었다…
아오조의 시신이 선옥에 의해 삼켜진 후, 쓸모없는 성분들은 사라지고 가장 가치 있는 세 부분만이 남았다. 라오헤이의 통제 하에 그것들이 천천히 모습을 드러냈다.
회색의 구형 물체로, 성인 남성의 주먹 크기와 비슷했다. 육각별 모양의 작은 철조각으로, 옷에 달린 단추처럼 보였다. 붉은색의 마름모꼴 결정체로, 엄지손가락 크기와 비슷했다.
라오헤이가 각각 설명했다. “이 구형 물체는 바로 아오조의 휴대용 공간으로, 그 안에도 생명체들로 가득한 작은 세계가 있어. 그 안에는 수천억 마리의 생명체가 있으며, 이들의 힘은 상당히 강력해. 마치 작은 선계와 같지. 게다가 이 생명체들의 침략성과 공격성은 극도로 강해, 현재 단계에서는 선옥 우주와 연결하는 것이 바람직하지 않아.”
수처는 말없이 고개를 끄덕였다. 수천억 마리의 생명체라고 해도 그리 많은 수는 아니며, 100개의 행성이면 충분히 그들을 수용할 수 있을 것이다. 하지만 라오헤이가 말한 대로, 이 생명체들의 수련 수준은 평범한 생명체들보다 훨씬 높으며, 침략성이 극도로 강한 종족들이다. 만약 현재의 선옥 우주와 융합된다면 선옥 세계에 수없이 많은 혼란이 일어날 것이다.
그때가 되면 자신과 라오헤이는 아무것도 할 필요가 없어질 것이다. 하루 종일 그 평범한 생명체들을 위해 정의를 실현하는 데만 바쁘게 될 테니, 정말 짜증날 일이다.

그리하여 수천억 마리의 강대한 생명체들을 품고 있는 이 작은 세계는 라오헤이에 의해 선옥 우주의 어딘가에 배치되었으며, 수백만 년 동안은 선옥 우주와 융합되도록 방출되지 않을 가능성이 높다. 그냥 현재의 형태 그대로 단독으로 존재하게 두자. 앞으로 선옥 세계가 진정한 대우주 세계로 성장하여 선계, 영계, 범간 수련계 등 다양한 계층의 세계들을 구분할 수 있게 되면 그때 가서 이 문제들을 처리하면 된다.
라오헤이는 두 번째 물건인 육각별 모양의 금속 단추를 집어 들고 계속해서 말했다. “이것은 아오주의 개인 저장 공간으로, 그가 일생 동안 모은 재산이 모두 여기에 있습니다. 대강 살펴보니 많은 보물들이 있는데, 우리도 활용할 수 있습니다. 예를 들어 고급 등급의 혼돈 재료들은 거부와 멸마창의 공격 및 방어 능력을 향상시켜 그것들을 혼돈 지보에 가깝게 만들 수 있습니다.”
수처가 물었다. “아오주에게는 본명법보와 같은 가장 강력한 법보가 있나요?”
“없습니다.”
라오헤이는 고개를 저었다. “그의 수준에 이르러서는 법보는 그에게 전혀 쓸모가 없습니다. 그가 추구하는 것은 우주를 창조할 수 있는 가능성을 가진 혼돈 지보뿐입니다. 예를 들어 혼리신수나 우리의 선옥보탑 같은 것들이죠.”
“그렇군요.”
수처는 마음속으로 인정했다. 아오주와 같은 최고 수준의 강자는 말할 것도 없고, 현재의 자신조차도 상대와 싸울 때 거부와 멸마창과 같은 혼돈 영보가 발휘하는 효과는 점점 줄어들고 있으며, 많은 경우 자신의 주먹보다도 쓸모가 없다. 이것이 바로 실력이 일정 수준에 이르면 외부의 모든 것이 쓸모없어지고, 자신 자체가 가장 강력한 살상 무기가 되는 것이다.
법보에 대한 이야기는 잠시 접어두고, 아오주가 가진 세 번째 물건인 그 붉은색 마름모꼴의 결정체에 대해 이야기해 보자.
수처는 이미 짐작하고 있었다. 이 결정체야말로 가치가 가장 높고 가장 중요한 것이라고.
“이 결정체는 아오주의 머릿속에 존재하며, 그의 모든 신공법술, 체내 에너지, 전투 기술 등을 담고 있습니다. 우리가 이해하는 선영과 비슷하지만 약간 다릅니다.”
라오헤이는 천천히 말했다. “그의 우주 세계에서 가장 강력한 생명체들은 우리가 이해하는 진선이 아닌 신령이라고 불립니다. 그 신령들의 머릿속에도 이런 결정체가 있으며, 이를 신격이라고 합니다. 신격이 사라지지 않는 한 그 신령은 영원히 죽지 않습니다…”
“신격?”
수처는 고개를 끄덕였다. “진선의 몸속에 있는 선영과 원신의 집합체와 비슷하다고 이해해도 될까요?”

“이렇게 이해해도 됩니다.” 라오헤이가 웃으며 말했다. “게다가 다른 신들이 이 신격을 삼켜 융합한다면, 두 번째 아오주와 같은 최고신이 될 것입니다.”
이 말을 듣고 수처는 곧 무언가를 떠올렸다. “맞아요, 기억났어요. 그날 하우스를 죽였을 때, 그의 머릿속에도 이상하게 단단한 것이 있다는 것을 어렴풋이 느꼈거든요. 아마 그게 바로 이 신격이었던 것 같아요.”
하우스의 머리를 짓눌러 부순 그 순간, 아오주가 갑자기 나타나면서 수처는 그런 세부 사항들을 자세히 느낄 여유가 없었다. 어쨌든 혼돈의 힘이 폭발하여 하우스의 머리를 완전히 부수고 허무로 만들어버렸으며, 머리 없는 몸속에는 그의 잔혼만 남았다.
“바로 그런 것입니다.” 라오헤이가 대답했다. “그들의 우주에서 신격은 가장 단단한 물질로, 거의 파괴될 수 없습니다. 하지만 혼돈 속에서 최고의 혼돈의 힘 앞에서는 신격의 단단함도 별 의미가 없습니다. 그보다 더 단단한 것들은 혼돈 속에 넘쳐납니다.”
물론 아오주와 하우스가 속한 우주의 힘 체계가 어떤지는 중요하지 않다. 지금 중요한 것은 수처가 아오주가 남긴 이 신격을 통해 어떤 이익을 얻을 수 있는가 하는 것이다.
라오헤이가 말했다. “안타깝게도 우주의 힘 체계가 다르기 때문에, 주인님께서는 아오주의 모든 전투 기술을 다 융합할 수는 없습니다. 결국 주인님은 선령 우주의 진선이지, 그들 우주의 신이 아니니까요. 그러니 이 신격을 어떻게 처리할지에는 단 하나의 선택만 남았습니다. 바로 그 가장 강력한 특성만 남기고 나머지는 모두 포기하는 것입니다.”
수처는 바로 이해하고 즉시 물었다. “이 신격 안에서 가장 강력한 특성은 시간의 힘을 이해하고 조절하는 것이겠죠?”
“맞습니다.” 라오헤이가 대답했다. “아오주 일행은 그것을 시간 법칙이라고 부르지만, 혼돈 속에서는 제한된 범위의 시간 영역으로만 변환될 뿐입니다.”
“그거야!”
수처는 망설임 없이 즉시 결정을 내렸다. “이런 시간 법칙의 힘을 얻을 수 있다면, 이번에는 큰 수확이라 할 수 있겠군요. 당신의 뜻을 이해했습니다. 선옥 8층에 맡겨 융합시켜야 하나요?”
“그렇습니다.” 라오헤이가 고개를 끄덕였다.
선옥 8층은 원래 미래를 예지하고 시공을 초월하는 두 가지 기능을 가지고 있으며, 이 역시 시간의 힘을 다루는 것이다. 이는 아오주가 가진 ‘시간 법칙’과 힘의 성질 면에서 충돌이나 배타성이 없어, 그것을 삼켜 자신을 강화할 수 있다.

그리고 이것이 바로 수처가 가장 중요하게 여기는 점이다.
더 말할 것도 없이, ‘신격’이라 불리는 이 적홍색 크리스탈은 즉시 선옥 8층으로 보내졌으며, 짧은 순간 후 수처는 원래 아오주가 가졌던 강력한 신능인 ‘시간 영역’을 익혔다.
다른 전투 기술들은 그냥 버려야만 했다. 결국 수처의 생명 형태는 진선이기에 머릿속에 그와 같은 신격 결정체가 존재하지 않아, 신격을 삼키는 방식으로 아오주의 모든 능력을 물려받을 수 없었던 것이다.
원칙적으로, 수처가 천음의 대무 진혈을 융합하여 무족의 변신 능력만 얻었듯이, 다른 종족 특성들은 모두 포기해야 했다. 단, 수처가 자신의 생명 형태를 바꿔 진정한 무족이 되고자 한다면 예외다.
지금도 마찬가지다. 아오주의 능력만 얻기 위해 수처가 자신의 생명 형태를 바꿔 전혀 알지 못하는 소위 신령이 되는 것은 결코 원하지 않는다.
아오주가 가졌던 가장 강력한 힘인 ‘시간 영역’을 얻은 것만으로도 수처는 이미 매우 만족스러워했으며, 이제는 참지 못하고 곧바로 사용해보고 싶어 했다. 하지만 여전히 봉인 법진 안에 있어 어떤 영역도 사용할 수 없었기에, 만지가 회복되어 난석진을 떠난 후에야 다시 시도할 수 있었다.
이 시간 동안 수처와 라오헤이는 아오주의 보관 공간에서 수많은 최상급 재료들을 골라내어 거부와 멸마창과 함께 3층 화계로 보내 강화시켰다. 그 결과 이 두 보법의 공격 및 방어 능력이 또 한 단계 상승했다.
알다시피, 아오주는 혼돈 속에서 수많은 세월을 보내며 쌓아온 혼돈 재료들은 당연히 최상급이었다.
그 후에는 소헤이에게도 많은 최상급 재료를 주어 마음대로 삼켜 실력을 향상시키도록 했다. 소헤이는 혼돈 속의 거대한 흰 상어와 같아서, 혼돈의 속성을 가진 어떤 작은 물고기든 그의 영양분이자 보양제가 되어, 먹을수록 더 빨리 성장했다.
소헤이가 혼돈에 들어간 지 고작 2천 년밖에 되지 않았는데도 이미 이 정도로 성장할 수 있었다. 만약 아오주의 방대한 유산을 모두 삼켜버린다면, 분명 아오주와 견줄 만한 최상위 강자가 될 것이다.
물론 이를 위해서는 충분한 소화 시간이 필요하며, 한 번에 뚱뚱해질 수는 없다.
거의 1년이 지나서야 만지의 영혼 상태가 정상으로 돌아왔고, 다섯 사람은 난석진 안의 배치 장치들을 정리한 뒤 다시 장거리 여행을 떠났다.
난석진을 나온 후 가장 먼저 할 일은 당연히 자신의 ‘시간 영역’을 시험해보는 것이었다.
후!

마찬가지로 적색의 충격파가 퍼져나가 순식간에 수만 장에 달하는 범위를 뒤덮으며 구형의 시간 영역을 형성했다. 천음, 만지, 노흑, 소흑의 이동 속도는 순간적으로 수만 배나 느려져 달팽이가 기는 것보다 조금 빠를 뿐이었다.
한편, 시간 영역을 조종하는 자인 수철은 한 호흡에 약 50장 정도 전진할 수 있는 속도를 가지고 있었는데, 듣기에도 매우 느린 속도였지만 천음 일행보다는 수만 배나 빨랐다.
수철이 만들어낸 시간 영역은 아오조의 시간 영역에 비해 위력이 다소 약하다는 것을 느낄 수 있었지만, 이는 당연한 일이었다. 결국 아오조의 수련 수준이 수철보다 훨씬 높았기 때문이다.
앞으로 수철의 수련 수준이 계속 향상된다면 시간 영역의 위력도 자연스럽게 증가할 것이며, 이는 문제가 되지 않을 것이다.
더욱 중요한 변화는, 원래 혼돈 속에서는 사용할 수 없었던 미래 예지와 시공 초월이라는 두 가지 기능이 이제야 조금씩 활용될 수 있게 되었다는 점이다.
수철은 시간 영역을 만든 후 시간의 흐름을 자유자재로 늦추거나 빠르게 할 수 있을 뿐만 아니라, 상대방이 어떤 유형의 공격이나 방어 기술을 사용할지 어느 정도 예측하여 사전에 정확한 판단을 내릴 수 있었다.
이러한 예측은 시간 영역 내에서만 효과가 있으며, 그 지속 시간도 단 세 호흡에 불과했다.
치열한 대결 속에서는 순간적으로 일어나는 변화만으로도 승패가 결정될 수 있으므로, 세 호흡의 시간은 충분했다.